Страж

С ладони соскользнул сгусток магического света и завис над головой — Страж всё дальше устремлялся в жадную черноту Глубинных троп. Легко и непринуждённо звучала песнь, обещая путнику отдых и забытье. Страж машинально загонял её подальше, сосредоточившись на поиске Порождений тьмы: пока всё было тихо. Седые волосы день ото дня становились всё более заметными, а голоса, докучавшие ему столько лет во снах, стали звучать и наяву. Вернувшись после долгих скитаний в Башню Бдения, он ловил лишь сочувствующие взгляды рекрутов; Старшие Стражи чаще старались вовсе его не замечать. Всё это время они кивали ему, жеманно улыбаясь, ожидая, когда он снова уйдет. Таким он стал: безликим и потерянным. Мир вокруг впервые казался неважным перед ожиданием Призыва. Прощание прошло удачно: Страж напился до беспамятства, как в молодости, заглушив своим боевым песнопением даже рокот Зова. Утром он распрощался с друзьями, прибывшими со всех концов Тедаса, чтобы проводить его в последний путь. Страж не ожидал, что приедет Мариан — их последняя встреча была… в общем, не той, о которой он с радостью вспоминал. «Возможно, она пришла убедиться, что на этот раз всё кончено», — предположил угасающий шёпот. — Я хотел сказать спасибо, дорогая, — Страж попытался изобразить самую добродушную улыбку из своего арсенала. — Ты дала мне второй шанс, укрыв от бури, позволила вновь найти свой путь. — Так скажешь или нет? — она слабо улыбнулась в ответ, и на душе Стража посветлело. — Спасибо. — Не за что, обращайся. Она была измучена и бледна. Прекрасные чёрные локоны, в которые он так любил зарываться носом, пока она спала, — тронуло серебром. Мариан молча смотрела себе под ноги, а он не решался даже к ней приблизиться. Страж винил себя за то, что испортил ей жизнь своей одержимостью. Сколько раз он ходил по краю, обманывая смерть, но не в этот раз. Он ушёл, не оборачиваясь. Привязанности не имели более значения: мы умираем всегда в одиночестве. Его путь начали преграждать следы давнего разрушения: массивные обломки величественных колонн и отломавшиеся куски пород, словно здесь было землетрясение. Этот участок троп был самым опасным из-за риска дальнейших обвалов. — Но мы-то знаем, кто всему виной, да? — пробурчал Страж, обходя очередной валун. Он резко остановился, сосредотачиваясь на своих ощущениях, забыв о возможных обвалах и тварях в тёмных углах. Незримое присутствие, к которому он привык, окончательно угасло, оставив после себя лишь пустоту. Он давно ждал этого, но, тем не менее, оказался не готов. «Есть только я» — насмешливо гремел Зов. Порождения тьмы почуяли Стража и устремились к нему из трёх ближайших тоннелей, открытых разрушениями. Он не стал ждать их появления и начал действовать первым. Защитив себя барьером, Страж собрал крупные обломки и загородил ими самый узкий путь, отрезав тем самым несколько тварей, затем — начертил морозную руну у выхода и приготовил лириумные зелья для боя. Страж поприветствовал первых двух Порождений тьмы, отправив в туннель огненный шар. Взрыв откинул тела назад, а затхлый воздух Глубинных троп заполнил мерзкий запах палёного мяса. Ловушка сработала безупречно, заморозив на подходе несколько Порождений тьмы; он метнул каменный кулак, разбив гарлока-лучника, когда подпаленные интервенты решились на повторную атаку. Мана была почти на исходе, хоть он и тратил её как можно аккуратнее. Он всегда обходился без поддержки лириумных зелий, в совершенстве балансируя на своих силах. Наверное, сказалась закалка (он всегда называл её «жадностью») Стража-Командора, со своим лимитом по боевым зельям. Барьер начал таять очень не вовремя, Страж скрежетал зубами, но не мог игнорировать свою защиту. Он отступил, выигрывая время. Маг накинул барьер и в относительной безопасности выпил лириумное зелье. Силы вернулись к нему с зарядом бодрости, позволив совершить нечто совсем безумное. Порождения тьмы вышли на тропу, удобно собираясь в кучу. — Давненько я не разрушал что-то монументальное, — саркастично заметил Страж, собирая все имеющиеся силы в своих руках. Оглушительный разряд попал в опору покосившейся колонны, обрушив половину потолка на головы осквернённых тварей. Страж тоже был бы похоронен под завалами, если бы не убежал сразу после залпа. Уставший, но довольный собой, он решил сделать привал у входа в тейг, убедившись, что никто его больше не преследует. Тьма таилась на краю, осторожно показывая свою клыкастую пасть — как дикий зверь напоминает о своём присутствии. Во снах же она раскрывалась с диким рёвом, напоминая и о своём превосходстве. Столько лет она ненасытно тянула из Стража силы, а теперь потребовала и его жизнь. Тьма ликовала, ощутив запах пищи. Сжав кулаки до боли, он пытался отогнать от себя внезапно подступившее чувство одиночества перед необъяснимой силой. Страж не хотел быть беспомощной частицей чего-то, что нельзя увидеть или сразить магией. Тейг встретил Стража мёртвой тишиной, от которой мурашки бежали по телу. Ворота, словно рваная рана в последнем рубеже, — искорёжены осадой огров. Тлеющие кости их защитников лежали повсюду. Завеса здесь была настолько тонка, что исчезла бы от лёгкого прикосновения. Страж не стал заигрывать с судьбой, благополучно пройдя мимо. Фасады домов почернели от пожара, их двери зияли в немом крике. Теперь моровые пауки были в них хозяевами. Стоило лишь поднять голову, и перед путником раскидывался совершенно иной мир. Тейг хранил богатое убранство и нетронутые сокровища, легенды о Совершенных и свитки о забытых ремёслах, мирный быт семей и память о славных битвах. Пустые мощёные улочки и строения отражали звуки шагов, и на миг казалось, будто он попал в совершенно иной, параллельный мир, где не было никого, кроме Стража. Несмотря на холодок, сковавший хребет, он чувствовал умиротворение. Тишина обволакивала его тело прохладой. Даже не возникало мысли, что над головой сейчас идёт кровопролитная война. Искусные статуи Совершенных будут стоять здесь ещё сотни лет, но будут ли у них другие посетители? От этих мыслей на душе скребли кошки, а к горлу подступал комок. Живя на поверхности, легко уйти с головой в суету и мелкие распри, огородившись в своём уютном мире, но тут, глубоко под землёй, Тедас прятал своё истинное нутро. Тьма поселилась здесь так давно, что по праву стала самодовольной хозяйкой. Она не стала спрашивать разрешения или ставить себя в рамки, с лёгкостью переломав миллионы жизней — и сколько загубит в будущем? Если магистры действительно принесли из града Создателя подобную мощь, не является ли скверна самим Создателем? А Стражи, что несут в себе её часть — кто они? К чему же он действительно прикоснулся, когда сделал глоток из чаши? Сколько вопросов, столько противоречий! Страж с улыбкой вдохнул затхлый воздух, незаметно для себя напевая песнь. Морок расступился перед ним, открывая десятки Порождений тьмы, наблюдающих за магом из глубин тейга. Их застывшие белёсые глаза провожали каждый шаг. Наблюдая за дичью и кровным братом. Ожидая последнего решения. Андерс со вздохом откинул непослушную седую прядь со лба и посмотрел в бесконечный каменный потолок. Где-то там она ехала домой. Всё такая же молодая и слегка легкомысленная — как в день их знакомства. Для Стража она навсегда останется такой. — Да ещё хоть раз я ступлю на чёртовы Глубинные тропы, Мариан…