Война Горького Пепла. Книга первая

Пока на одном конце Ироллана проходили трогательные семейные встречи, на северной границе эльфийского королевства было далеко до идиллии. Из-за постоянных набегов орков, прорывавшихся из Ранаара летом по северным пустошам в обход Гримхайма, эльфийские поселенцы со склонов гор были вынуждены бежать обратно на родину. Стоявший на верху ворот гарнизона капитан рейнджеров Ваярон, сын бывшего коменданта города-крепости Шайр, что уже несколько веков лежал в руинах, смотрел на поток эльфов, повозок, лошадей и единорогов, который шёл через гарнизон обратно на юг. Ваярон уже много лет верно служил Ироллану, раз за разом отбивая атаки орков и вычищая окрестные леса от разбойников из числа людей и обнищавших гномов. Его отец Сайгон уже давно сидел в тёплой казарме личных гвардейцев Эруин в её поместье к западу от Сайрис-Таллы, а его сын, отправленный на дальнюю заставу, почти не получал от него писем. Порой Ваярону казалось, что отец давным-давно забыл о нём и вспоминает о сыне только по праздникам, да и то из вежливости или боясь запятнать свою репутацию среди гвардейцев принцессы. - Всё это очень печально, капитан, - отвлёк Ваярона от мрачных мыслей один из его подчинённых. – Куда им теперь идти? - Ничего не поделаешь, - ответил Ваярон, смотря вниз. – Нас слишком мало, чтобы удерживать такую большую территорию. Эти гномы и люди размножаются как пещерные крысы, об орках и говорить нечего. - Королеве стоило бы прислать больше эльфов. Я знаю, что резервы немаленькие, - заметил эльф, стоявший по левую руку от капитана. Ваярон повернул голову и осмотрел того с ног до головы. - Ты прибыл недавно, да? Не узнаю твоё лицо. - Я Ваниэль, вчера приехал из столицы по приказу генерала Арниэля. - Да, я вчера подписывал что-то такое… - вспомнил Ваярон. – Добро пожаловать на северную границу, Ваниэль. Надеюсь, бой для тебя не будет в новинку? Раздались негромкие смешки остальных рейнджеров. Вот будет потеха, если назначенец из столицы убежит от первого же гоблина! - Я выиграл турнир лучников в Винланде в прошлом году, - не очень уверенно произнёс Ваниэль. – Может быть, я и не был на войне, но моя тетива туга, а лук крепок. - Посмотрим, - усмехнулся Ваярон. К позднему вечеру поток беженцев иссяк, капитан ловко спустился вниз по верёвке и приказал закрыть ворота на ночь. Смахнув упавшую на глаз рыжую прядь, Ваярон подал знак расходиться по казармам. - Двое останутся на страже! – предупреждающе крикнул капитан. – Новичок, останешься с моим заместителем! - Н-но, капитан! – протестующе воскликнул низкий темноволосый эльф. – Я нянькой быть не нанимался! - Думаю, Ваниэль вполне способен сам сходить на горшок! – под смех всех других солдат, ответил заму Ваярон. – Спокойной ночи и бдительной стражи! Солнце медленно опустилось за далёкий горизонт. Два эльфа, присев на зубцы ворот гарнизона, сверлили друг друга взглядами, но ничего не говорили. - Долго здесь служишь? – спросил Ваниэль зама капитана. - Ты лучше за лесом следи, - огрызнулся тот. - Как тебя зовут хотя бы? – не унимался новенький. - О, Силанна, никакой дисциплины, - закатил глаза замкапитана. – Ладно, новичок, я Майк. И только рискни оскалиться, я тебе все зубы повыбиваю. - Я-а и не собирался, - ответил Ваниэль. – Просто человеческие имена для эльфов редкость. - А я полуэльф, - сказал Майк. - Но я такой же эльф, как и ты. Ты понял? - Да, да, я понял, - отбивался от нападок зама-коротышки новичок. – Всё, молчу. Аркат медленно катился по небесному своду, озаряя округу мягкими алыми лучами, смешанными с ярким светом асханского неба. Солнце Асхи находилось посреди богатого звёздного скопления, что давало его обитателям ночное небо в виде целой шкатулки с драгоценностями. Обычно, в небесах Асхана было две луны, реже - четыре, но сейчас Аркат в своей материальной ипостаси полновластно владел небесным сводом. - Хорошо здесь, да? – вновь подал голос Ваниэль, отложив в сторону свой лук из золотистого дерева. – Был бы у меня пергамент, я бы написал что-нибудь… - Боги, заберите меня отсюда… - закатил глаза Майк. – Переведите меня на южную заставу. Там хорошо, спокойно, утром каша с молоком, вечером макароны с хлебом… За перепалкой рейнджеры не заметили, как к железным воротам гарнизона кто-то подошёл и постучал по ним чем-то металлическим. - Эй! Есь кто? – хрипло выкрикнули снизу. Эльфы свесились со стены вниз, с любопытством вглядываясь в темноту дороги. - Кто там?! – рявкнул Майк. - Чего орёшь, эльфятина в собственном соку?! – гаркнули снизу. – Открывай ворота, у меня тут целый обоз! - Ты там человек что ли?! - Папка твой человек! – ехидно ответил неизвестный. – А мой гном! И я тоже гном! Открывай! - Поможем человеку? Ну, то есть гному, - неуверенно спросил Ваниэль. - Доверяй, но проверяй! – громко шикнул на него зам. – Давай сначала спустимся и проверим кто там такие припёрлись. Эльфы скинули вниз две короткие верёвки на полвысоты и ловко спрыгнули вниз, оказавшись перед заросшим до самых глаз лохматым гномом в потрёпанных кожаных доспехах, шлеме-страшиле набекрень и дырявых сапогах. В руках гном держал тяжёлую стальную булаву. - Что-то ты не по погоде одет, гноме, - заметил Майк. – И где твой обоз? - А мне всё время холодно, намёрзся в пещерах за месяц, - ответил гном язвительно. – А обоз мой в заброшенной деревне неподалёку. - И кто ты такой? – спросил Ваниэль, вглядываясь в бегающие глазки странного гнома. - Я Маркус, - сказал гном. – Разведчик. - И что ты здесь разведуешь? - Путь для моих друзей. - В смысле? – напрягся Майк. – А, чёрт… Из-за деревьев выскочил целый десяток точно таких же оборванных гномов как Маркус. Кто с топором, кто с арбалетом или коротким острым копьём. У одного вообще были стащенные откуда-то вилы. Гномы оттеснили поднявших руки эльфов в середину сомкнутого круга и заставили отдать оружие. - Пошли за нами, - тыкнул в Майка шипом булавы Маркус. – За вас двоих можно получить хороший выкуп. Тысяч пять точно можно стрясти. И молчите в тряпочку, а то головы раскроим Ургашу на потеху. Один из гномов достал из кармана штанов лист пергамента, черкнул что-то там пером и воткнул лист в деревянную стену гарнизона арбалетной стрелой. - Давай, живее, - толкнул один дурно пахнущий гном Ваниэля вслед за своим командиром. - Вам это даром не пройдёт, - ответил гному эльф, за что получил ещё один тычок, но на этот раз куда более чувствительный. Ваниэль скривился от боли и поплёлся в лес следом за бандой разбойников. Пока они шли, небо над Иролланом заволокло тяжёлыми фиолетовыми тучами, налетевший с восточных гор холодный ветер столкнулся с ароматным жарким воздухом страны эльфов, породив сильную грозу. Спустя час раздались первые раскаты грома. Добравшись до брошенной деревни, гномы быстрым шагом дошли до двухэтажной избушки с дырявой крышей и затолкали внутрь Майка и Ваниэля как раз перед тем, как снаружи хлынул тёплый ливень. - Ф-фуу… - выдохнул Маркус и отложил свой тяжёлый арбалет, поставив его у стены. Затем он снял сапоги и велел привязать эльфов к ножкам кроватей. - Неужели ты думаешь, что можно просто так взять и похитить солдат Ироллана? – подал голос Ваниэль. - Ну я взял, просто так подошёл к гарнизону и похитил, - саркастически ответил Маркус, вызвав смех остальных гномов. - Ваярон с тебя шкуру спустит, - ядовито парировал Майк, пытаясь сесть поудобнее и одновременно проверяя насколько туго завязаны кисти рук. - Ваш Ваярон там, а я здесь, - гном подошёл к полуэльфу и пнул его в грудь босой мозолистой ногой. - У-ух! Кха, кха! - Помни об этом, - усмехнулся предводитель шайки и уселся на лавку, начав вытирать ноги сухой чистой тряпкой. Остаток ночи прошёл относительно спокойно, если не считать капавшей на эльфов сверху воды, просачивавшейся между брёвен потолка, а также оглушительного храпа предводителя гномов и его шайки. Барабанивший за окном дождь, наконец, закончился, а из-за туч выглянуло жаркое летнее солнце. В избе сразу же стало невыносимо душно, а гномские тела засмердели ещё сильнее, чем прежде. - Эй, эльфятина, подъём! – кто-то пнул только-только задремавшего Ваниэля. – Жрать будешь? - Мне бы лучше подышать, - скривился эльф, пытаясь отодвинуться от гнома подальше. - Лопай! – один из разбойников засунул ему в рот краюху хлеба и облил сверху прохладной водой из кружки. – Приятного аппетита. - От голодных заложников толку мало, - усмехнулся гном с вилами, стоявший у двери. Ваниэль фыркнул и выплюнул хлеб. - Вы, двое! – крикнул издевавшимся над Ваниэлем разбойникам предводитель. – Хватит с ним играться, идите караульте в лесу в эльфов. А то ещё подберутся незаметно, мы и крикнуть не успеем. - Караульте эльфов в лесу, - передразнил Маркуса полуэльф и громко засмеялся, вновь получив пинок в грудь. Майк закашлялся, но улыбаться не перестал. Вскоре гномы сели завтракать. Стол их был небогат: пиво, хлеб и жареная рыба. Впрочем, разбойники не особо унывали. Рыбы было много, и они быстро умяли её за обе щеки, отпуская в сторону эльфов оскорбительные шуточки на своём языке. Мяукнув, откуда-то из дыры в полу вылезла серая одноухая кошка. Она нагло запрыгнула на стол к гномам, стащила самый крупный из объедков и утащила его к себе в нору. - Надо ей за такие дела второе ухо оторвать, - проворчал Маркус, глядя в окно. - О, Силанна, какой же ты тупой… - подал голос Майк. - Не доводи до греха, мелочь костлявая, - погрозил кулаком полуэльфу разбойник, а затем услышал громкий свист. - Кажется, разведчики возвращаются, - сказал гном с копьём. - Нет, постой… - прищурившись, Маркус протёр мутное старое стекло и увидел, как двое эльфов в коротких тёмно-зелёных плащах и с длинными луками за спиной тащат тяжёлый сундук, ставят его неподалёку от избушки и уходят. - Ох, быстро они согласились. Казну гарнизона что ли притащили, - вскинул брови Маркус. – Ты и ты, - он тыкнул пальцев в гномов у двери, - идите заберите выкуп. Гномы молча вышли за дверь. С беспокойством поглядывая по сторонам, они дошли до сундука и открыли его. - Ну, что там? – полюбопытствовал Майк. С безмерным удивлением Маркус наблюдал, как гномы вытаскивают из сундука головы разведчиков, затем бросаются бежать и падают от полетевших им в спины стрел. - Алаказар ай гарргготах! – ругнулся разбойник. Хорошо знавший язык гномов Ваниэль смущённо прокашлялся. - А ну заткнулись, оба! – заорал Маркус, а затем осторожно приоткрыл дверь и крикнул в пустоту: - Ваши эльфы у нас! И теперь сумма выкупа возрастёт! - У меня другое предложение, гном! – раздался сильный командирский голос из-за ближайших деревьев. – Ты их отпускаешь, а я позволяю тебе уйти и никогда не возвращаться! - Да ты кем себя там возомнил?! – возопил Маркус. - Я? Я-то дьявол, а ты кто? - Лесным дьяволам тут не рады! Ваниэль с Майком не выдержали и рассмеялись. - Молчать! - Лучше бросайте оружие, - дружески посоветовал Майк. - Тебя забыл спросить! - Ну так что, гномы? – спросил командир эльфов. – Последний шанс… - Пошёл ты прямиком к Ур…гхх… - Маркуса отбросило от дверной щели со стрелой в глазу. Гномы тут же похватали арбалеты, выбили часть окна и попытались отстреляться, но в следующие мгновения все уже валялись на полу со стрелами в голове, глазах или плечах. Через минуту дверь в избушку была сломана, и внутрь ввалился десяток эльфов во главе с Ваяроном. - Привет, командир, - подал первым голос Майк. – Знатно вы их всех уложили. А как вы придумали назваться дьяволом, я чуть со смеху не умер! - Помолчал бы лучше, - отмахнулся Ваярон и разрезал на эльфах верёвки. – С одной стороны, я уже давно охочусь за такими шайками, хорошо что удалось поймать их в одном месте и перебить, но с другой… Ладно новичок, но ты то, Майк? - Я идиот, я знаю… - Трупы будете вдвоём закапывать. И сундук на своих горбах обратно потащите, понятно? Один из выживших гномов отполз к стене и прохрипел: - Вы даже не представляете, кого вы убили… - А ты просвети нас, - спокойно ответил Ваярон, присаживаясь рядом с ним на стул. - Маркус сын очень влиятельного гнома… - Вот как? И что же он делал, шатаясь по лесам в обносках и разбойничая? - Ему не досталось от наследства…ничего… Поэтому он собрал банду и решил сколотить состояние… М-м… Как же больно. - Дураком был, дураком и умер, - ответил на это Ваярон. – Тебя и остальных, кому повезло выжить, я оставлю в живых. И даже перевяжу ваши раны. А вы расскажете всем остальным разбойникам, что на территорию Ироллана им вход заказан, ты понял меня? - Д-да… - Отлично, сейчас мы перевяжем ваши раны и отправим восвояси. Ах да, оружия мы вам не дадим. - Но здесь водятся волки! - Не волнует, - пожал плечами Ваярон. Наскоро перевязав раны гномам, эльфы отправились обратно в гарнизон. Разбойники долго смотрели им вслед, опасаясь получить стрелу в спину. Когда пыхтевшие от тяжести сундука Ваниэль и Майк скрылись из виду, один из гномов повернулся к двум другим раненым товарищам и сказал, едва выговаривая слова от боли и злости: - Они ещё пожалеют… Тан Келгар будет очень, очень недоволен… Хе-хе-хе…