Спи спокойно, мой друг.
Прощай навсегда…
Пара стражей третьего уровня, облаченная в помпезные латы, завершила свой ежедневный обход и отправилась на пост. Все эти обходы и караулы возле главных зданий несли чисто официальный и декоративный характер, поскольку на третьем уровне города обособленно жила лишь знать и прислуга. Поэтому зевающие охранники даже не заметили, как рядом скользнула тень, стремительно приближаясь к ним. Короткий удар клинком, и элитная городская стража третьего уровня сократились на две единицы. Спрятав тела в проулке, человек вышел из тени. Молодой мужчина, с наслаждением вдохнув ночной воздух, оглядел богато украшенные дома и двинулся вперед по улице. * * * Начальник городской стражи сидел за столом, запустив пальцы в волосы, и пытался определить масштабы случившегося. Несколько дней назад пропала какая-либо связь с третьим уровнем города, затем на втором стали пропадать люди. Сперва это была прислуга, но затем стали пропадать купцы и зажиточные торговцы. А пропажа богатых людей куда трагичнее какой-то там безымянной служки. И вот буквально за день-два второй уровень города Антара опустел полностью – больше половины жителей бесследно исчезло, остатки же в панике бежали на первый уровень, желая там найти спасение. Первые уровни городов самые большие по площади и количеству населения. Организовать качественную охрану в экстремальных условиях здесь довольно сложно. Тем более, что подобное происходит впервые. Начальник стражи приказал заблокировать лифты, ведущие с первого на второй уровень, увеличить охрану, посты и сократить интервалы между обходом кварталов. Теперь с заходом солнца объявлялся комендантский час, на улицах зажигались костры, а стражники должны были ходить минимум по двое. Но даже при таком раскладе на первом уровне начали пропадать люди. Пока это были единичные случаи, и их удавалось скрыть, к тому же неизвестно, действительно ли человек исчез или просто покинул город. Встав из-за стола, мужчина начал ходить туда-сюда, затем вышел на улицу. * * * Девушка быстро передвигалась по улице, нервно оглядываясь. Она уже тысячу раз пожалела, что не осталась у своей подруги, и ускорила шаг. Осталось совсем немного – если нырнуть в переулок, то до дома рукой подать. Девичьи шаги остановились. Узкий, тёмный переулок. Коробки складывались в притаившиеся фигуры, палки казались цепкими руками, готовыми схватить в любой момент. Девушка оглянулась по сторонам и сделала неуверенный шаг, затем ещё один. До боли в глазах вглядывалась в темноту, медленно подбираясь к проулку. Можно было бы, конечно, пойти по улице, но её могли заметить стражники, а после наступления комендантского часа это сулило неприятности. Поэтому лучше быстро пробежаться по проулку и оказаться дома, чем огибать всю улицу. Перед каждым шагом девушка внимательно оглядывала окружающие предметы. Сердце колотилось, как бешенное, кровь ударами отдавалась в висках, пятнадцать шагов казалось растянулись в вечность; но вот стены, давящие с двух сторон, расступились и показалась знакомая дверь. Девушка стрелой метнулась к дому, проклиная про себя саму идею идти к подруге. Захлопнув дверь и прислонившись к ней спиной, девушка с облегчением вздохнула. Постояв пару минут в темноте, пока успокоится сердце, она стала наощупь пробираться к лестнице. Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить домочадцев, коснулась пальцами перил и, перешагивая через ступеньку, начала осторожно подниматься на второй этаж. Под ботинком хлюпнуло. «Опять крыша протекает», - недовольно подумала девушка, затем скривила нос, пальцы проехались по чему-то отвратительно липкому. На втором этаже из приоткрытой двери мерцал слабый свет, достаточный для того, чтобы понять, что пальцы испачканы в чем-то темном и липком. «Неужели это…» - с ужасом подумала девушка. Она подняла взгляд, услышав скрип половиц, и остолбенела. В дверном проёме стоял мужчина, облаченный в богатый черный костюм. Длинные пряди волос, слипшиеся от крови, спадали ниже плеч. Резкие черты лица, придавали демоническую порочность его внешности. Мужчина придерживал за талию женщину, безжизненно повисшую на руках, как тряпичная кукла. Девушка сделала шаг назад и шлёпнулась на пол, она стала вытирать нахлынувшие слёзы, пачкая лицо кровью. Услышав звук падения, мужчина повернулся и посмотрел на девушку абсолютно белыми, без зрачков, глазами. Сделав пару вальсирующих шагов, он бросил тело на пол, как надоевшую игрушку, и подошёл к девушке. - Нет, нет, не может быть, - как в бреду, повторяла та, во все глаза смотря на незнакомца. - Такая тонкая, - прошептал он, взяв девушку за руку, - такая нежная, - коснулся губами запястья, - такая тёплая, - сказал мужчина, прикоснувшись щекой к ладони. Затем он наклонился и что-то прошептал девушке на ухо, мягко касаясь мочки губами. Девушка не могла пошевелиться, она была скована ужасом, но одновременно очарована незнакомцем, лишь только слабо повторяла сквозь слёзы «не может быть, этого не может быть». Улыбнувшись уголками рта, мужчина поднёс тонкий палец к губам, призывая к молчанию. * * * Абигор закрыл крышку предмета, похожего на компас, и убрал его во внутренний карман плаща. Этот артефакт помогал ему найти золотого дракона. Да и вообще любую цель, если поместить внутрь личную вещь этой самой цели. Сейчас внутри артефакта лежала прядь волос дракона, и стрелка «компаса» чётко указывала на север. Абигор внимательно посмотрел на очертания трёх уровней города, видневшихся вдалеке, будто бы в любую секунду над ним мог подняться крылатый ящер. Хотя сейчас драконы были намного умней; они передвигались в человеческом облике, который природа или боги, явно насмехаясь над обычными людьми, даровала драконам. Перекинув сумку на другое плечо, охотник направился на север. Если поторопиться, то можно попасть в город до захода солнца. Чему Василиск удивился в первую очередь, добравшись до города, так это отсутствию у главных ворот людей. На первый уровень города всегда, с утра и до самого вечера, приходили люди – крестьяне продать овощи и животных или купить какую утварь для хозяйства, торговцы везли диковинные товары, а путешественники желали отдохнуть после долгого пути – вся эта пестрая и шумная толпа убывала на нет только ночью, но не исчезала полностью. Сейчас же даже на главной улице было тихо и спокойно; чем длиннее тени на земле, тем меньше людей на улице. Как только солнце скрылось за горизонтом, жители разошлись по домам, все лавки и магазины, как по команде, закрыли окна и погасили вывески. - Как-то напряженно у вас в городе, - обратился Абигор к стражу у главных врат, давно сверлившему его пристальным взглядом. - В первый раз тут? – охранник заметил эмблему Василиска и изменился в лице. – Пойдем. Я думаю, что капитан не откажется от интересной беседы с тобой. * * * - Василиск? – начальник городской стражи удивленно посмотрел на вышитую эмблему. – Помощь охотника нам бы не помешала, - мужчина открыл дверь, приглашая гостя внутрь. Решив прогуляться, капитан не успел сделать и шагу, как ему представили Василиска. Мужчина пригласил гостя в дом, предложил сесть за стол, поставив скромный ужин. Охотник был молчалив и сдержан. - Какая-то чертовщина началась тут, - без прелюдий начал капитан. - Сперва пропала связь с третьим уровнем, затем со вторым. Теперь люди пропадают и здесь, - мужчина нервно сцепил пальцы, охотник, глядя в пол, внимательно слушал, разламывая предложенный хлеб на куски. - Недавно передохли все шадог. Услышав это, Василиск замер на секунду. - Кто-нибудь подозрительный тут появлялся? - Да куда там, - отмахнулся капитан. – Торговый город. Здесь каждый день толпы народу. Были, сейчас глушь, - мужчина прищурился и, понизив голос, сказал. – Я думаю, это дракон. Попал сюда в человеческом обличии и теперь жрёт народ. С чего бы тогда травить шадог. Капитан оглянулся по сторонам, будто кто-то их мог подслушать и начать панику. Абигор молчал, обдумывая услышанное и план действий. - Если это действительно дракон, то он весьма опытен в подобных делах. Без шадог его будет сложно выследить. Для начала стоит…- охотник осёкся, услышав с улицы крик. Не мешкая ни секунды, он кинулся к выходу, капитан последовал за ним. На улице Василиск налетел на стражника. - Откуда был крик? – страж, не ожидая такого напора от охотника, молча указал пальцем направление. Абигор достал на ходу золотой медальон, стрелка указывала в направлении движения. Воодушевившись скорой поимкой золотого дракона, мужчина ускорил бег, капитан с небольшим отрядом не отставал. Внезапно стрелка резко поменяла направление, указывая на противоположную сторону улицы. Сунув артефакт во внешний карман плаща, охотник скользнул в узкий проулок. Пробежав по коридору, он оглядел улицу, но ничего не увидел. Луна лениво освещала крыши домов, оставляя фасады в кромешной тьме. В нескольких метрах от стены отделилась тень и направилась в сторону людей. Фигура шла медленно, покачиваясь, как человек не до конца проснувшийся и брёдший наугад. Абигор осторожно коснулся эфеса меча. Фигура замерла и склонила голову набок, лицо скрывал капюшон, накинутый поверх рогатого шлема. В руке болтался мешок странной формы. Капитан вышел вперёд, вытянул руку, приказывая остановиться. - В целях безопасности в городе введён комендантский час. Все, кто находится на улице после захода солнца, будут немедленно задержаны. Сейчас не безопасно ходить по ночам, - добавил он. Стража прицелилась из ружей. Человек поднял голову, пристально разглядывая луну, слов он будто бы не слышал. Сейчас всё его внимание было обращено на серебристый диск. Затем он картинно поднял мешок на уровень глаз. Тот, мерно покачиваясь, повернулся косым боком к свету, и все с ужасом поняли, что это была женская голова. Рот застыл в немом крике, глаза уставились в никуда. Продолжая раскачиваться, голова повернулась затылком. Когда человек безразлично разжал пальцы, и голова шмякнулась об землю, стволы ружей вздрогнули, но остались нацеленными на фигуру. - Я знаю, - спокойно ответил человек, снимая капюшон. То, что капитан сперва принял за шлем, оказалось мощными витыми рогами, уходящими от висков назад. Стражники воскликнули от неожиданности, кто-то выронил оружие. Одежда и лицо человека были перемазаны кровью, он поднёс указательный палец и облизнул его тонким длинным языком. - Стреляйте! – не выдержал капитан. Абигор слегка присел, готовый к мгновенной атаке. Ружья грянули дружным залпом, сопровождаемым смехом дракона. Когда дым рассеялся, люди увидели, что «человек» стоит всё на том же месте, круглые пули высыпались из его руки. «Хорошего же дракона мне поручили поймать» - угрюмо подумал охотник, поняв, что ящер превосходно владеет магией. - Повеселюсь под конец на славу, - меняющимся низким голосом сказал дракон. - Рассредоточиться! – приказ охотник, выхватив меч. Но никто его не услышал, стражники остолбенело смотрели на превращение. Абигор зло толкнул капитана в плечо. - Будете так стоять, то все умрёте! – оглянувшись на дракона, охотник и сам замер. – Черная смерть, - в ужасе прошептал он, глядя на огромного черного дракона. Белёсые глаза хищника довольно сузились, и в следующую секунду из узкой пасти вырвалось пламя. Василиск еле успел увернуться. Заметив на плаще слабые зелёные язычки, мужчина в одно мгновенье скинул его на землю. На что бы ни попало пламя черного дракона, оно не успокоится, пока всё не превратится в пепел. Огонь невозможно было потушить ни водой, ни магией. Ночь наполнилась криками стражников, попавших в огонь, они катались по земле, но пламя только сильнее распространялось, неумолимо пожирая тело и перекидываясь на постройки. Бросив людей, которым уже никак не помочь, охотник побежал к главным воротам. Город уже потерян, черный дракон самый опасный из всех видов, с ним не справился бы и отряд опытных охотников. Василиск слышал, как позади рушатся крыши домов под весом дракона. Ящер расправил огромные крылья и протяжно заревел, затем последовало несколько огненных залпов. Довольно быстро отдалившись от города, охотник оглянулся. Постройки пылали, отблески зелёного пламени отражались на чешуе дракона. Услышав шум, заспанные люди выходили на улицу. Кто-то застывал от ужаса, кто-то, бросая всё, бежал к воротам. Из города в панике выбегали люди, гонимые страхом и желанием спастись, кто-то же, выйдя из дома, смотрел во все глаза на ящера, карабкающегося по колонне, одной из опор второго уровня. Раздался глухой треск, металл в опорах натужно застонал, камень крошился под весом верхних построек. Второй уровень города начал медленно крениться, а затем рухнул вниз. Издав долгий победный рёв, дракон поднялся в воздух, прочертил огненным следом глубокую борозду и скрылся в ночи. За несколько десятков минут город Антара исчез в клубах пыли и пламени. * * * Утро следующего дня было невероятно солнечным, природа дразнила яркими лучами, голубым небом и благоухающим ветерком. Птицы щебетали на ветках, казалось, каждая хотела сообщить о своём существовании. Или было похоже, что стая пернатых наперебой рассказывала о вчерашнем пожарище. Оставив город далеко позади, Абигор остановился у реки. Вода, сперва показавшаяся приятно прохладной, внезапно вцепилась в ладони ледяными клыками. Пальцы в одно мгновенье окоченели и перестали двигаться. Кое-как смыв копоть и пепел, охотник уселся на камень. Абигор думал о вчерашней встрече с Черной смертью. Этих драконов осталось совсем мало. Из-за своей кровожадности и жесткости их почти истребили. Затем мысли плавно переключились на золотого дракона, охотник не знал точно, насколько близко или далеко он был – стрелка артефакта указывала лишь направление. Мужчина привычным движением скользнул рукой в карман штанов, нахмурившись, он полез в другой карман. Затем вскочил и стал хлопать себя по бокам, на секунду застыл и, взвыв как раненный зверь, упал на камень. Артефакт-компас остался во внешнем кармане плаща, куда его в спешке положил охотник. Гортанно выругавшись, мужчина зло улегся на землю, подложив под голову небольшой походный мешок. Уставившись на небо, он ругал абсолютно всё: золотого дракона, себя, черного дракона, радостно галдевших птиц. Даже безмятежное небо жутко раздражало, о чём охотник охотно высказался. Но небо, спокойно приняв яростную критику, осталось всё таким же безоблачным, голубым и безмятежным. Когда в мешке, прерывая отборную ругань, что-то призывно запульсировало, Абигор замолчал и резко сел. Он знал, что это за жужжание доносилось из мешка. Зачарованное зеркало. Одно здесь, а второе в замке, обдуваемом тысячей ветров, у главы Василисков. Абигору понадобилось немалых усилий, чтобы ответить. Данталиан с самого начала разговора был сильно раздражен и недоволен, видимо причиной тому служил женский смех на фоне, столь непривычный при аудиенциях с главой охотников. - Как успехи? – Данталиан выжидательно скрестил руки. Абигор рассказал о вчерашней встрече с драконом, о том, что тот превратил город в пепелище. Глава Василисков то и дело поглядывал поверх зеркала куда-то вглубь комнаты, откуда предположительно раздавался смех девушек. - И? Ты поймал его? – юноша намекал на золотого дракона. - Ещё нет, - уклончиво ответил охотник, - то был другой дракон. - Ещё нет? – переспросил Данталиан. Он нетерпеливо забарабанил пальцами, зло сощурив глаза, снова посмотрел в сторону. Неясные фоновые звуки стали разборчивее. К женскому смеху добавился приятный голос молодого мужчины. - Ещё нет? – снова повторил Данталиан. – И сколько мне, по твоему, ещё ждать? С артефактом можно было бы и поторопиться. - Не желают ли дамы еще вина? – невидимый гость, окруженный щебетанием девушек, подошел близко к зеркалу. - Эм…артефакт…, - Абигор замялся. – Он…я…когда дракон напал…я…его потерял. - Ты ЧТО?! – глава Василисков был готов метать молнии. Масло в огонь подливал ещё и усиливающийся и всё более откровенный смех. – Вон! – не выдержав, закричал Данталиан. – Убирайтесь отсюда, ничтожные полукровки, - смех в мгновенье стих, послышались пугливые шаги и стук двери. Абигор впервые видел главу настолько злым, невидимый гость печально вздохнул. Дождавшись полной тишины, Данталиан продолжил. – Без артефакта будет довольно… - Всех девушек распугал, - нарочито громко пожаловался гость, голос стал усиливаться, мужчина приближался к зеркалу. – И не важно, что они полукровки, они довольно миленькие, - послышался звук наливаемого напитка. - Ты такой злющий, тебе стоило бы завести девушку. В отношении резкого, непредсказуемого и довольно жестокого главы охотников воображение Абигора быстро нарисовало нечто вроде домашней зверушки. - Не сейчас, - зло ответил Данталиан в сторону. - А может быть ты это, ну…ты понял, - голос явно забавляла ситуация. – Я тебе нравлюсь? - гость ткнул главу Василисков в скулу. - Немедленно прекрати, - змеёй прошипел Данталиан. - Да ладно тебе, - засмеялся голос, - я настолько офигенен, что встречался бы сам с собой, если бы это было возможно. Ну так что? Я тебе нравлюсь? Абигор изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, Данталиан кипел белой яростью. - Я с тобой свяжусь позже, - нарочито спокойно сказал он охотнику, зеркало потухло. * * * Сознание постепенно возвращалось из темноты. Голова ужасно болела, тело словно из ваты. Мальчик открыл глаза и тут же зажмурился от ослепительного света. Подождав некоторое время, ребёнок убрал ладони с лица. Просторная комната, залитая светом. Но свет был непривычным – яркий, ослепительно белый, холодный, мертвый. От него болели глаза и кружилась голова. Привыкнув к свету, мальчик огляделся. Письменный стол, книжные шкафы, на полу ковер, диванчики, портьеры с кисточками – всё было изысканным, изящным, каждая деталь говорила о богатстве хозяина комнаты. Сам же мальчик лежал на множестве бархатных подушек, сложен в круг. С краев бархатного круга поднимались тонкие прутья и соединялись куполом в единую точку. Мальчик отрешенно смотрел на прутья, затем резко вскочил. Клетка! Он заперт в клетке! Дотронувшись до металла, ребёнок отдернул руку и сжался в комок. Холодно, очень холодно. И тихо. Руки дрожали от страха, изо рта вырывались облачка пара. В комнате царила мёртвая тишина. Не было ни единого звука – ни шагов, ни голосов, ни пения птиц. Послышалось шуршание ткани и мягкие шаги. Подняв голову, мальчик в ужасе отпрянул от прутьев. Тот самый человек в черном плаще, который пришёл к ним домой. Воспоминания последних событий нахлынули рваными обрывками – слёзы матери, резкий крик отца и яркая вспышка над головой, за которой последовала темнота. - Очнулся, крысёныш, - человек подошёл к клетке вплотную и присел на корточки. Он ничего не говорил, просто смотрел. Но этот взгляд пугал ребёнка. Так смотрят на вещь, на забавную зверушку. - Где мои мама с папой? – решился спросить мальчик. - Я их убил, - спокойно ответил парень, наблюдая за реакцией. Ребёнок вскочил на ноги, лицо его раскраснелось, он хотел закричать, что это ложь, но затем опустился на подушки, поникнув головой. Теперь он понял, кто этот человек, хоть и впервые тогда видел вышитую на плаще эмблему дракона. - Вы и меня убьёте? – тихо произнёс он. - Та «женщина» перед смертью умоляла не убивать тебя, - парень презрительно фыркнул. – Но я и не собирался. Давно хотел завести такую тварь. К тому же сейчас от твоей смерти никакой пользы, - добавил человек, поднимаясь с пола. Он дошёл до двери, повернулся, с хищной улыбкой произнёс «пока что никакой» и вышел из комнаты. Когда замок щелкнул, мальчик беспомощно упал на подушки, зарылся в них лицом и заплакал. * * * Яркий свет слепил глаза, в комнате, как всегда, было холодно. Жесткое сиденье не позволяло принять удобную позу, а руки затекли от оков, вделанных в поручни. Поморщившись от боли, парень пошевелил пальцами. Кресло было вплотную приставлено к туалетному столику. В большом зеркале полностью отражалась комната. Но парень даже в абсолютной темноте смог бы пройти по ней, не задев ни одного предмета. Большие окна с видом на заснеженные горы, ковёр с толстым ворсом, письменный стол по центру комнаты, диванчики и несколько шкафов – расположение всего этого он запомнил до мельчайших деталей, просидев в золотой клетке. Сколько лет прошло? 10? 15? Всё это время не видеть ничего кроме этой комнаты. С единственным редким собеседником. Хотя с пленником он почти не разговаривал. Иногда сидел за письменным столом, делая заметки в документах, или, завернувшись в плащ, читал книгу, не обращая внимания на свою живую игрушку. Абсолютно одинаковые дни сливались в один. Тошно от всего этого, страх перед смертью давно ушёл, осталось безразличие и пустота. Тонкие прохладные пальцы коснулись шеи, заставив парня вздрогнуть. Рука скользнула по столу, взяв изящно украшенные ножницы. Металл сомкнулся с характерным звуком, и на пол упала иссиня-чёрная прядь волос, затем ещё одна. - Волосы стали слишком длинными, - хозяин комнаты взял очередную прядь. Парень молча отстранил голову, показывая, что его это не волнует. - Не двигайся, - мягко сказал человек, но голос был жестким, как металл. – Я ведь могу случайно и промахнуться, - охотник наклонился и зашептал, касаясь уха губами, - а ведь твоя мать просила меня позаботиться о тебе, Клаус. Пленник боднул головой, намереваясь ударить человека в лицо, но тот успел увернуться. - Если бы у меня были свободны руки, я бы задушил тебя, - с ненавистью сказал он. – Не понимаю, как такой ублюдок стал главой Василисков. Я надеюсь, что ты подохнешь в муках, Данталиан. Парень с силой схватил Клауса за волосы. - Ты жив только благодаря мне, твоему хозяину. Маленькая мышка зазналась, - дернув рукой, он разжал пальцы. – Хотя сложно назвать тебя маленьким, внешне ты уже обогнал меня по возрасту. Но для дракона ты ещё очень молод, так ведь, Клаус? Как думаешь, может стоит сделать тебе клетку побольше? Эта уже тесная, наверно, - договорив, Данталиан коснулся пальцем левой брови Клауса. Кожу стянуло ледяными тисками и одновременно обожгло раскаленным металлом. Клаус сжал кулаки, замычал, не в силах стерпеть боль, и уткнулся лбом в столешницу. Постепенно пульсирующая боль стала утихать, в глазах прыгали мурашки, всё тело сотрясала мелкая дрожь. Подняв голову, парень посмотрел в зеркало. Над левой бровью замысловатыми линиями растекалось чёрное пятно. - Теперь я могу снять цепи, - Данталиан щелкнул механизмом. Как только замок раскрылся, Клаус бросился на охотника, намереваясь одним движением свернуть тому шею. - Замри, - коротко произнес Данталиан, и парень понял, что не может пошевелиться. – Как глупо и предсказуемо. Эта метка – сильнейшее заклинание подчинения. Ты не сможешь проигнорировать ни одного моего слова. Сидеть, - сказал он, желая подтвердить свои слова. Клаус почувствовал, как подкосились ноги. Он приложил все силы воли, чтобы устоять, и, ошеломленный, рухнул на колени. Попытался встать, но не смог даже шелохнуться. Данталиан наклонился, положил руку на плечо, заставляя опуститься ещё ниже. - Теперь так будет всегда. Клаус в ярости закричал и снова попытался подняться. Тело отказывалось повиноваться. Хоть рука и лежала на плече мягко, без усилий, парень не смог сдвинуться и на миллиметр. - Я никогда не буду подчиняться такому, как ты! – изо всех сил закричал Клаус и рывком вскочил на ноги. Только спустя мгновенье он понял, что стоит посреди небольшой поляны, а не на мраморном полу в «Клыке вепря». Тяжело выдохнув, парень опустился на землю и закрыл лицо ладонью, пытаясь отогнать кошмарные воспоминания. Под пальцами пульсировала метка, похожая на замысловатую татуировку. * * * Когда Мелиса проснулась, солнце уже светило вовсю. Потянувшись, она поднялась на ноги и, то и дело зевая, пошла в подлесок на звук журчащей воды. Воздух пах той самой прохладой и свежестью, которая всегда исходит от проточного ручья. Клауса девушка решила не будить, тот всё ещё выглядел довольно уставшим. Да и хотелось не просто умыться, а освежиться впервые за несколько дней. Мелиса, привыкшая к городскому комфорту, чувствовала себя неуютно. Казалось, что ещё чуть-чуть и грязь с неё начнёт падать кусками. Довольно быстро девушка нашла воду - река шириной метров пять-семь. Дно, как и берег, устилали круглые камешки, а течение не позволяло разрастись водорослям. Мелиса села на камень, сняла обувь и осторожно коснулась пальцем речной глади. Вода оказалась неожиданно теплой – течение было слабым, а дно плоским и неглубоким. Оглянувшись по сторонам, Мелиса сняла платье и нырнула с головой. Сделала несколько заплывов к противоположному берегу, выныривая только чтобы набрать воздуха. Устав плавать, девушка прислонилась спиной к камню, закрыла глаза и подставила тело течению, радуясь прекрасному чувству неги. Лес окончательно проснулся и жил своей жизнью – где-то в ветвях щебетали птицы, редкий ветерок шелестел листвой, плеск воды убаюкивал. Так можно было бы провести целую вечность. Из дрёмы Мелису вывел стрёкот крыльев. Стайка стрекоз сновала где-то рядом. Девушка открыла глаза, желая рассмотреть насекомых, но, к своему удивлению, увидела несколько странных существ. Одно из них приземлилось прямо на камень. Мелиса замерла на месте, чтобы не спугнуть его. Крохотная ящерка с легкостью уместилась бы на ладони, тонкие чешуйки переливались на солнце. Настоящий миниатюрный дракончик, с тонкой длинной шеей и маленькими рожками, только крылья были не кожистыми; четыре прозрачных крылышка вытянутой формы, с густой сетью жилок, переливались на солнце всеми цветами радуги. Острая мордочка уставилась на Мелису лазурными глазами, перебирая когтистыми лапками, ящерка подобралась к ладони девушки, но, испугавшись, взлетела. Тонкие крылышки двигались с такой скоростью, что сливались в сплошной радужный ореол. Сделав пару резких движений, дракончик скрылся в листве. Внезапно выскочил с другой стороны, пронесся над самой головой Мелисы и взбаламутил всю стайку. Дракончики стали носиться кругами, выписывая невероятные фигуры в воздухе, урчали и потрескивали. Одна из ящерок, осмелев, играючи прыгнула Мелисе на голову и тут же взмыла в воздух. Никак не ожидая подобного нападения, девушка звонко рассмеялась и вдруг пугливо вскрикнула, заметив крадущего в зарослях Клауса. - Ты меня напугал! Парень медленно поднес палец к губам, продолжая подкрадываться. Настороженный вид охотника взволновал девушку. - Они опасны? – Мелиса отдернула руку от ящерки, приземлившейся рядом на камень. Клаус подобрался вплотную, вглядываясь в окружающий лес. - Меня пугают совсем не они, а…- лучше всех слов парня было низкое рычание с противоположного берега. Из зарослей медленно выполз огромный шестилапый крокодил. Мелиса даже поразилась тому, как существо могло оставаться в зарослях незаметным всё это время, - крокодил был больше лошади! Клаус дотронулся до руки девушки. - Очень медленно выходи из воды. Никаких резких движений, - сказал он, не сводя глаз с ящера. – И не поворачивайся к нему спиной. Крокодил поводил мордой из стороны в сторону, прищурил выпуклые глаза и приоткрыл короткую пасть, издавая довольное урчание. Маленькие дракончики бесстрашно летали рядом с огромной тушей. Мелиса осторожно поднялась из воды, стараясь не издавать ни звука, Клаус подтягивал её, внимательно следя за крокодилом. - Моя одежда, - шепнула Мелиса охотнику. Гипнотизирующее урчание прервалось резким всхрапом. Ящер застыл с приоткрытой пастью, усеянной мелкими зубами. Открывшиеся глаза лениво скользнули по деревьям и остановились на людях. Щелкнула пасть и крокодил, приподнявшись на толстом хвосте, резко прыгнул в воду. Выругавшись, Клаус одним рывком вытянул девушку из воды и, прижав к себе, запетлял между деревьями. Ящер оказался для своих размеров на удивление проворным. Он легко огибал стволы, сминая молодняк своим весом. - Он догоняет, - Мелиса оглянулась назад. – Клаус, - девушка крепко обхватила шею охотника. – Клаус! – взвизгнула она, когда крокодил прыгнул вперёд, сильно сократив дистанцию. Чертыхнувшись, парень сделал рывок и, выбежав на место стоянки, сменил направление на девяносто градусов. Челюсти клацнули, промахнувшись мимо добычи. Крокодил затормозил, вспарывая землю когтями и вздымая в воздух камни. Костяной хребет из бледно-желтого стал пунцовым, складки на шее мерно дрожали. Отыскав людей взглядом, ящер угрожающе заклокотал и раскрыл пасть. Мелиса будто в замедленном действии наблюдала, как размыкаются кожные складки на шее и открывается бездонная глотка с зубами в несколько рядов уходившими в нутро крокодила. Охотник со всей силы потянул девушку на землю. Упав на спину, та заметила, как над головой пронеслось нечто. Длинный язык должен был в одно мгновенье захватить людей и затянуть в глотку, но вместо этого обвился вокруг одной лошади, с легкостью поднял её в воздух и вот уже животное яростно трепыхается в пасти крокодила. Кобыла истерично ржала и пыталась отбиться копытами, но липкий язык прочно держал туловище. Ящер сильнее сжал челюсти, послышался громкий хруст. Убедившись в неподвижности лошади, ящер удалился с тушей в лес. Какое-то время был слышен треск ломаемых деревьев, затем всё стихло. - Что. Это. Было, - почти по слогам произнесла Мелиса. - Поверить не могу, что из всех мест ты выбрала именно то, где обитает каймарил. Ты в порядке? - Если не считать того факта, что меня чуть не сожрал шестилапый крокодил и что я почти голая, то да, я в порядке. - Отлично, - кажется парень не заметил сарказма. – Пойду пойщу вторую лошадь, а ты собери вещи. И он ушел. Просто повернулся и спокойно пошел мимо вспоротой земли, по следам ездового животного. Мелиса пораженно смотрела ему вслед. Хотя чему удивляться, всё-таки он охотник на драконов, такое ему видеть не впервой. * * * Клаус вернулся через полчаса, если не больше. Лошадь он нашел довольно быстро, остальное же время просто наблюдал за девушкой, скрытый густой листвой. Под платьем на Мелисе оказалась короткая майка-лиф телесного цвета и такие же шорты. Мокрая одежда облегала и без того открытое молодое тело. Местные девушки не позволяли себе появиться даже в одной нижней сорочке до пят, иномирянка же чувствовала себя вполне непринужденно в столь откровенных одеждах. Именно эта непохожесть так привлекала Клауса. Дракон слегка прикрыл глаза и вдохнул пьянящий запах, мокрая кожа и волосы пахли солнцем, водой и чем-то неуловимым, но манящим к себе. Парень узнал бы его из тысячи и смог бы следовать за ним всюду. Из забытия Клауса вывела лошадь, ткнувшаяся мрдой ему в спину. - Кажется я забылся, - парень погладил животное по бархатному носу, потом взял под уздцы и пошел на стоянку. Мелиса к тому времени успела собрать немногочисленные вещи и, обернувшись плащом, села под деревом. Руки всё ещё дрожали и она пыталась унять дрожь, поглаживая узор на книге. - Что это за существо было? – спросила девушка, наблюдая как охотник седлал лошадь. - Каймарил? Это один из драконитов, обитающих у воды, - и заметив вопросительный взгляд добавил. – Здесь есть драконы. А есть существа, похожие на драконов. Их мы называем драконитами. Каймарилы очень опасны, хотя на самом деле почти все дракониты опасны. За исключением силиков, те маленькие крылатые ящерки. Эти приживалы создали некий симбиоз с каймарилами. К огромному хищнику никто не полезет, а силики поедают паразитов со шкуры каймарила. Есть ещё несколько видов безопасных драконитов. Люди заводят их в качестве домашних питомцев. Ну вот, - Клаус привязал мешок с вещами к седлу и оглянулся на девушку, протягивая ей руку. – Ты готова ехать? Усадив Мелису перед собой, охотник направил лошадь в сторону главного тракта. - Скоро мы уже приедем в город. Дарнасс один из самых портовых городов, он очень красивый, а первый уровень состоит аж из трёх кругов! Кроме столицы, ни один город не имеет такой архитектуры уровней. Такая близость иномирянки будоражила Клауса. Он чувствовал её тепло через одежду, обнимал её, держа повод. Слышал и ощущал биение её сердца, мягкость кожи. Никогда дракон ещё не испытывал такого желания, оно кружило голову, грозя потерять контроль над собой. Пытаясь отвлечься от дразнящих мыслей Клаус стал рассказывать Мелисе о мире. Королевство Стайка образовалось в результате объединения маленьких территорий, поэтому здесь, как ни в одной другой стране, распространена терпимость к другим народностям. Жители, стайкар как они себя называют, высокие люди с голубыми глазами и голосами цвета золотого пшена. Хотя на самом деле лишь знать сохранила чистоту крови, остальные же стайкар давно смешались с местными народами. - А ты из какой страны? – спросила Мелиса. - Я…- Клаус сделал паузу. – Из Асгоран. В сравнении со Стайка это небольшая империя, расположенная на востоке. Там довольно суровый климат, с севера, со стороны океана, дует холодный ветер, а юг покрыт заснеженными горами. Есть тонкая теплая полоса на границе со Стайка. Дорога свернула за стену леса и путникам открылась интересная картина. Небольшая группа людей, облаченных в походные одежды, почтительно склонилась перед большим камнем, состоявшим из двух частей – черной и белой - каждая половина представляла человекообразное существо. Они сидели с закрытыми глазами, сложив руки в молитве и прислонившись спинами друг к другу, образуя тем самым единое существо. В ногам у камня стояла чаша, наполненная светящейся голубоватой жидкостью. Поднимаясь с колен, люди окунали палец в чашу и ставили себе на лоб светящуюся точку. - Дорожный алтарь Двойни, - объяснил Клаус, опусти голову в знак уважения божества. – Таких много стоит на дорогах. У нас есть много богов, покровительствующих определенным местам или случаям, но Двойня самая главная. - И прям все верят в них? – Мелиса была удивлена. - Не все конечно, это решение каждого, но после смерти Черный бог покарает их, - уверенно ответил охотник. Дорога теперь шла прямо, теряясь на горизонте. Вдалеке виднелась маленькая точка. Присмотревшись к ней, Клаус прижал коня, заставив того двинуться ровной рысью. От неожиданности девушка чуть не упала и инстинктивно схватилась за парня, пытаясь удержать равновесие. Клаус не сбавил хода, но переложил поводья в одну руку, а второй придерживал иномирянку за талию. Прошла должно быть целая вечно прежде чем охотник замедлил коня. Она нагнали фигуру, но оставались на дистанции. Телега, нагруженная толи сеном, толи травой. Клаус накинул на голову капюшон и стал нагонять повозку, запряженную понурым тяжиком. Лошадью управлял молодой юноша, рядом с ним сидела девочка лет восьми. Должно быть сестра с братом, решила Мелиса. Одинаковые черты лица, серебристые волосы и синие глаза. Девочка была сплошным сгустком энергии, она плела красивый венок, не переставая беззаботно щебетать, то и дело поправляя венок, сползающий с её головы. Тонкие черты лица придавали юноше печальное выражение, он спокойно отвечал девочке с легкой улыбкой на губах. Доделав венок, девочка вскочила на ноги и водрузила его на голову брату. - Весь шалмир истратила, - в шутку упрекнул юноша. - Ещё нарву! – не растерялась девочка, повиснув на шее брата. Путешественники не обратили внимания на охотника с иномирянкой, пока Клаус не преградил им дорогу. Юноша непонимающе посмотрел на охотника, но увидев эмблему на плаще, напрягся. Девочка испуганно вскочила и спряталась за спиной у брата. - Эти земли опасны, - сказал Клаус, не снимая капюшона. - Чего бояться травникам? – осторожно спросил юноша, внимательно следя за Василиском. - Разбойников. Или драконов, - Клаус медленно потянулся к мечу. Юноша не шелохнулся, хотя руки его так сильно сжали поводья, что костяшки побелели, губы плотно сжались. Девочка прижалась к брату, испуганно смотря на охотника огромными синими глазами. Мелиса с замиранием сердца следила за сценой, пытаясь понять, что происходит. Откуда такая перемена в её спутнике, к чему эта угрожающая враждебность? И почему травники так испугались при виде охотника? Коснувшись меча, Клаус резко поднял руку и скинул капюшон. - Милый венок. Тебе идет, Себастьян, - с улыбкой сказал он. Юноша облегченно вздохнул. - Клаус, ты… - Дурак! – закончила девочка со слезами на глаза. - Прости, Кирие, - Клаус потрепал девочку по волосам. – Вовремя мы вас встретили, - обратился он к юноше. – Как раз в Дарнасс. После того, как Мелиса пересела в повозку, компания двинулась дальше. Довольно быстро девушка узнала много нового от болтливой Кирие. Что они живут с братом, Себастьяном, деля дом с лавкой. Живут за счет травничества, которому отец обучил их при жизни. Последующий разговор Мелиса уже не слышала, поскольку была очарована представшим перед ней городом. Три яруса держались на величественных колоннах, образуя своего рода треугольник.