Подарок судьбы

POV Елена       Я не могу точно сказать, когда это все началось. Может быть, в тот момент, когда Клаус вернулся в город, где я находилась под наблюдением Стефана, который следовал за мной буквально повсюду. И тем не менее было место, куда ему не было входа теперь. Моя комната… Впрочем, Деймона это никогда не останавливало. Однако этим вечером по общему недосмотру или роковому стечению обстоятельств, я находилась в своей комнате одна. И вот, в один прекрасный момент, оглянувшись, я обнаружила, что у меня появилась компания, которую я желала меньше всего на свете. Разумеется, я вздрогнула и от неожиданности чуть не закричала. А он стоял и улыбался своей обычной улыбкой, о которой кровь застывала в жилах и хотелось убежать на край света. Что я и попыталась сделать, совершенно неосознанно. Как будто моя попытка могла хоть на секунду увенчаться успехом. Через мгновение я уже была крепко прижата к стене, а Клаус склонился надо мной и его лицо оказалось слишком близко от моего. Возможно, это и было его ошибкой. Или очередным дьявольским планом, как знать.       - Прости за мое столь долгое отсутствие, Елена. – протянул он вкрадчиво. – Мне было необходимо уладить кое-какие мелочи, прежде чем мы сможем продолжить наше путешествие. Все еще не ослабляя своей железной хватки, он окинул меня взглядом с головы до ног и на его губах заиграла знакомая ухмылка. – Вижу, Стефан хорошо справился со своим заданием – наш драгоценный мешок с человеческой кровью цел и невредим.       Ярость, дикая и необузданная, затопила меня внезапно и в тот момент я не смогла ее контролировать. Слышать за последние несколько дней уже второй раз, как тебя называют мешком с кровью – это было уже слишком. Я даже не успела осознать, что делаю, как ударила Клауса по лицу. Пощечина была довольно сильной, у меня даже рука заболела, хотя для него это было не более, чем комариный укус для человека. А потом пришел ужас. Он проник в каждую клеточку моего тела. Я ожидала, что после такого он, как минимум, вырвет мне сердце. Впрочем, такой исход в какой-то степени меня бы даже устроил. Это лучше, чем стать средством для создания армии жесточайших гибридов, которые будут продолжать убивать. Но Клаус продолжал улыбаться, хотя улыбка стала настолько холодной, что теперь могла заморозить даже ад.       - Давно не умирала, Елена? – спросил он. – На этот раз тебя уже никто не спасет. – добавил он жестко.       - Вряд ли ты сможешь напугать меня смертью, Клаус, - произнесла я. – Ты не задумывался о том, что мне незачем жить? Мои родители и тетя мертвы, во многом благодаря тебе, кстати. Мой парень стал безумным убийцей, опять же из-за тебя. Моя лучшая подруга – вампир, а ее парень – бывший оборотень, а ныне гибрид твоими стараниями. Вокруг меня почти не осталось ничего нормального, а я сама должна послужить для создания армии убийц, подчиняющихся тебе, которые скорее всего уничтожат последних оставшихся в живых дорогих мне людей. Думаешь, я о такой жизни мечтала? Так что смерть – не самый страшный исход для меня в данной ситуации. Как видишь, у меня немного поводов тебя бояться! – я закончила свою речь более эмоционально, чем требовалось.       Мне следовало насторожиться еще раньше, однако я была слишком увлечена своим монологом, который, как я прекрасно понимала, вряд ли впечатлит Клауса. Но что-то пошло не так. Я не заметила в какой именно момент выражение его лица изменилось. Уже не было привычной ухмылки, он внезапно стал серьезным. Он пристально смотрел на меня, казалось пытаясь что-то прочесть в моих глазах. Его лицо снова находилось близко от моего. Слишком близко…       - Так значит ты не боишься меня, Елена? – от его бархатного голоса мне стало не по себе. – Напрасно.       Все произошло очень быстро. Я не успела даже понять, что происходит, тем более попробовать сопротивляться. Через долю секунды его губы коснулись моих. И с этого момента уже ничто не было прежним. POV Клаус       Тот вечер изменил все в моей жизни, и до сих пор случившееся не укладывается в моей голове. Елена слегка вывела меня из себя своей жалкой попыткой ударить меня, поэтому я решил припугнуть ее. Я был уверен, что она не горит желанием умереть дважды, причем во второй раз уже навсегда. Тем неожиданнее стал для меня ее страстный монолог о смысле жизни и смерти. Я смотрел в ее глаза и понимал, что она говорит совершенно искренне. Лицемерить вообще было не в стиле Елены, насколько я успел узнать ее, до того, как убил в первый раз. Несколько месяцев назад я уничтожил ее не задумываясь, и узнав несколько дней назад, что она осталась жива, испытал злость и раздражение. Однако теперь все изменилось – Елена была нужна мне живой. Она прекрасно знала это, и по-видимому только этим объяснялось ее вызывающее поведение со мной этим вечером. Она была уверена в том, что я не убью ее, по крайней мере до тех пор, пока не создам достаточно гибридов. А я уже не был столь уверен, что армия мне подобных это именно то, чего мне не хватало все это время. После недавнего разговора с Ребеккой я впервые стал задумываться, что даже огромная компания гибридов, всецело подчиняющихся мне, не даст мне того, к чему я стремился. Не избавит меня от одиночества. Я был одинок сотни лет, неудивительно, что мне это надоело. Моя семья всегда была со мной, в своеобразном состоянии, разумеется. Однако в последнее время я стал сомневаться, что мы сможем быть достаточно близки, когда они возродятся к жизни. Оживить Ребекку было моей ошибкой – это я уже понял. Стефан был моей единственной надеждой, до недавнего времени. Увы, былой дружбе пришел конец. Сколько я ни пытался вернуть его чудовищную сущность, все равно терпел поражение. И все благодаря той, что стояла сейчас передо мной. Елена снова стояла у меня на пути, и я должен был положить этому конец. Пока она говорила, у меня внезапно возникла одна идея. Я был уверен, что это испугает ее гораздо больше, чем все, что я предпринял ранее. И не давая себе времени хорошенько все обдумать, о чем впоследствии не раз пожалел, я начал приводить свой новый план в действие.       - Так значит ты не боишься меня, Елена? – протянул я почти лениво, приближаясь к ее лицу и наблюдая как меняется его выражение – видимо, что-то в моем голосе поубавило ее смелость. – Напрасно.       После этих слов молниеносно, как это умеют только вампиры, я наклонился и поцеловал ее. И с этого момента уже ничто не было прежним. POV Елена       Я замерла, боясь даже пошевелиться, а страх понемногу сменялся чем-то другим, чем именно я не могла пока понять. Я не смела ответить на его поцелуй, хотя, о ужас, я этого уже почти хотела. Любовь к Стефану, влечение к Деймону – воспоминания обо всем этом были как в тумане. Сейчас существовал только он. Клаус. Его поцелуй был на удивление нежным, губы прикасались к моим снова и снова. Не знаю, сколько это продолжалось, несколько секунд или минут, однако я так и не вернула поцелуй. Наверно, Клаус и не ждал этого, потому что, когда он наконец отстранился, то я снова увидела этот его вечный насмешливый взгляд. А меня бросило в дрожь и внезапно стало жарко. Разумеется, от него не укрылась моя реакция на то, что произошло. Серые глаза скользили по моему лицу, словно пытаясь отыскать на нем все новые и новые признаки смущения. Мне потребовалось все мое мужество, чтобы вернуть ему взгляд. На его губах, которые только что целовали меня, медленно появилась улыбка. Он наслаждался моим замешательством.       - Ты покраснела, Елена, - сказал он. – Неужели это все из-за меня? Тебя никто раньше не целовал? – ухмыльнулся он.       Я не сочла нужным ответить, просто стояла, опустив глаза. Взглянуть на него снова было выше моих сил. К счастью, он и не ждал моего ответа.       - Сладких снов, Елена.       И Клаус исчез. А я осталась. Потрясенная, смущенная и, черт возьми, в какой-то степени возбужденная и неудовлетворенная. Передо мной маячила потрясающая перспектива бессонной ночи. Однако если бы я видела выражение лица Клауса после того, как он покинул мою комнату, то вполне могла остаться без сна и на всю последующую неделю. POV Клаус       Я определенно не понимал, что со мной происходит. За все тысячу лет моего существования я не припомню, чтобы пребывал в таком замешательстве. Я был сбит с толку. Похоже, затянувшееся одиночество сыграло со мной злую шутку. Почему именно сейчас у меня появилось это странное чувство, эта неясная потребность в ком-то? Нет, не просто в ком-то. В Елене... Почему именно ее доброта, жертвенность и искренность тронули меня? Я встречал тысячи людей, среди них наверняка были весьма положительные, только меня это никогда не интересовало. Я позволил жажде крови и убийства овладеть мной полностью и даже наслаждался этим. Но появилась она, Елена Гилберт. И ее смелость впечатлила меня. Не говоря уже о том, что она была весьма привлекательна внешне. Хотя в нашу первую, образно выражаясь, встречу я не обратил на это никакого внимания. Я был одержим идеей снять проклятие и мне было плевать сколько людей, оборотней и вампиров мне придется уничтожить ради этого. Когда мы встретились во второй раз, мной владела другая идея - создания армии гибридов. И если бы выяснилось, что для этого нужно убить ее снова, я сделал бы это не задумываясь. А после сегодняшнего вечера что-то неуловимо изменилось во мне. И мне это совершенно не нравилось. Я был рад, что сейчас Елена не видит меня, и никто другой тоже. Мне было просто необходимо убраться из города и как можно скорее. Побыть одному, разобраться во всем, если это вообще возможно. Попытаться выбросить из головы все эти глупые романтические мысли о красивой, доброй и отважной девушке с длинными темными волосами. Заставить замолчать сердце, которое впервые за тысячу лет моего вампирского существования решило напомнить, что оно, хоть уже давно не бьется, но все еще способно чувствовать. Чувства - это то, в чем я нуждался меньше всего, всегда и особенно сейчас. Я сделаю все, чтобы они исчезли навсегда!

***

      Я избегал Елену в последующие дни. Тем более, мне было чем заняться. Вся эта чертова компания решила натравить на меня Майкла, и я счел за лучшее на время убраться из города, чтобы выработать новый план действий. Они снова попытались обвести меня вокруг пальца и снова потерпели неудачу. Но для этого мне пришлось сделать самый трудный выбор за все мое существование. Когда Майкл взял Елену в заложницы, он не представлял, что это для меня значило. Я испугался лишиться не возможности создания гибридов, а чего-то гораздо большего. Имя этому было Елена Гилберт. Разумеется, Майкл уловил мой страх и прошелся по моим эмоциям по полной. Ему даже удалось довести меня до слез. Так же, как это бывало в детстве. Однако в тот вечер он проделал это в последний раз. Я уничтожил его, без капли колебания и сожаления, на этот раз уничтожил окончательно. Мне трудно определиться, что же шокировало меня тогда больше: то, что Майкл все-таки убил Елену или мои чувства, когда выяснилось, что это была Кэтрин, а Елена, соотвественно, находится в безопасности. Я не сомневался, что он пойдет на все, чтобы избавиться от меня. Что могла значить жизнь обыкновенной человеческой девушки в нашем противостоянии, длившемся веками? Ничего. И тем не менее, когда он приставил кол к сердцу Елены, она посмотрела на меня своими шоколадными глазами и умоляюще прошептала: "Клаус, пожалуйста..." Это озадачило меня - ведь никогда раньше Елена ни о чем меня не умоляла. Даже находясь на волоске от смерти она смело сделала шаг вперед. Однако еще больше меня озадачили собственные чувства: я не хотел смерти Елены на этот раз. И все же я не мог позволить Майклу расправится со мной, поддавшись каким-то глупым эмоциям. Но мысль о том, что Елена умрет снова, не смогла оставить меня равнодушным. И мои слезы были вызваны отнюдь не злостью на Майкла. Оставалось надеяться, что никто не понял их истинной причины. Я не могу передать, какое облегчение я испытал, осознав, что Елена по-прежнему жива. Как оказалось, я не единственный, кто терзался противоречивыми чувствами... POV Елена       Все время, пока длилась схватка Клауса с Майклом, я находилась неподалеку и наблюдала за происходящим. Я не слышала, что они говорят, однако выражение лица Клауса говорила само за себя. Мне стало не по себе, когда Майкл воткнул кол в Кэтрин, хоть я и знала, что это не причинит ей вреда. Зато я поняла, что мы совершили очередную ошибку, снова доверившись вампиру. Если бы все шло по первоначальному плану, я была бы сейчас мертва. Мы понимали, что ни Клаус, ни Майкл не задумаются ни на секунду при необходимости убить человека, чтобы добраться до противника. Отсюда и возникла идея заменить меня Кэтрин. Она тоже могла пострадать, но вероятность этого была крайне мала. А потом я увидела лицо Клауса, когда Кэтрин упала якобы замертво. Он не знал, что это была не я, значит испытываемый им в тот момент шок относился к смерти не Кэтрин, а моей. Странная догадка возникла в моей голове. Слишком невероятная, чтобы быть правдой. Слишком явная, чтобы быть правдой. Слишком простая, и потому она вполне могла все-таки быть правдой. Я должна была попытаться прояснить хоть что-то. Поэтому когда все закончилось, я бросилась туда.

***

      Я была поражене смертью Майкла. "Ты убил его!", - закричала я на Клауса. Казалось, исчезла наша последняя надежда избавиться от него. Однако все ли из нас по-прежнему хотели его смерти? "Давай же, Елена, будь честной сама с собой", - подумала я. И задохнулась от внезапного осознания того, что я почти что рада видеть его. Все были поражены произошедшим. Деймон был дико зол на Стефана - ведь именно он не позволил ему убить Клауса. Однако чувства Деймона мало интересовали меня сейчас. Я подошла ближе к Клаусу. На его лице читалось превосходство, еще бы, ему снова удалось одержать победу. И вдруг я заметила влагу на его щеках. Это были... слезы??? И я не удержалась от безумного порыва.       - Ты плакал? - почти прошептала я, не успев себя остановить.       Клаус смотрел на меня с непонятным выражением и молчал. Я достала из кармана белоснежный платок и, подойдя к нему совсем близко, осторожно вытерла следы от слез с его лица. Он по-прежнему сохранял молчание и это приводило меня в замешательство. Затем он остановил меня, забрал у меня платок, при этом наши руки соприкоснулись и он взглянул мне прямо в глаза. Мне показалось, что он просто-таки заставил себя это сделать. И я тут же поняла почему. Поняла, когда прочла в глубине его глаз боль. Клаус почти мгновенно отвел взгляд, повернулся и покинул место сражения.

***

      Я стояла как вкопанная, не в силах даже пошевелиться, не то что взглянуть на кого-то. Вампиры за моей спиной, казалось, даже не дышали. Не знаю сколько прошло времени, когда я внезапно услышала над ухом голос Деймона, полный такой дикой злости, что мне стало не по себе.       - Что это было, Елена?       - Я не знаю. - ответила я. А что я еще могла сказать?       - Я знаю. - это уже вездесущая Кэтрин влезла в разговор. - Кажется, наш милый любовный квадрат обзавелся еще одним углом. - добавила она с улыбочкой.       Кэтрин как всегда зрила в корень. Я с трудом заставила себя взглянуть на Деймона. Он был в бешенстве, это было видно невооруженным взглядом. И кажется он один был шокирован и не мог принять происходящее. Потом он молниеносно исчез и я подумала, что очень скоро кому-то очень не поздоровится. Когда Деймон в таком состоянии, всегда страдают невинные люди. Сегодня ночью, а скорее всего и в будущем, смерть кого-то от клыков Деймона будет и на моей совести тоже.       Кэтрин тоже ретировалась. Остался только Стефан. Взглянув в его глаза, я увидела там такое, что мне немедленно захотелось пойти и удавиться, лишь бы не причинять больше никому неприятностей. В его взгляде я прочла понимание и прощение. Он, как и Кэтрин, прекрасно понял, что означала сцена, только что разыгравшаяся на его глазах. В отличие от Деймона Стефан уже примирился со случившимся и лишь печаль в глазах говорила о том, как дорого ему это далось.       Я подошла к нему и просто стояла и молча смотрела на него. Впрочем любые слова сейчас были бессмысленны.       - Будь осторожна, - сказал Стефан.       Я кивнула. И он, и я прекрасно понимали, что он имеет в виду. Я должна быть осторожна с Клаусом, ибо отказаться от него уже было выше моих сил. Он повернулся, чтобы тоже уйти, однако я вдруг обрела дар речи.       - Стефан! Спасибо тебе за... за все... - сказала я. За что именно я благодарила его? За спасение Деймона? За то, что не дал убить Клауса, пусть даже не это являлось его целью? За то, что понял мои чувства и сумел простить? Не знаю... Стефан коротко кивнул в ответ и ушел. А я отправилась домой.

***

      Я сидела на кровати и думала. Точнее, пыталась думать. Мысли путались, перескакивали с одного на другое и все равно останавливались на одном-единственном предмете. Клаус. Почему он вдруг так заинтересовал меня? Или это произошло совсем не вдруг, а зрело постепенно? И вообще, как я могу испытывать к нему какое-то влечение, ведь он убил Дженну, Бонни, меня саму и чуть не убил многих близких мне людей? Я споткнулась на слове "влечение". Оно меня ужаснуло. Я могла сколько угодно отрицать, что меня тянет к нему, однако я никак не могла игнорировать тот факт, что Клаус был весьма привлекательным молодым мужчиной. Стоило мне подумать об этом, как в памяти мгновенно начали возникать детали его внешности. Высокий, стройный, в меру физически развит, никаких лишних мускулов - идеальное тело по мнению той, которой не нравятся слишком накачанные мужчины. То есть по моему мнению. Светло-русые волосы, серые глаза - я всегда была неравнодушна к такому типу мужской внешности. По всему выходило, что шансов избежать этих странных и неожиданных чувств к нему у меня практически не было.       Внезапно от какого-то дуновение ветра затрепетали шторы. И вот уже предмет моих грез собственной персоной стоит у окна. Снова на его лице нет знакомой ухмылки, он непривычно серьезен. Я понятия не имела чего ожидать от него на этот раз. А он снова удивил меня. Клаус достал из кармана костюма мой платок и протянул его мне.       - Спасибо, Елена. - тихо сказал он. Я тут же вспомнила когда слышала от него эти же слова прежде и меня бросило в дрожь. Он так благодарил меня перед тем, как убить во время жертвоприношения. Разумеется, сейчас он не собирался причинять мне вред. И все-таки что-то останавливало меня от того, чтобы взять у него свой платок.       - Можешь оставить его себе. - сказала я. Ни "пожалуйста", ни "не за что" в ответ он, конечно же, не заслужил. Однако зря я надеялась отделаться от Клауса. Он подошел ко мне, взял мою ладонь, поднес ее к губам и поцеловал. После этого он поднял на меня взгляд. Я медленно убрала свою руку из его, продолжая смотреть ему прямо в глаза и понимая, что схожу с ума. Я заметила как потемнели глаза Клауса. Он снова протянул руку и коснулся моих волос, пропустил прядь между пальцами. Я затаила дыхание. Он провел пальцами по моей щеке. Я не смогла сдержать тихий вздох. Услышав его, Клаус наконец улыбнулся. Именно улыбнулся, а не ухмыльнулся как обычно. улыбка сделала его лицо еще более привлекательным. Он наклонился к моему лицу. Я подумала, что он снова собирается меня поцеловать, и отвернулась. Конечно, если Клаус что-то задумал, то сопротивление было бесполезно, однако я должна была хотя бы попытаться на этот раз. Он и без того понял уже слишком многое о моем изменившемся отношении к нему. На этот раз он не собирался меня целовать - почти с разочарованием поняла я. Клаус стоял так близко ко мне, насколько это было возможно, и я услышала его шепот прямо над ухом.       - Мне очень жаль, Елена...       И я осталась одна в комнате. Снова впереди бессонная ночь. От слов Клауса мне стало не по себе. О чем именно он жалеет? Об убийстве Майкла? О моем убийстве? О том, что превратил моего Стефана в безжалостного потрошителя? А еще я думала о том, почему он не поцеловал меня. На этот раз я бы не смогла не ответить ему... POV Клаус       Сам не знаю, какого черта я появился в комнате Елены этой ночью. Видимо, сказался стресс от убийства Майкла. А еще меня глубоко поразил поступок Елены. Она пожалела меня. Меня??? Меня!!! Который причинил ей столько боли и зла, что находясь рядом, она должна была мечтать лишь о том, как поскорее вырвать мне сердце. Когда она вытирала мои слезы, я увидел в ее глазах столько нежности, доброты и... любви? Возможно, именно этого мне не хватало всю мою жизнь, не только человеческую, но и вампирскую. Искреннего участия. Бескорыстной любви. Любви не за что-то, а вопреки. Возможно, именно поэтому я стал тем, кем стал. Елена предлагала мне именно такую любовь, и я не мог остаться равнодушным. Я не пытался оправдать себя, просто размышлял, что появись она в моей жизни раньше на тысячу лет, все могло бы повернуться иначе. Я решил использовать шанс, подаренный мне. Шанс изменить себя. Шанс изменить все. Шанс хотя бы попытаться начать сначала и как-то исправить зло, которое я успел причинить.       Я сбежал с места битвы, потому что испугался, что не смогу контролировать такие новые для меня чувства. Однако я не смог удержаться, чтобы не увидеть Елену снова, под предлогом возвращения ей платка. Она же говорила со мной весьма холодно. Меня это не остановило - теперь я четко видел перед собой цель и стремился к ее осуществлению. Мне нужна была эта удивительная девушка. Я не придумал ничего умнее, чем попытаться ухаживать за ней по-старомодному и для начала поцеловал ей руку. И тут увидел, что Елена реагирует на мои прикосновения, причем реагирует с явным удовольствием. Потом я коснулся ее лица и волос. Она тихо вздохнула, и этот вздох сказал мне больше, чем тысячи слов. Она увлечена мной! Я улыбнулся. И не удержался, чтобы не спровоцировать ее снова. я налонился к ее лицу. Елена скорее всего подумала, что я снова собираюсь ее поцеловать и отвернулась. А у меня на уме было совсем другое. Я собирался извиниться перед ней. И сделал это так, как мог только я. Наверняка она будет ломать голову над тем, о чем именно я сожалею. На самом деле я имел в виду все сразу, и прежде всего то, что ей посчастливилось, или не повезло, это уж как посмотреть, стать объектом моего пристального внимания. Отступать я не собирался, а это значит, что у Елены не было шансов игнорировать меня и мои странные чувства.       Я исчез из ее комнаты так же неожиданно, как и появился, так и не поцеловав ее. Теперь следовало действовать медленно и осторожно, чтобы ничего не испортить. Я снова вышел на охоту, и никогда еще за тысячу лет добыча не была столь желанна. POV Елена       Братья Сальваторе перестали общаться со мной. Честно говоря, я испытывала по этому поводу только лишь облегчение - мне нечего было сказать ни одному из них. Однако я регулярно узнавала об их новых проделках против Клауса. Они похитили гробы с его семьей, а потом вернули к жизни их всех, включая мать семейства Эстер. Неудивительно, что Клаус не появлялся у меня уже довольно давно, у него были заботы поважнее. Я тоже не искала встреч с ним, хотя, признаюсь, очень этого хотела.       И вот наступил знаменательный день. Воссоединившееся семейство Майклсонов устроило в Мистик-Фоллс бал в честь своего, так называемого приезда в город. Я не поверила своим глазам, когда получила приглашение от Клауса. Приглашение, к которому прилагалось платье неземной красоты. "А он умеет ухаживать", - подумала я, примеряя платье. Разумеется, оно подошло идеально, не только по размеру, но и по фасону и цвету. Я вертела в руках приглашение и вдруг увидела то, чего не заметила раньше. На обороте была записка от Эстер. Она хотела встретиться со мной. Мне стало не по себе. Что ей было нужно от меня? Я уже давно привыкла не ждать от Древних ничего хорошего. Впрочем, были исключения даже среди них.       Я прибыла в их новый дом одна, вошла внутрь и увидела, что бал уже в полном разгаре. Девушка у входа помогла мне снять болеро. Повернувшись я натолкнулась на взгляд, полный восхищения. Однако я не успела ничего предпринять по этому поводу, как передо мной возникла Эстер.       - Рада познакомиться, Елена, - пропела она. - Поговорим? Наша беседа не займет много времени, ты еще успеешь потанцевать, - усмехнулась она. Мне не оставалось ничего другого, как подняться вместе с ней по лестнице на второй этаж.       Эстер не любила терять время даром и сразу приступила к делу. Когда она озвучила мне свое намерение, я почувствовала, как у меня на голове зашевелились волосы. Черт возьми, эта женщина, пожалуй, могла превзойти в жестокости всю свою семью. И все же я не могла не признать, что в плане было нечто положительное. Но, как известно, благими намерениями...       - Я понимаю вас, - это все, что я смогла произнести, лихорадочно соображая, что же делать дальше. - Могу я попросить об одном одолжении?       - Каком же? - Эстер выглядела озадаченной.       - Пощадите одного... из них, - с трудом закончила я фразу.       - Думаю, я даже знаю, кого именно ты имеешь в виду, Елена, - усмехнуась она. - Элайджа... Он всегда был... старался быть благороднее, чем остальные.       - Это так, но я прошу не за него. - я собиралась с духом.       - Вот как? - она выглядела удивленной. - Тогда кто же этот избранный?       - Клаус, - сказала я тихо.       - Я правильно тебя поняла, Елена? - теперь ее изумление было просто запредельным. - Клаус, который принес тебя в жертву во время ритуала снятия проклятия? Клаус, который не моргнув глазом, уничтожил твою подругу, твою тетю? Который превратил твоего парня-вампира в неуправляемого потрошителя? Который сумел убить моего мужа, одержимого лишь желанием избавить мир от этого монстра? Не говоря уже о сотнях невинных жизней, которые он отнял просто ради развлечения во время своего затянувшегося существования? Ты хочешь, чтобы он продолжал жить? - ее голос повысился и я уже подумала не были ли мои слова ошибкой. Однако отступать было некуда, да и не в моих правилах.       - Да, - твердо ответила я.       - Назови мне хоть одну причину, почему мне стоит прислушаться к твоей просьбе, - потребовала Эстер.       Я посмотрела прямо в ее глаза и подумала, что должна попытаться. И сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, произнесла:       - Я люблю его.

***

      - Бедная девочка, - покачала головой Эстер. - Ты действительно думаешь, что тебя ждет судьба, отличная от тех несчастных, которым тоже не повезло...       - Влюбиться в него? - перебила я ее.       - Нет. Встать у него на пути.       - Я не стою у Клауса на пути.       - Тоже верно. - она задумчиво покачала головой. - В него никто никогда не влюблялся. И он не любил никого, кроме своей семьи, да и эта любовь была, как тебе известно, весьма своеобразна.       - Откуда вы это знаете? Про Клауса? Я имею в виду, что последние тысячу лет вы провели как бы не в его обществе.       - Мне достаточно было один раз посмотреть в его глаза, когда я вернулась. Я прочла там все то же самое, что и при его жизни: одиночество, страх, боль... Он ничуть не изменился. Все тот же испуганный мальчишка, ищущий любви. Думаешь, он нашел ее в твоем лице? Думаешь, это его изменит?       - Я не знаю, - честно призналась я.       - Понятно. Ты встречалась с вампиром, который был паинькой и надеешься, что твои чувства сделают Клауса таким же. Это не так. И твоя просьба не будет удовлетворена, Елена. Клаус стал самым страшным чудовищем из всей моей семьи и он должен погибнуть. И все остальные тоже... Мне нужна капля твоей крови. Я добавлю ее в шампанское, которое они выпьют, когда я произнесу тост, - при этих словах улыбка Эстер стала какой-то дьявольской. - Отдашь ее добровольно?       - Разве у меня есть выбор? - сказала я.       - Вот и отлично.       Я скривилась, когда она уколола мне палец, и смотрела как капли крови медленно падают в шампанское.       - Рада была познакомиться, Елена. - Эстер дала понять, что больше не задерживает меня.       Я повернулась, чтобы уйти и внезапно была остановлена еще одной ее фразой.       - У тебя может быть долгая и счастливая жизнь, Елена. Настоящая жизнь, человеческая. Не отказывайся от этого.       Я не хотела больше оставаться в этом доме. Вышла на улицу и вдруг кто-то преградил мне дорогу.

***

      - Моя мать права. - он выглядел задумчивым.       - Что ты имеешь в виду? - я сделала вид, что не понимаю.       - Брось, Елена. Я слышал ваш разговор.       - Весь? - уточнила я, холодея.       - До последнего слова, - Клаус усмехнулся.       - Но ведь Эстер приняла меры! - я все еще не верила, что ему все известно.       - Я был в курсе всех ее колдовских штучек тысячу лет назад. И, естественно в курсе, как их обойти. - он выглядел самодовольным как обычно и вдруг стал серьезным:       - Ты сказала ей правду?       - О чем? - я знала, что он коснется этой темы, ведь если он слышал весь разговор, то...       - Ты знаешь о чем, Елена. Обо мне.       Мне показалось,что Клаус даже затаил дыхание в ожидании моего ответа.       - Я всего лишь пыталась воззвать к ее материнским чувствам, - сказала я.       - Думая при этом о своих, - это был не вопрос, а утверждение.       Возразить на это мне было нечего.       - Почему я? - вдруг тихо добавил он.       Я не знала, что тут сказать, однако нужно было что-то ответить. И самой себе в том числе, ведь и меня давно уже волновал этот вопрос.       - Потому что ты - это ты. Потому что я хочу, чтобы ты стал лучше. Потому, что я могу помочь тебе стать лучше. Потому, что в глубине души ты сам этого хочешь.       - А как же братья Сальваторе? - вдруг спросил он.       - Они в прошлом, - уверенно ответила я.       Он так пристально смотрел на меня и в его взгляде появилось что-то новое. Нежность? Внезапно Клаус привлек меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Я несмело обняла его в ответ.       - Я не знаю, чем заслужил такой подарок судьбы как ты, Елена, но отказываться от него я не намерен, - прозвучало в тишине.       И сердце мое забилось учащенно, когда он снова поцеловал меня.