Человек в маске

***

В тронном зале повисла напряженная тишина, но никого это не обмануло: это была не минута молчания, дань уважения по «безвременно почившей королеве» – это было молчание торжества, за которым последует декларация и безусловное признание: «Le roi est mort! Vive le roi!». Так, кажется, говорили на Земле? В зале почему-то похолодало: окна покрылись белоснежными узорами, а общий вздох облегчения, – как успешно все прошло! – вырвался из уст всех присутствующих легким облачком пара. Только над головой Элион пара не было. Новоиспеченный король принимал поздравления и подарки с поистине королевской грацией и спокойствием, и его ничуть не смущало присутствие мертвеца. Поздравляющих были толпы, но среди них не мог остаться незамеченным некий неизвестный никому господин - возможно, из-за того, что казался полностью сотканным из теней, с закрытым лицом. Или, скорее, потому, что неожиданно и громко ворвался в тронный зал, словно из полной тьмы. Не обращая внимания на придворных, он обратился со звонкой речью сразу к королю, склонившись в грациозном поклоне: - О великий повелитель Меридиана! Вечный Хаос и Тьма преклоняются пред тобою! Ты, о великий, - единственный, кто за долгие века борьбы одолел противоборствующие силы и принес победу Нашей стороне; единственный, кому удалось подчинить своей воле целый мир. Тебе, погасивший Свет Меридиана, посланники тьмы вручают дары, достойные лишь твоего могущества и призванные его усилить и укрепить! Посланец, несмотря на льстивые речи, сохранял, как показалось новому правителю Меридиана, крайне наглый тон. К тому же, он опоздал на коронацию. Но послов не судят, и дареному коню в зубы не смотрят. А троянский конь – эпизод из земной, а не меридианской истории. Фобос заинтересованно посмотрел на гостя и качнул головой: - Дары Ваших господ имеют для меня большое значение. Посол склонился ещё ниже и в ту же минуту, неведомо как, оказался почти у самого уха государя. Седрик, змееподобный оборотень и вернейший слуга Фобоса, дернулся как от удара плетью; в зале среди придворных раздался тихий возмущенный ропот, и только сам король и бровью не повел. Посланник широко взмахнул рукой, словно не замечая произведенного впечатления, и покрытые каменной броней, неповоротливые, троллеобразные создания, которых никто раньше не заметил – хотя как такое вообще возможно?! - внесли творение столь хрупкое и нежное, столь несродное и чуждое им, что, казалось, оно могло разбиться не просто от прикосновения их грубых рук, от их неуклюжих шагов, а даже от их тяжелого дыхания. Один взгляд на эту гротескную картину одновременно и смешил, и ужасал, и лишь когда подарок прочно установился на земле, и царедворцы, и неуклюжие слуги снова смогли спокойно вздохнуть. - Первый дар – это зеркало Истины! - Изрек посол, который, по единодушному мнению царедворцев, уже был сочтен невоспитаннейшим и наглейшим созданием во всех вселенных. – Это зеркало может дать верный ответ на любой вопрос: о том ли, что было, о том ли, что будет, о любой вещи и явлении под луной и по ту сторону врат смерти; о делах насущных и понятиях отвлеченных – обо всем оно ведает. Это зеркало ценнее величайших библиотек, вернее любой исторической хроники и любого научного изыскания из всех, когда-либо написанных путем тяжелых трудов; оно покажет то, чего не видят Ваши глаза, и то, что укрыто от глаз всех смертных; лишь только загадайте – и Ваша невысказанная, тайная мысль отразится в нем и разольется решением. Вот наш первый дар, - Понизив голос, с нескрываемым удовлетворением произнес он. Придворные, стараясь не выказывать интерес, «нечаянно» затолпились у великолепного черного, сделанного из обсидиана зеркала, ярко сияющего в серебряной, филигранной оправе, - каждый со своим вопросом в голове, желая хоть что-то в нем увидеть – но тщетно. - Только Ваш взгляд, государь, и способен увидеть в нем истину, - добавил, широко улыбнувшись, посланец. Король Меридиана слегка усмехнулся. Издав общий вздох разочарования, присутствующая знать вернулась на места. «Любит же, однако, этот посланник почесать языком. Наверное, несколько веков речь готовил для такого торжественного случая – первой победы тьмы» - устало подумал Фобос. Мысль о том, что этот досточтимый гонец так будет распинаться о каждом подарке, вызвала у короля мимолетное желание бросить все и убежать в самый труднодоступный уголок сада. - Второй дар, - снова раздался звонкий голос тени-посланца, - это плащ-невидимка. Этот плащ скроет не только Ваш облик – он спрячет звук Ваших шагов, Вашего дыхания, скроет Ваш запах, Ваш взгляд, Ваше тепло, само Ваше присутствие от самого чуткого зверя, от самого могущественного колдуна. Названный плащ, отливающий мягким, нежным сиянием черного тонкого шелка, достали из ларца другие слуги, выбору которых на данную роль тоже можно удивиться: на руках у них были острые, длинные, металлические когти, а кожа, даже на взгляд, была грубой и неровной, как наждак. Странные создания почти не дышали, а на глазах у них предательски блестели слезы. Присутствующие недоуменно уставились на существ. - И никто, кроме Вас, не способен увидеть этот плащ, - добавил посланник. Фобос ушел в раздумья. «И зачем я это слушаю?»- думал он, - «Если бы эти предметы действительно бы обладали такой силой, во власти тьмы находились бы уже все миры. И мне, хозяину крошечной вселенной, те древние, страшные создания, сумевшие создать такие могущественные реликвии, не стали бы их отдавать. Это или ловушка, или простой обман. Ради чего я должен терпеть этого шута?» На полуслове посол вздрогнул и, мгновенно оказавшись у королевского трона, скороговоркой зашептал: - Эти вещи – творения абсолютной тьмы и бесполезны в мирах, где существует добро, где есть хотя бы надежда на проблеск света. Они помогут удержать Вашу власть – о да, помогут! – но не захватить! И, да – Вы можете выгнать меня в любое мгновение, но я почему-то подумал, что вам будет интереснее узнать о возможностях... ах! Гонец пошатнулся, ухватившись за щеку. Король Меридиана был не на шутку рассержен: все понимали это, но никто, кроме него самого и наглого посланника не понимал, почему. Король встал – гонец кинулся ему в ноги, захлебываясь слезами: - Умоляю, государь, сжальтесь! Это непростительно с моей стороны, я не думал… Я не желал Вас оскорбить, я лишь должен был предугадывать Ваши желания! В зале повисла тишина. Придворные сразу поняли, что этот малый – никудышный дипломат, но сейчас они были просто в ярости – как он мог сказать королю оскорбительные слова! И неужели ему сойдет с рук то, что каждому из них стоило бы головы?! Хотя, одного взгляда на правителя Меридиана хватило бы, чтобы понять, что не сойдет. - Я полагаю, твои хозяева не очень расстроятся, если ты останешься здесь погостить? - Нет, государь, - задрожал гонец. Он достаточно уже наломал дров, чтобы ещё отказываться от вежливого приглашения остаться погостить – пусть даже и понимал, что гостить он будет переменно то в одиночной камере, то в пыточной. Впрочем… в связи с полным провалом дипломатического задания, дома его ожидало то же самое. Фобос снова опустился на трон и продолжил скучающим тоном: - Встань. Что-нибудь ещё у тебя есть? - Да, разумеется! – с радостью подскочил посланник, и, путаясь в складках своего одеяния, достал маленькую вещицу - череп из черного камня в серебряной оправе. Впрочем, вещица оказалась всего лишь коробочкой: в ней лежало тонкое колечко. С редкой нежностью, очень осторожно слуга тьмы преподнес коробочку владыке Меридиана. - Змея, пожирающая собственный хвост? – нахмурился Фобос. - Это самый ценный их всех трех даров, - прошептал посланник. – Это кольцо, - добавил он ещё тише, - дарует бессмертие своему обладателю. Любому человеку, кроме Вас, оно обожжет руки. Вся тронная зала почти не дышала, стараясь услышать хоть слово из сказанного. Напрасно – эти речи не предназначались для чужих ушей. «Уроборос» Очень осторожно король Меридиана достал кольцо из коробочки, тщательно изучил, почти надел на палец, но… Змея, пожирающая собственный хвост. Не понравился королю этот подарок. - Ваше Величество? – вежливо обратился к нему гонец после затянувшегося молчания. - Кто изготовил все эти вещи? – спросил король. Фобосу показалось, что у гонца от счастья даже маска покраснела. - Ваш покорный слуга, некромант Китмира, спутника семи, что спят! – весело прощебетал посланник и склонился в низком поклоне. «Грош цена тогда всем этим дарам» - подумал Фобос. Но искушение было слишком сильно. К тому же, Фобос понимал: как только он отобрал всю силу сердца Меридиана, он стал неуязвим для любой магии, любых ловушек. Пожалуй, король был доволен дарами тьмы. - Ваше Величество! – снова раздался робкий голос посланца. «Похоже, я положительно влияю на манеры этого юнца. Немало спеси я с него согнал» - подумал король и усмехнулся. - Чего тебе? - Ваше Величество, мне неизвестно, осведомлены ли Вы, что сразу с нарушением равновесия в сторону какой-либо из сил, грань между жизнью и смертью стирается. Фобос не знал. Он даже не подозревал об этом. Да он и не относился всерьез к тому предсказанию о Свете Меридиана и к той роли, которую он сам играет. Добро или зло – для него это были просто названия. - И какое это имеет значение? – сухо спросил он. На самом деле, ему уже пришли в голову картины мертвецов, восстающих из могил. «Надеюсь, этот посланник окажется достаточно вежлив, чтобы не начинать мне это, самое очевидное, объяснять» - подумал бывший принц. - Что Вы прикажете предпринять, чтобы избежать притязаний вашей сестры на престол? Эти слова ударили по королю, словно обухом по голове. Он внезапно и так некстати вспомнил и осознал, что у него есть сестра, и что она – мертвая – находится с ним в одной помещении. По спине пробежал холодок. Он не стал смотреть в сторону соседнего трона. - Каким образом? Я лишил её силы. – уже менее уверенно заметил король. - Ваше Величество, если пожелаете, я могу построить замок на краю Меридиана и упрятать её туда. Я мастер в создании лабиринтов – девочке оттуда никогда не выбраться, - льстиво добавил слуга. - Я не испугаюсь какой-то мелюзги. Делай, что хочешь. - Элион, идем за мной! – внезапно произнес посланник и протянул принцессе руку. Но, что действительно вызвало у всех изумление - так это то, что девочка действительно встала и пошла: неуклюже, как лунатик, с закрытыми глаза и низко опущенной головой. Фобосу вдруг с сильнейшей жаждой любопытства захотелось узнать, что она думает, что она, теперь уже мертвая, чувствует. Неужели теперь она – всего лишь кукла некроманта? А душа, мысли, чувства - куда они могли уйти? Как хорошо, что его это никогда не постигнет, если это кольцо - не игрушка. Ему вдруг захотелось, чтобы она осталась не в холодном лабиринте, где будет блуждать да конца времен, а в его саду, среди милых - и только для живых опасных – цветов. Теперь ведь она совершенно безобидна! Но это была совершенно мимолетная мысль. Король не мог терять лицо. Зачем ему отменять свой собственный приказ? К тому же, она уже скрылась вместе с некромантом за дверями... И, к тому же, в сад он ходит, чтобы побыть одному, а не наедине с мельтешащей козявкой, которая… Что же, все-таки, она думает сейчас? Самое время воспользоваться зеркалом. В зале зашуршали платья, зазвучали речи… Король, не прислушиваясь к нестройному звуку голосов, прикрыл глаза. Пожалуй, его любопытство было удовлетворено. Это так занимательно. Да, наверное, эти дары - не обман. Да, наверное, так доволен, так счастлив он не был никогда в жизни. И он знал, что чувствует Элион, даже не слыша разговора за тяжелыми дверями.

***

- Элион, ты в белом цветущем саду. - Это розы? - Яблони и розы. Кажется, у тебя день рождения. Пахнет пирогом. - Где мама и папа? - А где ты их видела в последний раз? - В тюрьме. - Неподходящее место для родителей. Я уверен, что видел их здесь, в саду. - Пошли, найдем их? - Осторожнее, здесь ступеньки!

***

- Элион! - Мама, папа! - Не радуйтесь. Она теперь в цветущем белом саду. Вы… Позаботьтесь о ней. - Нас не хватятся? - С чего бы? - А куда мы идем? - В твой замок, Элион.

***

Тяжелые двери распахнулись. В залу влетел гонец, покрасневший, уставший, - настолько же, насколько и его лошадь. Тяжело ступая и так же тяжело дыша, он припал к ногам монарха: - Ваше Величество, я не сошел с ума! Многие видели, и все боятся этого - мертвые восстали! Они направляются к замку. Придворные замерли. Король едва заметно улыбнулся. - Я полагаю, главнокомандующий явится на смотр моей новой армии? Придворные облегченно выдохнули. Значит это – не внезапная кара за их грехи! - Как с-с-скажете, Ваш-ше Величес-ство, - со змеиной ухмылкой на лице поклонился лорд Седрик и скрылся за тяжелыми дверями. Теперь, с новыми дарами, весь мир был в руках Его Темнейшего Величества. Даже если он ещё не "погасил свет Меридиана", то обязательно добьётся этого в кратчайшие сроки.