Кажется, я пропал!

      Утро началось в суете. Крис исчез еще до того, как проснулся Лим, чтобы успеть подготовиться и переодеться в многослойное платье Повелителя, или как он выразился «похоронить себя под ворохом тряпок». Официальные наряды по обычаю поражали своей сложностью и обилием декора, и если на собственной свадьбе он еще мог допустить некоторую небрежность, скрыв ее под покрывалом, то на заседании Совета все должно было сидеть идеально, так чтобы даже спустя многие часы ничего не съехало и не мешало.       Лима разбудил Нанди, помог одеться в строгий костюм и уложил волосы в соответствии с регламентом – так, чтобы ни одна прядь случайно не выскользнула из-под капюшона. Затем лорд Ярэш сопроводил его по подземному туннелю во дворец Денницы, где он присоединился к свите. Помимо него в ряду советников сегодня был Ири и его дочь Адэль. Зиора сопровождал хозяев в качестве слуги. Лорд Аэрис занимал положение гаранта подлинности Повелителя под покрывалом. Сам же Крис по обыкновению безупречно исполнял возложенную на него роль и Лим который раз поразился его таланту в считанные мгновения преображаться из не знающего покоя живчика в сдержанного, величественного и вселяющего первобытный страх владыку демонов. И все же Лим искренне посочувствовал нелегкому положению друга – должно быть сейчас под облегающим лифом платья скрывался очень тугой корсет, утягивающий грудь и скрывающий изменения в его фигуре. Наложник и ученик, по обычаю всегда сопровождавшие Повелителя, присоединились к ним уже в холле у парадных ворот дворца Денницы и самое позднее в их присутствии все участники церемонии окончательно вошли в свои роли не допуская и мгновения вольности. Вот только для всех участников шествия то были привычные роли и только для Лима было невыносимо тяжело находиться бок о бок с друзьями и соблюдать субординацию. Не говорить ни слова. Не задавать вопросов. Не вертеть головой по сторонам и не здороваться со знакомыми. Вдвойне странным и смущающим казалось ступать по коридору из коленопреклоненных демонов среди которых были не только соученики, но и наставники. И все же таковы были правила и юный эльф, внезапно оказавшийся наследным принцем, изо всех сил старался держаться с подобающим его статусу достоинством.       Так они дошли до взлетной площадки, где их помимо черного флаера Повелителя, ожидало еще три флаера городской охраны и два “Кошмара”, ныне сложенных до минимальных размеров. Лим не мог точно сказать, которые из “кошмаров” то были и кто ими управлял, но кое-где ему показались алые прожилки характерные для “Буревестника” и “Посланника”.       Выходила довольно большая процессия для относительного короткого пути от дворца до здания Верховного Совета. И то и другое располагалось в столице, но если дворец прилегал к окраине образуя собой один из районов города, то здание совета торжественно располагалось в самом центре. Для простых обывателей дорога заняла бы не более десяти минут на скоростном поезде, получаса на трамвае или часа на конке. Им же предстояло лететь минут двадцать, потому как кортеж двигался медленно из соображений безопасности и соблюдения церемоний.       И так на секунду задумавшись да забывшись Лим упустил момент, когда Крис чуть замедлил шаг и наступил на шлейф повелительской робы. В торжественной тишине раздался, как ему показалось, оглушительный треск ткани.       – Прошу прощения, – тихо смутился он и тут же спохватился, что Крис наставлял его во что бы то ни стало держать рот на замке хотя бы до момента, когда они займут свои места в ложе Верховного Совета.       Но видимо такое уже случалось прежде, потому что ни Крис, ни его евнух не повели и бровью. Вместо этого они как будто ничего не заметив поднялись на борт флаера и заняли свои места. Разумеется так же в строгом порядке соответственно рангу. В центре пассажирской кабины располагалось широкое кресло Повелителя, позволявшее удобно расположиться не помяв юбки. Там же был пульт с помощью которого он мог управлять выдвижным терминалом и перегородкой между сидениями. Так при желании Повелитель мог уже в пути уединиться со своими советниками, а то и вовсе отгородиться от всех присутствующих и немного отдохнуть. Но сейчас час ta-sheer-re только закончился и он не стал этого делать. Лим сел на свое место и несколько озадачился так и не обнаружив ремней безопасности. Спрашивать казалось неуместно. Он попытался сделать невозмутимый вид и украдкой подсмотреть, что делают остальные, но что-то его все же выдало, потому что проходя мимо Зиора на мгновение остановился и нажал какую-то кнопку на его подлокотнике. Теперь Лим почувствовал воздействие силового поля и запоздало сообразил, что когда еще только сдавал на права слышал о такой альтернативе ремням безопасности, но до сих пор, в силу стоимости оной, ни разу не видел ее в живую даже на других флаерах при дворце. И все же здесь она была более чем уместна. Ведь в самом деле как еще обезопасить Повелителя не повредив его платья и не защемив покрывало?       Стоило флаеру взлететь и набрать высоту, как Зиора достал иголку с ниткой, сел в ногах Повелителя, и, как будто то было в порядке вещей, принялся зашивать дыру в мантии. Да так искусно, что шов было сложно отыскать даже зная куда смотреть. Впрочем Лим знал, что с первой дыркой мантии заканчивали свою службу и по возвращению во дворец ее в лучшем случае перешьют во что-нибудь новое, а то и вовсе отправят в чулан на вечное хранение. Всего-лишь незначительная статья в расходах дворца и целое состояние для простого эльфа. Лим еще не успел привыкнуть к первому и тем более отвыкнуть от второго и теперь всю дорогу терзался угрызениями совести.       Он бы и дальше терзался, если бы ему дали на это еще сколько-нибудь времени, но едва флайер коснулся посадочной площадки, как все его внимание вновь вынужденно ушло на соблюдение церемоний – идти не слишком быстро, но и не слишком медленно, не слишком близко к Повелителю, но и не слишком далеко от него. Не поднимать головы и не давать шанса репортерам разглядеть его лицо… И наконец финальный вызов – подняться по лестнице в ложу ни разу не споткнувшись, но и не задирая подол выше положенного. Лим честно старался, но один раз все-таки зацепился ногой за ступеньку и пару раз чуть не поскользнулся наступив на подол Повелительской робы, впрочем на этот раз хотя бы не порвав оную.       Ложа Повелителя, как и все ложи в здании Совета, состояла из нескольких помещений. Помимо балкона с которого проходили слушания здесь была также небольшая комната для отдыха и уединения с советниками, крохотное подсобное помещение, а также будуар и примыкающая к нему уборная. Лим поспешил воспользоваться последней, пока лорд Аэрис заботливо подносил супругу последний бокал воды перед заседанием, а Зиора очередной раз поправлял платье и покрывало, так чтобы оно хорошо сидело при выходе и легко поднималось перед началом слушаний.       Но вот, наконец, они прошли на свои места, отстояли церемонию приветствия и наконец сели.       – Все нормально. Ты неплохо справляешься, – тихо похвалил Крис, – Можешь расслабиться, но не слишком сильно. Главное не забывай держать осанку.       Лим кивнул и только после этого спохватился, что Крис его не видит. Впрочем тот наверняка и так все понимал.       В центр зала вышел председатель совета, зачитал повестку нынешнего заседания и провозгласил дебаты открытыми, а Лим с удивлением обнаружил, что его вроде бы безуспешные попытки выучить толу все же оказались не совсем безуспешными и он пусть не все, но все же многое понимает.       Раньше Лим думал, что Верховный Совет только и делает, что вершит великие судьбы. На деле же судьбоносных решений требовалось не так уж и много, хотя на их обсуждение тратилась большая часть отведенного времени. Большинство же вопросов были весьма насущного характера – распределение бюджетов, изменение статусов и, иногда, принятие новых законов. Последнее случалось впрочем довольно редко, потому что несмотря на необходимость урегулирования хотя бы самых важных аспектов своего сосуществования на уровне всего Альянса Асуры, договариваться Совет мог годами, так и не принимая ни одного решения.       Сегодня первым вопросом для голосования стало прошение Кайрита о том, чтобы присвоить ему статус заповедника на основании того, что экзотичность кайритян привлекает к ним слишком много внимания и они уже не знают куда деваться от туристов, которые наносят несоразмерный урон их хрупкой экосистеме да к тому же, как уже тихонько заметил Крис, липнут к их куполам не зная совести и приличий. Вспомнив Кайритянок с “Королевы Титании” Лим более чем понимал туристов, но все равно не мог их не осудить.       Сирики просила продлить финансовую поддержку в борьбе с последствиями эксперимента. По словам Криса это являлось скорее формальностью ибо финансовая поддержка была необходима как минимум еще несколько сотен лет, а регулярные голосования были необходимы не столько для одобрения, сколько для перерасчета. И все же в этот раз кое-кто в самом деле усомнился в целесообразности дальнейших расходов на один из многих эльфийских миров, который, по мнению некоторых, просто не хочет идти в ногу со временем и ассимилироваться. И хотя бюджет в этот раз утвердили, новые веяния ни Лиму ни Крису не понравились.       Легализация велиски… регулярно попадала на повестку дня, вызывала оживленные дебаты о свободе и личной ответственности, и каждый раз подвергалась вето с темной стороны. Крис как-то обмолвился, что казалось бы простой вопрос о наркотике и сильнейшем афродизиаке для демонов находил на удивление сильную поддержку со стороны смертных, на которых он в принципе никак не действовал, и за отсутствием возможности раз и навсегда утвердить запрет, ему оставалось разве что снова и снова откладывать голосование, попутно пытаясь разобраться с подпольным лобби, заинтересованном в торговле как самим наркотиком, так и одурманенными им астар.       Демонстрации и протестные настроения каких-либо голосований здесь и сейчас не предполагали, но о них требовалось формально оповестить собрание.              – Опять демонстрация студентов за освобождение Ширами, – устало вздохнул Крис и судя по голосу едва удержался от того, чтобы неподобающе закатить глаза.       – За освобождение? – удивился Лим. – А разве ее кто-то захватывал?       – Еще во времена основания Альянса мы выкупили эту мало пригодную для жизни планету с парой куполов и рудников у клана церберов, который отказался вступать в Альянс, провели терраформирование и переселили туда народ Ктарии, который утратил свой родной мир в ходе событий битвы при Мэй Ги. Но потом выяснилось, что церберы еще при продаже рассчитывали, что мы не обнаружим там ничего ценного и снова уйдем, так что они получат и планету, и деньги. Поэтому теперь они при каждом удобном случае предъявляют нам претензии, что мы ее, мол, украли и время от времени устраивают «освободительные» налеты с грабежом и убийством мирных жителей. Но столичные студенты слишком молоды, не помнят всей истории и тоже верят, что мы ее украли. Вот и поддерживают церберов в их «освободительной» войне. Не им же бросать все нажитое и переселяться…       – Разве нельзя это предотвратить, или нанести ответный удар? – удивился Лим.       – Можно, но тогда и наши торговые партнеры, которые не входят в Альянс, возмущаются, что мы сначала отобрали планету у бедных «кочевников», а теперь ни за что ни про что нападаем на их поселения, и объявляют нам бойкот.       – А переселить Ктарийцев в другое место?       – Почти все планеты Альянса которые находятся в зонах обитаемости уже прошли терраформирование и заселены. К тому же это очень дорогой и энергозатратный процесс, – пояснил Крис, – Да и на Ширами родилось уже не первое поколение. Куда уж их теперь переселять?       – А договориться с церберами? – удивился Лим.       – Мы пытались. У нас есть официальный договор о сделке. Но во-первых жизнь церберов скоротечна, поколения быстро сменяются и ныне живущие потомки тех церберов искренне верят в то, что мы незаконно отобрали эту планету у их предков. А во-вторых, когда мы им предъявляем договор, они говорят, что Альфы, с которыми он был подписан, заключили его не спрашивая жителей куполов.       – Как же это может быть незаконно, если есть договор подписанный законным владельцем? – вновь изумился Лим.       – Так ведь их же при продаже и правда не спросили. Их же тогда еще на свете не было, – развел руками демон. – А теперь они уверяют, что если бы мы не отобрали бы у них планету, они бы и сами там терраформирование провели и сами бы там жили.       – А могли бы? – полюбопытствовал юноша. – У них нет таких технологий. И нет средств, чтобы оплатить терраформирование Альянсом. Иначе бы они это сделали бы на одной из оставшихся планет и жили бы себе в удовольствие. Но они не могут. Вот и пытаются отобрать у нас планету где мы это терраформирование уже провели. Получив и деньги Альянса, и планету, и терраформирование за наш счет.       – Тогда почему бы не разрешить их поселения и не разделить планету?       – Мы предлагали. Некоторые там даже поселились и живут бок о бок с Ктарийцами. Но куда больше церберов требуют всю планету и не согласно на какое бы то ни было другое решение.       – А бойкот от торговых партнеров это так страшно? Неужели у них есть нечто, чего нет у Альянса? – усомнился Лим.       – Есть, – вздохнул демон. – Дешевая рабочая сила и готовность разрушать собственные миры ради ресурсов. Кроме того, на территории Альянса не так много людей, но довольно много вампиров. Теперь, когда основная масса демонов каад уничтожена, их стало в разы меньше, но все же даже в высших кастах вампиризм изредка, но встречается. Да что там говорить, даже мне иногда нужна кровь. И ни таблетки, ни кровь других видов не могут в полной мере заменить кровь людей. Потому что вампир со временем перенимает свойства своих доноров. И хорошо если употребление животной крови приведет только к нарушениям мимикрии, а не к помутнению рассудка.       – Неужели совсем нет альтернатив?       – Некоторые ресурсы мы и сами можем добывать, но что касается крови… Я бы рассказал, как эту проблему решали мои предшественники, но ты опять спать не сможешь.       – Так ужасно? – насторожился Лим.       – Самым гуманным был Самаэль, который держал человеческие поселения в своих владениях и время от времени собирал «дань». Остальные предпочитали человеческие фермы. И это были по настоящему чудовищные места.       Их разговор прервался, потому что следующим на повестке оказался сам Лим – с Повелителя потребовали объяснения тому, что он где-то раздобыл никому неизвестного наследника Анилаэля и тут же прибрал его ко двору, а со светлых – оправдания за подтверждение его статуса и восстановление родового имени. Но обе стороны смогли предоставить все необходимые документы и доказательства, и представителям Совета Смертных пришлось сдаться.       У Лима аж душа в пятки ушла, когда он услышал свое имя, несмотря на то, что он заранее знал о предстоящем обсуждении собственной персоны и последующие темы ускользнули от его внимания. Кажется, он очнулся только, когда прозвучал гонг объявляющий перерыв и Крис поднялся, для того, чтобы удалиться в свою комнату. Лим и Ири последовали за ним, а Лорд Аэрис поспешил выставить за дверь придворного ученика и наложника, которым хоть и полагалось прислуживать Повелителю, но было не дозволено видеть его лицо, что изрядно осложняло прием пищи.       Сам же Крис, как будто только этого и ожидал, и совсем не величественно развалился на диване.       – Тебе стоит поесть, – засуетился Ири не менее облегченно скинув капюшон и закатав рукава.       Было непривычно видеть таа-ри со столь строгой прической и туго стянутыми волосами. Черный с красным балахон ему абсолютно не шел и он выглядел в нем болезненно бледным. Но даже в этом образе он не утратил своего очарования.       Лим осмотрел стол с угощениями, но выбор был не велик. В ложе Повелителя астар стол, разумеется, по большей части соответствовал потребностям и предпочтениям астар. Для остальных выбор был значительно меньше, но Лим все равно не стал соблюдать протокол и дожидаться пока Зиора позаботиться о Повелителе и его супругах, да обслужит его. Тем более, что обслуживание Повелителя могло затянуться – Крис явно не собирался менять позу, а это означало, что перед едой требовалось тщательно прикрыть платье дабы он ненароком не заляпал его. Более того, Лиму показалось, что Ири горит куда большим желанием накормить Криса, чем сам Крис поесть, что никак не способствовало ускорению процесса. Возражений не последовало. Лорд Аэрис сделал тоже самое и теперь с затаенной улыбкой в уголках глаз наблюдал за суетой, которую развел Ири и во всем потакающий ему евнух. Адэль присоединилась к ним, но с некоторым удивлением смотрела на происходящее.       – У меня такое ощущение, будто я что-то упустила, – наконец тихо произнесла девушка и вопросительно посмотрела на старшего из супругов Повелителя.       – Не обращай внимания, – попросил лорд Аэрис. – Просто Ири очень печется о его самочувствии.       – Раньше он вроде тоже о нем пекся, но не пытался кормить его с ложечки и не вел себя как мать-наседка, – возразила она.       – Чаю? – предложил лорд Аэрис и не дожидаясь ответа наполнил чашку да протянул ее Лиму.       Подозрительный взгляд демоницы устремился теперь уже к нему.       – Они поругались?       – Печенье? – предложил лорд Аэрис и протянул Лиму вазочку с печеньем.       – Нет, вряд ли… – рассудила она еще раз внимательно изучив развернувшуюся сцену,       – Рецидив?       – Орешков? – предложил лорд Аэрис и настойчиво пихнул Лиму вазочку с орешками, прежде чем тот успел поставить на стол предшествующее им печенье.       Лицо девушки стало еще более озадаченным, но дальнейших вопросов не последовало. Впрочем Лим тоже не знал, куда глаза девать. В небольшом помещении было очень трудно не пялиться на разыгравшуюся сцену и не менее трудно отвести взгляд в другую сторону, а потому он старательно делал вид, что интересуется исключительно столом и угощениями. И все же стоило взгляду скользнуть вверх, как он наткнулся на цепкий взгляд лорда Аэриса. Всего одно мгновение, но Лим в ту же секунду осознал, что эль-лест догадался о его осведомленности. Крис просил никому не говорить и все же отсутствие удивления или любопытства выдало его с потрохами. Лим неловко опустил взгляд и ухватившись за первую попавшуюся пиалу поспешил переложить содержимое к себе на тарелку. Взгляд лорда Аэриса стал еще более подозрительным и Лим запоздало сообразил, что в пиале были сырые потроха под кровавым соусом. На секунду он подумал разыграть невозмутимость и сделать вид, будто все так и задумывал, но тогда пришлось бы либо в самом деле есть потроха, либо скормить их кому-то другому. Присоединяться к Ири и кормить Криса было неловко. Леди Адэль он не настолько хорошо знал… И он все же смущенно отставил тарелку в сторону.       – Надеюсь, вторая половина заседания не затянется, – попыталась разрядить обстановку девушка. – Не хотелось бы просидеть здесь до ночи.       – С этого заседания намеренно убрали все сложные и спорные вопросы, – подал голос Крис, – Так что не должно. Вот следующее заседание обещает стать долгим и сложным. Надеюсь к тому времени у нас будут доказательства против Дже-Ли. Если у нас получится арестовать его до начала голосований, то самые важные решения придется перенести на следующее заседание и мы выиграем время.       – Дже-Ли? – удивилась демоница.       – У нас есть сведения о его соучастии в работорговле и разведении фамильяров на Нэйте, – пояснил Ири, – но для ареста пока недостаточно доказательств. Лорд Аэрис презрительно скривился. Лиму потребовалось чуть больше времени, чтобы сопоставить свои познания и сообразить, что это означало как минимум принуждение астар да к тому же скорее всего таа-ри спариваться с животными.       – Дже-Ли? Кто бы мог подумать, – произнесла демоница.       – Я тоже до последнего думал, что следы выведут нас на Санши или Церберов, – согласился Ири. – Не думал, что их соучастник в совете окажется светлым. К тому же Дже-Ли всегда выступал как гуманист, защитник слабых и угнетенных… Но похоже что даже его попытки запретить проституцию и суррогатное партнерство на территории Альянса не более чем попытки избавиться от легальной конкуренции.       – Суррогатное партнерство? – удивился Лим. – Что это?       – В традиционных общинах астар таа-ри выполняли функции, которые в эльфийских семьях выполняют родители, старшие родственники, партнеры или духовные наставники. Суррогатные партнеры берут на себя эти функции, выступая в роли хорошего друга и доверенного лица с которым можно хорошо провести время и поговорить по душам, для тех у кого нет клана или семьи. Отношения суррогатного партнера и его клиентов хоть и предполагают оплату, но они более эксклюзивные и предполагают более долгосрочные обязательства. При этом далеко не все суррогатные партнеры вступают в интимную близость со своими клиентами. А иногда в таких отношениях даже рождаются дети. Изначально их придумали сами таа-ри. Это позволяло им вести привычный образ жизни, но не зависеть от клана или партнера. Сейчас же можно найти суррогатных партнеров всех рас. По крайней мере в столице. И хотя их услугами все еще преимущественно пользуются демоны, они уже давно перестали быть их единственными клиентами. Можно осуждать эту практику за отсутствие искренности в отношениях и высокопарно рассуждать о том, что чистосердечная, бескорыстная дружба и любовь по зову сердца намного лучше, а также про эксплуатацию с той или иной стороны. Но реальность такова, что это устоявшаяся практика с понятными для обеих сторон обязательствами. Источник финансовой стабильности для одних и душевная опора для других. А что делают душевно нестабильные демоны, думаю пояснять не надо. К тому же где провести границу между, скажем, суррогатным партнерством и, ну допустим, индивидуальными консультациями в неформальной обстановке?       – А в проституции у нас помимо прочего полно суккубов, – подал голос Крис, – По сути они получают деньги за то, что их кормят и они будут очень недовольны, если их лишат привычного образа жизни.       – Не буду отрицать, что несмотря на наши вольные нравы и более простое отношение к физической близости, даже у нас есть много проблем в этой сфере, – снова продолжил Ири, – Но в любом случае в данный момент, запрет нанесет больше вреда, чем пользы. Только до сих пор мы думали, что Дже-Ли исходя из благих намерений просто не осознает имеющихся различий и многочисленных последствий. Сейчас же мы напротив полагаем, что он именно на них и рассчитывает, надеясь под видом благодетеля построить подпольную империю эксплуатирующую и тех, кому в результате запрета на легальную деятельность станет некуда податься, и тех, кому не к кому пойти.       – То есть, Совет Смертных сейчас продвигает такую политику, что запрет на свободную продажу наркотика, после одной дозы которого демон готов отдаться кому угодно и как угодно, это неоправданное нарушение гражданских свобод, а отдаваться кому либо в здравом уме, но за деньги это эксплуатация, насилие и необходимо запретить? – подытожил Лим.       – Ты все верно понял, – подтвердил Крис. – Черный рынок велиски – прибыльное дело. Если ее легализуют, нынешние торговцы несколько потеряют в доходах, но зато это откроет рынок для новых игроков и легализует прибыль от ее продажи. А уж что можно будет делать с демонами, которые ее совершенно легально приобрели и употребили…