***
- Ты опоздал. Ни тени эмоций в голосе – простая констатация факта. И все же нервы отчего-то кольнуло. - Ну да, опоздал. Молодой человек с вызовом запустил руки в карманы и остановился возле обеденного стола. По большому счету, ему и не слишком хотелось есть. Он пришел сюда для другого… однако это было хреновое начало для предстоящего разговора. - Кредо, думаю, он не специально, – вступилась за парня девушка. – Неро, привет. Садись. Кириэ подарила Неро одну из своих самых ласковых улыбок – от таких любая еда становилась вкуснее, даже если обед намечался у храмовников. Парень сглотнул и безропотно занял пустующее место. К сожалению, сидеть ему пришлось напротив Кредо, который не прекращал буравить его взглядом. Ну, хотя бы читал свои нравоучения в бородку! - Помолимся перед трапезой, - предложил седой старик сбоку. Священнослужители как по команде сложили руки вместе, начиная повторять молитву. Неро ее слов не знал – он пробовал как-то заучить их, но те выветривались из его головы слишком быстро. Короче говоря, у парня неожиданно высвободилась лишняя минутка, чтобы полюбоваться Кириэ. И время, чтобы еще раз хорошенько обдумать свой план. Да, план. В этот раз Неро действительно все продумал «от» и «до». И единственной проблемой оставался старший брат Кириэ, который после недавних событий страдал обострением братского комплекса. - Так… как дела в храме, Кредо? – после окончания молитвы и спустя три ложки супа спросил Неро самым ненавязчивым образом. Возможно, его вопрос прозвучал даже слишком ненавязчиво, отчего мужчина тут же насторожился: - Все в порядке. Как видишь, мы быстро восстанавливаемся. - Круто, - сухо оценил Неро и тут же перешел к главной части разговора. – Я тут подумал… Может, мы прогуляемся с Кириэ? – парень не видел, но почувствовал, как девушка устремила на него восторженный взгляд. А вот ее брат затею рыцаря не оценил, судя по наклону бровей. – Нельзя же все время работать. Ей было бы полезно развеяться. Я за ней присмотрю. - И куда вы пойдете? – тоном капитана спросил капитан. - В зоопарк. А потом в кафе. Видишь, ничего криминального. Кириэ в беззвучной мольбе посмотрела на брата. Даже Неро проникся, с каким-то щенячьим заискиванием поглядывая на человека, который вершил сейчас его судьбу. - Хм, - в свою очередь многозначительно изрек Кредо и зачерпнул ложкой суп. - Пожалуйста… - Кириэ робко накрыла левую ладонь брата, отчего пальцы того дрогнули. - Ладно. Хорошо. Но вы должны вернуться до темноты. И никаких глупостей! Неро кивнул со всей серьезностью, но идиотская улыбка уже прочно приклеилась к его губам.***
- Это потрясающе! – Кириэ с блеском в глазах смотрела по сторонам, проходя между длинными вольерами животных. – Я не была в зоопарке с самого детства. Девушка буквально светилась изнутри, и Неро испытывал от этого невероятную гордость. Ну, и смущение – он ничего не мог поделать с самим собой, когда сияющий взгляд Кириэ обращался к нему. В толпе им иногда удавалось соприкоснуться плечами или пальцами, но то было лишь на мгновение. А Неро хотелось чего-то большего, хотелось сказать… А для этого ему нужна была соответствующая обстановка: поменьше людей и побольше полумрака. Он не трусил, но… признаться сводной сестре в чувствах было не так-то просто. Особенно когда у нее был такой брат, как Кредо. Тот почти-поцелуй после победы над Спасителем остался в далеком прошлом, и теперь все их общение чаще всего происходило в присутствии старшего брата. Неро бы не удивился, скажи ему кто, что и сейчас Кредо притаился в кустах и следит за ними. - Гм… слушай, может, зайдем в крытый павильон? Кажется, туда перевезли тигров с детенышами, - потирая шею, предложил парень, очень надеясь, что его предложение не покажется девушке каким-то «странным». - Да, конечно, - с улыбкой согласилась Кириэ, словно поняла больше, чем должна была. Они повернули по указателю и вышли на дорожку, которая действительно оказалась более малолюдной. Когда же пара зашла в крытую часть вольера, там народу не было вовсе. «Странно», - отметил про себя Неро, сверяя номер из буклета с номером клетки. Внезапно совсем близко раздался крик Кириэ. Рыцарь среагировал быстрее, чем успел осознать: парень метнулся на звук, заграждая собой девушку от опасности. Но угрозы для ее жизни не было – Кириэ дрожащей рукой указывала на истерзанный труп животного возле клетки, второй рукой зажимая себе рот. - Что за черт!.. – выругался Неро и достал меч из ножен. – Кириэ, не отходи от меня. «Опять демоны?» Взгляд парня метался по углам, реагируя на любое движение тени или шорох сквозняка. За ними кто-то наблюдал – рыцарь чувствовал это, и напряжение раскаляло его нервы добела. Когда в сумраке вспыхнула алая пара глаз, Неро стоило больших усилий остаться на месте. Он не имел права оставлять девушку без защиты, поэтому мог только смотреть, как гигантский силуэт тигра все четче вырисовывался из тьмы. Одержимая саблезубая кошка шла на них своей мягкой поступью, а затем пригнулась и приготовилась к прыжку. Неро успел различить судорожный всхлип Кириэ, когда полосатая бестия сорвалась с места. Руки крепче сжали Алую Королеву, выжидая, подгадывая момент и… Тут раздался выстрел. Кошка взвизгнула и рухнула на землю, не долетев до парочки каких-то пяти футов. - Благословляю вас! - Что?? – этот голос показался Неро ужасно знакомым. - Властью, данной мне, я нарекаю вас мужем и женой, - величаво цитировал Данте, вышагивая по железной балке под потолком. Он уже убрал пистолеты и не смотрел вниз. – Жених может поцеловать невесту… Дойдя до конца, мужчина спрыгнул и чудесным образом приземлился точно рядом с Кириэ. - …а если жених откажется, то у вас всегда буду я, миледи, - довершил он речь и склонился, чтобы поцеловать Кириэ руку. Путь его губам преградило холодное и однозначное «нет» от лезвия клинка Неро. - Что ты тут забыл? – рыцарь был зол настолько же, насколько смущен. - Подбирал вам свадебный подарок. - Ты использовал нас как приманку! - Парень, зачем портить такой момент ненужными подробностями? Во время их разговора щеки Кириэ все гуще покрывались румянцем. Если до появления Данте девушка не могла перестать смотреть в одну точку, то после его монолога она явно не представляла, куда ей деть глаза. - Мне нужно подышать свежим воздухом… простите, - пролепетала она и поспешила на улицу. Неро кинул в охотника мрачный взгляд «Это все твоя вина!» и ринулся следом за девушкой. Он нагнал ее возле одной из лавочек в стороне от вольеров. - Кириэ, ты в порядке? Извини, я не хотел, чтобы так получилось… Девушка быстро закивала, но глаз на Неро так и не подняла. И как он должен был это понимать?? - Парень, ты бы купил для дамы водичку и сладкую вату, - посоветовал ему Данте. - А мне захвати мороженое, клубничное. Неро почти оскорблено уставился на мужчину, который, не стесняясь, при всех вкладывал ему в нагрудный карман десятку. Рыцарю ужасно захотелось послать этого невыносимого типа – и плевать, что подумают окружающие. Даже Кириэ. Кириэ… - Классное свидание у вас получится, если она рухнет в обморок, - хохотнул Данте и хлопнул парня по плечу. – Если не хочешь, я сам сгоняю. Только потом не хныкай, что я отбил ее у тебя. Неро вырвался из хватки мужчины и неприязненно оправил одежду. А затем двинул к ближайшему ларьку, проклиная все на свете. И этого охотника – в частности.***
Кириэ присела на край лавки и уперла руки в сведенные под длинной юбкой колени. На ее лице до сих пор играл румянец, а по всей позе читалось, что ей было неловко находиться с мужчиной один на один. Какое-то время Данте молча изучал скромнягу, а потом хмыкнул и, сладко потянувшись, сел по центру скамейки, вальяжно закидывая руки на спинку по обе стороны от себя. - Может, сбежим? – предложил он, постукивая пальцами той руки, которая оказалась возле плеча Кириэ. – Я мог бы организовать тебе экскурсию поинтереснее. Краски на лице девушки значительно прибавилось от подобного предложения. - Спасибо, но мне достаточно интересно с Неро… - Кириэ наконец-то приподняла подбородок от груди и посмотрела на мужчину прямо. Ну, почти прямо. - Неро еще зеленый пацан. Я могу предложить тебе больше, чем он, - Данте наводяще изогнул бровь и чуть подался вперед. - Мне кажется, она ясно дала понять, что ты ей неинтересен. Буквально над их головами из ниоткуда возник старший брат девушки – Кредо. Кириэ предсказуемо вздрогнула, а вот Данте с деланным разочарованием вздохнул и вскинул голову. - Чудный денек для встречи. Какими судьбами, капитан? – мужчина смахнул со своего плеча листик, который перелетел к нему с плаща Кредо. Разумеется, охотник знал, что тот все это время наблюдал за шоу из кустов. – К твоему сведению, эта леди уже не нуждается в защитнике. Кредо являл собой воплощение ледяной ярости, и, если бы мог убивать взглядом, а Данте мог умирать, труп охотника уже стыл бы на асфальте. - К твоему сведению, «эта леди» – моя сестра. И мы возвращаемся в Фортуну, - Главнокомандующий обошел скамью и схватил Кириэ за запястье. – Поверить не могу, что доверил тебя Неро. И, словно по закону лучших мелодрам, именно в этот момент тот самый ненадежный Неро вернулся назад с покупками. Данте перекинул ногу на ногу, готовясь наблюдать вторую часть спектакля. - Кредо! Что ты здесь делаешь?? – недавно охотник уже слышал подобный вопрос. - Это неважно, мы уходим, - капитан сказал как отрезал и поволок упирающуюся девушку за собой. - «Мы»? – переспросил изумленный парень, а затем преградил Кредо путь. – Но все было в порядке! - Все было в порядке, пока ты не оставил ее с этим типом! – капитан ткнул пальцем в сторону Данте, на что сам охотник невинно развел руками. Следующим движением Кредо отпихнул Неро в сторону и повел Кириэ к выходу из зоопарка. Но парень не желал отступаться, поэтому сделал им вслед несколько шагов: - Я всего лишь отошел купить Кириэ воды! Ей стало плохо, потому что на нас напали демоны! - Не лучший аргумент, парень, – со смешком прокомментировал Данте. - Заткнись! Это все твоя вина! Да, Неро ужасно повторялся.***
Увести Кириэ за ворота у Кредо получилось, но уйти от преследования не вышло. Доводы Неро остаться звучали совершенно неубедительно, Данте выводил из себя понимающими ухмылками, но мокрые глаза Кириэ сумели смягчить сердце строгого Главнокомандующего. Теперь они все вместе направлялись в кафе. Удивительным образом каждый из них нашел себе пару: Неро – Кириэ, Данте – мороженое, а Кредо досталась сладкая вата. В итоге самым довольным выглядел охотник, в то время как парочка чувствовала себя скованно, а капитан – по-идиотски. Всю дорогу молодые люди шли впереди, а двое мужчин держались от них чуть поодаль. Разговоры, естественно, не клеились. Или рот Данте до недавнего времени был просто занят клубничным рожком. - Расслабься и получай удовольствие, - мужчина со вкусом облизал большой палец, – это же свидание. - Не для меня. И не для тебя, - сухо заметил Кредо, держа спину прямо и не поворачивая к собеседнику головы. – Почему ты вообще до сих пор здесь? - Хм… Потому что мне больше нечем заняться? – Данте прицелился и закинул обертку в урну. – А ты почему? – спросил он так, будто действительно не знал ответа. Кредо дернул краем рта, решив проигнорировать вопрос. Его молчание вызвало у охотника очередную ироничную улыбку, от которой капитан отгородился сладкой ватой – хоть для чего-то она ему сгодилась. Он и без того понимал, что ведет себя глупо. Кредо вовсе не был против отношений Неро и Кириэ, хотя парень и был убежден в обратном, судя по возникшей дистанции между ним и девушкой. Просто Кредо не мог больше никому доверять жизнь своего единственного близкого человека. Тогда, на краю гибели, память о сестре вернула Кредо к жизни, заставила бороться. И теперь он никак не мог отпустить своего ангела от себя, как и не мог позволить кому-то причинить ей вред. - Что ты вытворяешь? – Кредо слишком глубоко задумался, чтобы вовремя заметить, как Данте оттяпал от его сладкой ваты огромный сахарный шмат. - Ем, - лаконично пояснил охотник и облизнулся. – Не покормишь меня? - Это моя вата. - Ты все равно ее не будешь. Разве храмовников не учат делиться, м? Кредо вздохнул – это было самое абсурдное предложение за весь день, хотя от этого типа в алом не приходилось ждать чего-то менее экстравагантного. Собственно, почему бы и нет – капитан терпеть не мог сладости. Они остановились, и Данте приблизился на шаг. Охотник был на полголовы выше Кредо, так что ему пришлось наклониться, чтобы откусить еще немного лакомства. И это было объяснимо. А вот его улыбка и завороженный взгляд капитана объяснимы не были. И надо же было Неро обернуться в этот самый момент! - Э… кхм. Мы пришли.***
Кириэ закусила край десертной ложечки, поглядывая через плечо Неро на соседний столик. Девушка помнила, что это было свидание для них двоих, но почему-то вышло так, что вся романтическая атмосфера переместилась к паре мужчин, которые находились здесь из-за рокового совпадения. Похоже, Данте удалось отвлечь Кредо от слежки за сестрой, так что теперь они о чем-то горячо спорили. А в следующий миг охотник перегнулся ближе и, видимо, сказал что-то, на что капитан сжал губы в тонкую полоску. И после, в паузе, они посмотрели друг на друга так, что… Кириэ стало стыдно. Ужасно стыдно и совестно, но она впервые могла наблюдать за братом, заинтересованным в чем-то, помимо ее опеки. - Как тебе пирожное? – поинтересовался Неро без должного энтузиазма. Настроение рыцаря с появлением этих двоих было безвозвратно утеряно, но он старался держаться, и девушка ценила это. Она тепло улыбнулась парню: - Спасибо, очень вкусно! Только… ты ничего не съел. Все хорошо? - Я в норме. Немного не ожидал, что мы будем не одни, - Неро натянуто улыбнулся, словно был лично виноват в произошедшем. - Это не так плохо, - возразила Кириэ, стараясь не акцентировать внимание на том, что Данте пересел ближе к ее брату. – В конце концов, из случайных встреч всегда может получиться что-то хорошее! - Не про наш случай, - Неро нахмурил брови, сцепляя руки на столе в замок. Набравшись смелости, девушка потянулась и накрыла ладонями пальцы рыцаря. Глаза того тут же широко распахнулись, а сам он покраснел до кончиков ушей. Кириэ тоже ощутила, как жар ударил ей в лицо: - Не переживай об этом, пожалуйста. Неро сглотнул и судорожно кивнул – от этого щекам девушки стало еще горячее. - Я на секундочку отойду. Кириэ робко прервала их касания и поспешила в дамскую комнату. Ей нужно было немного прийти в себя после такой откровенности, к тому же у нее предательски задрожали пальцы. Не верилось, что она позволила себе подобное! А вдруг она слишком торопилась?.. Девушка остановилась напротив зеркала и глубоко вздохнула, потом пригляделась к себе и поправила несколько выбившихся прядей и поясок церковного платья. Закончив на этом свой марафет, Кириэ вышла из уборной… и тут же зашла обратно, прикрыв дверь как можно тише – на то у нее была веская причина. В этом кафе мужская уборная располагалась точно напротив женской. Дверь в нее была открыта, и только поэтому девушка успела разглядеть зеркальную стенку из противоположной комнаты, на которой отражались две фигуры. Два плаща: белый и красный. Переведя дух, Кириэ вновь выглянула наружу – со всей осторожностью и любопытством младшей сестры. Отражения были на прежнем месте, но теперь она смогла рассмотреть их лучше и даже расслышать разговор. Данте нависал над ее братом, зажав того руками у дверцы туалетной кабинки. - Ты спятил? – Кредо говорил сбивчиво, Кириэ никогда не слышала у него такого хриплого голоса. – А если кто-нибудь зайдет? - Вот уж вряд ли твоя сестренка сюда сунется. - Неро. - К черту Неро! Ну же, я хочу сюда свой поцелуй, капитан… Охотник провел рукой по скуле Кредо, цепляя того за кончик бородки и опаляя голодным взглядом. Этот жест был настолько интимным, что Кириэ стоило больших усилий не зажмуриться. Но когда губы мужчин встретились, девушке пришлось сдаться и вылететь прочь из своего наблюдательного пункта. Она была смущена до крайней степени, однако Неро, который поймал ее на выходе из кафе, так и не смог добиться внятного объяснения.***
Часов в этой дыре отродясь не было, однако солнце в окне шло к закату, когда обветшалая половица возле входной двери агентства скрипнула. В полоске света показалась пара огромных сапог, один из которых легким пинком распахнул дверь настежь. Вместо приветствия Триш фыркнула, принимая на диване более удобную позу: - За это время можно было вырезать половину тропиков на экваторе. - Ага. А еще решить один кроссворд, - подметил Данте, проходя мимо нее. Голос охотника звучал настолько бодро, что Триш решила пропустить колкость мимо ушей. К тому же, кроссворд действительно ей не давался. Женщина свернула утреннее чтиво и с ухмылкой пересела к Данте на стол. - Ты такой довольный не из-за того, что киски дали себя погладить, верно? - Киски были хороши, но не настолько, - загадочно протянул мужчина, устраивая свои ноги на другой половине стола. – Знаешь, я все-таки хочу сделать тут ремонт. - Ты перегрелся? - Нет, у меня появился повод. Триш понимающе округлила губы – она догадывалась, о ком идет речь. Сам охотник прикрыл глаза, но не перестал улыбаться радужным мыслишкам. Он выглядел настолько довольным, что женщину потянуло его отрезвить. - Ты не припашешь меня к этому, - она спрыгнула со стола. – Учти, будешь вместе со своим «поводом» разгребать весь этот хлам. - Заметано. Думаю, мы начнем с твоей дамской макулатуры. - Данте!! Смех охотника не прервал даже новый телефонный звонок. К черту вообще все эти телефоны. Похоже, их агентство закрывалось на ремонт.