Джентльмен в юбке

      Грейс торопливо шла по улице, активно копошась в своей сумке в поисках ключей. Время было не позднее, но отца беспокоить она не хотела. Оставалось всего лишь каких-то пара часов на то, чтобы привести себя в порядок и быть готовой отправиться на прием. Грейс была, пусть и наивной девушкой, но не глупой, и прекрасно осознавала всю сложность пребывания человека ее круга, среди аристократии и выдающихся людей Лондона. Это было единственное, что заставляло ее сердце замирать от переполняющего его волнения. Надеяться на то, что и тут сэр Лукан с присущей ему доблестью защитит ее от светских сплетниц, было как минимум нелепо. Так что, приходилось рассчитывать исключительно на свои силы.       Затмить всех дам не входило в ее планы, но выглядеть достойно рядом с таким кавалером было просто необходимо. Поэтому, не теряя времени Хоггарт позаботилась о наряде на столь торжественное мероприятие, и о помощи, в лице миссис Донован. Ведь, если верить сиделке, в своей молодости она посетила не один такой прием и прекрасно знает все тонкости данного события.       Вталкивая ключ в замочную скважину, девушка пыталась как можно скорее открыть эту проклятую дверь, но та, как назло не поддавалась.       - Деточка, – внезапно, та с тихим скрипом открылась и на пороге появилась миссис Донован, – ты чем занимаешься? Дверь-то открыта.       - Ох, простите, – выдохнула Грейс, понимая всю нелепость ситуации.       - Вижу, волнения в тебе хоть отбавляй. Так, поторопись. Нам еще с корсетом придется повозиться и твоей прической. А времени не так уж и много, – скомандовала женщина, втаскивая нерасторопную девушку в дом, с силой сжав ее локоть. На что та лишь тяжело вздохнула, понимая, что тот волнительный момент ей больше не оттянуть.       Теперь же, Грейс стояла посреди комнаты с приподнятыми руками и задумчиво рассматривала свое отражение в зеркале. Ей казалось, что выглядит она, по меньшей мере, глупо и как-то неестественно, что ли. Ее смазанная кремом кожа, поблескивала от света, исходящего от множества ламп, которыми теперь была наполнена ее комната, и пахла можжевельником. Еще влажные волосы так небрежно торчали в разные стороны, кое-какие пряди еще и умудрялись завиваться.       Белая хлопковая сорочка с красивым кружевом на бретелях и подоле была плотно стянута корсетом цвета слоновой кости, а панталоны так причудливо поднимались чуть выше колен. Видимо, из-за того, что пыхтевшая сзади миссис Донован слишком туго затягивает шнурки корсета.       - Итак, пока есть время, я дам тебе пару советов, - начала свою утомительную речь сиделка, – много не пей. Так как ты не так часто употребляешь алкоголь, есть немалая вероятность того, что пара бокалов шампанского заставят тебя превратиться из воспитанной леди в невоспитанную особь женского пола.       Грейс кивнула, не отрывая задумчивого взгляда от своего отражения.       - Много не ешь. Потому, что в таком случае корсет станет для тебя еще большей пыткой. Держи осанку всегда ровно и не забывай кокетливо улыбаться присутствующим мужчинам. Только не переусердствуй, иначе покажешься невоспитанной разгульной девицей, – еще одно усилие наперевес с ловкими движениями пальцев, и корсет наконец-таки стянулся, как полагается по фигуре девушки.       - Ох… - вздохнула Хоггарт, приложив ладони к животу, – не туговато ли?       - В самый раз! – с явным знанием дела заверила ее женщина, – теперь, давай наденем юбки и платье. Чтобы потом со спокойной душой приступить к твоей прическе.       Та лишь кивнула, повинуясь каждому слову сиделки. Не прошло и получаса, как платье село на свою теперешнюю хозяйку. Осталось лишь разровнять множественные юбки, и все должно было быть идеально.       - Ох, деточка… - вздохнула миссис Донован, задумчиво рассматривая явно коротковатые для мудреных вечерних причесок, волосы девушки, – и что прикажешь с этим делать?       - Ну, может просто расчесать? – предположила та.       - И будешь выглядеть как оборванка. Нет, надо что-то придумать, – долго думать не пришлось, ведь фривольности моды позволили женщине придумать достойное завершение образа Грейс, собрав ее волосы в скромный, незатейливый, но аккуратный пучок, дополняя его парой шиньонов, для пущей густоты и объемности. Завершающим штрихом послужила черная лента, скрученная в небольшой цветок и аккомпанимирующая черным витиеватым бархатным вставкам, украшающим ткань платья.       - Миссис Донован, вы закончили? – устало спросила Грейс, так как в корсете было уж очень неудобно сидеть.       - Готово деточка, готово, – наконец женщина отошла в сторону, любуясь проделанной работой.       Хоггарт с облегчением вздохнув, наконец-таки поднялась на ноги, и медленно подошла к зеркалу, рассматривая себя. Непроизвольно улыбка появилась на ее губах. Только теперь пришло осознание того, насколько она красива в этом платье. Корсет делал еще тоньше и без того стройную талию. Атласная ткань платья, цвета слоновой кости, так красиво струилась, переплетаясь черными бархатными узорами, и спадала на пол, протягиваясь небольшим шлейфом сзади. Глубокое декольте подчеркивало длинную шею с поблескивающим на ней ожерельем, и красивые, ярко выраженные ключицы. А небольшие фатиновые рукава, красиво украшали предплечья.       - Ты прекрасна, деточка, – мечтательно произнесла женщина, вытирая навернувшиеся слезы.       - Благодарю вас, миссис Донован, – повернувшись к женщине, Грейс легко поклонилась в качестве благодарности, – не знаю, как бы я справилась без вас.       - Да будет тебе, – рассмеялась та, обратив внимание на напольные часы, – Бог мой, деточка, уже ведь пора!       - И, правда, – приподняв подол платья и аккуратно закинув его на руку, Грейс поспешила покинуть дом. Так как прекрасно понимала, что сэр Лукан не особо жалует тех, кто опаздывает. Будь то дама, или же рядовой полицейский.       Экипаж остановился напротив широкой вымощенной камнем аллеи, ведущей к главному входу Кенсингтонского дворца. Мало кто понимал, что принцесса Луиза нашла в этом небольшом и нарочито скромном дворце, находящимся в западной части Лондона. Но в нем все было прекрасно. Огромные ворота с великолепными витиеватыми узорами на прутьях. Огромный сад, который в такую осеннюю пору года был особенно красив. Как только Грейс покинула свою карету, она застыла, очарованная красотой и скромностью этого места. И впрямь, здесь все, каждая деталь, завораживала.       - Мисс Хоггарт, – голос заставил отступить волну эмоций, которая захлестнула сейчас девушку с головой.       - Сэр Лукан, – учтиво поклонившись, Грейс протянула мужчине руку.       - Вы прекрасно выглядите. Ваша красота покорила меня, мисс, – тень улыбки скользнула на его лице, прежде чем он одарил столь хрупкую женскую руку сдержанным поцелуем.       - Благодарю за комплименты, – теперь же Грейс поняла, как нелегко приходится Николе каждый раз подвергаться таким вот нападкам смущения и волнения.       - Пройдемте? Гости уже начинают собираться, – легко положив руку девушки на свою, таким нехитрым образом заставляя ее взять себя под руку, Алистер повел свою даму к дворцу.       - Вы сегодня превосходно выглядите и галантны как всегда, – не без улыбки, слегка понизив голос, отвесила в ответ небольшой комплимент Грейс.       - Это все для того, чтобы подчеркнуть вашу восхитительную красоту, Грейс, которая обрамляет вашу сильную личность.       Ее рука непроизвольно сжалась на предплечье мужчины, заставляя его лишь мимолетно улыбнуться.       Дрожь в коленях все никак не утихала. Радовала лишь длина и пышность платья, которые удачно скрывали столь неуместное проявление эмоций. У входа во дворец, гостей встречала пара лакеев и дворецкий, который лично проверял каждого гостя, сверяясь со своим персональным списком. Процессия это была долгая, но не тяготила. Она была своеобразным «аперитивом» к основному «блюду».       - Приветствую вас, господа, – седовласый мужчина в опрятном и утонченном черном фраке, учтиво поклонился.       - Грейс Вирджиния Хоггарт.       - Алистер Д'Аргайл.       - Приятного вам вечера, – и снова последовал сдержанный поклон, после чего пара проследовала в главный зал.       - Не переживайте, Грейс, это лишь формальности, – заверил свою спутницу рыцарь, положив поверх ее руки свою, – может быть, это придаст вам хоть немного уверенности.       - Да, пожалуй, сэр Лукан, – она попыталась улыбнуться, но волнение и крайнее смущение переходящее все рамки, не позволили ей этого сделать. Поэтому, вместо прекрасной милой улыбки благодарности, получилось что-то странное и кривоватое. Но и этого было достаточно, ведь Алистер не требовал от нее соответствовать всем канонам приличия и моды. Он прекрасно понимал, что первое «боевое крещение» проходит уж очень трудно, как в физическом плане, так и в моральном. Ведь не только нервная система утомляется от постоянного волнительного напряжения, но и тело.       - О, сэр Лукан, как рад вас здесь видеть! – откуда не возьмись, появился невысокий, упитанный и очень уж развеселый мужчина, с пышными усами и невероятно большим округлым лицом. Его маленькие карие глазки больше напоминали две пуговицы. Да и поблескивали они явно не от приподнятого настроения. Ведь бокал с виски в его руке уже наполовину опустел. Он напоминал скорее какого-то волшебника или предводителя гномов, но без бороды.       - Сэр Бишоп, – рыцарь в знак приветствия склонил голову в легком поклоне.       - Ох, кто ваша чудная спутница? Признаться, прежде я не видел ее ни на одном мероприятии, – еще глоток, и огромный живот мужчины содрогнулся от его глухого смеха. Вернее это скорее напоминало лишь легкое посмеивание.       - Это Мисс Хоггарт.       Девушка вежливо протянула руку в знак приветствия, ощутив легкий поцелуй и неприятно щекочущие кожу усы.       - Гордон Чарльз Бишоп.       - Рада с вами познакомиться, сэр Бишоп.       - Не поймите меня не правильно, но я впервые вижу Алистера с такой прекрасной спутницей, – и снова этот глухой смех, – ведь вы понимаете, насколько большой популярностью среди молодых и не очень, дам пользуются военные люди.       - Могу себе представить, – лукаво улыбнувшись, Грейс бросила взгляд на стоящих неподалеку дам.       - Подумать только, – раздался женский заискивающий голос позади, – сэр Лукан, неужто вы решили разбить сердца всех своих поклонниц одним махом?       Грейс обернулась и нервно сглотнула, увидев перед собой довольно высокую, худощавого телосложения женщину средних лет. Ее длинные худые пальцы обвивали бокал с красным вином подобно змеям. А черные как смоль волосы, воздушными локонами спадали на плечи и спину. Ее алое атласное платье украшенное черным ажуром лишь дополняло образ и подчеркивало ее роковую натуру. Как и оголенные плечи, и короткие, черные ажурные перчатки, скрывающие белоснежную кожу рук.       - Миссис Солсбури, – как и ожидалось, рыцарь учтиво поклонился, оставляя легкий поцелуй на ее такой тонкой и хрупкой руке.       - Для вас просто Делайла, Алистер, – последовала лукавая улыбка и косой взгляд, которым без зазрения совести роковая брюнетка одарила Хоггарт.       Но, не только этот взгляд не понравился Грейс, но и улыбка, ничего не выражающая, кроме лести, хитрости и фальшивой любезности.       - Разрешите представить вам, Грейс Хоггарт.       - Ох, я наслышана о вас, юное дарование. –Делайла одарила девушку поклоном.       - Не думала, что обо мне говорят в столь высоких кругах, - она не на мгновение не отпускала руки рыцаря. Ведь ей казалось, что все эти люди чрезвычайно опасны и жестоки. Они напоминали ей зверей.       Только те не прячут свою истинную натуру за улыбками и излишними любезностями.       - Что вы. Ведь вы просто ходячий нонсенс, – женщина сделала глоток вина не переставая сверлить взглядом бедную Грейс, – вы самолично пожертвовали свою жизнь на алтарь науки. Не думаю, что это подходящее занятие для столь юной и красивой девушки. Но, не мне вас судить, дорогая. Кстати, как там поживает наш рассеянный ученый, Никола? Все еще старается изобрести что-то невероятное и абсолютно бесполезное? – только хотела Хоггарт открыть рот и ответить этой не скупой на слова аристократке, как та незамедлительно лишила ее такой возможности, – ох, не поймите меня неправильно. Я не отсталый человек и прекрасно понимаю, что наука движется вперед. Прогресс ради прогресса? Так ведь считает наш уважаемый ученый? Но прошу, не отвечайте, я все и сама знаю.       - Делайла, – грубый мужской голос прервал столь утомительную речь стервозной дамы.       - Юджин, ты слишком долго ходил за вином. Но, я времени зря не теряла. Посмотри, какое чудное создание привел на наш скромный прием сэр Лукан.       Единственное о чем в этот момент подумала Грейс, так это о том, что мисс Солсбури уж очень говорлива и надоедлива. Добавить ко всему этому присущую ей стервозность и язвительность, то получится уж очень сильный коктейль, оставляющий ужасно горькое послевкусие.       Юджин же, был высоким мужчиной с пшеничного цвета волосами и мертвецки бледной кожей. Не смотря на всю красоту своих светло-голубых глаз, он обладал уж очень тяжелым взглядом, от которого хотелось скрыться, причем незамедлительно. Как заметила Грейс, в отличие от своей спутницы, он был скуп на слова и совсем не улыбался. Даже в такой неформальной обстановке он держался гордо и неприступно. От его присутствия ей становилось неловко, стыдно и одновременно страшно.       - Ты излишне болтлива, Делайла, – помимо всего прочего, Юджин имел еще и необычайно грубый вибрирующий голос.       Да и, видимо, на все правила этикета этому мужчине было глубоко плевать. Ведь, он упорно делал вид, что абсолютно не замечает перед собой никого, кроме своей дорогой, пусть и надоедливой спутницы. Он упорно молчал и смотрел куда угодно, только не на своих собеседников. Да и собеседниками их было трудно назвать. Ведь пока все общались и обсуждали привлекательную наивность Грейс, он молчал. Сообственно, и сама Грейс не принимала как такового участия в разговоре. Она осматривалась по сторонам, подмечая саркастичные улыбки и косые взгляды то тут, то там. И лишь изредка одаривала присутствующих милой улыбкой и парой незамысловатых фраз в ответ.       - Принести вам вина, или может шампанского, Грейс? – тихо спросил Алистер, наклоняясь поближе к своей спутнице.       - Да, шампанского, пожалуйста.       - Я думаю, вы присмотрите за мисс Хоггарт, Делайла?       - Для вас, все что угодно, Алистер, – женщина вручила своему спутнику пустой бокал, и, подхватив Грейс под руку, вальяжно повела ее вперед, в самую «гущу событий» так сказать.       Под аккомпанемент ноктюрна Шопена, и неумолкающий шум гостей, дамы уверенно двигались сквозь толпу, от чего Грейс становилось не по себе. Ведь теперь, благодаря такой яркой спутнице, она привлекала к себе еще большее внимание негодующих и явно не упускающих шанс обсудить ее, девиц.       - Расслабьтесь и чувствуйте себя более раскованно, милая Грейс, – вкрадчиво шепча, и не без своей лукавой улыбки сказала Делайла, – вы прекрасны, просто помните это.       - Благодарю за комплимент, мисс Солсбури, – легкий румянец залил ее щеки.       - А теперь, разрешите представить вам наш гастролирующий цирк, – с широкой улыбкой и, не повышая голоса, продолжила женщина.       Эта фраза была как нельзя, кстати, и вызвала тихий смешок у Грейс. Но она скромно прикрыла рот рукой, дабы не вызывать излишних обсуждений. - Посмотрите направо, на этих двух не перестающих пить, прекрасных дам, – это звучало как мощный и очень уместный сарказм.       Хоггарт слегка повернула голову, подметив неподалеку двух девушек, которые взглядом метались по толпе и практически залпом осушали свои бокалы с шампанским. Их платья, которые напоминали отдаленную копию друг друга, выглядели очень даже забавно, как и их ярко-рыжие волосы, собранные в высокую, пышную прическу. А маленькие круглые дерзкие глазенки быстро бегали взглядом по присутствующим. Вид у них был далеко не аристократический, а скорее даже провинциальный. Они напоминали двух сестер-близнецов, которые вырвались из далекой глубинки и впервые попали на подобное мероприятие с целью напиться от души, и наесться от пуза.       - Это сестры Чапман. Старшая, что правее. Ее зовут Нора. А та, что левее, это младшая – Одри. Из раза в раз, они появляются на мероприятиях подобного рода в поисках подходящей партии. Но, уже который год, они вынуждены наслаждаться лишь обществом друг друга, а не красивых галантных кавалеров.       - Но, в чем же дело? – обеспокоенно поинтересовалась Грейс, бросив еще один взгляд на эту чудную парочку.       - Я думаю, все дело в их откровенной наглости. Ведь, если посмотреть на это с другой стороны, то такие девушки как Нора и Одри хотят всего, побольше и желательнее сразу. И это касается не только количества вина в бокале и порции в тарелке. Никакого такта, лишь глупость и нахрап. Ох, очень ограниченные девицы, – заключила Делайла, удачно подлавливая одного из официантов, беря в руку очередной бокал вина. Видимо не первый и не последний за сегодняшний вечер.       Делая небольшой глоток, она резко и умело развернула свою спутницу, направляясь все дальше, сквозь толпу гостей. Так мало того, что она успевала всех обсудить и обо всем рассказать, так еще и умудрялась одаривать приветствующих ее людей улыбками и поклонами. Грейс лишь смотрела на нее и удивлялась. Но, это не угнетало, а лишь забавляло и отвлекало, заставляя забыть о волнении и смущении.       - Ох, милая Грейс, посмотри, пожалуйста, прямо, – сделав еще один глоток вина, Делайла наклонилась поближе к девушке, – это Матильда Гудман.       Неподалеку от них, стояла невысокая и довольно худощавая девушка, лет двадцати пяти. Ее вытянутое лицо и острые черты лица придавали ее виду пущей серьезности и неприступности. Но, как можно было заметить, не смотря на столь своеобразную внешность, Матильда пользовалась огромной популярностью среди мужчин. Ведь ее окружало как минимум десять потенциальных кавалеров. Ну, столько насчитала Грейс. И что было еще более странно, так это то, что ее волосы были белее снега, как и сама кожа. Это заставило Хоггарт напрячься. Ведь альбиносы такое редкое явление в Лондоне. В общей сумме, ее худоба, светло-голубое платье с белыми ажурными вставками и не менее белые волосы делали ее схожей с призраком. Но весьма улыбчивым и громко смеющимся призраком.       - Необычная у нее внешность, верно? – подметила Делайла, – но, знаете, за этой чистой, на первый взгляд, белизной скрывается сущий дьявол. Эта хитрая обольстительница в прошлом году сменила трое мужей, и в этом она успела дважды побывать в замужестве. Ох, некоторые и одного мужа себе позволить не могут, а эта же, меняет их как перчатки и, что самое примечательное, ее это ничуть не смущает. Но… - женщина тихо вздохнула, подводя своеобразный итог, – это всего лишь очередная ограниченная и хамская особа.       - Неужели здесь нет, не единой девушки, о который я услышу от вас лестный отзыв? – улыбнувшись и с долей смущения поинтересовалась Грейс.       - Знаете, я давно разуверилась в адекватности, умственных способностях и многогранности лондонской аристократии. Недавно, мы с мужем посещали Париж. Так, посмею заметить, там я встретила как минимум трех прекрасных, умных, образованных и воспитанных девушек, на десяток.       - Да что вы, – с неподдельным удивлением ответила та.       - Представьте себе. Я, конечно, сама не подарок и не эталон красоты, и уж подавно не самая доброжелательная и великодушная дама, но, по сравнению с этим сбродом я имею честь, интеллект и достоинство. – Делайла наклонилась еще ближе к своей спутнице и, касаясь своим горячим дыханием ее уха, тихо зашептала, – посмею возложить на вас свои надежды, юное дарование стремящееся познать истины науки.       Хоггарт лишь нервно сглотнула и сделала глубокий вдох. Эта фраза обязывала ее быть на высоте и ни в коем случае не ударить в грязь лицом. Но, быть уверенной в этом она просто не могла. Ведь даже ее социальный статус говорил о том, что она не лучше вот всех этих легкомысленных девиц.       - Дамы и господа! – музыка затихла, и раздался громкий голос.       Все присутствующие сразу же прервали разговоры и обратили свое внимание на стоящую на вершине лестницы женщину. И надо сказать она была прекрасна. Ее русые волосы были собраны в аккуратную прическу, украшенную лентами, цветами и вуалью темного оттенка в тон платью, которое так красиво ложилась к ее ногам легкими атласными волнами. Ее наряд был сдержанный, утонченный и в тоже время невероятно красивый.       - Ее королевское высочество, принцесса Луиза, графиня Аргайльская.       Зал разразился аплодисментами и восторженными вздохами. Женщина, медленно и аккуратно ступая, начала спускаться вниз, где ее уже ждал кавалер и муж – Джон Кемпбелл, наследник герцога Аргайльского.       - Она восхитительна, – с неподдельным восхищением прошептала Грейс, не сводя глаз с принцессы.       - Да, прекрасная женщина достойная лишь похвалы и восхищения. Очень кстати будет, если я скажу, что загадка ее привлекательности кроется в простоте, - не упустив шанса вставить свое слово, ответила Делайла.       Принимая знаки приветствия и почтения, принцесса со своим мужем двигались вперед по залу, останавливаясь перемолвиться несколькими фразами с теми или иными гостями.       - Ох, что-то мы совсем забыли о наших кавалерах, – улыбнулась мисс Солсбури, и с присущей ей резкостью и быстротой повела вновь свою спутницу по залу.       - А, вот и наши дамы, – замечая две знакомые фигуры, утвердил Алистер, держа в руках два бокала с шампанским.       - Что-то мы увлеклись беседами. Просим простить нас, наши славные господа, – меняя уже опустевший бокал, Делайла звонко рассмеялась.       - Надеюсь, она не утомила вас разговорами, Грейс? – вручая ей бокал, не без улыбки поинтересовался сэр Лукан.       - Что вы, мне было очень даже весело. Мисс Солсбури очень активная женщина с острым умом, – она сделала глоток, смочив, изрядно пересохшее от такой пробежки по залу, горло.       Зал снова умолк, и дирижер постучал палочкой по пюпитру. Еще мгновение и зазвучали первые ноты венского вальса, композитора Иоганна Штрауса.       - Разрешите пригласить вас на танец? – поклонившись и протянув руку к девушке, с улыбкой спросил Алистер.       - С радостью, – ее хрупкая дрожащая рука легла в его массивную и крепкую, а все ее тело поддалось вперед.       Еще мгновение и сэр Лукан закружил в вальсе мисс Хоггарт. Ее предубеждение против вальса тут же испарилось, а сердце забилось в бешеном ритме, отдаваясь гулким стуком в ушах. Один за другим кавалеры приглашали своих дам, а те, скрывая свое смущение за улыбками, с немалым удовольствием соглашались.       Так же и Юджин с Делайлой не остались в стороне, и в скором времени поддаваясь всеобщей тенденции разделили с присутствующими наслаждение от столь грациозного и традиционного танца.       Пусть Грейс и улыбалась, внутри нее все замирало от близости с этим прекрасным и статным мужчиной. Его руки уверенно придерживали ее и вели в быстром темпе присущем венскому вальсу. Единственное, о чем неустанно молила девушка, так это о том, чтобы не дай Бог, не запутаться в пышных юбках и не свалиться на пол. Ведь практика с маркизом была не столь обширной, чтобы она могла уверенно чувствовать себя в таком новом для нее амплуа.       Главное, о чем старалась не забывать Грейс, так это о доверии и полной уверенности в своем партнере. И ей оставалось лишь догадываться, как прекрасно она смотрится в этом платье, которое кружится вместе с ней в таком же прекрасном танце, да еще с таким представительным кавалером в расцвете сил и лет, и ловить завистливые взгляды танцующих дам. Музыка все не утихала. Дирижер с улыбкой поглядывал на танцующие пары и с небывалым задором отсчитывал такт и ритм музыкантам. Его довольное выражение лица служило для них знаком того, что произведение в их исполнении звучит идеально, что не могло не радовать их.       Атмосфера стояла невероятная. Чувство праздника и веселья наполнило все вокруг, накрывая волной присутствующих. Грейс с замиранием сердца смотрела на безмятежное лицо Алистера и не понимала, как такой мужчина вообще обратил внимание на такую заурядную девушку как она. Ведь вокруг столько достойных и ярких дам, как мисс Солсбури, например. Но, сейчас он танцует с ней, которая так неловко и в тоже время сосредоточенно шевеля губами, отсчитывает ритм и до смерти боится неуклюже оттоптать ему ноги.       Еще несколько завершающих взмахов палочкой и музыка утихает. Зал тут же наполняется шумом, а Алистер, закружив Грейс, плавно останавливается, стараясь резко не отпускать ее. И только теперь она понимает, как кружится ее голова и как пьянит сознание вся эта ситуация. Легкое покачивание тела, падение которого предотвращают сильные руки рыцаря.       - Что с вами, Грейс? – нахмурив брови, с немалым волнением спросил он.       - Простите, голова закружилась от столь быстрого танца, – смутившись от понимания того, как глупо звучат ее слова, ответила Хоггарт.       - Я думаю это все алкоголь. Ведь прежде вы, вероятно, не пили столь крепкие напитки? – не без улыбки поинтересовался Алистер, провожая свою спутницу к стулу.       - Прекратите меня смущать, прошу вас, – закрыв лицо рукой, пробубнила Грейс. Ее положение казалось ей более чем просто глупым. Как у героини дешевого бульварного романа.       - Знаете, леди Игрейна, на своем первом приеме упала в обморок от того, что не рассчитала с вином. Так что ничего постыдного в этом нет, – заверил ее мужчина, – принести вам воды?       - Нет, спасибо. Просто корсет… понимаете, он… - но договорить и прийти в чувства ей не дали, так как дворецкий ознаменовал начало ужина, и процессия двинулась в обеденный зал.       - Вам стоит поесть и выпить воды, и все как рукой снимет.       - Да… пожалуй, вы правы, – сдавленно улыбнувшись, девушка поднялась на ноги и под руку со своим кавалером, проследовала за остальными.       - Ох, милая моя Грейс, вы бледнее, чем обычно. Плохо себя чувствуете? – поинтересовалась неизвестно откуда появившаяся рядом Делайла, шедшая под руку с Юджином.       - Нет, все в порядке. Просто корсет немного тесноват.       - Уверены? – ухмыльнулась женщина, бросив косой взгляд на Алистера, – разрешите нескромный вопрос. Вы с сэром Лукан уже были близки?       - Что?! – опешила девушка, внезапно даже для самой себя выкрикнув, – нет! Что вы такое говорите?       - Ну, знаете, сейчас дамы падают в обмороки и чувствуют недомогания не только из-за тесноты своих корсетов. Надеюсь, вы понимаете, о чем я…       - Делайла, ты излишне болтлива, – прервал привычный для нее поток провокаций, Юджин.       - Я вас смутила, милая? – недоумевая, захлопала глазами та.       - Н-нет… ч-что вы… - заикаясь, промямлила Хоггарт вцепившись мертвой хваткой в руку Алистера.       Вообще она не могла отрицать того, что не раз рассматривала рыцаря в столь необычной и не совсем приличной роли. Но, стеснялась да и боялась признаться даже себе в этом.       В центре огромного зала стоял невероятных размеров п-образный стол, прекрасно сервированный цветами, фарфоровым сервизом с позолотой и блестящими на свету хрустальными бокалами. На каждом из мест имелась карточка с именем гостя. Гости были рассажены в соответствии их официальному статусу. Руководил всем этим делом ни кто иной, как дворецкий. Помогая гостям занять положенное место за столом, он учтиво помогал присесть дамам и выслушивал мелкие просьбы джентльменов.       Когда Грейс села за стол, то тут же растерялась. Такое количество приборов она в жизни не видела, да еще на одну персону. В ее распоряжении была тарелочка для хлеба, алая, украшенная вышивкой салфетка, малая вилка для закусок, рыбная вилка для рыбных блюд, большая вилка для мясных блюд, закусочная тарелка, подставная тарелка, большой обеденный нож для мясных блюд, рыбный нож, столовая ложка для супа, малый нож для закусок, десертная ложка, десертная вилка, рюмка для крепких алкогольных напитков, подаваемых к закускам, бокал для сухого белого вина, подаваемого к рыбным блюдам, бокал для сухого красного вина, подаваемого к мясным блюдам, бокал для шампанского и наконец, бокал для воды. Все это изобилие заставляло девушку нервничать еще больше, ведь ей не хотелось упасть в грязь лицом и показать свое неумение вести себя во время подобных мероприятий.       - Милая Грейс, – позвала, сидящая рядом Делайла.       Теперь уже Хоггарт было по-настоящему страшно. Эти фатальные стечения обстоятельств, которые сводили ее с этой женщиной, повторялись с ужасающей частотой.       - Не переживайте. Всего лишь повторяйте за мной.       - Благодарю, мисс Солсбури.       И вот, наконец, когда все расселись по местам, дворецкий хлопнул в ладоши и официанты вынесли первое блюдо. Это была холодная закуска из ветчины, груши, дыни и сладкого перца. Она имела эстетически привлекательный внешний вид, благодаря украшению в виде зелени, фигурной нарезке овощей и фруктов и продуманному цветовому сочетанию продуктов. Официант, учтиво улыбнувшись, поставил тарелку с блюдом перед Грейс, как и полагается, подойдя с правой от нее стороны, так как гарнира к закуске не предполагалось.       - Не бойтесь, милая, – поблагодарив официанта за наполненный бокал, снова заговорила Делайла, – используйте нож и малую вилку, она для закусок. И попробуйте к ветчине красное вино, прекрасно сочетается.       - Благодарю.       В душе Грейс была и рада такому стечению обстоятельств, ведь Делайла ненавязчиво и довольно тихо раздавала ей советы, и совершенно бескорыстно. Но, верить в такую душевную доброту этой женщины, она не хотела. Что-то за всем этим стояло, но что, девушка так и не поняла. Поэтому решила просто пользоваться тем, что дают.       В таком духе прошел весь ужин. Делайла раздавала Грейс советы, которыми та незамедлительно пользовалась, пробуя чудный шотландский рыбный суп Каллен-скинк под слишком быстро пустеющие бокалы вина. После основной трапезы, был подан десерт – яблочный пудинг, а в гостиной, по окончанию всего этого действа гостей ожидал свежесваренный кофе, крепкий чай Эрл Грей и более горячительные напитки. Теперь уже Грейс было совсем невмоготу и стоило как можно быстрее выйти на свежий воздух, так как ее бездыханное тело, лежащее на полу, не очень бы сочеталось со столь помпезным и торжественным интерьером дворца. Поспешно продвигаясь сквозь толпу, девушка спешила найти выход в сад или куда угодно, лишь бы это место было наполнено свежим воздухом и вечерней прохладой. Ей уже было наплевать на то, что ее ноги постепенно тонут в пышных юбках. В глазах плясали темные круги, которые становились все больше и больше, а голоса, наполняющие помещение, доносились уже эхом до ее слуха.       Толкая обеими руками дверь, Грейс покинула гостиную и очутилась в зале, где перед ужином проходили танцы и светские беседы. Быстро шагая по паркету, девушка спешила к огромной двери, которая уже начинала изрядно расплываться. Замечая, что ее уже начинает заносить, она решила ускорить шаг, стараясь не оступиться и, не распластаться в весьма утонченной фигуре по полу. Лакеи, которые стояли у распахнутых дверей синхронно обернулись и резко выпрямили спины, приветствуя, таким образом, спешащую Грейс. На мгновение показалось, что время замедлило свой ход, а стук сердца в ушах стал звучать на порядок громче, когда заветная дверь оказалась на расстоянии вытянутой руки.       - Грейс! – послышался позади знакомый голос, отдаваемый эхом в голове.       Девушка обернулась и затуманенным взглядом посмотрела на расплывчатую фигуру позади. Не успела она ничего ответить, как сил, противостоять такой дикой слабости уже не осталось. Еще один шаг и она, делая последний громкий вздох, поддается вперед, падая ничком.       - Грейс!       Все тот же настойчивый голос звучал таким тихим эхом, где-то далеко, пока и вовсе не утих. Наступила тишина. Алистер, рванув с места, быстрым шагом пересек зал и оказался у лежащей на крыльце девушки. Положение Грейс, в котором она лежала, было очень даже чудным. Ее руки были раскинуты в стороны, а голова прижата щекой к мощеной аллее. Подол платья, разлетелся в стороны и так красиво обрамлял ее тонкую фигуру. Опустившись на одно колено, рыцарь аккуратно перевернул ее на спину, и осмотрел такое безмятежное бледное лицо, перепачканное пылью и с небольшим багровеющим пятном на щеке от удара, покрытое мелкими капельками пота.       - Грейс? – позвал он еще раз, придерживая рукой ее голову.       Но ответа не последовало, как и никаких признаков жизни. Проверив голову, он еще раз убедился в отсутствии крови, но мысль о том, что она могла травмироваться, не покидала его. Единственным признаком того, что она еще жива – это было прерывистое, еле ощутимое дыхание. Только теперь Алистер вспомнил, как Грейс говорила о тесноте своего корсета. Действия не заставили себя ждать. Наклонив тело девушки вперед, и опирая ее о свое плечо, он завел руки за ее спину и, расстегивая платье, стараясь его не повредить, спустил его чуть вниз. Затем пришел черед корсета. С ним, мужчина был безжалостен. Приложив немалое усилие, его ловкие руки растянули до хруста эти мучительные оковы. Мягкий хлопок по спине и Грейс, громко кашляя, начинает приходить в себя. Легко постукивая ладонью, он опустил взгляд на ее обнаженную спину и тяжело вздохнул. Упираясь подбородком в плечо рыцаря, она громко кашляла, зажмуривая глаза. По ее щекам непроизвольно покатились слезы, а в горле встал липкий ком.       - Вам стало лучше, Грейс? – тихо поинтересовался Алистер, прижав ладонь к спине девушки. По ее обнаженной коже пробежали мурашки.       - Д-да… благодарю вас. Вы спасли мне жизнь.       - Не думал, что корсеты могут быть опасны для жизни, – задумчиво отметил сэр Лукан.       Только теперь, когда легкий холодок коснулся спины Грейс, она поняла что выглядит совсем не пристойно для общественного места. Обнаженная спина не входила в ее планы на сегодняшний вечер. Впрочем, как и разорванный корсет. Зажмурившись, она сложила руки на груди и всем своим телом прижалась к рыцарю. Ее лицо покраснело в считанные секунды, а Алистер лишь обхватил ее руками, пытаясь таким нехитрым образом прикрыть столь непривычную для нее наготу.       - Давайте встанем, и я помогу вам одеться. Только в этот раз корсет так туго мы затягивать не будем, – он заботливо провел рукой по ее плечу, – пойдемте, иначе нас увидят, и тогда сплетен не оберемся.       Девушка лишь кивнула, так как слова комом встали поперек горла от сильного смущения и растерянности. Сэр Лукан, с несвойственной ему заботой помогал придержать платье, провожая свою горе-спутницу в более уединенное место. Теперь же, когда одна из так удачно не запертых комнат дворца была занята, Грейс вздохнула спокойно. Закрыв на защелку дверь, Алистер вернулся к девушке, обходя ее и становясь сзади.       - Позвольте, я помогу вам. Я, конечно, не так преуспел в столь тонких делах, но кое-что все же умею.       - Да, прошу вас, – опустив плечи, Хоггарт легко спустила с них платье, позволяя рыцарю заняться шнуровкой ее корсета.       На удивление он очень хорошо справлялся. Стараясь не затягивать плотно, и позволить девушке дышать полной грудью, он довольно быстро осилил эту незамысловатую шнуровку. Но, как же хорошо, что Грейс сейчас не видит, как он рассматривает ее обнаженные плечи и шею. С какой жадностью его взгляд скользит по ее бледной коже. И, как подрагивают его пальцы, каждый раз, когда их кончики слегка касаются белоснежной ткани ее сорочки.       - Еще немного и ваше смущение прекратиться, – последние усилия, и платье наконец-таки по-человечески село на Грейс.       - Даже и не знаю, как вас благодарить, – смущенно проговорила она, не решаясь даже повернуться.       - Я хотел бы, чтобы мы удалились с этого приема и как можно скорее.       - Почему? – резко обернувшись, она недоумевающе взглянула на рыцаря.       - Если вы не забыли, то нам предстоит непростой разговор.       Эти слова осекли Грейс и заставили вспомнить истинную цель ее пребывания здесь. А разговор должен был стать апогей прошедшего вечера.       - Я не возражаю, если мы покинем торжество прямо сейчас.       - Благодарю вас за понимание.       Открывая дверь, Алистер пропустил свою спутницу вперед. Тихий щелчок, и дверь закрылась. А пара медленно покинула пределы дворца, оставляя разгулявшихся гостей, вкусный яблочный пудинг и ароматный чай в его стенах.