***
— А вот скажите мне, уважаемый царь-батюшка… — Марк, сколько можно, не паясничай, — черноволосый гигант отсчитал от стопки фишек несколько штук и бросил в центр стола, — колл! — Вы же известны как самый опытный из когда-либо живущих людей, изучавших Паутину… — Парень, делай уже ставку! — Хрипло прокаркал седой мужчина с белыми глазами. — Слишком много будешь знать — скоро состаришься. Я посмотрел на свои карты и отсчитал нужную сумму, поставил фишки в центр. Игрок подровнял кучу и принялся перемешивать колоду. Собственно, я тут оказался по своей воле — прибыв домой, спустился в подвал, где была сложенна снаряга, положил нужное в рюкзак и тихо поднял все в свою комнату, пока девочки принимали душ, еще и успел пожарить пару кусочков мяса с овощами и умять в одну харю (конечно, я оставил девчатам в сковороде). На немой вопрос, стоявший в глазах матери, которая не ожидала от меня способностей к готовке, брякнул, мол «мне же в университет придется уезжать после Академии, в другой город, пора привыкать к самостоятельности, бла-бла-бла» и умчался к себе. Повесил на дверь табличку «Не входить!», запер дверь, запечатал. Посмотрел на все это, еще и стулом подпер. Все, теперь можно и на прием к специалистам чесать, благо у меня и вопросов хватает, и дело к парню в косухе есть. Долго ждать и мысленно кричать «Открывай, Сова, медведь пришел!» не пришлось — через пару минут я уже падал лицом вниз в черноту, с рюкзаком за плечами. Перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги и поспешил к столу, где знакомцы Наблюдателя уже вовсю шуршали картами. — Флоп, — масочник разложил три карты на столе, — первое слово за Александром. Еще раз бросив взгляд на свои карты, техник (механик, кудесник — зовите как хотите! За переделку пистолета я его хоть генерал-фабрикатором нареку, и Импи против не будет, хе-хе) медленно отсчитал десяток фишек и поставил к середине стола. — Ставка пять тысяч. Шео, играешь? — Так вот, — я вернулся к своему вопросу, — как вы считаете, этот эльдар попал в «мой» мир через Паутину? Вы же столько экспериментов перед знаменательной битвой проводили там… — Не могу исключать подобного, трибун. Хотя в полной мере мне не удалось изучить Паутину. Да и сами эльдары не строили ее, а получили в наследство от более продвинутой расы… — Вы про металлических болванчиков с гауссами, которые практикуют самопочинку и не восхваляют Омниссию? — Я же просил, не паясничай… — Ясен херрррррр, игрррррраю! — ухмыляясь, даэдра сделал рейз. — Десять тысяч от Шео, слово за Императором. — Хм… пожалуй, пас, — мужчина выкинул карты. Теперь слово было за мной. Не скажу, что у меня плохая комбинация, но вот полной уверенности нет… — Марк, твое слово? — Коллирую, — решил идти до конца. Игрок повернулся к парню в кожанке, который с непроницательной миной уравнял ставку. — Так вот, о болванчиках, — псайкер крутил в руке стакан с амасеком, которым он угощал нас сегодня, задумчиво глядя куда-то вверх, — думаю, что и они, при всех своих технологиях, вряд ли могли бы создать такое… Терн мы быстро прочекали — никто не хотел рисковать фишками, даже вечно провоцирующий Шео. — Ты лучше обрати внимание вот на что — раз уж здесь появился представитель некогда гордой расы, то сюда могут заявиться и более неприятные его сородичи, которым дай только помучить живых. А еще многие входы и выходы из Паутины располагаются на ныне демонических мирах. И тамошние обитатели уж точно куда больше соответствуют описаниям жителей Преисподней… Я так и замер с фишками в руке, собираясь уравнять ставку. А ведь об этом я как-то и забыл думать, все мысли были заняты личностью Кокабиэля, поступком Вали, ролью Монолита во всей этой катавасии. Если Паутина в самом деле имеет выход в мир, в котором я сейчас обретаюсь, то тут такое начнется… — Безумие… — сорвалось с моих уст. — Хе-хе-хе-хе… парень, а ты знаешь, что такое БЕЗУМИЕ?, — рассмеялся даэдра, хлопнув ладонью по столу так, что я выпустил фишки в общую кучу. Ставки сделаны, отступать некуда. — Господа, вскрываемся… — Игрок собрал наши карты и развернул рубашками вниз. Шео, как всегда, блефовал напропалую, а вот Александр имел достойную комбинацию. Только вот ривер закончил мне комбинацию чуть лучше, чем у него. — Хорошая игра, малыш, — старик откусил от головки эйдарского сыра, — кстати, мне понравился тот блондин — Киба кажется? — очень перспективный молодой человек. Хотелось бы пообщаться с ним поближе, а то давно я не разговаривал со смертными просто так, со времен, хе-хе, отпуска. В голове императора. Может, стоит навестить его, пока он спит, а? Это внове, а я люблю новизну, даже если в ней нет ничего хорошего. А ведь ничего хорошего нет, так? — Лорд, я думаю, что не стоит… — Как ты смеешь прерывать меня? Только я могу прерывать себя. Вот как сейчас! — взревел даэдра, сверкая глазами, после чего вновь рассмеялся. — Шео, друг мой, не пугай моего подчиненного, у него и так нервная работа, — шутливо пожурил старика Игрок, его маска ухмылялась. — Марк, у тебя еще есть вопросы? — Вопросов всегда хватает. Но лучше я разберусь с одним делом… Александр, не поможете мне? — С чем же? — улыбнулся мужик в прикиде а-ля рокер. — Вы помните, как переделали мне пистолет? — Хм… я? Разве? Когда? — удивился тот, но после улыбнулся, — конечно, помню. Неужели клинит? — Нет-нет, с этим все в порядке! А можете, — я раскрыл горловину рюкзака, вытащил и бросил подставившему руки собеседнику шлем, затянутый зеленой тканью, с бронестеклом и дыхательной маской. Тот покрутил его в руках, постучал по задней части, — и это переделать? — Хм… сам понимаешь, что дело небыстрое — это тебе не пистолет в приступе вдохновения доводить до ума. Но мне кажется, что это далеко не все, да? — он улыбнулся, когда я еще вытащил на свет и автомат. — С этим будет быстрее…, а вот броня… не меньше недели. — Сколько?! А как же… я не могу тут сидеть безвылазно столько времени! — А мне не нужно, чтобы ты торчал тут круглосуточно. Всего пару часов в день, — обрадовал меня Александр. Что же, с одной проблемой, можно сказать, разобрались… хотя… наглеть так наглеть! — Скажите, а хвост переделать не сможете?Академия, + 3 дня после битвы
— Исэ-кун… — Нет. — Ну пожалуйста! — Nein. — Попробуй, тебе понравится! — No. — Но почему? — Мей-сан, я уже сколько раз говорил вам, что я ничего не смыслю в кендо! У меня другая специализация! И потом, в вашем клубе только девушки, которым, мягко говоря, не нравится мое общество, — я летел по коридору на перемене, а за мной, умело лавируя в толпе, следовала президент клуба кендо. Стоило только мне мелькнуть у нее перед глазами, как она вновь загорелась идеей рекрутировать меня и поднять уровень навыков девчат, дабы занимать более высокие места на префектурских соревнованиях и так далее в том же духе. Сами понимаете, что мне там делать нечего — я владею короткими клинками, а лучше вообще до ближнего боя не доводить. АК — это сила, АК — это аргумент. Но разве до нее донесешь эту мысль? С горящими глазами она продолжала меня преследовать, несмотря на то, что я специально лез против течения потока учащихся, спешащих выбраться на улицу. К слову, проснувшись, после битвы с Кокабиэлем, и притопав на занятия, мы не обнаружили ни следа того, что ночью тут бушевал бой — вот что значит магия и слаженная работа. Даже спортзал восстановили, хе-хе. Как же от нее отвязаться-то? На глаза попалась пара второгодок, которые несли кипу учебников, фактически перегородив весь коридор. Проскользнув по стеночке, я «случайно» задел край стопки, и они с грохотом, шурша страницами, упали под ноги ребятам, которые грохнулись на пол, устраивая семибалльную пробку. — Хедо-кууууууууууун! — неслось в спину недовольное гудение девушки, но я, свернув за угол, выпрыгнул во двор из окна (всего-то второй этаж, в Припяти пришлось выпрыгивать с четвертого этажа, спасаясь от разбушевавшегося полтергейста, который хотел размазать меня частью стены по полу) и поспешил в столовую, куда Асия должна была отнести мой бенто. — Спасибо, Асия, я твой должник, — выдохнув, я уселся напротив блондинки и ее «лучшей» подруги, Кирью, которая ехидно осмотрела меня, со встрепанными, от беготни, волосами. — Ай-яй-яй, не разбрасывайся словами, Хедо-кун! А то, как доходит до дела, то мальчики раз — и в кусты… — Ты это о чем? — мой вопрос остался проигнорированным, очкастая зараза вновь заговорила на любимую тему: — Асия, ты должна действовать активнее! Иссей стал меняться в лучшую сторону, за ним уже девушки бегают! Бери инициативу в свои руки! У меня есть пара вещичек, которые… — тут она наклонилась к уху Арженто и что-то горячо зашептала ей. С каждым словом девочка багровела все больше и больше, а ротик вытягивался в идеальную букву «О». Когда ей, мать-перемать, надоест? После трапезы я отправился в медпункт, где валялся Киба — парень очнулся уже на вторые сутки, и ничего не помнил из того, что происходило после его «превращения». Он вновь стал вежливым и тошнотворно-милым парнем, по которому сохнет пол-академии. Говорил, что почувствовал что-то сильное и опасное внутри, а после словно свет выключили. Его слова ни капельки не проясняли то, с чем же мы имели дело, и как же научиться это контролировать — способность-то отличная, даже святой меч не был преградой! Скорость, техники — все на высоте! С другой стороны — может, не будить лихо, пока оно тихо? Вдруг больше таких выкрутасов не будет со стороны парня? Ведь он, пылая жаждой крови, чуть мне голову не отсек… не знаю, вопросов с каждым днем больше. В череде их важное место отводится готовности т.н. «Группы Гремори» к ведению боевых действий. И тут меня интересует поведение Акено, которое, после той ночи, немного (пока что) изменилось. Улыбчивую, со шуточками, как правило, ниже пояса, сменила задумчивая и хмурая девушка. На все вопросы она отвечала «Все нормально" или ссылалась на легкое недомогание, после чего приходила, временно, в норму. Но я-то не слепой, вижу, как Риас на нее обеспокоенно смотрит. И улыбка не искренняя. Сегодня так и вовсе застал за разговором на щекотливую тему, о которой мог только догадываться. Услышав, как поворачивается ручка двери, они замолчали. За мной прибыли Конеко, жующая пирожное, и алощекая Арженто, после чего началось очередное собрание. Мне вновь попеняли, что, мол, плохие показатели по обслуживанию населения, на что я резонно возразил, что у меня уже третьи сутки один и тот же мужик вызывает к себе — заказ же на меня был! Вот и приходится мотаться к нему, в шикарные апартаменты. Странный, к слову, заказчик — высокий, жилистый брюнет с блондинистой челкой, явно европеец, все время одет в черный костюм и белую рубашку без галстука и туфли в тон одежде. Взгляд цепкий, глаза отливают багрянцем. Странно, что именно я ему понадобился. И для чего? Первый раз мы с ним рубились в приставку — какой-то из популярных в Японии файтингов. В итоге ничья — половину партий выиграл он, половину я. На второй день мы потащились в автосалон известной итальянской фирмы, где я помогал ему с выбором тачки, на которой он после укатил в клуб. Интересно, что сегодня? Полетим в США, выбирать ему самолет? Правда оказалась куда прозаичнее — клиент встретил меня чуть ли не на пороге, всучил дождевик и брезентовые штаны и отправил переодеваться. А после мы на его новенькой тачке поехали… ловить рыбу. Он меня по пути еще подкалывал, мол, спецом под это дело тачка и покупалась, хех. Улов… не сказать, что его не было совсем, но могло быть явно лучше, как говорится. Зато хорошо посидели — речка, лесок рядом, от трассы и города достаточно далеко, чтобы можно было дышать полными свежего воздуха легкими. И вот, подставив лица заходящему солнцу, мы сидели, зажмурившись, как коты, обожравшиеся сметаны, держа удочки и слушая шум природы вокруг. Ля-по-та. Душа прям не могла нарадоваться — отдохнул буквально от всего. Словно все исчезло, остались только я, речка, удочка, и звуки вокруг. Поздно вечером он подбросил меня до улицы с домом, оставив снасти и весь улов — десяток средних рыбешек, которые я с удовольствием отдал матушке, что обещала сготовить их к ужину на следующий день, который я пропустил — клиент вновь к себе вызывал.Академия, + 5 дней после битвы
— Говоришь, что он очень странный? Почему ты так думаешь? — нахмурилась Гремори, когда я поделился подозрениями на очередном собрании. События развивались своим чередом — Киба благополучно выписался и вернулся на занятия, к радости девчат. Лемур пропадал в студсовете, работы у них было много. Впрочем, один раз мы с ним сгоняли к Долговязому и сдали один из трофейных стволов за неплохие деньги, а Захару загнали несколько артефактов. Впрочем, несколько оставили при себе, на случай грядущих, без сомнения, боев. КПК сбагрили Пончику, за коробку сладостей, он вскрыл их в два счета, но ценной информации там не оказалось. — Хо-хо, а хорошо фанатики живут, — цокая языком, оружейник осматривал купленный у нас ствол, — и ухаживать за инструментом умеют. — Ха-ха, а то! Я вот один себе как раз оставил — сменные прицелы, облегченный ствол, а пробивная способность… — лыбился напарник, пока я торговался с Захаром. — Только вот с патронами у них туговато было, всего десятка четыре. — Ну… у меня можешь приобрести, о цене договоримся. Хотя… как ты эту малышку намерен таскать? Она же весит порядочно… — Зато с глушителем, и оптика что надо! Почем патрончики нынче? — У меня есть пару ящиков… думаю, отдам за… Озвученная сумма явно не устраивала парня, о чем свидетельствовал его горестный рев, призыв на голову «старого маразматика» всех казней египетских и обвинение в обдирании бедного, несчастного парня. В общем, спор затянулся надолго. Однако компромисс был все же достигнут. Довольный парень пообещал заглянуть с артефактами на озвученную сумму вечером, а сталкер обещал подогнать положенные ящики с патронами и несколько магазинов к винтовке. Но я отвлекся, вернемся к разговору. — Взгляд цепкий, глаза горят, движения вроде расслабленные, но мне кажется, что он словно взведенная пружина. И слабое ощущение силы вокруг его фигуры. — Глядя в потолок, поведал я свои подозрения, умолчав о том, что, когда я легонько коснулся его разума ментально, он напрягся, так что я поспешно прекратил все действия. — Хм… странно… — девушка подперла щеку ладонью и уставилась в бумаги на столе, — у меня мало информации об этом клиенте. Пару раз он вызывал подопечную Соны, но они просто гуляли по ночным улицам, мило беседуя, и все… Да не то слово странно! Лично мне это тип казался отвязным дон Жуаном, который бы не упустил случая скоротать ночь в более приятном месте в такой компании, благо подопечные Ситри обладали точеными фигурками и веселым нравом. Кстати, раз уж зашла речь о странностях: — Риас, — от звуков своего имени она чуть покраснела и отвела взгляд, — объясни мне, что с Акено? И не надо вешать мне лапшу на уши в стиле «ей нездоровится», дело тут совсем не в этом. — Акено… тебе так интересно, что с ней происходит? — Меня беспокоит ее состояние. А раз вы подруги, то ты должна знать, в чем дело. В этом замешан некто Баракиэль? — Раз тебе так интересно, то возьми, и спроси у нее сам! — недовольством сочилась ее речь, девушка уткнулась взглядом в бумаги, показывая, что разговор окончен. Нет, я определенно не понимаю девушек… ладно, тогда спрошу у нее самой. — Где она живет? Странное дело, но девушка проживала в одном из храмов, во множестве раскиданных по Японии. Хм, она же демон — меня самого корежит неслабо, когда я мимо церкви прохожу… хотя храм, где она, вдобавок, еще и является жрицей, не относится к церковной фракции, так что, по идее, никаких неприятных ощущений быть не должно. Химедзиму я нашел быстро — она, в традиционном одеянии служительницы, явно находясь мыслями далеко от этих мест, подметала дорожку, ведущую к лестнице в храм. Бдительность на нуле, можно брать тепленькой и делать все, что душе угодно. Нет, с этим явно нужно что-то делать. — О чем задумалась? Какие мысли печалят тебя, девица-красавица? — окликнул я ее, опираясь спиной о резную колонну с иероглифами, что стояли по обе стороны дорожки, выложенной из камня. Вздрогнув, она обернулась, сжимая в руках метлу как грозное оружие, способное сразить врага… тоже мне, блин. — Ох, Исэ-кун?! Я не заметила… — Еще бы! Мыслями ты была явно не здесь! Что тревожит тебя? — А как ты меня назвал? — она словно не заметила вопроса. — Девица-красавица, есть такой оборот в русском языке. К слову, именно на нем я и обратился к тебе, а ты и этого не заметила. Смысл выражения, надеюсь, понятен? — «отлипнув» от колонны, неспешно подошел к ней. — Не уходи от вопроса, это невежливо. Повторяю — что тебя тревожит? — А… зачем ты здесь? Ара, неужели тебя вновь беспокоит рука? — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, явно намекая на тот самый случай, когда нас прервали. — В гости к тебе пришел, а с рукой все отлично, не увиливай! Акено вновь посмурнела, опустила глаза. — Мне просто немного нездоровится в последнее время, только и… — Вранье. Наглое и ничем неприкрытое. Думаешь, я совсем слепой? Кто такой Баракиэль, и отчего одно только упоминание имени так разительно меняет тебя? — Я не хочу говорить об этом. — Развернувшись, она попробовала было уйти, но я перегородил ей путь, уперев руку в стену. — Отвечай на вопрос. Она попробовала было уйти в другую сторону, но я так же преградил ей путь другой рукой. В итоге она оказалась в ловушке. Наклонившись к ее лицу так, что между нашими губами оставалось всего лишь несколько сантиметров, смотря в глаза, я вновь повторил вопрос. Во взгляде была ненависть, боль, отчаяние… глаза, как глубокое море, затягивало своим глубоким и насыщенным цветом. В нос ударил запах трав, сладковатый аромат цитрусовых и… запах молодого, здорового, женского тела. Неожиданно подкатил к горлу ком, который все не получалось проглотить, а кровь стала приливать к паху. Однако… — Я… не… стану отвечать… — девушка опустила голову, уперев взгляд в деревянный пол. Поддавшись порыву, я наклонился к ее уху и прошептал: — Мне нужно силой вырвать у тебя ответ… или же…? Она подняла голову, в глазах стояли слезы и… озорной огонек: — Попробуй, если не боишься, — в конце фразы она провела языком по своим губам…