За кулисами войны

Тук-тук-тук. Часы размеренно отсчитывали секунды. Бам. Тихий низкий гул разорвавшегося снаряда еле пробирался сквозь толщу земли в тайный бункер особого подразделения войск Её Величества. Тук-тук. Бам. Наконец-то завопили сирены, по коридору в очередной раз загрохотали тяжелые сапоги с железными набойками и новыми плотными шнуровками - последняя разработка британских военных учёных. На которую, собственно, и ругался молодой человек, путающийся в этой бесполезной удавке. На редкость молодо выглядящий полковник старательно перетягивал и цеплял шнурок к голенищу. Он пытался договориться с завхозом, но тот наотрез отказался выдавать старые-добрые мягкие сапоги: не положено, мол. И теперь командующий опаздывал на экстренное собрание, неумело завязывая это плетённое проклятие. Бам. Отчаяние блеснуло в его глазах. Или что-то другое? Но это, должно быть, не так важно, потому что в следующее мгновение полностью экипированный офицер уже нёсся в сторону конференц-зала. - Опаздываете, полковник Эмрис! Непозволительно, в такое-то время. - Прошу меня простить. Такого больше не повторится. - Ну да, - недоверчиво ухмыльнулся генерал, почтенный мужчина в годах, с лёгкой проседью в русых кудрях, которые он нервно пригладил, осматривая собравшихся. У Леона был повод не доверять словам Эмриса: он говорил их приблизительно на каждом собрании, всё с тем же уверенно-невинным взглядом обещая исправиться. Этот малец умудрялся нарушать устав и всё равно добился своего звания, как такое возможно? "Сколько вам лет?" - спросил однажды в те поры ещё не генерал. Почему-то данная графа в личном деле была засекречена особым королевским приказом. "Столько не живут!" - ухмыльнулся юнец, подрывая новый испытательный снаряд. Это было во времена Первой Мировой. С тех пор прошло 30 лет, а блестящие глаза юнца так и не возжелали опутываться сетью старческих морщин. У генерала был повод допускать нарушение устава человеком, который на его памяти уже 30 лет был полковником и однажды отдавал ему приказы. Бам. - Это больше не может продолжаться. Нам необходимо любой ценой заполучить последние шифровки! - нетерпеливо хлопнул по столу новоиспечённый командующий восточной линией фонта. Все взоры насмешливо-прискорбно устремились в потолок, чтобы вновь вернуться на новичка, но уже с серьёзностью умудрённых опытом наставников. - Как? Разведданных недостаточно, чтобы установить даже их местоположение. - Эта информация устарела, - усмехнулся в усы представитель разведки. В широкие, заставляющие завидовать, серебристые усы, которые делали из их обладателя самого спокойного и вызывающего доверие человека в Королевстве. Как минимум, в информации ему доверяли безоговорочно. - На текущий момент известно, что в акватории Северного моря располагается как минимум одна подводная лодка врага. Тот факт, что она одна, делает её более доступной для атаки. - Но что забыла здесь лодка-одиночка? Это же нелогично! - возмутился новенький. - Поумерьте пыл, - не сдержался главнокомандующий. - Есть ли информация относительно цели данного судна? - Боюсь, ничего не известно. Скорее всего бросовая пешка для добычи информации о нашем флоте. - Готовят очередную морскую атаку? - задумчиво прошептал Мерлин. - Не исключено, - широкие усы были мягко приглажены обладателем, который изучающе смотрел на феномен. А феномен тем временем продолжал успешно не раскрывать ни грамма информации как о себе, так и о своём подразделении, которое умудрялось выпутаться даже из самых нереальных передряг без потерь. Это сколько же битв они уже провели плечом к плечу в тени войны, но все в полном составе возвращались в штаб. Кажется, эти ребята смогут вместе пройти ад и вернуться без единой царапины. - В таком случае, нам следует действовать сейчас, пока ещё есть возможность, - решительно объявил генерал. - Полковник Эмрис? - Да. - Поручаю вам захват новых шифровальных машин и кодов. У вас есть на всё... сколько ещё будет дрейфовать подлодка одному богу известно, поторопитесь, - со вздохом сказал Леон. Старый добрый Леон. Откуда он здесь взялся? Столько лет прошло, и он вдруг возникает перед полковником среди новобранцев в 1918 году. Смеётся, рассуждает, ест, живёт. "Может он тоже бессмертен?" - подумал тогда полковник. А потом Леон постарел. Года пролетали теперь, как секунды: вот мгновение - и седина пробилась сквозь пышные кудри. Нет, это был другой Леон. И он был только первым. Дальше под начало Мерлина откомандировали Гвейна. Под именем Гарри Соммерса, но это точно был Гвейн. И Ланс. Смешно, Ланс который год не мог выслужиться из младшего капрала (Lance-Corporal). И как к нему не обращайся - не понятно, то ли имя ты говоришь, то ли звание. А главное, каждый считает себя недостойным, если хоть раз не умудрился сморозить очередную шуточку по этому поводу. Ланс перед каждым заданием достаёт из нагрудного кармана фотокарточку жены и целует её. "На удачу. Я обещал Гвен, что вернусь, а это - маленькое напоминание". У каждого в этом отряде есть маленькие или большие обещания. Кому-то важному: другу, семье, себе. Например, Мерлин обещал, что больше никого не потеряет на поле боя. И пока держал слово. Бам. Собрание завершилось под самый мощный толчок. Финал. Усоносец, как его грозно именовали все младшие офицеры, пообещал прислать представителя разведки, который будет сопровождать отряд Эмриса и снабжать текущей информацией. - Что ж, начнём. *** - Разрешите представиться. Артур Драгон по указаниям полковника Гарри Кила прибыл, - Мерлин смущённо прислушался и в смятении поднял глаза на вошедшего. Тук-...-тук. Нет, это не часы сломались. Они по прежнему мерно отсчитывали время в своём углу. А вот сердце полковника пропустило удар. Неловкая пауза затянулась. - Проходите, - неуверенно мягко начал Мерлин, - садитесь. Глаза не отрывались от объекта ни на миг. Боялись, что он исчезнет, стоит лишь моргнуть. Или вдохнуть. Мерлин определённо не дышал первые секунд тридцать. - Докладывайте, - объявил он полушёпотом. И ему ответили. По сути, кратко и чётко обрисовали обстановку тем самым незабвенным голосом. Голубыми глазами уставившись в потолок, недоумённо морщась и сбиваясь под пристальным взглядом. - ...конечно, вероятность успеха ниже 30 %, а возвращения живыми и того ниже... - Отставить! Это моя забота. Вы и ваша жизнь - это моя забота, вам лишь нужно позаботиться о задании. - Слушаюсь! - ошарашено ответил разведчик. Миссию решено было выполнять той же ночью, и требовалась срочная подготовка, поэтому Артур незамедлительно отправился собираться. Артур. Отправился. Собираться. Сам. - Мир сошёл с ума, - неверяще усмехнулся Мерлин. А потом, кажется, ему что-то попало в глаз, потому что полковник его нервно стал тереть ладонью. И из глаз потекла тонкая дорожка от слез. Наверное, защитная реакция организма на раздражитель. Да, на раздражитель. *** Ланс открутил люк подводной лодки и подал сигнал. Артур кошкой проскочил внутрь, за ним Гар... Гвейн, и замыкающий группу Мерлин. Большее число солдат уже давно бы заметили. Хотя, как могли заметить отряд Мерлина? Уж он-то об этом позаботился. Подлодка поднялась за кислородом - маленькое слабое место. План подлодки удалось раздобыть по щелчку пальцев - ещё одна слабость. Патрульных удалось снять без суматохи и шума. А потом Мерлин споткнулся. Бряц-бум-треньк. Современная усовершенствованная шнуровка всё-таки развязалась и сорвала весь план своему хозяину - маленькая сладкая месть за ежедневные мучения. Артур удивлённо повернул голову, пытаясь подобрать цензурное слово для обращения к старшему по званию. Гвейн лишь привычно закатил глаза и поспешил за Лансом. Теперь действовать приходилось быстро. Артур с Гвейном методично отстреливались и расчищали путь, Ланс был штурманом. Всё шло гладко, но вдруг оказалось, что один моряк не захотел так просто умирать, и решил выстрелить напоследок. И выстрелил. Метко на этот раз. Кровавое пятно растеклось по рубашке штурмана. - Чёрт, - Артур перестал подбирать слова, просто добил моряка и, выбросив бесполезный без патронов пистолет, выхватил из-за голенища сапога нож. Староформатного сапога. Мерлин бы даже удивился, но сейчас он был немного занят другим. - Идите вперёд, задание важнее, - пробулькал Ланс и закашлялся. Мерлин отчаянно смотрел на товарища. - Идите, - сказал он. - Я присмотрю за ним. Ланс закрыл глаза и задышал быстро и надрывно. - Ему уже не помочь, - опустил светлую голову разведчик. - Идите, - уверенно просипел Мерлин. Артур не мог ослушаться приказа. Как и Гвейн. Они справятся, Мерлин был уверен в этих двоих, как ни в ком другом. Они добудут машинку. Это лишь вопрос времени, которое утекало вместе с алыми каплями сквозь тёмно-зелёную рубаху экипировки. Ужасный надрывный хрип огласил коридор подлодки. Когда Артур и Гвейн вернулись с трофеем, они лишь нашли записку с указаниями. *** Женщина лет 30 пыталась поймать мельтешащий в ногах ураган. Этот ураган звался её сыном и вот уже битый час отказывался есть овсянку. Гвен сдалась через 20 минут резвой беготни за ребёнком. - Хорошо, милый, уговорил, сегодня можешь съесть бутерброд с варением, но это в последний раз! Ребёнок счастливо завопил и унесся на кухню к холодильнику. Раздался звонок. В сердце что-то ёкнуло. Она открыла дверь. Там стоял Ланс. Живым вернувшийся с очередной авантюры муж. И всё же, казалось, за ними кто-то следит. Гвен счастливо обняла мужа и обеспокоено закрыла дверь. От стены соседнего дома отделилась тень, и молодой человек уверенно зашагал по улице. Теперь он в последний раз был молодым. Он спас Королевство от бомбёжек, он стал героем в очередной раз за последнее тысячелетие. Но теперь он был не один. Через десятки лет он наконец-то постарел. Древний закон равновесия - жизнь можно вернуть лишь ценой жизни. Да и зачем ему бессмертие? Король вернулся. Осталось решить теперь, кто будет отдавать приказы в этот раз.