Огонь и Лёд (Случай или судьба. Предыстория)

      Наверно, когда-то давно это был величественный и прекрасный лес. В незапамятные времена границы его тянулись от северных гор до южных морей. Но древние войны стёрли большую его часть с лица земли, оставив лишь небольшой клочок в глубинах континента. Здесь до сих пор жили те, кто не мог ужиться в королевстве. Лес принимал всех, но никого не отпускал обратно.       Они жили здесь сами по себе, всеми позабытые, продолжая тянуть лямку жизни. Они оберегали лес от посягательств купцов на дорогое красное дерево, оберегали от пожаров и нашествий насекомых. Вековечный лес, как называли его местные жители, давал им взамен долгую жизнь. Но все же их осталось немного, и с каждым годом становилось все меньше и меньше.       Долгие годы в глубинах леса шла их работа, медленная, неторопливая и осторожная. Древняя магия пыталась отыскать пути в смертельно опасные и запретные области. Туда, куда ни один, даже самый сильнейший маг, не ступил бы, даже под страхом смерти.       Нет, нет, они не свершали жуткие обряды жертвоприношения, не пытались наслать мор, ураган и другие бедствия на тех, кто истреблял и охотился на них, нет. На такую мелочь они размениваться не могли. Они думали, что о них забыли все, даже стихийные маги королевства, но они ошибались. ***       - До меня дошли слухи, - по освещенной свечами небольшой зале из угла в угол метался старик. - Их видели! Их видели прямо на наших границах. В этом чертовом Великом лесе! Как вы могли просмотреть их?!       У входа стояли шесть мужчин, облаченных в разноцветные робы. Они переминались с ноги на ногу, как нашкодившие дети.       - Господин Архимаг, - заговорил мужчина в синей робе, - раз уж это слухи, зачем же им верить.       - Заткнись, Реон! – взревел старик. – Слухи не рождаются на пустом месте!       - Господин Архимаг, так что будем делать с этим? – со вздохом спросил мужчина в красной робе.       - Гилдер, Алтер! Я требую, чтобы вы костьми легли, но выяснили хоть что-то, что происходит в этом лесу.       - Хорошо, господин, мы попробуем что-нибудь разузнать.       - Жизнь тебя ничему не учит, Гилдер? – Старик зашипел и оскалился. – Что вы сделаете?       - Мы разузнаем все об этом лесе. – Вступился за товарища Алтер.       - Вот именно, никаких «попробуем»! – Если бы маги могли убивать взглядом, то все шестеро были бы уже давно мертвы. – Гилдер, еще один проступок и я ушлю тебя на самый край земли, туда, куда и ворон костей не заносит! Алтер, останься ненадолго, а остальные пошли вон!       - Садись, Алтер, - наконец сказал маг, когда все вышли. Со вздохом одернул свой ярко-бордовый плащ и пристально воззрился на своего гостя.       - Милорд, вы же знаете, что я вас никогда не подводил.       - У меня отличная память, Алтер, не надо мне напоминать об этом, - сухо заметил старый маг. – То, что ты служишь верой и правдой, мне понятно. Но вот Гилдер вызывает у меня сомнения. Я бы хотел попросить тебя, чтобы ты последил за ним во время выполнения вашего задания.       Ходили слухи, что Архимаг умеет читать мысли, и что с ним следует быть крайне осторожным при разговорах с глазу на глаз.       - Хорошо, милорд, я выполню ваше поручение. – Всем своим видом Алтер показывал желание помочь.       Старый маг задумчиво побарабанил по столу.       - Тогда скажи мне. Как ты думаешь, что может быть в Вечном лесу?       - Я тоже ломаю над этим голову, милорд, что? Я прекрасно помню прошлое нашего королевства и не думаю, что кто-то из древнего рода уцелел. Но, как вы справедливо заметили, слухи не рождаются на пустом месте. Но все же я не понимаю, чем так опасен этот род?       - Верно, не рождаются, - кивнул Архимаг. – Ты хочешь знать, почему мы ведем на них охоту с незапамятных времен?       - Также я прочитал в библиотеке о Смерти и Разрушениях, живущих в глубинах Великого леса… - осторожно заметил Алтер.       - Это верно. Разрушение и Смерть живут там. К сожалению, это не сказки, которые рассказывают крестьяне своим детям на ночь. Увы, это наша жестокая реальность. Пока жив этот род, наш мир весит на волоске, потому, что только в их силах оборвать его. А в наших силах подвязать рядом еще один, уничтожив их раз и навсегда.       - Вы хотите, чтобы мы с Гилдером отправились в Великий лес и уничтожили там всех, кого встретим?       - Именно. Тебе, как саму верному моему подопечному, я могу поручить это дело. Твои способности магии огня заставляют содрогаться всех остальных магов. Да и Гилдер обладает не меньшей силой, но он во многом не разделяет нашей политики, и поэтому следи за ним.       - Так точно, милорд. – Алтер поклонился Архимагу.       - Вот и хорошо, а теперь иди, отдыхай. Вам предстоит долгий путь.       Алтер шел по извилистым коридорам замка в свои покои. Мысли не покидали его. Архимаг что-то скрывает. Почему он так боится того, что некогда исчезнувший род людей возродится вновь? Что они могут сделать против целой армии сильных магов? Или это не просто люди?       - Алтер! – голос пожилого мага вырвал его из размышлений. – Что он тебе сказал?       - А, Гилдер. Да, собственно, ничего путного. Так, как всегда высокопарные слова и вечные загадки.       - Это да, - улыбнулся Гилдер. – Архимаг это любит. Ну что, когда выходим?       - Я думаю, не будем терять время, выступим немедленно. До Великого леса три дня пути, – он посмотрел на товарища. – Сможешь или твоим старым костям нужно отдохнуть?       - Да запросто, дорогой друг! – без тени обиды сказал Гилдер. - Жди через час у ворот. Мне позаботиться о лошадях или ты сам справишься?       - Сам справлюсь.       Спустя час Алтер подошел к воротам с тремя лошадьми.       - Ты опоздал, - ехидно заметил Гилдер.       - С каких пор ты стал таким пунктуальным? – удивленно посмотрел на него товарищ.       - С недавних, - рассмеялся маг.       - Ладно, в путь!       По дороге Гилдер не переставал восхищаться последними магическими изобретениями и процветанием королевства.       - Да перестань же. Я не шпион Архимага, не надо передо мной показывать свою любовь к королевству.       - А причем здесь это? – удивился Гилдер.       - Сложилось впечатление, что ты пытаешься произвести впечатление законопослушного гражданина.       - Я знаю, что он поручил тебе что-то, и примерно догадываюсь что, - пожилой маг покачал головой. – Не связывался бы ты с ним.       - Почему это? – удивился Алтер. – Архимаг мудрый и отзывчивый. Если бы ты вел себя по-умному – так, может, уже бы с ним друзьями были.       - Это вряд ли, - заметил Гилдер. – С таким негодяем…       - Ты что? Белены объелся? – глаза молодого мага полезли на лоб. – Что ты несешь?       - Ты мой хороший друг, Алтер. Надеюсь, я могу делиться с тобой своими мыслями? – Гилдер посмотрел на товарища. – Негодяй он редкостный, но ты прав, если хочешь жить, то дружи с ним.       Алтер промолчал. Отчего-то ему стало очень тревожно. Гилдер точно не понимал, что говорит. В сознание забрался непонятный страх.       - Что-то случилось?       - Нет, все в порядке, просто дурные мысли. Скоро начнет смеркаться, нужно искать ночлег.       - А что его искать? – удивился пожилой маг. – Вон деревушка уже близко, там и заночуем.       Деревню непроглядной стеной окружал лес. Небольшие приземистые домики утопали в зелени садов.       - Беда у них, - вдруг сказал Гилдер. – Тяжело им там, я чувствую это.       - Какая беда? Мы следим за всеми крестьянами, чтобы им жилось хорошо, - возразил Алтер.       - Если сунемся туда, боюсь, жаркое будет дело.       - Что ты такое говоришь? Идем, переночуем.       Они продолжили свой путь в молчании. Солнце уже зашло за горизонт, когда они подошли к деревне. Они медленно двинулись к окраинным домам, где виднелся небольшой трактир. Их заметили издали. К пришельцам немедленно ринулась громадная свора собак, знаменитых на всё королевство волкодавов.       - Erthirum, - бранное слово само слетело с губ Алтера. Маг приготовился к отпору и зажег пару фаеров.       Гилдер предостерегающе поднял руку и псы, не добежав пары шагов, заскулили, и, падая на брюхо, поползли прочь.       - Что это сними? – оторопело спросил молодой маг.       - Силу мою чувствуют.       - Да я не об этом.       - А, ну я же говорил, что-то не так здесь. Словно тень накрыла это деревню.       Разговаривая таким образом, они медленно ехали по улице. Народу попадалась мало, никто не обращал на прибывших никакого внимания. Казалось, обитателям это деревни стало все безразлично.       - Я думаю, ты прав, - прошептал Алтер, - не стоит задерживаться здесь. А когда вернемся, разберемся с этой деревней.       - Такое ощущение, что деревня проклята.       Из деревни они выехали в молчании. Алтер был мрачнее дождевой тучи. Они обогнули лес и двинулись по неширокой дороге до следующей деревни.