Глава 1.
Не смотря на то, что было только шесть часов вечера, на улицах было темно. Низко нависшее небо было стального цвета. Шел снег. Легкие, полупрозрачные снежинки, слипаясь вместе, лебединым пухом плавно опускались вниз, покрывая землю огромными сугробами. «Как будто сказка!» прошептала Нэнси, потирая варежкой замерзшее окошко машины. «Нет, эти домики не пряничные»-засмеялась в ответ Агнесса, не отводя взгляд от дороги. Синий фордик медленно ехал по узкой дороге, вымощенной круглыми камнями. По обе стороны от дороги, как будто от холода, теснились маленькие домики. Одноэтажные и двухэтажные, деревянные с каменной отделкой и маленькими окнами, из которых струился теплый свет. С наружи дома были украшены гирляндами и рождественскими венками, отчего у девушек, живущих в мегаполисе, напичканном техникой и буквально утыканный небоскребами, сложилось сказочное впечатление. Нэнси еще раз посмотрела на карту, чтобы убедиться, что они едут правильно. Ответственность и щепетильность были её главными чертами характера. Девушки ехали на каникулы к тете Агнессы. Это далеко не первая поездка к тете, дорогу каждая из них помнила наизусть. Миновав деревеньку, Агнесса выехала на широкую прокатанную дорогу вдоль густого, как будто бесконечного леса. «Сейчас свернем на право, и через час уже будем на месте»- сказала Агнесс и прибавила радио. Ничего не предвещало беды. Подруги подпевали радио, мечтая скорее очутиться в теплом доме любимой тети Мэри. Думали и о вкусном ужине, предвкушая вкус зажаренной утки и фирменного имбирного печенья. Вдруг, в лесу раздался пронзительный, леденящий кровь в жилах, волчий вой. Агнесса надавила на педаль газа, стараясь не показывать страх. Вой становился все громче, казалось, целая стая волков бежит попятам. Радио издало звук, похожий на кашель, выдало несколько нот и затихло. Не успели подруги ничего сказать, как из леса выскочило нечто. Оно было ослепительно белым, мохнатым и имело невероятные размеры. Испуганно вскрикнув, Агнесса резко свернула с дороги. Бедняга фордик со скрипом съехал с дороги, подскочил на большой кочке, угодил в неглубокую яму и, проехав несколько метров, врезался в упавшее дерево. Девочки были белее снега от ужаса. Их глаза округлились и вылезли на лоб. Руки и ноги будто налились свинцом, было страшно даже дышать. В таком состоянии они просидели минут 15. Когда шок наконец закончился, было принято решение выйти и осмотреться. Агнесса удручающе качала головой и цокала языком, разглядывая «травмы» автомобиля и представляя лица родителей. Переведя взгляд на Нэнси, она хотела сказать что-нибудь, что хоть как-то подняло бы дух, но увидев лицо подруги передумала. Нэнси стояла как вкопанная, сжимая в руке тихо отсвечивающий мобильный телефон. Агнесса подошла поближе, и посмотрела в ту же сторону. Вместо дороги, с которой они съехали, был густой непроходимый лес. Деревья, казалось, окружили их. Потому что росли они так плотно, что даже велосипедист не проехал бы между ними.Глава 2.
Агнесс глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок, а это было не так-то просто! Обрывки мыслей ураганным вихрем кружились в голове , шквалы вопросов и бури эмоций только набирали силу. Нет, это все неправда, обман, ложь!.. Может быть, они слишком устали и приняли за монстра зайца или, в крайнем случае, лису? А тем жутким воем был всего лишь ветер? Может, приснилось? Агнесс еще раз осмотрелась вокруг. Нет. К сожалению, это все было правдой. Агнесса все еще не могла понять, что же все-таки случилось и как быть дальше, но одно знала наверняка: ответственность целиком лежит на ней. Она управляла машиной, из-за нее Нэнси, её лучшая подруга, сейчас здесь, а значит - она и должна все исправить. Тем временем, от пушистого снега не осталось и следа. Все небо затянули тучи, ветер завывал с каждым разом все сильнее и сильнее, а мелкие, но острые снежинки кололись, словно тысячи крохотных иголочек: начиналась буря. Заправив за ухо прядь огненно-рыжих волос, она обернулась к Нэнси. Та была белая как мел, на глазах крупными каплями блестели слезы, а взгляд небесно-голубых глаз был по-прежнему устремлен в никуда. «Не реви, замерзнешь» - улыбнулась Агнесс и легонько толкнула подругу локтем. Нэнси, вздрогнув, пришла в себя, но ничего не ответила. «Скоро станет совсем холодно, нужно выбираться отсюда!» Агнесса вовсе не мечтала стать капитаном или кем-то в этом роде, но ее пламенный характер не позволял опустить руки, наоборот, разжигал в ней огонь, заставляющий расправить плечи и действовать, не смотря ни на что. Переночевать в машине они не могли, из-за повреждений двери закрывались не плотно, а это было не безопасно. Взвалив сумки на плечи и закутавшись в куртки, девушки пошли сквозь дебри, надеясь найти хотя бы дорогу, с которой они свернули. Нэнси крепко вцепилась в руку Агнессы, периодически проверяя мобильный телефон. Она и без Агнессы знала, что связь в этих дебрях не появиться, но почему-то упорно не желала сдаваться. С того момента, как они вышли из машины, Нэнси молчала. Впервые в жизни с ней такое случилось. И, нет, вовсе не несчастный случай, а нечто, из ряда вон выходящее. Что-то, что нельзя было объяснить с научной точки зрения. Впервые, она не смогла, собрав и проанализировав факты, ответить на свои вопросы. Такой беспомощной и потерянной она никогда прежде себя не ощущала. Девушки совсем потеряли счет времени, казалось, идут они уже целую вечность. Они замерзли, устали и уже было отчаялись, как вдруг, увидели странную картину: деревья больше не росли плотной стеной, могучие корни не переплетались сетью, а кроны перестали быть похожи на гигантскую паутину над головами. Вместо этого, деревья создавали будто коридор. Стволы изображали массивные колонны, кроны, хоть и без листьев, были искусно вырезанными сводами, а пол аккуратно выстлан галькой. Агнесса уверенным шагом двинулась вперед, потащив Нэнси за рукав. Коридор-лес начал сужаться, и чем уже он становился, тем ухоженнее он выглядел. Деревья стали редеть, среди тысячелетних необъятных исполинов, с грубой, похожей на камень корой, стали появляться молодые и стройные деревца. Каменная дорога привела девушек к воротам настоящего замка. «Не помню, чтобы рядом с тетиным домом был замок...- пробормотала Агнесса,- только замков нам для полного счастья и не хватало сегодня!» Взглянув на подругу, она невольно улыбнулась, потому что та снова уткнулась в карту.Глава 3
Ворота замка, как и он сам, были впечатляющими: Огромные массивные каменные колонны, на которых гордо восседали горгульи, расправив крылья, и презрительно глядя на девушек каменными глазами. Чугунные прутья, между колонн, были увиты замерзшим плющом, напоминающим колючую проволоку. На воротах был изображен какой-то герб. Сразу было видно, что мастер, изваявший это, был действительно талантлив, и мог бы по праву собой гордиться. Агнесса толкнула ворота. Послышался резкий скрип, но ворота открылись. Девушки нерешительным шагом вошли. Нэнси все еще оглядывалась на горгулий, ей казалось, что вот-вот одна из них обернется. Но, посмотрев на Агнесс, ей стало стыдно. Она ведет себя как маленький ребенок! Чего она боится? Деревьев? Каменных статуй? Может, ей уже собственной тени начать бояться? Погруженная в свои мысли она не заметила, как они миновали заснеженный сад и очутились около массивных ворот, ведущих в замок. Это были огромные, деревянные ворота с чугунными петлями. Никакого звонка, естественно, не было. Ручек тоже не было, были только чугунные кольца, которые держали в зубах отвратительного вида горгульи, будто корчившие гримасы гостям. Нэнси, неожиданно для Агнессы, да и для самой себя, взялась за кольцо. Костяшки её пальцев побелели, с такой силой она схватилась за одно из колец. Сделав глубокий вдох, Нэнси постучала. Никто не ответил. Девушка оглянулась на Агнесс, и, встретив недоуменный и слегка удрученный взгляд, повторила попытку снова, уже более уверенно и более громко. Снова никто не ответил. Не было слышно ничего: ни шагов, ни голосов, волчьего воя, к счастью, тоже. Буря, между тем, разыгралась до того, что калитку и горгульей-стражей уже было не видно. А ветер с новой силой, как певец, набравший в грудь воздуха, тянул длинную ноту своей пугающей, и одновременно, печальной песни. Подруги уже отошли на несколько шагов от двери, пытаюсь придумать, где же можно спрятаться, как их слуха коснулся до мурашек не приятный скрип. Они обернулись. Массивная дверь была приоткрыта, но на пороге никого не было видно, а из замка не сверкнул даже самый слабый лучик света. О данной ситуации можно сказать немного: между молотом и наковальней, или между Сциллой и Харибдой. Между возможностью насмерть замерзнуть или рискнув, переступить каменный порог башенного замка, где с каждого угла на тебя таращится очередная рогатая горгулья, выставляя напоказ зубы, когти, перепончатые крылья. Агнесс, нахмурившись и по-прежнему прикрывая одной рукой, лицо от ветра, другой взяла Нэнси за руку, и они одновременно перешагнули порог. Пробурчав что-то невнятное о самом гостеприимном приеме и вообще милом местечке, Агнесс во весь голос окрикнула того таинственного хозяина замка, кто так милостиво пустил их внутрь. Разумеется, никто ей не ответил, только звонкое эхо покатилось куда-то вглубь замка, в темноту. Нэнси снова достала телефон, на этот раз для более практичной цели - включить фонарик. Тоненький лучик света пробежал по каменным стенам, осветив шероховатые камни, задел кусочек пола, часть дубовой рамы, обрамляющей какую-то картину, и растворился в темноте. Нэнси обернулась вокруг, ища глазами подругу. Как вдруг, что-то схватило ее за плечи с громким криком «Бу!». Раздался задорный и знакомый смех. Нэнси направила фонарик на темную фигуру Агнессы, которая жмурилась от яркого света. «Как ты можешь так себя вести? Я чуть со страха замертво не упала!..» В таком духе Нэнси продолжала еще минут 10 отчасти, все еще сердясь на подругу, отчасти, чтобы просто разбавить эту ужасную, давящую тишину. За это время они миновали длинный, темный коридор, и подошли к винтовой лестнице, круто поднимающейся вверх. Около лестницы стоял рыцарь, точнее только доспехи, вооруженные острым топором. Несмотря на то, что замок казался необитаемым уже долгое время, при свете фонарика доспехи засияли, будто их полировали чуть ли не каждую неделю. «Ты тоже это заметила?» - резко спросила Агнесс Нэнси. Видимо, она так глубоко задумалась, что не обратила внимания на такую мелочь, что все мысли, крутившиеся в это время у нее в голове, она не озвучила. Встретив удивленный взгляд, вместо ответа девушка снова улыбнулась. - Извини, немного задумалась… Я имею в виду тот факт, что замок, не похож на обитаемый, если так можно сказать. Ты видела около входа тапочки на коврике? А зонтик или вешалку с куртками? Может, заметила чьи-то сапоги? -Не-е-т,- растерянно покачала головой Нэнси. - Я тоже!- немного повысив голос отозвалась Агнесс,- А занудные таблички с надписью «Не трогать», «не фотографировать» , «не снимать», «не дышать» и так далее, видела? Нет! Следовательно, экскурсии здесь не проводят… - К чему ты клонишь?- голос Нэнси снова стал тише. -Кто открыл дверь? – вопросом на вопрос ответила Агнесс. Агнесс хотела прибавить что-то еще, но осеклась. Нэнси и так была жутко напугана, мокрые от слез глаза были широко раскрыты, а руки, сжимающие телефон, била мелкая дрожь, и, как показалось Агнесс, дело было не только в холоде. Несколько минут девушки шли молча, единственным звуком, нарушающим гробовую тишину, было гулкое эхо. Казалось, эхо существует само по себе, и даже, является чем-то материальным и ни от кого не зависящем. Нэнси старалась не отставать от Агнесс, но постоянно оборачивалась и прислушивалась. Она все еще не могла отделаться от ужасно неприятного чувства, будто за ними кто-то следит. В душе, рассудительная Нэнси корила, ругала и отчитывала себя за свои детские и глупые, как ей казалось, страхи. Она все еще завидовала Агнесс, в которой не было ни капли страха, отчаяния или даже самого крохотного намека на неуверенность. Агнесс была для нее примером. Конечно, огненноволосой спортсменке и вечному лидеру не дано было понять всю красоту и изящность точных наук. Она с трудом отличала аноды от катодов, зато ей не было равных на стадионе. На большинстве золотых кубков, сияющих в фойе университета и вызывающих восхищенные вздохи уважаемых гостей, была отчеканенная её фамилия. Она ненавидела лекции, считая их скучными, зато умело инструктировала отряды во время походов и всевозможных учений. Помимо этих мыслей, надоедливой мухой жужжал вопрос, на который Нэнси не хотела бы знать ответ: кто же всё-таки открыл дверь. Агнесс тоже прислушивалась. Ей было ужасно страшно, как за себя, так и за Нэнси, на которую было жалко смотреть. Втайне от всех, Агнесс завидовала своей подруге. Её чувство ответственности, чувство меры, рассудительность, а главное, не дюжий ум, все время больно кололи самолюбие и наносили жесткий удар по самооценке. Агнесс всегда восхищалась самообладанием и сдержанностью Нэнси. Она ни разу еще не слышала, чтобы Нэнси позволила себе поднять на кого-нибудь голос и, еще хуже, сказать грубое слово. Однако, забитой тихоней она никогда не была, да и последнее слово всегда было за ней. На фоне достижений Нэнси, свои заслуги Агнесс считала просто жалкой мелочью. Между тем, девушки шли длинным коридором. Ковровых дорожек не было, поэтому их шаги и создавали столь пугающее эхо. На стены Нэнси не светила, поэтому, трудно сказать насколько широкий был коридор, было ли что-то на стенах или что-то еще. Набравшись смелости, Нэнси одернула свою спутницу за рукав и, пытаясь придать голосу как можно более спокойную интонацию, шепотом спросила, не кажется ли той, что за ними кто-то следит. «Да нет…»- отмахнулась Агнесс, на первый взгляд, не придав особого значения вопросу. Через пару минут Агнесс резко остановилась, схватила Нэнси и зажала её рот рукой. И тут случилось нечто непредвиденное: из темноты послышался звук шагов. Некто, кто шел за ними по пятам все это время, никак не мог предугадать такой ход и допустил непоправимую ошибку, сделав один-единственный лишний шаг. В гробовой тишине звук от этого шага эхом разнесся по всему коридору. И тут уже не оставалось сомнений - всё это время Нэнси была права.Глава 4.
В диком ужасе и почти животном страхе, девушки, бросив сумки, бросились бежать. Не смотря на усталость и голод, они ринулись наутек, желая никогда не узнать хозяина шагов и оказаться как можно дальше от этого места. Они бежали минут десять, не переставая, не давая себе ни минуты отдыха. Миновав коридор и взлетев вверх по очередной крутой винтовой лестнице, которая привела их в тупик. Девушки вбежали в маленькую круглую комнату. Она была почти пустая, не считая маленького письменного стола и пары плотно закрытых шкафов, искусно украшенных резьбой. На полу было изображение герба, выложенное мозаикой, а единственным источником света являлось круглое окно, расписанное витражом. На улице все еще не унималась буря, небо по-прежнему было затянуто тяжелыми черными тучами, от этого и в комнате царил полумрак. Сейчас девушки чувствовали страх и настоящие отчаяние. Чувствовали себя загнанными в угол зверями: им некуда бежать, негде спрятаться, не на кого было рассчитывать. Звук шагов становился все отчетливее и громче, а шансов на счастливый конец становилось все меньше. По лбам, по шее, по спине градом катился пот, ныли мышцы, казалось, неспособные больше двигаться, не хватало воздуха, сердца обеих вот-вот готовы были взорваться. «Прости меня»,- глухо прошептала Агнесс - «за все!..». Она крепко сжимала руку подруги, не в силах больше держать в себе столь бурный ураган эмоций. Нэнси таким же шепотом отвечала, что никогда не сердилась, и тоже извинялась, давясь слезами и задыхаясь от беззвучного рыдания. Она хотела сказать что-то еще, но с её уст слетали только обрывки фраз, отдельные слова: мама, папа, какие-то извинения. Обнявшись, они стояли посреди этой проклятой комнаты, ожидая худшего. Секунды тянулись минутами, превращаясь в часы, словно время стало вязкой, тягучей резиной. Оно опутало девушек и всю комнату, как будто смакуя каждый момент. На ступеньках показался слабый лучик света. Таинственный хозяин замка, наконец, поднялся. Он рывком распахнул дверь и шагнул в комнату, поднимая в руке факел. От удивления Агнесс и Нэнси приоткрыли рты, не в силах выдавить из себя и звука. На пороге стоял высокий мужчина. Тусклый свет факела освещал его таинственную фигуру. Волосы, тронутые сединой, аккуратно зачёсаны назад. Лицо хозяина замка было немного вытянутое, кожа неестественно белая, а острые черты лица были ожесточенны временем. Он смотрел на девушек пронзительными, нечеловеческими желто-зеленными глазами. Орлиный нос с горбинкой морщился от гримасы злобы, верхняя тонкая губа была немного приподнята, так, что можно было увидеть длинные острые клыки. Ниспадающий вниз, до самого пола, черный тяжелый плащ, покрывающий широкие плечи, держался на броши, в центре которой был идеально ровный рубин. Идеально белая рубашка, темные брюки, и тяжелые сапоги с пряжкой завершали сей кошмарный образ. -Что вы здесь делаете?! Как вы очутились в моем замке?!- прогремел он. В гробовой тишине невероятно глубокий, будто бархатный голос хозяина замка звучал неестественно громко, а зловещее эхо разносило слова по всем самым темным и самым дальнем уголкам замка, подобно ветру, разносящему золотые песчинки по пустыне. Он, хозяин замка, сделал еще шаг вперед, приподнимая факел. «Повторяю еще раз, - понизив голос, прошипел он,- как вы здесь оказались?» «Прошу прощения!.. - раздался тихий и робкий голос Нэнси. Её высокий голосок, похожий на звук виолончели, приковал взгляд, как хозяина замка, так и Агнесс, - Сэр!..,- продолжала Нэнси,- искренне извиняемся, если доставили Вам неудобства, мы не нарочно». Чем дольше она говорила, тем увереннее становился ее голос. «Видите ли, сэр, нам пришлось свернуть с дороги, потому что что-то странное выскочило навстречу. Я точно не успела рассмотреть, кто или что это было, но…» - Меня это ни капли не волнует, мисс,- ледяным тоном прервал рассказчицу мужчина. Выражение его лица не изменялось, он также продолжал сверлить подруг взглядом. «Вы покинете это место сейчас же!»- с этими словами он сделал еще пару шагов в сторону Нэнси, продолжая пристально смотреть ей в глаза. Тут Агнесс выступила вперед, понимая, что для Нэнси хватит испытаний и проверок на выносливость. «Если бы мы знали куда идти, ни за что на свете и не свернули бы в эту дыру! И если уж Вы так не любите гостей, мистер, нечего было открывать дверь!»- Агнесс говорила без тени страха, понимая, что она, все- таки, права. - Не может быть!..,- гнев на мгновенье сменился удивлением. Брови хозяина замка поползли вверх, а рот немного приоткрылся,- не может быть!- повторил он. И тут хозяин замка отшвырнул факел в сторону. Единственный источник света с глухим стуком упал на каменный пол, прокатился несколько метров и погас, оставив после себя, только запах дыма. Через секунду вспыхнул яркий свет. Казалось, лучи яркого белого света струились отовсюду, и одновременно, исходили из ниоткуда. Когда, наконец, глаза привыкли к свету, девушки смогли подробнее рассмотреть и комнату, и владельца замка: мужчина выглядел совсем немолодо, однако, осанка у него была прямая, плечи расправлены, и, следует отметить, он был отлично атлетически сложен. Он стоял, согнув руку в локте и раскрыв ладонь, будто держал в ней невидимый баскетбольный мяч. Это казалось невозможным, но свет струился из крохотного огненного шарика, парящего над его ладонью. -Так значит, дверь сама открылась?- продолжал допрос маг. - Да. Сколько раз Вам еще повторить эту историю?- парировала Агнесс, перебивая бесчисленные извинения своей подруги. Маг молчал долгую минуту, переводя взгляд с Агнесс на Нэнси, и обратно. Несколько раз он собирался что-то сказать, но обрывал себя, проглатывая слова. «Я не верю, что такая честь была предоставлена людям»- наконец начал он, говоря в пустоту. «Вы, люди, настоящие чудовища, неспособные извлекать уроки, не умеющие создавать, не умеющие ценить!.. Вы и только вы виновные в трагедии, коснувшийся несколько миров!» - в голосе его звучала обида, ненависть и раздражение. Маг резко развернулся и быстрыми шагами вышел из комнаты, а девушкам, в край сбившимся с толку, ничего не оставалось, как последовать за ним. Несколько минут шли молча. Страх постепенно начал утихать, давая дорогу обычным человеческим чувствам: усталости, голоду, сонливости. Обе девушки, будто разом вспомнили, что давно ничего не ели, что брели по лесу и замку достаточно долгое количество времени, и что теперь- самое время отдохнуть. В животах резко начало урчать, ноги, казалось, налились свинцом и отказывались идти, а на смену отчаянию и страху пришли чувства раздражения и злости. -Извините, сэр!.., Нэнси еще прибавила шагу,- можете представиться? - Прошу простить мне подобную грубость, - сухо и холодно ответил маг, переведя на девушку желто-зеленые глаза,-позвольте представиться, я- Герон, сын Андрокольза, член Ордена Хранителей, проводник и чародей. -Нэнси… -Агнесс. -Знаю,- ответил тот. В ответ на удивленные взгляды маг продолжил свое повествование, всё тем же голосом, глубоким и бархатным, словно густой, засахаренный мёд, медленно стекающий по стенке глиняного сосуда. - Я знаю о вас, юные леди, гораздо больше, чем вы можете себе вообразить!..,- Герон остановился, обернулся, посмотрев на Нэнси и продолжил,- Ты, Нэнси, всё ещё не желаешь смириться с происходящим, отрицаешь всё, что видишь и слышишь. Ты не веришь в магию, потому что ни один человек не опишет тебе природу магии. Не скажет, как она действует, и, что самое главное, не приведет тебе ни одной формулы. Ты не видела ни одного проявления магии, до сего момента, поэтому упорно не желаешь пустить её в свое сердце. Сухое, как все книги и справочники в библиотеке твоего университета, и такое же бесполезное, как трактаты, которые ты заучиваешь, проводя ночи без сна. Пока маг говорил, в голове у Нэнси возникли картинки, сменяющие друг друга, как в старом диафильме: вот она, Нэнси, сидит в библиотеке, переписывающей статьи из толстенных книг, вот она сидит у себя в комнате, потирая глаза, и перечитываю очередную страницу. Это были её воспоминания, которые Герон нашел в её сознании и показывал заново. Что же касается тебя, Агнесса,- чародей продолжал идти, смотря вперед,- у тебя ужасный характер. Ты непокорна, не усидчива, самолюбива и упряма. Ты веришь в магию, я отчетливо вижу в тебе не просто огонь, а необъятное пламя, однако, ты не веришь мне. Идешь осторожно, не веришь моим словам, постоянно смотришь по сторонам, потому что ищешь глазами двери, на случай побега. В голове Агнессы тоже всплывали воспоминания, в них она спорила с тренером, перечила родителям, препиралась со всей командой, обсуждая стратегию игры. Затем была череда не самых приятных для нее моментов: Агнесс падала от нехватки сил. Каждый раз, силясь доказать, что она лучше, Агнесс доводила себя до предела возможностей, в конечном счете, падая на гладко подстриженную траву стадиона.- Да, это качество хорошее, обратился к ней чародей,- видя то же самое, что и спортсменка Агнесс. Тем временем компания наконец-то миновала коридор, кончающийся дубовой дверью. Рядом с дверью стояли стражники в блестящих доспехах вооруженные топорами. Шлем каждого из них украшал синий плюмаж, в цвет орнамента на щитах. Герон звонко щелкнул длинными тонкими пальцами, с которых тут же слетела искра. Стражи незамедлительно отворили засов на дубовой двери, открыли проход и, в завершении всего, отвесили поклон. Чародей и хранитель вошел первый. На этот раз он не щелкал пальцами, не хлопал в ладоши, он просто шел вперед, и факелы вспыхивали один за другим.Глава 5
Взору девушек представился удивительный кабинет. Пол был устлан коврами, на окнах висели тяжелые бордово-красные шторы, не пропускающие ни единого лучика внутрь и не давая ничего увидеть снаружи. В центре стоял овальный дубовый стол. Массивная столешница держалась на ножках, вырезанных в форме крылатых львов. Хищные звери, стоящие на задних лапах, словно от тяжести скалили острые клыки, грозно глядя на гостей. У противоположной от двери стены стоял массивный камин. Пламя в нем не горело, только аккуратно сложенные пирамидкой палена смиренно дожидались своего часа. На каминной полке не было ни одного сувенира, ни одной фотографии с отпуска, не было даже часов или какой-нибудь кружевной салфеточки. Зато на стенах висели портреты. Каждая картина была обрамлена тяжелой золой рамой, шириной около восьми сантиметров. Над камином, на самом почетном месте висели портреты трех седых бородатых старцев. Они сразу же привлекли внимание девушек, потому что показались им жутко знакомыми. В центре был изображен самый старый из всех. Длинная серебряная борода свисала до колен. Человек был облачен в темно-фиолетовый плащ-мантию, скрывающую белоснежную рубаху. Старик смотрел с портрета добрыми, но уставшими глазами. Рядом с героем художник изобразил маленький круглый столик, заваленный длинными свитками. Любой, кто увидел бы этот портрет, сказал бы, что на нем изображен Мэрлин. И был бы, безусловно, прав. Потому как, Мэрлин, и никто иной был изображен на центральном портрете. Справа от него был такой же старец. Длинная серебристая борода, которой явно гордился ее хозяин, была аккуратно расчесана. Его одежда выглядела более нарядной и богатой: алая мантия, расшитая золотой нитью. Старик смотрел с портрета такими же добрыми голубыми глазами сквозь очки-половинки. Позади старца, на высокой жердочке, гордо восседала огненная птица феникс. Слева от Мэрлина был изображен мужчина, выглядевший гораздо моложе главного мага, но старше того, что справа. Герой портрета был одет в серый неприглядный балахон и остроконечную шляпу такого же цвета. Через плечо у него была перекинута походная сумка, а в руке он сжимал длинную еле дымящуюся трубку. Эти образы не давали гостям отвести взгляд. Казалось, что все трое были живые, все слышали, все понимали и о пришедших знали все. -Верховные хранители,- прервал тишину голос Герона. Его слова прозвучали резко и неестественно громко, отчего обе девушки вздрогнули и обернулись к магу, который продолжал свою речь,- их имена вам уже известны, леди, интуиция вас не подвела… -Хранители чего?- Агнесс не стала дожидаться конца всей лекции, сочтя её продолжение скучным и нудным, а свой вопрос более чем уместным. -Хранители миров, мисс Агнесс,- ледяным тоном произнес Герон. Он был крайне раздражен тем, что его прервали, и не скрывал этого,- с вашего позволения, я продолжу. Этой фраз маг начал рассказывать историю ужасно похожую, на какую-то древнюю легенду, на сюжет книги или фильма, но никак не на исторические события,- мир начал существовать гораздо раньше, чем принято считать у людей. Человеческая история умалчивает о нескольких тысячах лет и, что самое важное, о событиях, имевших место быть. Люди переврали всё, что было, выдавая желаемое за действительное. Позвольте, леди, без лишних слов, кратко объяснить вам суть. Верите ли вы в единорогов? -нет - твердо ответила Нэнси, пытаясь сохранить серьезное выражение лица и скрыть удивление от такого странного и неожиданного вопроса. -а почему бы и не верить?- Агнесс улыбнулась и подняла одну бровь. -Хотя бы потому, что вы их ни разу не видели,- ответил маг спокойным голосом,- на мой взгляд, достаточно веский аргумент!.. Как можно верить всему, что говорят, если ни одного подтверждения этому нет. Вы же достаточно взрослые и трезвомыслящие люди, чтобы понимать, где сказки и россказни, и где реальный существующий мир… - маг прервался, ожидая реакции, но девушки только хмурясь, переглядывались друг с другом, бросая недоуменные взгляды на Герона. Уголки тонких губ мага слега дернулись, нарисовав на лице еле заметную усмешку. Он подошел к столу, погладил столешницу ладонью, и, посмотрев на гостей, провел рукой над столом, будто что-то высыпал. Едва Агнесс успела выдать язвительное «ясно!», как по столу побежали десятки мелких разноцветных искр. Они двигались с невероятной скоростью, образовывая на столе рисунок. Через секунду, стало понятно, что сноп этих искр трудился над картой. Еще через секунду, участки карты начали окрашиваться в разные цвета, а затем и вовсе принимать объемную форму. Выросли горы, зашуршали леса, заплескали волны морей и океанов. Получилось что-то вроде полупрозрачной голограммы. Нэнси тут же заглянула под стол: вода со столешницы сливалась, но до пола не долетало ни единой капельки. Агнесс молча смотрела, широко раскрыв глаза и подойдя ближе. - К чему я задал этот странный вопрос,- довольный произведенным впечатлением продолжил Герон своим бархатным голосом, как нельзя лучше подходившим к сложившейся ситуации.- Вера - это последнее, что остается людям и первое, что требуется магам. -Когда-то давно, с незапамятных времен, все миры были единым пространством, единой страной, именуемой Орбис. Миров, и по сей день, существует великое множество, но мы поддерживаем связь только с девятью ближайшими к нам,- он соединил подушечки своих тонких длинных пальцев и, опустив взгляд на карту, но глядя куда-то в пустоту продолжил,- Первый- Сильва. Его населяют эльфы, авариэль, фейри и далее, и далее…,- он кивнул в сторону леса на карте. И тут же лес начал разрастаться, становясь крупнее и масштабнее, пока не занял весь стол. Теперь этот диковинный мир Сильва можно было рассмотреть более детально.- Эльфы - прекрасные воины и великолепные маги, одни из первых разумных существ. Представители многих миров считали честью учиться у них. Во время повествования карта уводила все глубже в лес. И вот уже поляны, усыпанные пестрыми цветами и залитые солнечным светом совсем исчезли, уступив место деревьям, чьи верхушки не было видно. Далее - Абисс.- Герон кивнул, уменьшая лес и приближая океан, даже на карте казавшийся бездонным, холодным, опасным. Волны гигантскими гребнями бушевали по столу,- весь Абисс представляет собой один сплошной океан. Его населяют русалы и русалки, из разумных существ, и бесчисленное количество морских чудищ. Но, время не ждет, идем дальше! Герон уже вошел во вкус, давая команду карте показать следующий мир, он перевел взгляд на Нэнси и Агнесс, которые стояли с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Третий- Иктус,- при этих словах, карта нарисовала горы, немыслимой высоты. Только горы не заканчивались острыми пиками, они образовывали площадки, на которых каким-то образом росли деревья. Если бы не умопомрачительная высота, можно было бы принять Иктус, за карту какой-нибудь земной страны. Четвертый- Тенебрис. Мир вечного сумрака. Его населяют темные эльфы, тени и всевозможные порождения тьмы и ночи. Впрочем, народ Тенебриса не развязал за всю историю ни одной войны,- сделав акцент на этой фразе вампир посмотрел на девушек таким взглядом, будто это они были виновницами всех земных войн.- Они только принимали участие, поддержав лучшую, по их мнению, сторону. Тем временем, карта рисовала красивейшую картину: очертания лесов и скал, были окрашены в десятки оттенков фиолетового. И что больше всего завораживало, все, что только можно разглядеть, излучало слабое сиреневое свечение. Пятый- Палус. Опаснейшее и неприятнейшее место.,- Карта тут же залила стол бурлящей жижей, не оставив от прекраснейшего Тенебриса и следа. – Да, сплошное болото. Ничего, кроме жижи и мха там нет, и никогда не было, однако, и этот мир обитаем. Герон не стал вдаваться в подробности, видимо, не считая это необходимым. Шестой,- провозгласил маг,- Крепитантибус. В мгновенье карта осушила болота, превратив их в песчаные дюны и барханы. – Здесь живут только самые выносливые из всех существ, ибо в этом мире ни драгоценные камни, ни золото - ничего не ценится так, как ценится пресная вода. Из разумных форм жизни - всего несколько поселений, живущих своей жизнью. Не самые развитые существа, скажем прямо. Но они отличные помощники и радушные хозяева. Маг снова кивнул карте. Агнесс и Нэнси затаили дыхание, предвкушая новый невероятный мир. Песок рассеялся. Стол, казалось, порос молодой зеленой травкой, появились холмы, побежали ручейки.- Неморис. Хмыкнул маг, в ответ на восторженные вздохи подруг. Этот мир соединяет остальные восемь, поддерживая связь между ними. Нейтральная территория. Налюбовались? Идем дальше… Предпоследний в нашем списке- Опес. Ларец с драгоценностями! Жителям Опеса мы обязаны всем, начиная от оружия и заканчивая искуснейшими ювелирными изделиями.- Вместо витрин в ювелирном отделе, кои немедля нарисовались в воображении Нэнси и Агнесс, карта выдала сплошные серые каменные руины. Без деревьев, без рек, без сияющих алмазов.- Агнесс подняла глаза на мага, как бы спрашивая, где же шкатулка. Этот мир- битком набит полезными ископаемыми и самоцветами. Их, из самых недр, добывают гномы- пояснил Герон. Впрочем, у вас вскоре представится возможность побывать там лично…. Маг загадочно улыбнулся, и попросил карту показать девятый мир. Тут же вся комната озарилась кроваво- красным светом. На столе забулькала лава, показались обломки скал. Казалось, карта рисует настоящий ад…-Финис,- объявил Герон. Здесь мы остановимся подробнее. Здесь, в пылающих кратерах Финиса заточено само Зло. Сто лет назад владыка этого мира возжелал похоронить в огне все живое, а самому завладеть всеми мирами. Втайне от всех, он создал несокрушимую армию из камня и лавы, чтобы осуществить свой замысел. Гигантские монстры тут же приступили к делу, безжалостно уничтожая все на своем пути. На борьбу с ними немедленно были брошены все силы. Каменные великаны сожгли половину Немориса прежде, чем нам удалось что-то сделать.- Маг сморщился и отвел глаза в сторону, но сделав над собой усилие продолжил.- Врага, которого невозможно убить нам удалось загнать назад, в Финис, превратив их мир в их собственную темницу. К сожалению, даже это мы не можем назвать победой.- Герон поднял взгляд на своих слушателей и продолжил. – Отрезать Финис от Орбиса можно было только одним способом - разрушить Орбис, поделив все миры. Герон хмурился и, сам того не замечая, сжимал руки в замке так, что костяшки побелели, а суставы звонко щелкнули. - Решение принял Совет, отдав приказ, который немедленно был исполнен,-голос мага стал совсем скорбным и тихим. - А что в этом плохого?- спросила Нэнси. Она пыталась прокрутить в голове все услышанное и сделать хоть какой-то вывод. - Для большинства - ничего плохого. Конкретно для меня… Моя семья осталась в Сильве. Чтобы не оставить шанса врагу, мы не оставили шанса себе,- маг глубоко вздохнул и опустился в кресло, подперев голову рукой.