Смертоносная пуля

  Как бы Кляйну не хотелось думать, что он одним своим видом раздвигал толпу, сказать так было нельзя. На достаточно просторной площади людей было едва с четверть от того числа, что должно было застрять в игре, предполагая, что был распродан весь первый тираж дисков, и лишь треть из них бродила между уже сбившихся кучек игроков. За два десятка шагов, с которых он разглядел девочку, ему лишь раз на мгновение заслонил ее пересекающий его путь человек, с написанным на лице облегчением ринувшийся к приветствующим его друзьям.   Покосившись на двигающуюся рядом с ним бесшумной тенью спутницу и на непроницаемое выражение ее лица, Кляйн вдруг понял, что появление сестры стало для нее абсолютным сюрпризом. Вновь устремив взгляд вперед, он увидел, что девочка, к которой они пошли, заметила их приближение. Секундное раздражение ясно дало Кляйну понять, что он уже далеко не первый желающий с ней поговорить, но после этого ее взгляд сместился в сторону, глаза в страхе расширились, и она открыла рот, готовясь что-то сказать.   Кляйну стало неуютно: судя по настрою Кирито, намечалась сестринская разборка, в которую он встревать не хотел. Остановившись в паре метров от второй сестры, он начал спешно сочинять отговорку, которая помогла бы, не потеряв лица, оставить девушек наедине. Подсказку ему дала новая знакомая, что, секунду поразглядывав сестру, обернулась на него и ровным тоном сообщила:   – Кляйн, я тебе позже позвоню. Нам с сестрой нужно немного… поговорить.   Испытывая непередаваемое облегчение, Кляйн улыбнулся и непроизвольно оглядел еще не обойденный участок площади.   – Ладно, пойду тогда дальше искать друзей. Будь на связи.   – Обязательно, – кивнула девушка и вернула внимание сестре. Кляйн заторопился прочь.   Потрясение Сугухи не продлилось и секунды, и она сумела взять себя в руки и закрыть рот ещё до того, как её копия подошла к ней. Она ничуть не сомневалась, что за знакомым лицом скрывается её брат, хоть и не могла представить, как же это с ним произошло.   Замерев перед ней, брат взглянул ей прямо в глаза, и было заметно, что как ей жутко видеть у другого человека свое лицо, так и ему непривычно смотреть на неё, будучи одного с ней роста.   Словно пытаясь справиться с этой неловкостью, Кадзуто на мгновение отвернулся перекинуться со своим новым знакомым парой фраз, пока Сугуха раздумывала над появившимся вопросом. Она не знала его игрового имена, а с учётом нынешней внешности ни «Кадзуто», ни «ониитян» ему не подходили. Сугуха просто не знала, как к нему теперь обратиться.   Неприкрыто отослав мужчину, Кадзуто вновь повернулся к ней и после всего лишь секундного размышления кинул одно только слово.   – Идём.   Отдав приказ, Кадзуто развернулся и пошёл прочь, не оборачиваясь проверить, следует ли она за ним. Не то чтобы у Сугухи был какой-то выбор. Она почти ничего не знала об этой игре, у неё не было здесь ни одного знакомого. И, если верить тому, кто представился создателем этой игры, она застряла здесь очень надолго…   … если не повезет, до самой смерти.   Сугуха непроизвольно поежилась, отгоняя мрачную мысль, и чуть ускорила шаг, заметив, что немного приотстала от брата. Кадзуто не задумывался ни на мгновение, выбирая свой маршрут, пролегающий по узким темным переулкам с одинаковыми металлически-серыми стенами. Переполненная игроками хоть как-то освещенная площадь с торговыми терминалами осталась позади, и Сугуха бы не удивилась, узнав, что в этих закоулках еще ни разу не ступала нога человека. Уверенный шаг брата превыше всего прочего выдавал его игровой опыт.   Наконец, он уверенно толкнул одну из одинаковых дверей, за которой оказался пустой вестибюль и одинокий терминал, своим светом едва разгоняющий полумрак помещения. На противоположной от входа стене горел алый светодиодный огонек, и Сугуха, приглядевшись, едва различила ровный квадрат сенсорной пластины.   Пока Сугуха оглядывалась, Кадзуто повозился с терминалом, по-видимому, что-то приобретая, и, как она уже видела у других игроков, оплатил счет со своего телефона, после чего, вместо того, чтобы его убрать, начал что-то с ним делать.   – Достань свой телефон, – бросил он, не поднимая на нее глаз, и Сугуха поспешно сунула руку в карман и протянула ему требуемое. Кадзуто не стал его брать, вместо этого «познакомив» их телефоны, на что они оба пискнули. Сугуха, догадавшись, что уже все, взглянула на экран.   «Получены контактные данные: Кирито»   «Получен электронный ключ: 173 номер (12 часов)»   Кирито. Похоже, так ее брат назвался в этом мире. Сугуха даже догадалась, как именно он придумал это прозвище. Киригая Кадзуто. Оно даже было достаточно нейтрально, чтобы спокойно его сейчас так называть.   Тряхнув головой, Сугуха вынырнула из мыслей и, смахнув с экрана телефона уведомления и убрав его в карман, вновь обратила внимание на брата. Кадзуто – Кирито – поднес свой телефон к сенсорной пластине на стене, и огонек моргнул зеленым, после чего в помещение ворвался свет, когда раздвинулись в стороны створки двери… лифта? По размеру новая комнатка вполне походила на лифт, но в ней не было никаких номерных кнопок. Зайдя внутрь вслед за братом, Сугуха обнаружила очередной сенсор, отреагировавший на небрежный взмах телефоном закрытием дверей и началом подъема.   Через полминуты лифт остановился, и двери открылись, выпуская их в серый, слабо освещенный тусклыми лампами коридор, уходящий в обе стороны и поворачивающий так, что, по-видимому, огибал шахту лифта. На двери прямо напротив них как раз был написан номер 173, и Кирито уже ставшим привычным для Сугухи жестом отпер ее, после чего взмахом руки пригласил ее внутрь и, пропустив вперед, зашел вслед за ней и запер дверь.   Сугуха слегка сглотнула. Похоже, теперь, когда они были наедине, и их вряд ли кто мог подслушать, настало время немного поговорить.   – Онии… – облизнув пересохшие губы, начала она.   – Сугуха, что ты здесь делаешь? – резко перебил Кирито сестру.   Поперхнувшись на полуслове, девочка на мгновение замолчала и опустила глаза, отказываясь встречаться с братом взглядом.   – Я же не знала, что будет так, – подавленно сказала она, не сумев не пустить в голос с трудом сдерживаемые последний час после внезапного объявления слезы.   Кирито чуть смягчил резкий тон.   – Раньше я не замечал у тебя интереса к играм, – заметил он. – С чего ты вообще тогда попросила у меня посмотреть?   – Мне хотелось понять увлечения онии-тяна, – немного поколебавшись, выдала она частичную правду.   – А сейчас почему ты здесь? – не смягчился он.   – Ну… – замялась она, спешно придумывая подходящий повод. – Я тогда заметила пару людей, сражающихся на световых мечах. Мне стало интересно, и я их порасспрашивала.   Кирито вздохнул, одними губами прошептав «кэндоистка». Сугуха чуть порозовела.   – Помнишь, мы когда-то вместе смотрели фильм, я тогда и задумалась, как на них фехтовать, – стараясь выдать неловкость обмана за смущение, сказала она. Кирито чуть нахмурился, и она вспомнила, что смотрели они его еще до того, как практически перестали общаться. Сугуха чуть качнула головой, отбрасывая воспоминания, и резко спросила, пока вопросы Кирито не затронули какую-нибудь еще более неудобную тему: – Кстати, почему ты так выглядишь?   – Ты мой шлем под себя откалибровала, – невозмутимо заметил Кирито.   Сугуха недоуменно нахмурилась, но затем вспомнила, как именно проходил процесс калибровки, и какая при этом снималась информация.   – Ой, – зарделась она, желая провалиться куда-нибудь подальше от брата. Немного помявшись, она все же смущенно спросила: – И что ты об этом думаешь?   – Не вижу особой разницы, – все так же бесстрастно пожал плечами Кирито. – Здесь, все же, виртуальность, физиологических потребностей здесь нет, одна из немногих оставленных игровых условностей. Рост чуть меньше, волосы немного длиннее, а так все то же самое.   – Значит, никакой разницы? – ледяным тоном переспросила Сугуха. Брату удалось бездумно подбросить угольку в костер ее зависти к уже начавшим развиваться одноклассницам.   – Ну да, – немного недоуменно кивнул Кирито, явно уловив в ее голосе опасную нотку, но не сумев понять причины ее появления. – Ладно, оставим это. Сугуха, ты понимаешь, что теперь это больше не игра?   Сугуха сразу же посерьезнела. Как бы мало они в последнее время не общались, она знала, что будет дальше. Брат будет убеждать ее оставаться в безопасном месте, пока он будет где-то далеко сражаться, стараясь найти выход. Что противоречило истинной цели ее появления в этой игре. Она вдохнула поглубже и, призывая все свое красноречие, ринулась в бой.   Устало размяв шею, Кирито покосился на давно уснувшую девочку, взглянул на время и, отложив телефон в сторону, тихо, стараясь не скрипнуть пружинами, прилег на кровать.   Ввиду столкновения с форс-мажором в лице Сугухи, все планы, обдуманные по пути в город, пришлось полностью перекраивать, не успев даже к ним приступить. Сугуха оказалась непреклонна, решительно отметая все разумные доводы, она упрямо твердила, что отправится вместе с ним. Сколько бы Кирито не пытался ее переубедить, она держалась. В итоге сдался он сам, когда она с невинным выражением лица заявила, что если он не хочет брать ее с собой, ей придется справляться самостоятельно.   К тому моменту она уже непроизвольно позевывала. Сам Кирито усталости еще не чувствовал: в отличие от Сугухи, он привык засиживаться за полночь. Короткого сна хватало, уставали разве что глаза, из-за чего во время поездок в общественном транспорте у него был устало-сонный вид, но закрытые глаза не мешали ему перемалывать массивы известной информации. Появление ВР-технологии помогало уже хотя бы тем, что усталость тела не мешала активным действиям. Пусть даже пока что все ВР-пространства были игровыми, он не сомневался, что недалек уже тот день, когда их будут использовать и для более серьезных целей.   Если только инцидент, в который они попали, не отпугнет людей.   А для этого нужно выжить и пройти игру.   Сугуха уснула, едва добившись принципиального согласия, и вопрос ее роли и снаряжения они обсудить не успели. Но Кирито был мрачно уверен, что она не отступит от полушутливо высказанной идеи и вооружится световым мечом. Это оружие не было доступно изначально, само его присутствие в игре было своеобразной «пасхалкой», но Кирито примерно представлял, где искать разбитого астродроида с его чертежами. Весьма примерно: во время бета-теста он краем уха слышал, в каком районе его искать, но точное местонахождение ему было неизвестно. Немного подумав, он тяжело вздохнул и потянулся за телефоном. Не хотелось залезать в долги, но терять время на самом старте было гораздо опаснее. Оставалось надеяться, что Арго не запросит слишком уж много и согласится предоставить отсрочку.   Проснувшись, Сугуха не сразу сообразила, где она.   В маленькой комнатке с двумя кроватями не было даже окна, лишь излучала тусклый свет, по интенсивности не мощнее ночника, световая панель на потолке. Брата в комнате не было. Она была одна.   Казалось, голые серые бетонные стены надвинулись на нее. Вчера она поначалу была больше напугана всеобщей паникой, еще не совсем осознав происходящее, потом ее нашел Кирито, и времени размышлять особо не было. Но теперь она окончательно приняла происходящее – не только разумом, но и сердцем. Она слабо представляла масштабы игры, но знала, что в ловушке оказались тысячи человек, и слышала, что за пару месяцев бета-теста прошли лишь малую долю игры. Простая арифметика безжалостно заявляла, что уйдет не меньше года, а то и не одного, чтобы выбраться из этого мира, непрестанно рискуя при этом жизнью. Вполне возможно, что она больше никогда не увидит своих родных.   Подтянув к груди колени и сжавшись в комок, Сугуха тихо дала волю слезам.   Она не знала, сколько проплакала, но пришла в себя лишь от чьего-то осторожного прикосновения. Испуганно вскинувшись, Сугуха, как в зеркало, уставилась в свое собственное лицо. Потребовалось мгновение растерянности, чтобы вспомнить, что из-за жестокой и ироничной случайности, в которой отчасти была ее вина, ее брату в этом мире пришлось носить ее облик, на что она вчера, в пылу спора, совсем перестала обращать внимание.   – Ты в порядке? – спросил он. Никогда, ни в зеркале, ни на фотографиях, она не видела на своем лице такой странно отстраненной озабоченности и беспокойства. Не в силах ничего сказать, она просто кивнула и провела по лицу ладонью, стирая влагу. – Я пойму, если ты передумала.   Сугуха помотала головой, слегка растрепав волосы.   – Я не выдержу, если останусь одна, – просто сказала она.   – Понятно, – бесстрастно проронил Кирито, не выдавая своих мыслей. – Хорошо, тогда я постараюсь тебя научить. Но для начала тебе нужно позавтракать.   Только теперь Сугуха сообразила, что, чего она совсем не ожидала от виртуальной игры, хотелось есть. Взяв протянутый братом бутерброд, она едва слышно поблагодарила его и принялась за еду.   – Не заметил у тебя оружие, – негромко сказал он, и Сугуха мысленно поблагодарила бутерброд за вполне естественную возможность взять паузу на размышления, пока она жует.   – Я искала мечи, – проглотив, ответила она.   – Так и подумал, – чуть изогнул в улыбке брат губы. – Но ты бы и не смогла их найти.   Вновь вцепившаяся в еду девочка выразила вопрос одними лишь поднятыми бровями.   – Через терминалы можно приобрести лишь стандартное энергетическое оружие, – пояснил Кирито. – Огнестрельное и прочую экзотику можно лишь найти либо изготовить.   – Изготовить? – не удержалась и промычала набитым ртом Сугуха.   – Да, нужно найти чертеж, необходимые материалы и передать их игроку-инженеру. А до того времени будешь учиться стрелять, – мягким тоном, но с непреклонными нотками заявил брат. Сугухе оставалось только кивнуть.   Сам по себе утренний Глоккен мало отличался что от вечернего, что от дневного. Если непроницаемо-мрачное небо и меняло уровень своей светимости, то Сугуха этого не заметила, тем более его тусклый свет с легкостью забивался многократно более яркими огнями уличных вывесок и рекламы.   По сравнению со вчерашним днем, улицы были пустынны. Вероятно, накануне игроки, переволновавшись и до последнего надеясь на спасение, долго не могли уснуть.   Не будь с ней брата, она бы быстро и безнадежно заплутала в лабиринте металлических стен, так что знакомую центральную площадь она встретила с облегчением, пусть даже знала, что с таким проводником заблудиться ей не грозит.   – Я вчера вечером немного поговорил со знакомым, – на ходу негромко рассказывал Кирито, – он мне немного порассказал о нашей цели, так что опять пришлось менять планы, я сперва думал выдвинуться уже сегодня, но в свете рассказанного целесообразнее будет поход отложить.   – Проблемы? – поинтересовалась Сугуха.   – Можно и так сказать, – рассеянно кивнул Кирито, после чего принялся пояснять. – Искомый астродроид после того, как с него скачивают информацию, исчезает и появляется в случайном месте Ржавой пустоши. Хоть по площади она и небольшая, километров десять-двенадцать, пустошь вся изрыта норами, так что простой поиск потребует слишком много времени. Более того, обитают в той пустоши клыкастые кролы, пусть поодиночке твари не слишком опасные, но они быстрые и там их много, без скорострельного оружия туда лучше не соваться. Таким образом, нам потребуется хотя бы простейший нейроимплант и установленная инженерная база данных, дрон с металлодетектором, пистолет-пулемет или автомат и запас патронов. Учитывая общий вес груза, нужен будет транспорт, хотя бы арендованный. В итоге, на все уйдет тысяч тридцать пять-сорок.   Сугуха приуныла. У нее на счету была лишь изначально выданная игрокам тысяча кредитов.   – А как здесь заработать? – спросила она.   – Проще всего охотясь на местную живность, – откликнулся брат. – Корабельные ИИ платят за «уничтожение опасных форм жизни». Чем опаснее, тем плата, соответственно, выше. Еще можно поискать тайники в глубине корабля, в них можно найти как просто деньги, так и что-нибудь интересное, чтобы продать другим игрокам. Если удастся найти оружейный шкаф, можно будет здорово сэкономить на закупке оружия и боеприпасов.   Сугуха понимающе кивнула. Когда они добрались до площади, Кирито привел ее к торговому терминалу.   – У тебя есть какие-то предпочтения в оружии? – чему-то слабо улыбнувшись, спросил он, тут же добавив: – Помимо мечей.   Сугуха бегло оглядела предложенный выбор, но со вчерашнего дня, когда она дотошно изучала ассортимент, ничего, конечно, не поменялось.   – Выбери лучше ты.   Кирито, чуть наклонив голову и прикусив губу, как никогда не делала она, невидящим взглядом уставился сквозь экран терминала.   – В коридорах корабля тесновато, там лучше с оружием ближнего боя, а из энергетического это малый и веерный бластеры, – сказал он, указав на два изображения. – Для пистолета нужна лишь одна рука, зато веерник куда мощнее. Но все равно, при первой возможности нужно будет постараться сменить их на огнестрел.   Сугуха на несколько мгновений задумалась, но в итоге просто равнодушно пожала плечами.   – Пусть будет веерник.   Под взглядом сестры Кирито набросал заказ почти того же, что использовал и сам: оружие, разгрузку и запасные энергоячейки, после чего отступил в сторону и молча кивнул ей на предложение оплатить.   Через минуту она уже, с заброшенным за спину бластером, торопилась вслед за братом, распихивая на ходу дополнительные заряды.   – Куда теперь? – нагнав его, спросила Сугуха.   – К ближайшему шлюзу, – не сбавляя шага, ответил Кирито.   Вопреки опасениям Кирито, Сугуха схватывала на лету. Почти не игравшая прежде в компьютерные игры, она лишена была наработанных тактик и шаблонов, представляя собой в этом плане чистый лист. Она сумела легко разобраться с принципами стрельбы, поняла откуда в лабиринте коридоров корабля может грозить опасность и при этом сумела не попасться в ловушку собственного превосходства. Ей оставалось только набираться опыта. И не очков экспы из старых ролевых игр, а почти настоящего, хоть и фантастического, боевого опыта, когда едва заметная трещина в стене скрывает выдвижную турель, царапины на полу сообщают о патрульном роботе, а по валяющимся отстрелянным гильзам и потухшим энергоячейкам можно судить, сколько по коридору прошло игроков, как давно, в каком направлении, и каково их снаряжение.   Сугуха впитывала все эти необычные, да и непрактичные в реальном мире знания, как губка. У нее была цель. Пусть пока небольшая, пусть кто-то назвал бы ее смешной, но она стремилась к ней. Ради этой цели она бы сутками не вылезала из катакомб под городом, не будь необходимости покидать их на ночь, когда в коридоры выходили ремонтные и сторожевые роботы, на порядок повышающие тамошние опасности. Сугухе оставалось лишь вечерами, когда было уже слишком поздно, чтобы бродить внутри корабля, и слишком рано, чтобы избавиться от набравшегося за день адреналина и уснуть, прояснять малопонятные моменты этого мира. В том числе подняв вопрос об упомянутых «игровых условностях», когда она выслушала целую лекцию об истории компьютерных игр, как ни странно, довольно интересную, пусть даже до этого она не интересовалась ни самими играми, ни их историей.   GunGale Online, в которой они сейчас и находились, классифицировалась как ВРММОРПГ, причем первая в своем роде. Этот класс стал развитием ММОРПГ при переносе в виртуальную реальность.   Если разбирать громоздкую аббревиатуру далее, ММО – многопользовательская массивная онлайновая. Иными словами, это развитие жанра РПГ, нацеленное на одновременное взаимодействие множества игроков, нескольких тысяч за раз.   Сам же жанр РПГ – и первые системы ролевых игр – появился около полувека назад в виде настольных ролевых игр. Игру по определенному сценарию – модулю – проводил мастер, игроки же по определенным правилам создавали себе персонажей и отыгрывали их роль, с чего и возникло название жанра.   Игры были нацелены на взаимодействие персонажей, и чтобы не возникало ситуации, когда кто-то один мастер на все руки, возникло понятие игрового класса. Как уточнил Кирито, с некоторой натяжкой класс также можно было назвать и «профессией». У каждого класса свои возможности, сильные и слабые места. Первые системы создали по фэнтезийным мирам, соответственно среди прочего были магические классы, пользовавшиеся заклинаниями, на что для баланса возможностей другим классам достались немагические навыки. Заклинания и навыки могли быть разной силы и сложности, нужно было определить, когда персонаж может его изучить, а когда нет. Для этого появились понятия уровня и характеристик. Если в реальности человек легко может определить пределы своих возможностей, с описанными лишь словами на бумаге персонажами это сложнее. Но из-за необходимости балансировать между «реалистичностью» и сложностью одна и та же характеристика могла отвечать за слабо связанные между собой действия. Кирито привел в пример «ловкость», что могла отвечать и за скорость бега, и за возможность уклониться от удара, и за умение стрельбы из лука.   Появились персональные компьютеры, и RPG начали переносить и на них. Игра стала куда более наглядна, вместо описания ситуации мастером ее можно было просто увидеть, больше не требовалось вручную проводить все расчеты, но при этом игроки потеряли возможность сделать то, что не было изначально предусмотрено в сценарии. Кроме того, если настольные игры строились на взаимодействии нескольких людей, в компьютерной игре приходилось действовать в одиночку.   Со временем производительность компьютеров росла, распространялся интернет, становясь все дешевле и доступнее, и на основе РПГ появились их многопользовательские версии со значительным уклоном в социальную часть. Игроки смогли образовывать временные или постоянные группы для совместных приключений или сражений с другими игроками – что называют, соответственно PvE и PvP. Чтобы сделать игры интереснее, разнообразнее, игровые системы принялись усложнять. Все больше характеристик, все сложнее их взаимосвязи. Но это привело к другой проблеме. Многие игроки стали вычислять формулы расчетов характеристик, создавать сложные калькуляторы и руководства, позволяющие подсчитать силу персонажа и оценить, в каком лучше двигаться направлении для его усиления. Все уперлось в цифры. Через некоторое время появилась новая идея. Все расчеты ведь ведутся компьютером, так почему бы не скрыть от игрока как можно больше чисел? А там, где это нужно для сравнения, дать примерную оценку.   Эта идея хорошо легла на ВР-мир. Теперь, вместо необходимости проверять параметр сытости, игроки просто испытывали голод. Более того, часть характеристик удалось переложить на личные умения игрока. В старых играх, бывало, возникала раздражающая ситуация, когда персонаж промахивался при стрельбе в упор лишь из-за нехватки меткости и каприза генератора случайных чисел, здесь же это зависело лишь от навыков самого игрока. Таким образом, от части условностей удалось избавиться, часть же вписать в здешний футуристично-киберпанковый сеттинг, включая, к примеру, и самый заметный эффект – проекция баллистического прогноза, объясняющаяся напыленными на хрусталик зрачка нанодисплеями.   На промежуточную цель – набор нужной суммы – ушла почти неделя. К этому времени Кирито обзавелся пистолетом под какой-то редкий нестандартный патрон, а самой Сугухе достался израильский пистолет-пулемет. Плюсы и минусы она оценила сразу. Огонь был гораздо более концентрированным, противника можно было уничтожить быстрее, но боеприпасы были куда массивнее и стоили больше.   Настала пора отправляться в экспедицию. С утра они разделились: Кирито отправился за покупками, Сугухе же предстояло пройти в медцентре установку нейроимпланта, после чего приобрести и закачать на него нужную базу данных.   Встретились они у «своей» гостиницы через час. Сугуха была с одним только оружием, с которым уже привыкла нигде не расставаться, рядом с ее братом стоял увешанный сумками здоровенный арендованный байк.   – А ты водить-то умеешь? – с некоторой опаской поинтересовалась она.   – Конечно, – уверенно отозвался брат. – Сто сорок часов на двух колесах в Нид Фор Спид, пусть даже там физическая модель была не так проработана, как здесь. Ну и во время бета-теста гонял, пусть и на порядок меньше.   Сугуха лишь скептически посмотрела на него, уловив в словах нотку оправдания, но без споров села на заднее сиденье, осторожно постаравшись не задеть вещи. Кирито устроился за рулем.   – Держись за меня, – не оглядываясь, бросил он, заводя мотор. – В городе еще ничего, но дальше-то бездорожье.   – Долго ехать? – послушавшись, спросила она.   – Как повезет, – пожал плечами брат. – До цели тридцать километров. Ориентировочно около получаса.   За полчаса они преодолели едва половину пути. Если поначалу удавалось выдерживать достаточно приличную скорость, то, остановившись пропустить через ущелье стадо круторогих копытней и миновав кольцо оставшегося после жесткого приземления корабля кратера, темп пришлось сбросить. Никаких дорог, разумеется, не было, едва удавалось выдерживать направление, мотаясь из стороны в сторону в необходимости объезжать возникающие на пути препятствия и постоянно подпрыгивая на ямках и кочках, моля всех богов, чтобы не растрясти весь груз и добраться хотя бы относительно целыми. Встречающиеся на пути монстры, проявляющие интерес к необычному объекту, вынуждали тянуться за оружием и отстреливаться, если не удавалось от них оторваться.   Хмурым полднем они остановились на обрыве, с которого открывался вид на усеянную скалами и оврагами красно-каменистую долину.   – Ржавая пустошь, – объявил Кирито. – Где-то здесь можно найти разбитый астродроид и скачать с него чертежи.   Сугуха провела взглядом по окружающему территорию кольцу гор.   – Кажется, здесь слишком круто, чтобы спускаться на мотоцикле, – уныло сказала она.   – Тогда дальше идем пешком, – пожал плечами брат.   Разбор вещей много времени не занял. Распределены по местам запасные магазины, собран квадрокоптер, и Сугуха взялась за пульт управления, задавая ему программу полета.   Они принялись осторожно спускаться по осыпающемуся склону, придерживая оружие и поглядывая по сторонам, над головами же, шелестя лопастями, мотался из стороны в сторону по расходящейся дуге дрон, сканируя окружение в поисках искусственных материалов. Сугуха, пару раз подправив программу, взялась за оружие.   – Может, нам лучше подождать результатов здесь? – спросила она, глядя на высунувшуюся из-под земли небольшую голову с непропорционально крупными клыками. Цель была слишком мелкой, чтобы пытаться попасть даже с полусотни шагов. Кирито взглянул в том же направлении.   – Пожалуй, – с опаской признал он, почему-то потерев бедро.   Они присели в тени, отдыхая после тряской дороги, но не забывая поглядывать по сторонам. Кирито достал из прихваченного рюкзака сухой паек, и они, разделив его пополам, принялись за обед.   Писк раздался, когда они допивали вскипевший на химическом нагревателе чай. Взглянув на пульт, Сугуха сообщила:   – Чуть меньше двух километров.   – Не останавливай поиск, – предвосхитил ее порыв Кирито. – Вдруг это просто выход руды или метеорит.   Сугуха понимающе кивнула и вновь убрала пульт, поднялась и потянулась, разминаясь после недолгого привала. Кирито быстро собрал в рюкзак все необходимое и тоже встал.   – Веди.   Трясясь на заднем сиденье мотоцикла на обратном пути, Сугуха разглядывала в интерфейсе нейроимпланта чертежи светового меча, с грустью читала список материалов и прокручивала перед мысленным взором попутные стычки с кролами. Ей приходилось расстреливать не меньше половины магазина, чтобы попасть в вертлявую тварь, брат же, прицелившись, замирал на полмгновения, после чего попадал с первого же выстрела. Кажется, лишь с одним зверьком он промахнулся, и ему потребовалось на него два патрона.   Она ничуть не сомневалась, что, несмотря на весь прогресс, никогда не сможет превзойти в этом Кирито. Он просто пугающе точно мог подгадать нужный момент. Рядом с ним она всегда будет на вторых ролях.   Если только не пойдет другим путем.   А в отличие от нее, брат бросил кэндо.   Сугуха еще раз взглянула на чертеж и улыбнулась. Она сможет добиться того, на что не способен ее брат.   Спустя еще неделю Сугуха с трепетом нажала на кнопку, и из цилиндра в ее руках взметнулся фиолетовый луч, приняв форму призрачного меча. Сделав пару махов, она расплылась в улыбке, слушая его гудение.   – Поздравляю, – тоже улыбнулся, завидев ее радость, брат.   – Спасибо, – довольно отозвалась она, крутанув меч в отработанном финте и сделав выпад.   – Что будешь делать дальше?   Выстрел.   Привычно прикушена от боли губа, когда приклад автомата ударяет в отбитое до синяка плечо. Внизу беснуется монстр, неспособный достать расстреливающего его из безопасного места удобно устроившегося человека.   Стрелок лежит, бесстрастно ожидая момента, когда алгоритмы робота отключат агрессию, и тот снова застынет.   Пора. Вдох. Выдох. Задержать дыхание. Тщательно прицелиться в единственное относительно слабое место, пусть и прикрытое броней, но после всех прошлых попаданий покрывшееся трещинами.   Выстрел.   Жужжат сервомоторы, пока гигантская машина пытается добраться до своего мучителя. У стрелка давно уже нет сил ни о чем думать, только тупо ждать очередного момента. И считать. Вдох. Выдох.   Выстрел.   Пока внизу лязгает сталь, стрелок отсоединяет правой рукой опустевший магазин и кладет его справа от себя – рядом с его собратьями. Перехватывает автомат и берет слева последний снаряженный. До неизбежного исхода остался тридцать один выстрел. Теперь чуть проще: можно не подсчитывать число патронов, подгадывая последний для перезарядки.   Выстрел.   Нужно было взять россыпь, а не магазины. Но ведь это должна была быть короткая вылазка, и если бы пришлось активно отстреливаться, россыпь оказалась бы бесполезна.   Выстрел.   Когда же он сдохнет?   Выстрел.   К этому все и шло. Здесь, в этом ожившем кошмаре, рано или поздно умрут все. Пусть многим не повезло, но есть здесь и те, кто это заслужил. К их числу стрелок причисляет и себя.   Выстрел.   Пластина брони разлетается на куски, открывая глазу хрупкое нутро вычислительных систем. Робот, словно не заметив этого, отрабатывает свой стандартный алгоритм. Палец стрелка на спусковом крючке чуть дрожит в ожидании остановки металлического монстра.   Выстрел.   Пуля пронзает платы и рикошетит внутри, обрывая работу программ и потоки данных. Получившие от засбоившего гироскопа ошибочную информацию пошедшие вразнос сервоприводы не удерживают робота на ногах, и более того, сминая металл, выворачивают его в измятый шедевр авангардизма. Сигналы датчиков об избыточном напряжении металла не доходят до своей цели. Броня ломается и сгибается, отлетая в стороны и врезаясь внутрь, пока машина не застывает на полу безжизненной кучей.   Стрелок вспоминает как дышать, на мгновение закрывает широко распахнутые глаза и, теряя сознание и роняя автомат, опускает голову на вытянутые руки. На губах появляется улыбка.   – Убила…