»Цветок для ангела.

Для Виллоу было откровенным шоком то, каким он видел того, кто назвал себя гномом. Этот маленький мальчик в смешной шапочке ну никак не вязался с образом коренастых, увесистых и грубых мужиков-карликов с колючей бородой до пола со страниц Путеводителя по СС. Поэтому парень просто уставился на малыша своими и без того большими зелёными глазами и даже не заметил, как открыл рот. Гном даже забеспокоился, не задыхается ли демон. Маленькая ручонка снова мелькнула перед глазами демона, и тот пришел в себя. — Ты не похож… — начал Виллоу, но его перебил достаточно взрослый голос: — Да знаю я, что не похож на все эти картиночки из всяких ваших книжечек, — мальчик с откровенным отвращением сплюнул, словно то, из-за чего представление о гномах неверно, содержалось в его собственной слюне. — Но, так или иначе, я — самый обычный гном. Внезапно, правда? — И большие тёмные глаза оказались совсем близко к лицу зеленоглазого. — Да уж, — демон тряхнул головой, и с его огненных волос дождём посыпались всякие камушки и засохшие листья. — Так зачем демону было лезть в Подземелье? — снова спросил мальчик. Виллоу и забыл, для чего он здесь: все эти препятствия и вот такой вот гном разбили поток его мыслей. Но тут же возникшая в голове картина улыбающегося Адриэля вернула демона в реальность. На этот раз он даже сиюсекундно подумал о том, почему он так часто вспоминает об ангеле, да и что именно он вспоминает. — Раз уж ты тут живёшь, не отведёшь меня к гному, способному раздобыть для меня кое-что редкое? — лис всё еще не понимал, что перед ним стоит молодой (а не юный) и самодостаточный гном, поэтому решил связаться с кем-нибудь из «взрослых». Малыша же такое заявление задело, да настолько, что меткий глаз лиса заметил, как маленькая ручонка потянулась к молоту, но остановилась. Мальчик, сжав зубы, из-за чего стали отчётливее видны его скулы, прошипел: — Какой же ты тупица. Он жестом руки попросил Виллоу промолчать, а вторую приложил ко лбу и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Его ускоренное дыхание было достаточно шумным, и демон легко нашел его ритм. И так же легко он определил, что гном наконец-то успокоился, по выровненному дыханию последнего. — Юнец — сразу видно, — небрежно бросил в сторону лиса мальчик и самодовольно хмыкнул. — Кто это здесь юнец?! — на этот раз задето было самолюбие демона. — Мне уже шестьсот семьдесят три года, дитятко. Кривоватая усмешка даже не успела растянуться по красивому лицу парня, как он заметил поджатые губы малыша: тот явно пытался сдержать смех. Виллоу передёрнуло. Гном-таки позволил себе сдавленно хихикнуть. — И ты называешь меня ребёнком? — несмотря на то, что секунду назад мальчик еле сдерживал смех, тон его голоса был поразительно ровным. — Я тебя старше почти на полтысячелетия, — и сдавленный смешок снова прозвучал в полуосвещённом помещении. Виллоу снова удивился и даже забыл обидеться. В его забитой проверенной (как он всегда считал) информацией голове никак не укладывалась мысль о том, что всю жизнь ему вдалбливали абсолютно ошибочную идею. Но в каком-то смысле демон был даже рад тому, что наконец-то увидел настоящего гнома, и теперь, вернувшись домой, сможет практично доказать ошибку в Путеводителе по СС. И при этом достаточно интересным был вопрос о том, почему в единственно полной энциклопедии, в которой есть информация об абсолютно всех СС, была допущена ошибка именно в разделе о гномах и именно об их внешности. Неужели составители никогда не видели настоящих гномов? Или эти недорослики за столь короткий промежуток времени смогли настолько эволюционировать внешне? Ответов не было, но оставался незыблемым факт: вот это создание, похожее на обычного человеческого ребёнка, — самый настоящий и, мало того, очень взрослый гном! — Ну что ж, эээ… — Виллоу запнулся, вспомнив о том, что не знает имени собеседника. — Расти, — подсказал тот. — Так вот, Расти, — поблагодарив за подсказку кивков, демон потер глаза, — могу я попросить тебя о помощи? За определённую плату, конечно, — только за этот единственный день лис понял, что об уплате стоит говорить заранее. — Валяй, — облокотившись плечом к стене, полностью игнорируя торчащие из нее корешки и всякие другие выросты, бросил гном. Всё-таки в пункте о том, что гномы падки на всякого рода заработки, в Путеводителе ошибки не было, за что Виллоу мысленно поблагодарил Босса, составителей и даже всех своих подчинённых-чертенят. — Мне нужна лилия. Чистая лилия. При первом же упоминании о лилии уголок губ Расти дёрнулся. Он помолчал с несколько секунд и потом заявил: — Я, конечно, понимаю, что ты еще малец и многого, как я уже понял, не знаешь… — гном снова замолчал, — но сейчас добыть лилию, а тем более чистую, очень тяжело. Ее становится всё меньше и меньше из-за этих жалких существ, остановившихся в развитии еще во времена Иата, этих людишек… — гном снова зашипел. Виллоу, конечно, понимал неприязнь малыша к людям, ведь он и сам их не любил. Хотя не то чтобы «не любил», он их существование как таковое игнорировал. Для управляющего сектором в аду люди были всего лишь предметом работы, не более. Наверное, причиной столь ярко выраженной ненависти к людям служит всё тот же троеклятый Янцех. — Но ведь её всё-таки можно раздобыть, и ты даже знаешь, где и как, — пролепетал демон. Конечно, частично речь гнома была правдивой, но каждый демон знает о том, что подземные жители часто любят набить цену своему труду именно такими вот разгорячёнными речами. После слов лиса мальчик наигранно тяжко вздохнул и пожал плечами. — Знаю, конечно, но… — Взамен на кусок чистой лилии я предлагаю тебе вот что, — пробормотал Виллоу, ища что-то в своих карманах, которые оказались очень удобными (нужно будет попробовать даже выдвинуть предложение о принятии такого удобного дополнения к униформе, — думал демон). Наконец, найдя, демон поднёс к лицу Расти небольшой камушек, цвет которого даже в полутьме переливался и периодически мерцал. Гном почти тут же отвернулся от камушка из-за того, что у него заболели глаза, ведь этот камень излучал удивительно низкую температуру, которая была редкостью даже под землей. Уже отвернувшись, гном довольно хмыкнул. — Звездный камень? — мальчик повернулся лицом к парню только когда почувствовал, что холод ослаб. — Именно он, — закивал в подтверждение своих слов демон. — Так что? Хочешь, чтобы твоё желание исполнилось? Расти молча протянул к Виллоу руки, желая получить этот камень. Но лис не торопился отдавать награду. — Знаю я вас, гномов: плату заберёте, а работу не выполните, — с видом истинного знатока сказал парень. — Знаю я вас, демонов: работать заставите, а не заплатите, — почти безэмоционально ответит мальчик. Повисла тишина. Маленькая ручка всё так же висела в воздухе в ожидании приятной тяжести, но камешек всё еще лежал в кармане джинс. — Ты не доверяешь даже гному, который дважды спас тебя от серьёзных проблем, — наконец нарушил тишину Расти. — Дважды? — в который раз за сегодня удивился лис. — А кто, по-твоему, остановил твой изящный полёт в самый край* Подземелья? — приподнял брось малец. — Так, а второе спасение? — Виллоу скрестил руки на груди. — Ну ты же заметил, как я хотел прибить тебя Эскадом**, — гном отвёл глаза. Лиса снова передёрнуло: «Вот наглый пацан!» — Ладно, — демон сдался и протянул камень в маленькую ладошку. Получив его, гном забавно попрыгал на месте, перекидывая камень из руки в руку. Когда руки, наконец, привыкли к этому холоду, камешек последний раз мелькнул в руке, и больше лис его мерцания не видел. Расти взял свой Эскад, удивительно легко подняв его (учитывая, что молот чуть ли не в два раза больше гнома), и жестом пригласил Виллоу следовать за ним. Сначала они шли в темноте, и, даже привыкнув к местному освещению (то есть его полному отсутствию), несчастный демон несколько раз поскальзывался и ударялся головой о различные выступы в потолке. Маленький спутник на это только подло хихикал и продолжал путь настолько быстрым шагом, насколько позволяли его короткие ножки, чтобы бедный лис еще получил еще больше шишек. Но со временем в стены начали становиться всё более твердыми и гладкими, и в них начали то и дело мелькать светящиеся камни разных цветов и размеров. Времени на разглядывание этих интересных предметов не было, поэтому Виллоу старался еще издалека замечать свет камней и продолжать идти, не отводя глаз от выбранного камня. Из-за своей концентрации на определённых точках демон даже не заметил, как в туннеле стало совсем светло, а они вдвоём вышли к огромному залу, состоящему, казалось, сплошь из чистой лилии. Ее свет слепил глаза. — А ты говорил, что чистой лилии становится всё меньше, — стараясь не показывать своего удивления, сказал Виллоу. — Это единственное не тронутое рукой человека хранилище, — ответил Расти. — Их всего несколько, и тебе повезло оказаться настолько близко к одному из них. Но тут голос гнома слился с грохотом и каким-то булькающим рыком, доносившимся откуда-то из тоннеля. Виллоу посмотрел в темноту (по сравнению с ослепительным светом хранилища), но краем глаза заметил, как Расти напрягся и только крепче сжал свой молот. — Гноры, — только и сказал гном. — Нам лучше спуститься как можно тише, чтобы не привлечь их внимания, — уже шепотом добавил он. — Что? — спросил Виллоу и тут же получил сильный удар в область живота и паха***. Демон согнулся, приложив руки к самому сокровенному, и исподлобья посмотрел на гнома взглядом, полным страдания. Но мальчик лишь бесцеремонно схватил лиса в шиворот рубашки и одной рукой потащил его куда. Виллоу шипел от боли, потому что дороги в Подземелье не очень-то отличались ровностью и гладкостью, но старался это делать как можно тише, потому что снова получить удар по месту, которое только-только перестало болеть, ему не хотелось. Демон не смотрел вверх, поэтому не знал, почему свет то появлялся, то пропадал. Когда Расти остановился и отпустил мученика, было темно. Виллоу перевернулся на живот и попытался принять более или менее адекватное положение, как снова ударился головой о слишком твёрдый потолок. — Сиди тихо и жди меня здесь, — еле слышно прошептал Расти, и Виллоу внезапно прекратил чувствовать его присутствие. Демон не мог определить, долго ли он сидел в одиночестве в абсолютной темноте и тишине, но гном всё-таки вернулся. Он схватил Виллоу за руку и снова почти поволок его по земле куда-то. Когда они остановились, демон хотел поставить руку на пол, но поверхность оказалась гладкой и резко опускающийся вниз. «Только не шуми», — послышалось у Виллоу над ухом прямо перед началом нового полёта. Приземлившись, Виллоу мысленно проклял весь свет и с особой силой — Расти. По пути он наткнулся на минимум сотню камней и приблизительно несколько десятков раз — на всякие цепкие и крепкие корешки. Если бы не выносливость и быстрое восстановление, демон бы сейчас представлял одну сплошную ходячую гематому****. Следом за демоном появился и сам вышеупомянутый гном. Этот паршивец, в отличие от Виллоу, приземлился на свои короткие ножки и, кажется, не наткнулся ни на один камушек. Лиса это разозлило. — Какого аюстала ты делаешь, идиот?! — демон был готов наброситься на гнома и растерзать его, но на лице последнего даже и следа от эмоций не мелькнуло. — То есть, по-твоему, лучше быть сожранным гнором, чем получить пару царапин? Виллоу промолчал, ведь в тот момент он не расслышал этого слова, и сейчас был виноватым. Он опустил голову. — Держи, — Расти протянул демону небольшой кусок лилии в виде красивого цветка с большими лепестками, — это моя любимая лилия. Думаю, что звездным камнем ты бы не пожертвовал ради существа, которого не любишь всем сердцем. Лис поднял голову и недоумённо уставился на собеседника: — С чего ты взял? Может, мне приказали раздобыть ее? — Да у тебя на лице крупными буквами написано: «Влюблённый идиот», — Расти рассмеялся. Виллоу хотел было что-то спросить, но гном не дал ему и рта открыть. — Да ладно, шучу. Ты просто часто витал в облаках и называл чьё-то имя, вот я и понял, что ты — влюблённый идиот. Демон и представить не мог, что в воспоминаниях зовёт Адриэля по имени вслух. Он снова задумался над тем, почему он так часто стал думать об ангеле, но его снова вернули в реальность. — Пойдёшь прямо, потом повернёшь направо и выйдешь к обрыву у моря, — гном кивнул в темноту туннеля. — Только постарайся не упасть. — А как ты вернёшься домой? — вдруг забеспокоился лис, вспомнив про гноров. — Там же… — Мой дом далеко от этого места, так что доберусь как-нибудь. Тем более, у меня есть это, — и Виллоу заметил знакомое мерцание в руке гнома и успокоился. Расти взял свой Эскад, который он не выпустил даже в момент «падения», и пошел действительно куда-то в другою сторону от того места, откуда он упал. Виллоу аккуратно обмотал пенькой лилию, спрятал ее во внутренний карман рубашки и пошёл по указанному пути, по дороге натыкаясь на цепкие корешки и часто ударяясь головой и низкий потолок.