Пещера

Рюкзак был тяжёлый, и лямки, хоть и мягкие, врезались в плечи. Эшли скинула его, поведя плечами, и поставила у ног. Тяжёлый, зато полезный! Увидев, как Кассандра, досадливо морщась, никак не может справиться со своим рюкзаком, Эшли помогла ей, поправив поклажу на ее спине, и посоветовала: - Носи вот так, и все будет в порядке. Кассандра благодарно улыбнулась, но тревога не покинула ее глаз. - Спасибо, - поблагодарила она. - Наверное, мне просто нужно привыкнуть к этой штуке. Эшли кивнула и подумала: "Нам всем это нужно". Она отвела Кассандру к остальным членам отряда. Коул похлопал по ножнам своего кинжала, висевших у него на поясе. - Вот самый важный предмет. - Ты ошибаешься, - фыркнул Каллен. Все взгляды теперь были устремлены на Каллена. Заметив это, он немного смутился, вытащил из рюкзака рулон туалетной бумаги и, помахав им в воздухе, добавил: - Эта вещь, бесспорно, тоже очень важна. Эшли улыбнулась, а Кассандра прикрыла рот ладонью, чтобы не засмеяться. Каллену нужно было отдать должное: он умел с блеском выходить из любой ситуации. Блэкволл, до этого момента стоявший, склонившись над своим рюкзаком, выпрямился. - А как насчет воды? - спросил он. - Погибнуть от жажды тоже не хотелось бы. - Большинство пещерных систем изобилует резервуарами пригодной для питья воды. Нужно всего лишь экономить питье в промежутках между ними. У Эшли шла кругом голова. Рюкзаки, оружие, вода... Не окажется чего-то одного, и вся экспедиция может пойти коту под хвост! Остальные предметы поклажи, на ее взгляд, были вполне оправданы: замороженное мясо, завернутое в кожу друффало, туго свернутые палатки для сна, аптечки, небольшая коробка с туалетными принадлежностями и в довершение ко всему - толстая бухта веревки. Помимо рюкзака каждый из членов отряда нес на себе легкую страховочную систему, какими пользуются альпинисты, а так же мешочек с тальком - на тот случай, если понадобится быстро высушить руки. В рюкзаке Каллена находилось также дополнительное альпинистское снаряжение: карабины, крюки и пробойники. Необходимость подобных предметов также не вызывала у Эвелины сомнений, а вот рюкзак Коула ее пугал. В нем лежали еще четыре кинжала и короткий меч. Словно всего этого было недостаточно, членам отряда представили еще двух новых участников экспедиции: Дориана Павуса и Варрика Тетраса. С бесстрастными лицами, оружием за спиной, эти двое напоминали роботов. Каллен наклонился к уху Эшли. - Что-то многовато оружия мы с собой тащим, - прошептал он. - Мне тоже это не нравится, - ответила она. - Слышал я про этих "котиков". Она даже в сортир ходят, обвешавшись оружием. Эшли прикусила нижнюю губу. - А зачем, по-твоему... Ее перебил аристократ, по прозвищу "доктор Блейкли", который и организовал эту экспедицию. - С этого момента всеми вами командует Инквизитор Тревельян. Ее слово - это мое слово! Эшли заметила, как один из "котиков", черный Дориан Павус, ухмыльнулся и ткнул локтем в бок своего коллегу, который, впрочем, продолжал сохранять невозмутимость. Лицо светловолосого и кареглазого Варрика Тетраса было непроницаемым, как гранитная глыба. Эшли вздохнула. Великолепно! Еще двое, которые будут держать ее на прицеле! Она заметила, что новички пришлись не по душе не только ей. При взгляде на "котиков" на лице у Блэкволла появилось кислое выражение, а уголки его гуд опустились к подбородку. Наклонившись к Кассандре, он что-то прошептал ей на ухо, и она снова прикрыла рот ладонью, чтобы не засмеяться. - Ну что, ты готова возглавить эту шайку авантюристов и повести ее к центру Земли? - спросил Каллен у Эшли. - В данный момент я больше всего опасаюсь, как бы не вспыхнул бунт, - ответила она. Эшли подошла к небольшому отверстию в южной стене пещеры и заглянула в узкий тоннель. Она уже знала, что такие ходы здесь получили название "червоточины". Черное отверстие шириной не больше двух с половиной футов напоминало ей зев канализационной трубы. "С рюкзаком за плечами в такой норе и застрять недолго! - подумалось ей. - Как же здесь передвигаться?" Ответом на ее вопрос стало новый предмет снаряжения, который тут же был представлен вниманию членов экспедиции. Блейкли протянул ей короткую дощечку. - Я предпочитаю называть это транспортными санями, - сказал Блейкли. - Они разработаны специально для этих ходов. Позвольте, я покажу вам. Он взял вторую доску и похлопал по ней ладонью. - У нас уже есть железные сани, но они чересчур громоздки, чтобы таскать их с собой в экспедиции подобной вашей. Эти же сделаны из прочного дерева. Оптимальный материал как для сухих, так и для влажных мест. Освободите эту защелку - вот так, - и доска раздвинется по длине верхней части вашего туловища. На доске остаются ваша грудь и живот, а руки и ноги остаются свободными, позволяя вам отталкиваться для продвижения вперед или, наоборот, тормозить. Эшли попрактиковалась в раскладывании и собирании саней. К счастью, это оказалось не сложно, а сама доска была легкой. - Доктор Блейкли, - заговорила Кассандра, - а откуда взялись эти "червоточины"? Это случайно не лавовые трубы? - И да и нет, - ответил Блэйкли. - Вообще-то эта местность пронизана лавовыми трубами самого разного диаметра. Некоторые - в рост человека, а в другие и кулак не просунешь. Лавовые трубы обычно имеют грубую поверхность и искривлены, и здесь таковых множество. Но тоннели такого диаметра, - он указал на отверстие, - представляют собой исключение. Они одинакового размера и отшлифованы изнутри. Каким образом, зачем? - Он пожал плечами. - Еще одна тайна, которую вам предстоит раскрыть. - На какое расстояние вами уже исследованы эти пещеры? - осведомилась Эшли. - Эти "червоточины" расходятся от центральной пещеры, как спицы колеса от втулки. Некоторые из них кончаются тупиком, но большинство из них, как эта, пересекаются со многими другими, которые тянутся дальше, уходя все глубже и глубже под землю. По результатам сейсмических исследований можно предположить, что они тянутся на сотни миль во все стороны. - То есть эта система практически не исследована? Но ведь вы работаете здесь уже многие месяцы! Несколько секунд Блейкли молча смотрел на нее. Все, затаив дыхание, ждали, что он скажет. Каллен положил доску, которую вертел до этого в руках, и встал рядом с Эшли. - Вы задали вопрос о том, насколько далеко продвинулись исследование второстепенных пещер. - Он указал на "червоточину". - Должен признаться: вы - не первая команда, которая отправляется этим путем. Четыре месяца назад в это же отверстие вошла группа из четырех ученых и одного морского пехотинца. Эшли недоуменно тряхнула головой. - Если исследования уже проводились, зачем надо было тащить сюда нас? - Первая группа до сих пор не вернулась. - Что? - ахнул Каллен, сделав шаг вперед. - Вы хотите сказать, что они все еще там? - Они должны были вернуться через две недели после ухода, но когда минуло три недели, а они все еще не появились, мы отправили спасательную группу. Беглый осмотр выявил наличие сложного лабиринта тоннелей, шахт и каверн, но не было найдено никаких следов пропавшей группы. - Почему, черт возьми, вы не расширили зону поисков? - спросил покрасневший от злости Каллен. - Я ни разу не солгал вам. Я всего лишь недоговаривал, хотя, каюсь, это тоже грех. У меня не было выбора, я был обязан подчиняться приказам. Произошедшее с первой экспедицией все еще находится под грифом "секретно". Их семьям до сих пор ничего не сообщили. Каллен фыркнул и что-то пробормотал себе под нос, но Блэйкли не обратил на это внимания. - Итак, леди Тревельян, я жду вашего ответа. Она молчала. - А я пойду, - заявил Блэкволл. - Задача, поставленная перед нами, слишком важная. - Я тоже, - сказала Кассандра. - Нам пока не известно, знания какого рода могут понадобится, чтобы найти пропавшую команду. Мысль о том, чтобы оставить людей, затерявшихся в подземных катакомбах, переворачивала Эшли душу. Она повернулась к Блэйкли. - Хорошо, считайте, что у вас по-прежнему есть команда. Но если мы почувствуем хотя бы малейшую фальшь... Блэйкли кивнул. - Я даю вам слово. - Он шагнул назад и сделал приглашающий жест рукой в сторону тоннеля. - Остальное теперь решать вам, начиная от того, с какой периодичностью делать привалы, и кончая датой окончательного возвращения. Ваше слово - закон. Остальные члены команды посмотрели на Эшли. Ей самой уже не терпелось отправится на поиски пропавшей экспедиции. - Ладно, - сказала она, - сидя здесь, мы никуда не приедем. Давайте выдвигаться. Дориан, вы - первый. Все остальные за ним. Встречаемся в следующей каверне. Все члены отряда по очереди исчезли в "червоточине". Из всех людей ее команды она одна осталась у входа в пещеру. Опустившись на колени, она легла животом на доску и поерзала, стараясь принять наиболее удобное положение. Затем уперлась обеими руками в стены отверстия, чтобы хорошенько оттолкнуться. Черт, эта дыра все же ужасно напоминала канализационную трубу!