Лабиринт Снов

— ...Будто я виноват, что ты из химии одно только “аш-два-о” знаешь, — буркнул Имура мысленным голосом. В следующее мгновение его ноги на полной скорости столкнулись с астероидом Дримера. На самом деле, в местном подобии космоса понятие “полная скорость” несколько теряло свою мощь. Из-за многочисленных слабых гравитационных полей аватар как правило не мог разогнаться до скорости, которая нанесла бы урон при приземлении. Впрочем, небольшую ударную волну вокруг себя Имура все же пустил. Вокруг раздался хруст ломающихся висмутовых отростков. Висмут. Перелетая от астероида к астероиду, Имура увидел космические тела во множестве масштабов и, наконец, ухватил за хвост бессознательную ассоциацию. Как и многие программисты-школьники, Имура в определенной степени увлекался фракталами, и как-то раз даже изучал одну программу, которая с помощью фрактальных алгоритмов создавала в виртуальном пространстве висмутовые кристаллы. Образы из воспоминаний в точности сошлись с теми, что Имура видел сейчас. Более того, как он уже несколько раз убедился, виртуальный висмут, как и реальный, оказался довольно хрупким и ломким, поэтому даже прогулки по астероидам постепенно восстанавливали энергию. Вдохновленный открытием, Имура почти сразу же предложил другу окрестить этот уровень “Висмутом”, но… — А я, наверное, виноват в том, что в тебе нет ни капли вкуса, — со вздохом ответил Дример. Впервые его голос прозвучал в ушах Имуры, а не внутри головы. На то, чтобы добраться до “астероида Дримера”, ушло около пяти минут, большую часть которых аватар Имуры копил энергию. Как бы там ни было, три километра за пять минут — вполне достойная скорость, а преодолеть безвоздушное пространство Имуре помогли… — Казалось бы, человек, которому взбрело в голову выбрать бонусы за уровни ради прыжков между астероидами, должен понимать мышление бёрст линкера, но тебе еще многому нужно научиться, — Дример картинно покачал головой. — Даже новичку понятно, что куда более захватывающие битвы разворачиваются не на каком-то там “Висмуте”, а в “Девятом измерении”! Каждый раз Дример произносил слова “Девятое измерение” так, будто ему нестерпимо хотелось встать в пафосную стойку. Напористость друга вызвала у Имуры невольную усмешку. — И ты еще считаешь, что у меня нет вкуса, — язвительно парировал он, и аватары коротко рассмеялись. Имура протянул волчью лапу аватара, и через секунду Дример уверенно пожал ее. “Вот мы и встретились, Дример”, — произнес Имура глазами. “Словно и не было этих месяцев, Хаунд”, — ответил ему товарищ. Рукопожатие продлилось еще пару секунд. Убрав, наконец, руку, Имура заговорил более серьезным голосом: — Что же… вернемся к вопросу о том, как сделать так, чтобы эта встреча не стала последней? Дример молча кивнул. Естественно, последние пять минут они обсуждали не только название уровня. Дример вкратце рассказал о противнике, с которым им предстояло сразиться. Из его слов выходило, что в обычных условиях Гранит Пирсер не представлял бы особенной опасности. Он мог похвастаться высоким уровнем, но не смекалкой и, как ни странно, не опытом. По всей видимости, Пирсер предпочитал давить противников за счет разницы в уровне, нападения толпой и вообще всего, кроме личного мастерства. Казалось бы, в условиях равенства уровней и численного превосходства победить будет нетрудно, однако… — Ты так отзывался о Пирсере, словно я в этом бою буду совсем бесполезен, — Имура скосил взгляд на курсоры. Курсор расстояния до Пирсера постепенно приближался к четвертому делению. Противник сократил расстояние примерно до 13-15 километров. С учетом того, что частично такое сближение — заслуга перелетевшего на другой астероид Имуры, времени оставалось предостаточно. — Увы, — Дример покачал головой, — Пирсер постоянно прибегает к Инкарнации. Он настолько пристратился к ней, что научился встраивать во все свои спецприемы. А поскольку защититься от Инкарнации можно лишь Инкарнацией, лучше тебе держаться от него подальше. — Хм-м… Если не считать взятый наполовину в качестве эксперимента “Выстрел Клыками”, Гризли Хаунд не обладал дальнобойными атаками. Имура не мог поспорить с тем, что к противнику, обладающему всепробивающими смертельными атаками, лучше не приближаться. Но не мог же он бездельничать всю битву. Тем более что... — Мне до него далеко, — удрученно добавил Дример. — Я пока освоил лишь простейшую защитную Инкарнацию. Пирсер не умеет защищаться Инкарнацией, так что боевая Инкарнация нам, по сути, не нужна, но я слабоват в нападении, а тебе в любом случае слишком опасно к нему подходить. — Дример, я не боюсь… — попытался возразить Имура. — Зато боюсь я, Хаунд, — перебил Дример более встревоженным голосом. — Один раз я уже по неосторожности потерял тебя. На этот раз ошибка может обойтись еще дороже. — … Имура промолчал, но в душе изумился. Да, он обрадовался тому, что Дример скучал по нему, но неужели тоска довела друга до того, что он стал считать вступление в Зеленый Легион ошибкой? Имуре захотелось прикусить губу. Он отпустил Дримера в Грейт Волл, чтобы тот смог раскрыться как бёрст линкер, но этим же причинил ему немало страданий. Все, что говорил Дример, он мог записать и на свой счет: однажды он не подумал о последствиях и причинил другу боль. Если не подумает о них сейчас, боли может быть еще больше. Как бы Имура ни хотел показать себя бесстрашным воином, сейчас Дример хотел видеть в нем человека, который не станет рисковать жизнью понапрасну. На пару секунд повисло тяжелое молчание. Имура не знал, что сказать, и опустил взгляд, но тут… — Впрочем… я ведь не сказал, что положение безвыходное, — неожиданно заявил Дример. Имура поднял голову и недоуменно посмотрел на друга. — Да что тут сложного? — Дример усмехнулся и постучал посохом по короне на голове Хаунда. — Это же я. За меня всю жизнь сражались кошмары. — А… Удивительно, как такая простая вещь умудрилась вылететь из головы Хаунда. Действительно, кошмары не просто сражались лучше Дримера, благодаря Короне Снов они помогли бы Имуре принести хоть какую-то пользу. — Через кошмар ты мне о-го-го как поможешь, — Дример словно читал мысли Имуры вслух. — Но и это еще не все. Корона Снов — не столько перехват кошмара, сколько совместное управление. Думаю, я смогу защищать кошмар Инкарнацией, пока ты будешь атаковать. Имура ощутил, как пробуждается боевой дух. Шансы на победу росли на глазах. Тактика казалась бы блестящей, если бы не одно слово. — “Думаю”? То есть, ты еще не знаешь? — Не пробовал, — Дример пожал плечами. — И, если на то пошло, я не знаю, какой кошмар появится на этом уровне. — Будем импровизировать как в старые добрые? — Имура ухмыльнулся. — Да я бы с радостью, — Дример ответил ему более кислой улыбкой, — но на девятом уровне рисковать не хочется. Ты сказал, времени еще достаточно. Давай лучше прове… — !!! Конечно, как только Дример напомнил о времени, Имура скосил взгляд на расстояние до Пирсера… и оторопел, увидев показания курсора. Он не разглядел стрелки, но увидел на циферблате три деления. Азимут и зенит подсказывали, что Пирсер приближается к противоположной стороне стометрового астероида. Даже если предположить, что Дример и Хаунд проговорили больше минуты (а это далеко не так), Пирсер все равно сократил расстояние невероятно быстро. Единственная догадка, которая успела прийти в голову Имуре, заключалась в том, что противник нашел какой-то способ постоянно ускоряться и теперь пролетал километр… а то и несколько километров в секунду. Едва Имура вдохнул воздух, чтобы хоть что-то воскликнуть… Как землю под ногами встрясло сильнейшим ударом. — Дример! — крикнул Имура и попытался ухватиться рукой за друга, но того уже отбросило слишком далеко. Пальцы безуспешно разминулись в воздухе. И в следующее мгновение… — Палверайз, — послышался чей-то далекий голос. Что-то хрустнуло под ногами. Все еще не приземлившийся Имура опустил глаза и увидел, что за какой-то миг вся поверхность астероида покрылась глубокими трещинами, из которых пробивался красный свет… — Дример, защищайся! — выпалил Имура, а затем отдал аватару команду, которую освоил лишь несколько минут назад: — Альфа Чардж! Аватар полетел вдаль от астероида так быстро, словно невидимый кукловод дернул за все ниточки сразу. Всего через мгновение Имура уже целиком видел глыбу, на которой они с Дримером только что стояли. И в ту же секунду астероид взорвался. Он раскололся на миллионы, а может, и миллиарды висмутовых шипов разного размера. И стоило им начать разлетаться, как несколько крупных осколков пронзили тело Дримера насквозь. Астероид… вернее, его осколки продолжали быстро уменьшаться на глазах Имуры, но он смотрел не на них, а на шкалу здоровья друга. Полоска стремительно укорачивалась. За несколько долей секунды она приобрела сначала желтый цвет, затем красный… Наконец, шкала опустошилась до конца. Имура никогда не ощущал себя так странно. Сознание вмиг опустело, словно аварийно прервавшаяся видеотрансляция. В голове воцарились пустота и белый шум. Но аватар не остановился. Стремительный полет прервался у поверхности соседнего астероида. Аватар резко замер в воздухе рядом с эмблемой в виде волчьей головы на относительно ровном участке кристалла. Через мгновение он коснулся земли… то есть, висмута ногами и побежал. Имура не знал, куда бежит. Он не знал, зачем бежит. Он даже не знал, как вообще бежит. Он бы решил, что аватар отдавал себе приказы сам, но что-то подсказывало ему, что команды все-таки поступали из головы. Прямо по курсу был узкий проход между двумя кристаллическими стенами. Хаунд забежал в него, расставив руки в стороны и выпустив когти. Имура бездумно слушал, как звенят за спиной падающие кристаллы. Он бездумно смотрел, как заполняется опустевшая после космического прыжка шкала энергии. К выходу из прохода она уже показывала полный заряд. Хаунд не поднимал головы. Левая тройка направляющих курсоров сообщала все необходимое. По ним он знал, что Дример только что прекратил двигаться, а значит, врезался в еще один астероид. Аватар бежал точно по азимуту, пока его стрелка не начала путаться. Другими словами, аватар остановился точно под Дримером. Астероид, на котором стоял Хаунд, Имура про себя окрестил “астероидом Альфа”. Именно с него он совершил последний прыжок на теперь уже взорвавшийся “астероид Дримера”. Перед самым прыжком Имура на всякий случай использовал одну из новых способностей и оставил на кристалле так называемую “Волчью метку”. Теперь он мог подскакивать к ней будто к врагу, разве что рывок активировался командой “Альфа Чардж”, а не “Вулф Чардж”. Изначально Имура выбрал эту способность затем, чтобы повысить мобильность аватара, ведь уклонение — едва ли не единственная доступная ему защита от Инкарнации. После пары испытаний оказалось, что ограничения на дальность прыжка у метки (в отличие от простого Волчьего Рывка) практически нет, так что Имуре пришла в голову мысль на всякий случай пометить астероид. Как только управляемый подсознанием Имуры аватар остановился точно под прикованным к соседнему астероиду Дримером, он пригнулся, напрягся и что было сил прыгнул. Заполненная до отказа шкала энергии полностью опустела. Выбирая бонусы за уровень, Имура искал что-то, что поможет перемещаться между астероидами, и лучшим из предложенных вариантов оказалось небольшое улучшение “Погони”. Раньше она могла потратить за раз не больше четверти полной шкалы энергии, что давало усиление конечностей максимум вдвое, однако улучшение сняло ограничение. В буквальном смысле влив всю энергию в ноги, Хаунд увеличил высоту прыжка в восемь раз. Астероид Альфа и новый астероид Дримера разделяло около шестидесяти метров, и теперь Хаунд без труда преодолел бы их. А когда он пролетел примерно полпути, случилось нечто неожиданное. — К… кхо-о… — раздался голос в голове Имуры. Вслед за говорящим прокашлялось сознание Имуры. Мысли начали перезапускаться. Возвращались эмоции. И пока что среди них преобладало изумление. — Дример?! Дример, ты жив?! — мысленно крикнул он в ответ. Скорее всего, его сознание отключилось просто потому, что не хотело верить глазам, видевшим пустую шкалу здоровья Дримера. Голова Имуры отказывалась работать, пока не убедится, что Дример в самом деле погиб… или пока не появятся доказательства обратного. Хотя в глубине души Имура готовился к первому варианту, сработал всё же второй. — Осталось… десять… скорее… кристаллы… — послышался в ответ прерывистый голос. Конечно, Имура не понял, что вообще происходит. Но он знал, что должен сделать. Через три секунды аватар приземлился в метре от Дримера на такой скорости, что все-таки потерял около пяти процентов здоровья. Ударная волна обрушила столько кристаллов, что восстановила где-то две трети шкалы. Еще секунда — и Имура уже стоял над телом Дримера. Зеленого аватара пронзила где-то дюжина шипов. Дример при этом лежал в не совсем обычной позе — он словно пытался защитить грудь от взрыва левой ладонью, однако один из шипов прошел и сквозь руку, и сквозь грудь. Впрочем, еще кошмарнее выглядел шип, торчавший прямо из шеи где-то на десять сантиметров. Имура схватился за него, приняв за главную угрозу жизни Дримера. Он уже собирался что было сил дернуть, однако тут включилась способность размышлять логически. Имура вспомнил, с какой легкостью трескались и ломались кристаллы висмута. Одно неосторожное движение — и шип переломится, а ситуация станет еще хуже. Даже спешка не давала права на фатальную ошибку. Он осторожно напрягся, внимательно “слушая” ощущения, о которых сообщает рука. К счастью, шип не оказал серьезного сопротивления, однако на него все равно ушла целая секунда. Если верить Дримеру, секунд оставалось еще четыре-пять. Не очень много, но на несколько кристаллов хватит. — Кха, — вдруг кашлянул Дример уже настоящим голосом. — Нет, из груди… Имура догадывался, зачем тот выдавливал из себя голос, растрачивая последние секунды. Видимо, именно прошедший сквозь грудь шип отделял жизнь от смерти. Однако на мгновение Имура замешкался. В отличие от предыдущего шипа, этот торчал из тела только сантиметра на три, поскольку проходил сквозь приставленную к груди руку. Впрочем, времени на размышления не было. Имуре пришлось пойти на первый пришедший в голову шаг и схватиться за ладонь Дримера обеими руками. Он дернул ладонь на себя, и рука поднялась, но без шипа. Рана терлась о висмут осколка; Дример корчился, но терпел. И когда острие обломка уже скрылось в глубине ладони, а Имура начал гадать, успеет ли добраться до осколка в груди… Дример вдруг напряг руку и резким движением поднял ее. — Роа-а-а! — испустил он рык, и резко разогнул локоть. Имура тут же перевел взгляд в верхний правый угол, краем глаза заметив какое-то движение. Шкала энергии Дримера стремительно опустошалась… а шкала здоровья так же стремительно восполнялась. Всего за пару секунд они практически поменялись местами — от энергии остались считанные проценты, а здоровье восстановилось полностью. Точнее, не совсем полностью. Драгоценные проценты мало-помалу утекали из-за вонзившихся осколков, но Дример так бодро выдергивал их из тела, что Имура сразу понял — опасность миновала. Через считанные секунды зеленый аватар поднялся на ноги, стряхнул с длинной мантии висмутовую пыль и с облегчением выдохнул. — ...Как? — Имура не придумал, что еще спросить. Он еще не до конца оправился от шока, и сознание требовало услышать хоть какое-нибудь объяснение. — Ты же сказал “защищаться”, — Дример улыбнулся совсем не улыбкой человека, еще несколько секунд лежал при смерти. — Уровень, если что, подняло не только тебе. Затем Дример в двух словах объяснил случившееся. Из его слов следовало, что он проникся мыслью о выборе бонусов под ситуацию и отдал предпочтение необычному гибриду спецприема и активной способности под названием “Эфемерность”. На первый взгляд техника могла показаться идеалом любого зеленого аватара. Прижав к груди левую руку и отдав команду, бёрст линкер входил в “эфемерное состояние”, а затем мог в любой момент убрать руку… и полностью вернуть все потерянное за время действия “Эфемерности” здоровье (и, возможно, потерянные конечности, но Дример никаких опытов, конечно же, не ставил). Чем больше времени аватар проводил в эфемерном состоянии, тем больше энергии терял после окончания режима. Но хоть на первый взгляд техника казалась чертовски, даже нечестно мощной, следом на ум приходили и серьезные недостатки. Да, в первый раз противника можно будет удивить, но во второй он просто дождется, пока аватар впустую потратит энергию. К тому же, как показал случай со взрывом астероида, техника зависела от свободы левой руки, что значительно ослабляло ее ценность, например, в контактном бою. Тем не менее, Дример решил, что в бою против аватара, способного с помощью Инкарнации в мгновение ока опустошить шкалу здоровья, она окажется полезной. И он не прогадал, вот только… — Я хотел сказать, чтобы ты защитился Инкарнацией, — с некоторым недоумением заметил Имура. Рассказ друга действительно помог ему успокоиться. Курсоры Пирсера показывали, что он находится примерно в 600 метрах и не двигается. С учетом расстояния, они явно оказались на разных астероидах. Вряд ли враг заставил бы себя ждать, но и вопрос про Инкарнацию Имура задал не из праздного интереса. Раньше Дример говорил о ней, как о всемогущем оружии, но раз оно не спасло сейчас, у него могли быть важные недостатки. — Да я бы с радостью… — вздохнул Дример, — но Инкарнацию крайне тяжело запустить. Мне пока далеко до того же Пирсера. Вот будь у меня хотя бы несколько секунд… Дример еще не знал, что ироничная судьба и в этот раз откажется давать ему “хотя бы несколько секунд”. Стоило ему сделать театральную паузу, как тишину нарушил оглушительный звук взрыва где-то вверху. Сознание Имуры немедленно переключилось. Пока он поднимал голову, память подсказала, что совсем недавно он уже слышал точно такой же взрыв… правда, в тот раз грохот раздался под ногами. Опасения подтвердились — прямо над ними взорвался еще один астероид. Во все стороны полетели висмутовые шипы. А среди них… Цепочка умозаключений пронеслась в голове Имуры буквально за мгновение. Невероятное ускорение Пирсера. Удар, который они ощутили за мгновение до первого взрыва. Слово “Палверайз”. Второй взрыв… Имура сделал единственно возможный вывод и понял, что времени снова нет. Но только он открыл рот, как… — Назад! — раздался в голове голос Дримера. На редкость встревоженный возглас старого знакомого словно перехватил управление аватаром. Хаунд даже потратил часть энергии, чтобы усилить прыжок Погоней. Имура не пролетел спиной вперед и трех метров, когда в их астероид врезался метеорит. Силы удара хватило, чтобы во все стороны разошлась ударная волна и подняла в воздух (вряд ли он здесь был, но ударные волны всё равно расходились) бесчисленное множество измельченных висмутовых оскольков. Первым делом Имура убедился, что Дример не пострадал. Пускай висмут в силу хрупкости не мог навредить аватару, ударная волна такой силы с легкостью сбила бы с ног кого угодно. По счастью, Дример, кажется, начал отпрыгивать еще до того, как крикнул через мысленную связь — волна толкнула его, но не причинила вреда. Ноги Хаунда коснулись поверхности астероида примерно в десяти метрах от места падения метеорита. Впрочем, Имура уже знал, что это никакой не метеорит, а их с Дримером противник, которого зовут Гранит Пирсер. Упавший с неба аватар начал подниматься в ту самую секунду, когда Имура перевел на него взгляд. Зернистая коричневая броня полностью оправдала ожидания от имени. Более того, аватар и сам казался высеченным из камня. Особенно это касалось туловища, похожего на здоровенную гранитную глыбу, на которой кто-то высек очертания груди и мышц. Толстые, словно колонны, ноги, и растущие из плеч-валунов мощные руки тоже излучали силу. Даже относительно небольшая голова была похожа не на маску, как у большинства аватаров, а на гранитный бюст с искусно высеченными чертами лица. Разумеется, если сделать скидку на то, что глаза бюстов обычно не испускают белый свет. Казалось бы, такому аватару отлично подошли бы здоровенные каменные кулаки… но вместо них левая рука Пирсера завершалась мощным гранитным шипом, а правая — странным инструментом, похожим на короткую пушку диаметром сантиметров восемь. Тем не менее, внешность Пирсера наверняка заставила бы оробеть любого новичка. Зато Имуру она поначалу обрадовала. “Тяжелый аватар!” — первым делом подумал он. Сам Имура не особо любил битвы против тяжелых аватаров — в их крепкой броне приходилось искать уязвимые места, чтобы нанести серьезный урон когтями. Зато их просто обожал Дример. Пожалуй, мало что может насмешить так, как тяжелый аватар, встретившийся с еще более увесистым противником. А с учетом того, что по размерам и весу кошмары Дримера как правило с легкостью давали фору даже большинству синих аватаров… “А!” — опомнился Имура, осознав нечто важное. С самого начала они планировали воевать против Пирсера с помощью кошмара, но теперь их план столкнулся с неожиданной сложностью. Дример истратил на “воскрешение” весь запас энергии. Безусловно, он поступил правильно, но как же им теперь… — Замри, Хаунд, — вновь послышался в голове голос Дримера, когда Имура попытался было встать в боевую стойку. — Ничего не делай. Вообще ничего. — Что ты задумал?.. — мысленно обратился Имура к товарищу. — Потом сам увидишь. Доверься мне. Хоть Имура и выполнил приказ Дримера, ему захотелось поворчать на привычку друга нагонять таинственности, но тут заговорил Пирсер: — Бва-ха-ха! Наконец-то! Теперь тебе не уйти, Малахит Дример! Пирсер говорил зычным, сотрясающим весь астероид голосом… но тон и слова подсказывали, что за аватаром все-таки стоит школьник. Однако сейчас Имуру волновало другое. Пирсер вскинул похожую на шип правую руку и наставил на Дримера. Однако ни Дример, ни Имура не отреагировали. Хотелось верить, что Дример держит дело под контролем, поскольку имя Пирсера намекало, что всевозможные шипы — главные из его орудий. — Кажется, ты привел с собой друга, но это не важно! Вы оба падете от моей Инкарнации! — торжествующим голосом продолжил Пирсер. А затем случилось нечто странное: — Есть что сказать перед смертью, Гризли Хаунд или как там тебя?! Все это время Пирсер не отрывал глаз от Малахит Дримера и направлял руку-шип точно на него, однако говорил так, словно собирается убить аватара Имуры. От изумления Имура чуть было не подал голос, но в голове раздалось еще одно сообщение от Дримера: — Молчи! Имура стиснул зубы… вернее, клыки аватара. В голове крутилась одна и та же мысль, обращенная к самому себе: “Спокойно, Дример выкрутится”. — Нечего? Ну и ладно. Сдохни, — Пирсер чуть прищурился, целясь. — Пирсинг Спайк. Громкий хлопок. Хотя Имура даже не моргал, его глаза всё равно не заметили миг, когда шип на левой руке Пирсера превратился в два: один надежно крепился к руке, а другой уже летел в сторону Дримера. Имура при всем желании не успел бы вмешаться. Времени не хватило даже для того, чтобы шелохнуться. Он чудом успел перевести взгляд на Дримера… И изумиться. В метре перед его аватаром висела прозрачная бледно-зеленая пленка. Имура готов был поклясться, что еще секунду назад её там не было. Может, Дример включил какую-то новую активную способность? Но хватит ли её для противостояния спецприему?.. Острый гранитный снаряд быстро приблизился к пленке… И, наконец, коснулся её. Шип остановился. По пленке пробежала едва заметная рябь. Шип начал крошиться. Рябь исчезла. Аватар Дримера оторвался от земли… Несложные события произошли так быстро, что отложились в голове Имуры лишь когда тело Дримера уже начало быстро набирать скорость. Аватар в зеленой броне согнулся, руки и ноги вытянулись вперед — в Дримера будто попало пушечное ядро. Он не получил урона, однако неведомая сила разогнала его настолько, что… — Уф! — услышал Имура у себя в голове уже после того как Дример начал покидать гравитационное поле их астероида. — Ты цел?! — на автомате мысленно выпалил Имура, глядя, как зеленая фигура постепенно уменьшается, превращаясь в точку на фоне одного из соседних астероидов. Дуэльный аватар летел сквозь космос по траектории, слегка искривленной несколькими гравитационными полями. В целом он летел почти по прямой в направлении ещё одного из множества астероидов, метрах в 150-200 от того, на котором стоял Имура. — Да, Инкарнация успела включиться, но ты лучше о себе подумай! — откликнулся Дример на удивление спокойным мысленным голосом, если учесть, что каждую секунду он пролетал спиной вперёд десятки метров. — !.. Опомнившись, Имура аж подпрыгнул на месте. Он тут же расставил ноги, согнул их в коленях и опустил взгляд. Он не особо понимал, что именно сделал Дример, но думать следовало совсем не про него. Зеленому аватару уже ничего не угрожало… в отличие от аватара Имуры. Они с Пирсером остались вдвоем на одном астероиде. К счастью, Пирсер тоже увлекся зрелищем летящего Дримера, и опомнился, лишь ощутив на себе взгляд Имуры. Гранитный аватар повернулся к нему, словно ожившая статуя, и на неподвижном лице удивительным образом отразилось недоумение. — Что это значит?.. — растерянно обронил противник Имуры. Должно быть, его в первую очередь озадачил не полёт Дримера, а то, что удар вообще пришелся по нему. Перед залпом Пирсер чётко дал понять, что собирается прикончить Хаунда, хотя целился не в него. Имура и сам не знал, что именно произошло, да и не собирался давать противнику каких-либо подсказок. Конечно, он мог спросить прямо у Дримера, но сейчас были и более важные темы для разговоров. “Скорее всего, это его фирменные иллюзии. Взорвав астероид, Пирсер атаковал посох Дримера и тем самым попал под действие его способности. Правда, всего это не объясняет”, — подумал Имура одновременно с тем, как Пирсер оправился от потрясения. Взгляд светящихся глаз вновь стал надменным, аватар горделиво выпрямился… а в следующее мгновение рука с шипом вновь вытянулась и показала уже на Имуру. Имура сознательно не стал отпрыгивать от неё в сторону. Всегда проще иметь дело с атакой, которую хотя бы раз видел. А бегать от руки и выяснять, что еще умеет гранитный аватар — не самый лучший ход. — Фокусы у вас замечательные, вот только… — заговорил Пирсер насмешливым тоном, — не знаю, на что вы надеялись, но теперь вам победы тем более не видать. С одной стороны, Пирсер говорил правду. Хоть он и не знал, что Имура не умеет пользоваться Инкарнацией, он по сути успешно разделил напарников. Его можно бы было даже похвалить за грамотное начало битвы “один против двоих”, если бы не… Имура вскинул несуществующую бровь. Судя по прошлой речи Пирсера, он уже сражался с Дримером. Почему он тогда не догадался, что сыграл им на руку? — А-а-а-а-уф! — раздался мысленный возглас в голове Имуры. Одновременно с этим одна из шкал здоровья в верхнем правом углу потеряла где-то пятую часть запаса. — Ох-х-х… ты это… передай ему от меня спасибо, что ли… Судя по стонам и измученному голосу Дримера, приземление на астероид прошло успешно, хоть и не безболезненно. Немного странно, что падение на такой скорости не прикончило его моментально — должно быть, Дример каким-то образом сумел её погасить, или же система Брейн Бёрста неправильно обсчитывала урон от падения в условиях сниженной гравитации. — Что, тебе тоже нечего сказать? — с раздражением в голосе спросил Пирсер, вырывая Имуру из мыслей. Конечно, Имура не собирался в самом деле благодарить Пирсера, но решил ответить хоть что-нибудь, чтобы потянуть время. — По-моему, мы еще не знакомы. Меня зовут Гризли Хаунд. Почему бы тебе тоже не представиться? — не придумал он ничего другого. Похожая на древнегреческий бюст голова не изменилась в лице, но Имура услышал отчетливый “фырк”. — Мне не интересны имена всякой мелюзги. Впрочем, если ты так хочешь знай. Имя мне — Гранит Пирсер, и именно я был избран глашатаем, что принесёт в Ускоренный Мир ISS-комплекты. Ты стоишь на пути революции и будешь сметён её неумолимым течением! Не переживай, я дам тебе время тысячу раз проклясть тот день, когда ты посмел помешать Обществу Исследования Ускорения! По ходу речи Пирсер совсем разошелся. Знал бы он, что пока он упивался собственной важностью и пафосом, в голове Имуры шла совсем другая беседа… — Дример, ты как? Сколько тебе нужно времени? — осведомился Имура у своего напарника. Теперь, когда Дример оказался на другом астероиде, никто не мешал ему быстро набрать энергию для Кошмара и склонить чашу весов на их сторону. Более того, при падении он уже наполнил шкалу энергии процентов на двадцать. С учетом того, что на астероидах полно хрупких висмутовых отростков, ему хватило бы буквально считанных секунд. Именно за это им обоим следовало благодарить Пирсера. — М-м-м… Хорошая новость в том, что мы снова можем действовать по плану. Но есть и плохая, — послышался ответ не то удручённым, не то подавленным голосом. Примерно в это время Пирсер упомянул загадочные “ISS-комплекты”. Имура волевым усилием подавил любопытство и вместо этого сосредоточился на словах друга, вызвавших у него немалое беспокойство. — Дример, — торопливо обратился он. — Сейчас не время попусту болтать. Говори, что за плохая новость. — Ну… видишь ли, я не ожидал, что удар будет настолько сильным. Я, э-э, не удержал посох. Он улетел куда-то совсем в другую сторону. — … Имура напряг память. Он вспомнил, как Дример улетал спиной вперёд. А ведь и правда, еще тогда обе руки у него были свободны… — В общем… — не слишком уверенно продолжил Дример. — Я попробую ломать кристаллы руками, но мне понадобится хотя бы минута. Может, больше. Пирсер как раз завершил выспренную речь упоминанием некоего “Общества Исследования Ускорения”. На этот раз давить любопытство силой не потребовалось — оно и само немедленно уступило потрясению, которое ощутил Имура после слов Дримера. — Минуту?! — чуть не воскликнул он вслух. — Ты просишь меня продержаться минуту?! Он опасливо покосился на Пирсера. Тот уже молчал, и Имуре невольно почудилось, что он готов напасть в любую секунду. Если Дример прав, и все атаки Пирсера используют силу загадочной Инкарнации, любая ошибка может оказаться смертельной. И тем не менее… Имура на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул. — Хорошо, Дример. Я продержусь, — отправил он мысленную весточку, открыл глаза и полностью переключил внимание на Пирсера. Дример что-то сказал в ответ, но Имура не разобрал слов. Он так тщательно вгляделся в горящие глаза Пирсера, что тот даже растерял часть решимости. — Хм-м, что-то я твоё имя не слышал, — бросил Имура противнику как можно язвительнее. — Зато моё многим настолько известно, что со мной боятся сражаться. По-моему, это ты должен считать за честь поединок со мной, Пирсер или как там тебя. Отчасти Имура говорил таким тоном, потому что пытался выиграть хоть несколько секунд, но при этом он действительно был готов сражаться. Он несколько месяцев не сражался в Брейн Бёрсте и успел подзабыть некоторые основные принципы этого мира. Например — тот, что в Ускоренном Мире нельзя не рисковать. Любая битва может закончиться поражением, и бёрст линкер должен прекрасно это осознавать. Риск — не повод отказываться от битвы. Имура должен сразиться с Пирсером. Другого выхода нет — если он сбежит, Пирсер вновь взорвет астероид Дримера. Есть ли шанс проиграть? Да. А победить?.. Тоже да. И раз так — остается вести себя так, как положено бёрст линкеру. — Хм! — раздалось в ответ. Похоже, Пирсер понял, что пора приступать к делу. — Пора тебе уяснить, где твоё место! Следующее мгновение показалось Имуре вечностью. Он стоял на поверхности висмутового астероида диаметром метров триста. Холмы полуметровой высоты, ямы такое же глубины — им попалось на редкость ровное космическое тело. Да, вокруг росли висмутовые кусты, а слева метрах в десяти виднелась трехметровая горка, но вряд ли хрупкий материал астероида защитит от гранитных шипов. В небе висело и множество других астероидов: некоторые совсем близко, некоторые далеко. Имура не мог и не успел бы повернуться к астероиду, на котором оказался Дример, но он верил, что напарник делает всё возможное. Повисшую на мгновение тишину космоса вновь нарушил голос Пирсера: — Пирсинг Спайк!