По ту сторону игры

      Небо над лесом ясное. Редкие облака переплелись с листвой – их и не видно. Вода в ручье лопочет чего-то, обхватывает прохладным кольцом руку. Век бы тут сидеть.       Стебельки над ручьём словно резные, покачиваются... как настоящие. Но если совсем близко посмотреть, потрогать их – увидишь, что рука проходит насквозь.       Раньше Одиночке жутковато было от этих полуневидимых трав, от переливающейся воды, в которой никогда ни малька не увидишь, ни листика. Настолько чистая, аж тошно. А теперь притерпелось.       Притерпелся Одиночка и к своей миссии, но воодушевления всё равно не было. Вот и теперь залез в ручей при всём параде, лежит, бьёт ножом по воде. Ждёт.       От сильного удара, с размаху, вода будто рассекается надвое. От короткого рана на ней меньше, быстрее сходится.       Знает Одиночка и то, что сейчас начнётся. По привычке просит мысленно: хоть бы этот геймер кофе на клавиатуру пролил, что ли...       Нет. Не прольёт.       С гнилых мосточков над ручьём спрыгивает противник. Углядел как-то. Углядел – и кинулся, довольный, с ножом к лежащему Одиночке.       Кинулся радостно, по-нубски, в лоб. И ножик-то у тебя, противник, стандартный, и жилет не для ближнего боя, и геймер твой еле-еле пятый класс закончил... И жалко тебя, но нельзя... прости.       Одиночки даже коснуться не успели. Он привычно ударил снизу вверх, два раза. Новичок, удивлённо застонав, осел в воду. Затрясся.       Где-то в ином измерении худой бездельник воскликнул: «Ес!» И перед ним на экране всплыла алая надпись: «Первая кровь». Круто.       Одиночке совсем не круто. Он видит то, чего даже разработчик не способен увидеть: как перемешивается с бегущей водой тёмно-красная струйка, расходится жутким пятном и утекает вниз, мимо идеально-правильной осоки, и всё не кончается... Тошно.       Новичка в ручье уже нет: его тело – последовательность единиц и нулей – распалось мгновенно. И вновь собралось воедино, спаялось, ожило на точке респауна. Сейчас он, обескураженный и злой, уже бежит разыскивать Одиночку.       Надо бы переместиться. Геймер не то отошёл, не то заболтался с кем-то, терпеливо объясняя, что не читер он. Нет. Без макроса. Ну хочешь – кидай жалобу. От школьника слышу. И тебя туда же.       ...Ни Одиночка, ни геймер шагов не заметили. Только тень скользнула по воде.       Звук удара – и кровь заливает глаза Одиночки. Здесь всё быстро и просто. Одиночка инстинктивно выбрасывает вперёд руку, но промахивается. Боль. Второй удар – и, ткнувшись башкой в песчаное дно, Одиночка чувствует, как покидает тело то странное, что зовётся жизнью.       Ненадолго. На несколько секунд всего. Будто видишь себя сверху, нелепо завалившегося, в дурацкой форме. И лес вокруг, и противника над собой.       Им – Одиночке, новичку, противнику этому – больно всегда, так они глупо устроены, и привыкнуть нельзя. Кто-то озлобился, кто-то нашёл в этом болезненную радость, кто-то ухитряется философствовать на складах, в перерывах между боями. Странная форма жизни – сделанные по образу людей, наделённые смутными воспоминаниями о том, как надо жить: по справедливости, по-доброму... кто ж его знает – как.       В сознании высветилось имя того, кто смертельно ранил Одиночку. Только так и можно узнать друг друга: в игре нет уникальных лиц, у каждого тысяча близнецов-братьев.       Свой. Соклановец. Два месяца плечом к плечу... Губы дрогнули, но соклановец опередил:       – Одиночка? Они охренели, что ли? Я так не могу.       Короткая темнота небытия. И вновь точка респауна.       На этот раз повезло. Возрождённый Одиночка рванул по прямой мимо елей, к покосившемуся плетню, с разбегу ударился о него руками – и застыл, вжимаясь в доски, будто продолжая по инерции бежать, не в силах пошевелиться. Реальность задрожала. Замигало перед глазами зелёное пятно.       Хорошо, хорошо! «Потеряно соединение с сервером». Чернота. Вылет.       В параллельной реальности выругался геймер и полез проверять шнуры.       – Прости, Одиночка, – голос в темноте.       – И ты. Завтра и всегда.       Может быть, так и надо. Чтобы дитя не взяло в руки палку, чтобы дурак не схватился за нож – гибнуть и возрождаться будут бессмертные. За всё не совершённое в мире зло, выплеснутое в экран.       Геймер перезагрузил комп, постукал по модему и снова вошёл в игру. Работает, чтоб ей. Гоу, что ли?       До начала боя осталось...       5...       4...       3...