Судьбоносная встреча

Какое небо голубое-то, солнышко дразняще лезет в глаза, приходится жмуриться или хмуро смотреть себе под ноги… Птички поют, ворона хрипло каркает, зараза. И ведь хитрая, спряталась в густой, но уже начавшей желтеть листве деревьев и оттуда ехидно накликает на мою голову неприятности. И знает же, окаянная, что абсолютно в тему – меня в очередной раз собираются сжечь. В четвертый раз за месяц. Скучно. Снова толпа скучающих крестьян, жаждущих огня и зрелищ, пафосная и никому не нужная речь главы местной церквушки, обвиняющая меня во всех существующих и только что придуманных грехах. И к тому же отвлекающая от плетения заклинания перемещения! Не знаю, как все здесь присутствующие, а вот я не горела желанием оставаться на этом торжественном мероприятии в мою честь. И не желала гореть весёлым трескучим пламенем, как того хотели собравшиеся на площади. — Эта женщина виновна! – с пеной у рта убеждал горожан батюшка. Горожанам было фиолетово. В том, что их согнали ни свет, ни заря на центральную площадь, их прельщал только обещанный очищающий грешную душу костерок. Хотя жирному баранчику вместо рыжей худощавой ведьмы они были бы больше рады. Пипл, конечно, схавал бы и зрелище, но шашлычок всё же вкуснее. — Я ещё девушка! – я деланно возмутилась, и моя ножка пнула в сторону этой толстой рясы подвернувшееся поленце. Толпа оживленно зашевелилась и любопытствующе подалась вперед, чтобы не пропустить новые смачные словечки из уст настоятеля церкви. Губы подернулись в удовлетворенной усмешке, а глаза вновь закрылись и… Тихий рык скатился с моих уст, когда я поняла, что сбилась! Магия совершенно не любит, когда её творец отвлекается, особенно если приходилось кастовать громоздкую конструкцию… И теперь почти уже законченное заклинание рассыпалось искорками в моем сознании. Ни один узелок ни уцелел! Все мои труды коту под его пушистый наглый хвост… Кстати, надо будет купить Васеньке вкусную говяжью вырезку. Когда выберусь отсюда. Второе полено полетело незамедлительно и уже с большей скоростью. Если честно, то будь моя воля, и я бы закидала бы этого батюшку всем тем, что валялось сейчас под моими ногами, но до некоторых поленьев я попросту не дотягивалась. Ну ничего, главное – избавиться от врезающихся в запястья пут. И тогда я устрою и в этом городке свой бенефис. Тем временем, прихехешники местной инквизиции вопросительно косились на матерящегося сквозь зубы батюшку и ожидали от него сигнала к началу казни. Я вздохнула и с удовольствием почесала спину о жердь, к которой меня привязали. Ещё досадно дергался кончик носа, но с этим пока что ничего нельзя было поделать. Новое заклинание телепортации я уже не успею создать, значит, пора переходить к плану «бэ». — И что же за план «бэ»? Не будь я привязана к шесту, то обязательно бы подпрыгнула от внезапно прозвучавшего сзади голоса. Заинтересованно прикрыла глаза и с удивлением обнаружила за своей спиной плотную ауру мага-практика. Синяя, немного потрепанная временем, оттого с грязно-белыми разводами, словно я смотрела на небо через оконное стекло после дождя. Судя по тонким нитям, что тянулись от этого энергетического сгустка к моей голове, парень явно мог читать мысли. Я недовольно поморщилась – терпеть не могу телепатов, всегда хочется прихлопнуть этих «домушников» форточкой, да посильнее. — Маг-инквизитор? Что-то новенькое. — Грамотно шифрующийся маг-инквизитор, – назидательно поправил меня незнакомец, – не меня ведь на костёр отправили, – добавил он и вопросительно дернул за верёвки на моих руках. – Так что с планом? — План очень прост – бежать отсюда, – ответила я, следя за передвижениями вдруг засуетившихся товарищей в рясах. Кажется, пока я общалась со своим новым знакомым, святой отец всё-таки отдал распоряжение к началу казни. Значит, скоро дело запахнет жареным. — Ты ведь можешь?.. О, спасибо, – я с наслаждением быстро растерла затёкшие запястья, сбросив с них разрезанные верёвки, и как следует саданула схваченной с помоста деревяшкой по первому попавшемуся под руку пареньку с факелом. Мой доброжелатель уже смешался с толпой своих собратьев по черным капюшонам; любопытно, что его никто не заподозрил в содействии ведьме. Я уважительно хмыкнула: видимо, с отводом глаз у этого мага было всё в полном порядке. Мне бы так. Хотя, у меня в арсенале и без этого хватит прибамбасов для ещё одного представления… — Прошу прощения за испорченный праздник, но у меня иные планы на этот день, – еще одно полено полетело в окружающих меня инквизиторов. Толпа радостно заулюкала и засвистела – это было гораздо веселее обычного костерка с мучающимся у шеста в предсмертных агониях телом. Кто-то уже делал ставки: к моему удовольствию, простой люд церковникам предпочитал меня, это потешило моё самолюбие. Что ж, грешно будет разочаровывать народ. Ребята в рясах истошно заверещали как девчонки, когда вдруг запылали их чёрные подолы. Ещё одно заклинание сорвалось с кончиков пальцев озорными искорками, и теперь в служителей церкви полетели горящие чурбаны. Крестьянские ребятишки счастливо хлопали в ладоши, восторженно глазея на представление, что устроила «тётенька-ведьма». Я благодарно улыбнулась гомонящей детворе и, прошептав простецкое заклятие иллюзии, подула на ладонь: золотистая пыль слетела с моей руки стайкой призрачных бабочек, что очень обрадовало детишек. — «Спасибо за помощь». Я знала, что тот маг-инквизитор всё ещё пасёт мои мысли, и моя догадка подтвердилась, когда в голове раздалось снисходительное хмыканье. С верёвками я бы справилась – научилась уже избавляться от пут, когда надо бежать от очищающего огня инквизиции – но внезапная помощь со стороны была приятна. — «И что теперь?» – в толпе я без труда нашла заинтересованно блеснувшие из-под капюшона глаза. Рука уже звенела склянками в небольшой алхимической сумке, что висела у меня на боку – весёлая паника, что всё ещё царила на площади, успешно отвлекала от меня внимание матерящегося как сапожника батюшки и его приспешников. Замечательно. — «Ты умеешь видеть в темноте?..» – ответила вопросом на вопрос, зажав в ладони нужный пузырёк. Я пнула в какого-то сына церкви пылающую деревяшку и, досчитав мысленно до пяти, звучно грохнула о помост круглый флакон с чёрной пылью, быстро пробормотав себе под нос нужный наговор. Детишки испуганно заголосили, зовя своих матерей, крестьяне мрачно костерили меня на все лады, а старый церковник снова обвиняюще заорал: «Ловите это исчадие ада!», но это было сложно сделать в абсолютной тьме, что неожиданно для всех накрыла городскую площадь: в сгустившимся сумраке, столь плотно сомкнувшимся вокруг людей, что, казалось, его можно потрогать, не было видно ни зги. Словно чёрную ленту повязали на глаза каждого. Кроме меня. Я быстро продвигалась в толпе ближе к выходу из сумрачного поля; надеюсь, что флакона хватило на всю площадь. Обычно все оставались на своих местах, боясь шелохнуться и навлечь тем самым ещё какую-нибудь кару грозной ведьмы, кто-то начинал замаливать свои грехи, кто-то начинал драку с соседом, что нечаянно наступил зачинщику на любимый, хоть и изгвазданный сапог. Но за границы тьмы ещё никто не выходил, что было крайне мне на руку. Как и сейчас. К моему облегчению, в том переулке, куда я вышла на свет, не было любопытствующих зевак. Я обернулась – через пару минут всё рассеется, да и уже сейчас можно было заметить размытые силуэты застрявших в темноте людей. Так что надо было скорее петлять отсюда. Проблемы мои начались на выезде из города. Уже осведомленные о том представлении, что устроила «прислужница дьявола» вместо своей казни, стражники усилили охрану главных ворот, бдительно проверяя каждого, кто желал покинуть город. Я с тоской дёрнула прядь своих огненных волос – наверняка после ориентировки «рыжая-бесстыжая ведьма» ко мне проявят самое пристальное внимание. Заклинание невидимости было не менее громоздким, как и заклинание перемещения. Есть одна склянка с зельем «хамелеона» в запасе, но внутренняя жаба спешила напомнить, сколько нынче стоят редкие ингредиенты. Придётся где-то сидеть и ждать, пока всё поутихнет… — Не придётся, – весело заявил уже знакомый мне голос, на который я не преминула тут же обернуться. И озадаченно столкнулась нос к носу с мордой не менее удивленной лошади, которая аппетитно чем-то хрустела. Но не успела я обнаружить хозяина кобылки, как мне на голову напялили мешок. Вкусно пахнуло молодыми яблочками. — Попрошу не возмущаться и не лягаться, – вкрадчиво нашептали мне на ухо, прежде чем мою тушку закинули поперек коня впереди седла. Сложно было сдержать ругательства, но в то же время нелегко что-либо говорить, когда висишь вниз головой на лошади, бодро цокающей по каменной мостовой. Пришлось смириться и довериться этому человеку, который, судя по звукам вокруг, привёз меня к воротам. Мои запястья спешно, но несильно стянули верёвкой – могу поспорить, что эти путы завершались незатейливым ехидным «бантиком». Из мешка было трудно разобрать слова, которыми мой знакомый перебросился с остановившими нас стражниками, поэтому я внутренне напряглась, готовясь в любой момент кулём с песком свалиться с кобылы и смагичить что-нибудь, что могло хоть на немного спасти мою шкуру. Но это не потребовалось – к моему удивлению, животина застучала подковами по мостовой дальше, через некоторое время мягко запружинив по траве, а после и вовсе остановившись. Чужие руки осторожно сняли меня с лошади и, посадив на пенёк, сдёрнули с моей головы мешок. — И что же такое ты им сказал? – слабо щурясь из-за резкой смены освещения, я на ощупь потянулась к юбке, где висел мешочек с нюхательной солью – полезная штука, когда после тряски вниз головой теперь чернело перед глазами. Я даже не могла толком разглядеть своего спасителя, что сейчас меня расстраивало, поэтому пялилась на его шнурованные ботинки, хотя ожидала увидеть под мрачной мантией инквизитора чёрные сапоги, которыми прочие церковники равнодушно топтали пепел таких же колдуний как и я. — Что везу за город труп пытавшейся сбежать с казни ведьмы, закопать его подальше от честных людей и сотворить погребальный ритуал во имя очищения заблудшей души. — Заблудшая душа благодарит тебя, – хихикнула я, всё ещё протирая глаза – в висках по-прежнему неприятно покалывало. А ещё в животе грустно бурчало, особенно после сладкого яблочного аромата, что до сих пор витал вокруг моей головы, – и интересуется, как же зовут её неожиданного помощника. — Алан, – мне, наконец-то представившись, протянули протёртое о рукав яблочко, которому я очень обрадовалась, проигнорировав ревнивый взгляд уминающей травку лошадки. Помимо имени мне ещё открылось лицо моего несостоявшегося инквизитора, который откинул капюшон. Взгляд любопытствующе коснулся коротко стриженных волос, в которых проглядывала родная рыжина, от которой заметно потеплело на душе. — Ианта. Приятно познакомиться. Я дожевала яблоко и задумалась, не зная, что делать дальше. Сначала надо было понять, в какой стороне мой дом и как далеко он отсюда. Не была там уже несколько дней и начала волноваться за оставленного кота. Васька, конечно, мог позаботиться о себе сам, ему не впервой вслед за мной уходить в лес и искать пропитание там, но мало ли. В моё отсутствие кто-нибудь мог забраться в дом и обогатиться за мой счет – были случаи, когда жители соседней деревеньки либо от отчаяния, либо наживы ради таскали у меня зелья и травяные сборы. Хотя после предыдущего раза, когда разгневанная магичка нагрянула к ним и сглазила домашнюю скотину зря осмелевших воришек, припугнутый народ стал обходить мою хибару стороной. Но всё равно было тревожно. — Можно было морок поставить, чтобы отпугивал воришек. — Можно, конечно, но перестань лезть ко мне в голову! – огрызок немедленно полетел в сторону мага. Я возмущенно уставилась на виновато пожавшего плечами парня. Ишь какой бесцеремонный. – Правда, я не умею создавать долго действующие охранные заклинания… — Могу научить. — Хм… Ты же теперь не можешь вернуться в город, как я понимаю, – я качнула ножкой, глядя на Алана, который согласно кивнул: обратно пособника ведьмы примут только на костёр. Его карьера инквизитора подошла к бесславному концу. – И куда теперь отправишься? — Я бы не отказался от чашки чая, угостишь? Ко мне явно напрашивались в гости, хитро посматривая на меня. Вообще-то, я собиралась по-быстрому распрощаться с моим новым знакомым и направиться домой, дабы хорошенько выспаться и потом заняться теми травами, что удалось раздобыть на местных полях. Глаза мечтательно блеснули: я уже представила, как буду копошиться в ароматно пахнущих растениях, разбирать их, сортировать, любовно раскладывать на солнышке, а после сяду с душистым липовым чаем во дворе… — И с сушками? В следующий момент в неугомонного телепата полетел поднятый с земли камушек. — С тебя хватит и чая. И молока, за вредность. — Я согласен, только скажи, куда ехать, – весело откликнулся Алан, вставая с пенька; я пока не спешила, вернувшись к определению местоположения, задумчиво зажав в ладони висящий на шее амулет. Тёмно-зелёный овальный камень с чёрными жилками, что обычно красовался в глубоком вырезе моей блузки, выполнял несколько функций и сейчас, например, помогал настроиться на поиск нужного направления. Я поднялась на ноги и закрыла глаза: в моём сознании тепло пульсирующая нить немедленно прочертила путь до дома, указывая, в какую сторону следует двинуться. — Нам на северо-запад. Подкинешь или лошадка твоя будет против ещё одного пассажира? – спросила я, сладко потягиваясь и разминая всё ещё чувствующую незримую жердь спину. Кобылка оценивающе взглянула на меня и, переглянувшись со своим хозяином, как-то странно фыркнула и повернулась крупом, махнув хвостом, то ли приглашая сесть, то ли наоборот прогоняя прочь. Маг же согласно кивнул и охотно помог залезть на лошадь, посадив меня впереди себя. Я подозрительно засопела, почувствовав себя в ненавязчивых объятиях, но деваться было некуда. Зато быстро нашелся плюс в подобном положении: можно было уютно устроить свою голову на мужском плече, дабы пару минут покемарить, тем более что мерный, слегка подпрыгивающий ход лошади приятно убаюкивал... Проснулась я от угрожающего мявканья и предупреждающего шипения, которыми Васенька обычно отваживал чужаков, желающих переступить через порог нашего дома. Были случаи, когда смельчаки не принимали всерьёз обычного кота, цыкали на Васю, пытались отпихнуть его ногой и совершали тем самым роковую ошибку. Пушистый комок немедленно вис на ноге, вонзая в неё когти, и не отпускал до тех пор, пока жертва не соображала перейти с истошного мата на жалобное и лебезящее «кисанька, ну отпусти, ну пожаааалуйста». Но пока что, судя по звукам, к дому никто особо не приближался: открыв глаза, я заметила сидящего на почтительном расстоянии от заборчика мага-инквизитора, который с каким-то загадочным блеском в глазах разглядывал моего кота, словно что-то просчитывал в уме на его счёт. Не нравится мне этот нездоровый интерес к моему питомцу, ох не нравится… — Кыс-кыс-кыс, – Васенька, заслышав родной голос проснувшейся хозяйки, перестал горбиться и пушить свой хвост и с радостным мяуканьем заскочил ко мне на руки. Я охнула: такое ощущение, что в моё отсутствие этот засранец где-то наел пару лишних кило. — Судя по всему, по ориентированию на местности у тебя пятёрка, раз ты не стал меня будить с вопросом «а куда ехать дальше?», – прошептав на ушко коту, что «это свои», я подошла к меланхолично жующему травинку Алану. Впрочем, это не удивительно – чародей его уровня без труда мог и сам проложить маршрут до нужной цели, если есть под рукой привязанный к необходимому объекту предмет. — Хороший кот, умный, – он попытался почесать животинку за ухом, но Вася, несмотря на мои слова, всё еще с подозрением принюхивался к чужаку, поэтому протестующе заурчал в ответ на протянутую ладонь. — Для экспериментов не продаётся, – я всецело поддерживала своего любимца в настороженном отношении к нашему гостю. Теперь на кота смотрели с заметным сожалением. — Так ты чай будешь или просто подработал немного извозчиком? – выпустив с рук Васеньку, я уже ступила на крыльцо и выжидающе обернулась на остановившегося у калитки паренька. Тот снова широко улыбнулся и шагнул навстречу. — Буду. К тому же, я обещал тебя научить создавать охранный морок. А ещё могу, например, помочь с починкой окна… – Алан выразительно взглянул на исщербленное мелкой паутинкой трещин стекло. Как-то деревенские мальчишки на спор решили досадить «рыжей бесовке» и бросили в окно камушек. И разбежались перепуганной стайкой кто куда. А я потом всю зиму мрачно разглядывала держащееся лишь на честном слове и одном-двух заклинаниях жалобно дребезжащее стекло, грозящееся в любой момент от случайного порыва ветра разлететься осколками. — И ты всё это планируешь сделать за один вечер? Что-то мне подсказывало, что ответ будет отрицательным. Так и оказалось: по-прежнему нахально улыбающийся маг-инквизитор справедливо отметил, что за остаток сегодняшнего дня он не ничего не успеет, да и отдохнуть надо, набраться сил, а уж потом приниматься за дела… Слушая его, я не сразу обнаружила, что меня уже незаметно подтолкнули внутрь домика и как-то по-хозяйски закрыли за собой дверь. Мы с Васей переглянулись. Пару секунд укоризненно попялившись в мои озадаченные глаза, кот демонстративно повернулся ко мне вздернутым хвостом и прошествовал в свой любимый уголок, оставив меня один на один с гостем. Который явно намеривался остаться у нас на неопределенное время. — Спальное место обустраиваешь себе сам, раз такой мастер на все руки… нет, к себе я пускаю только кота. В доме посуда только на одного человека, так что завтра советую съездить в деревню к торговцу… – я уже вовсю гремела кастрюлями в поисках какой-нибудь еды, заодно поставив чайник. Сама бы я сегодня перебилась и засохшей баранкой, по-братски разделив с Васькой крынку сметаны. Но теперь придётся колдовать у плиты, пытаясь сообразить что-нибудь съедобное… — Не придётся. Вернусь через час, – и снова этот вкрадчивый шёпот, что ласково коснулся моего слуха и заставил мурашки пройтись строем по спине. Чужие ладони несильно сжали мои плечи, а губы мимолётно коснулись макушки, а через несколько секунд со двора уже послышался свист и топот вновь пустившейся в путь лошадки. Вася ехидно мяукнул, насмешливо глядя на свою обескураженную хозяйку, и продолжил намывать уже знакомого ему рыжеволосого гостя. Я задумчиво перевела взгляд с пушистого засранца на оставленную перед поездкой немытую чашку. Помнится, ещё недоверчиво хмыкнула, когда чаинки предсказали мне скорую судьбоносную встречу. А теперь… Я посмотрела на закрывшуюся за парнем дверь. И не смогла сдержать расползающуюся на губах счастливую улыбку. Что ж… добро пожаловать в мою жизнь, товарищ маг-инквизитор.