Девять и три четверти

За стеклом панорама вечернего города медленно тонула в алых лучах заходящего солнца, и Пеппер, отложив бумаги, наконец позволила себе расслабиться. Все проблемы сегодняшнего дня были улажены, и пока мистер Тони Старк не создал новых, можно было просто закрыть глаза и подумать о том, о чем мисс Поттс — идеальный секретарь, друг и помощник — старалась не думать вот уже несколько дней. Нельзя было сказать, что Пеппер волновалась. Волнение в работе с Тони стало привычкой, необходимой частью ее повседневных профессиональных забот. Но в этот раз все было иначе. Ничего страшного не происходило, но что-то в самом Тони, в его поведении, задумчивом взгляде, в том как он склонялся над чертежом, как его рука вдруг зависала вместо того, чтобы яростно править и вдохновенно строчить поверх линий замысловатые формулы — заставляли задуматься. Тони слушал доклад Пеппер, но смотрел сквозь нее. Она видела его блуждающий взгляд, постоянно отмечала его рассеянность: Тони приносил в мастерскую кружку с обжигающим кофе и еще через минуту следующую, удивляясь, откуда взялась первая. Тони всё меньше беспокоил ее просьбами, а в некоторые дни просто исчезал. Растворялся, пропадал из поля зрения, а появившись вновь, загадочно улыбался Пеппер какой-то новой, незнакомой улыбкой. Это было странно, но факт оставался фактом. Озарение пришло неожиданно: Старк влюбился, но не так как всегда! И Пеппер первый раз в жизни растерялась. Порядок успокаивал Пеппер, вносил в ее сумасшедшую жизнь определенный ритм и позволял мыслить логически. И если бы всё шло как обычно, по устоявшемуся распорядку: цветы, шампанское, костюм от Версаче; путешествие на яхте или перелет через океан для романтической прогулки в Париже, а в завершение кольцо от Тиффани, или часы с россыпью бриллиантов от Жан-Поля Готье, по количеству проведенных вместе ночей — Пеппер бы повторила все привычные действия по заказу цветов-билетов-украшений и могла бы с чувством исполненного долга отправляться в очередной отпуск. Но в этот раз всё было иначе, или даже не так... В этот раз Тони сумел удивить мисс Поттс. Он не просто влюбился, он сделал из этого тайну! У Тони Старка было много тайн. Пронырливые газетчики не раз пытались выудить информацию о новых открытиях, о сложных отношениях с отцом, рылись в прошлом. Следили и вынюхивали. Бесконечно дежурили перед домом, истратили километры видео и фотопленки на каждого выходящего и входящего красавца, и даже пытались взломать зашифрованные файлы, которые хранились в дебрях навороченных компьютеров Тони. Но... Но всё было бесполезно. Тогда они атаковали Пеппер, но мисс Поттс не была тем «ключиком», который бы открыл для них все двери. Она была безупречным и надежным их хранителем. А эту тайну Тони Старк по какой-то причине не доверил Пеппер, скрыл от нее. И если бы не случай... В один из дней мисс Поттс зашла в мастерскую Тони, чтобы забрать документы, оставленные еще утром на подпись. Она беспокоилась, как бы Старк не запихнул их в мусорное ведро или уничтожитель бумаг вместе с другими неудачными записями и расчетами, причем без всякого сожаления. Она разложила в аккуратные стопки договора с поставщиками, резко сдвинула в сторону ненужные бумаги, как вдруг на нее посыпались фотографии. Пеппер еле успела подхватить поток глянцевых снимков и замерла от удивления. Она не верила своим глазам — Старк никогда не хранил информацию в таком виде. Пеппер внимательно рассмотрела каждую. Со снимков на нее глядел Стивен Грант Роджерс. Капитан Америка. Собственной персоной. Нет, это были не копии раритетных плакатов 40-х, которые Пеппер не удалось скупить по просьбе Старка, потому что они ушли с аукциона за считанные секунды в коллекцию неизвестного ценителя. И даже не копии фотографий, которые обошли все самые известные издания и красовались на обложках вот уже который месяц. Это был просто Стив Роджерс, каким увидеть его могли немногие. Улыбающийся своей ослепительной улыбкой прямо в камеру. Перемазанный с головы до ног, только что спасший из пожара сотню гражданских. Счастливый, протягивающий перепуганному мальчишке мокрого облезлого котенка. Стив, который устало сидит на парапете набережной, после окончания очередной миссии. Стив, рисующий за столиком кафе высотку на Манхэттене. Уснувший в обнимку с подушкой Стив, весь какой-то взъерошенный и беззащитный. Пеппер охнула и прикрыла рот рукой. — Д.Ж.А.Р.В.И.С., откуда это? — мисс Поттс даже не сомневалась, что у дворецкого, созданного благодаря техническому гению Старка, есть ответы на все вопросы. Даже такие, которые не укладывались в голове лучшего в мире личного секретаря и надежного друга Тони — Вирджинии Пеппер Поттс. — Это данные с камер слежения на улицах города, а также внутренних камер Башни. — Почему я об этом ничего не знаю? — Это личная просьба мистера Старка, — где-то над ухом, еле слышно прошуршал Джарвис. И Пеппер показалось, что для него этот вопрос особенный и докладывать в своей манере «громко и четко» не время и не место. — И давно это с ним? — Вам в месяцах или минутах, мисс Поттс? — Джарвис всё еще не усилил звук, и Пеппер обернулась, словно он мог стоять за спиной, разглядывая снимки. — А счет уже пошел на месяцы? — брови Пеппер медленно поползли вверх. — Если считать с момента появления первых снимков мистера Роджерса — три месяца и семь дней, — сервер Джарвиса замигал датчиками, — а если с момента появления в Башне Старка, чуть меньше, мэм. — Точнее, Джарвис. — Двести шестьдесят восемь часов и вот уже сорок две минуты, мисс Поттс. — Сорок две! — Пеппер нервно теребила край костюма. — Превосходно. Тони и раньше приводил в свой дом посторонних. И это были не изобретатели безумных теорий, с которыми он проводил время в многочасовых беседах, выискивая в запутанных формулах зерно здравого смысла. И не партнеры по бизнесу — с ними Тони предпочитал встречаться в деловой обстановке «Старк Индастриз». Чаще всего это были длинноногие спутницы «на одну ночь» или юные фотомодели мужского пола, пройти мимо которых смог бы только слепой глупец, но Тони Старк был плейбоем и миллиардером, и отказывать себе в удовольствиях не привык. Просто рано утром, он предпочитал исчезнуть. Спрятаться за надежными дверями своей мастерской, пока мисс Поттс элегантно, но уверенно решала возникшую проблему. Отработанная схема по отправке «ночных приключений» за пределы владений и жизни Тони Старка была доведена Пеппер до совершенства. Обычно с самым независимым видом она появлялась в гостиной Старка — где гость уже «обживался», устроившись на диване с утренним кофе, или исследуя новый дом, который в фантазиях представлял своим — и протягивала вычищенный костюм. — Ваша одежда уже доставлена из чистки и поглажена, а на улице ждет машина, которая отвезет вас куда угодно. — О! Та самая знаменитая Пеппер Поттс? — Не уверена, что знаменитая. — И что? Все эти годы Тони вас в чистку гоняет? — Я выполняю разные распоряжения своего шефа, — вежливая улыбка не сходила с ее лица, — иногда тут приходится и мусор выбрасывать. — Но Тони… — Мистер Старк в данный момент завтракает на другом конце континента с деловыми партнерами, — Пеппер даже не повышала голос, — он просил вас лишь назвать сумму компенсации за потраченное время. — Но, милочка… — С вашего позволения, мисс Поттс, личный секретарь мистера Старка, — Пеппер была неумолима. — Надеюсь, сумма, названная вами, будет в пределах разумного. Гостю ничего не оставалось, как согласиться, оставив себе, кстати, кругленькую сумму, а в придачу к ней восхитительные воспоминания о жаркой ночи и потрясающих фантазиях мистера Старка. Но Стив Роджерс! Гордость всей страны, самоотверженный и непобедимый Капитан Америка — тайная мечта всех представителей не только женского , но и мужского пола от восемнадцати и до бесконечности — не мог быть «ночным приключением». К тому же, Тони никогда и никого не снимал на камеру, а уж о том чтобы хранить у себя снимки и речи быть не могло. Зачем? Чтобы разглядывать их в тиши мастерской? Пеппер налила в стакан воду и сделала большой глоток. — Надеюсь, эта информация еще не просочилась в газеты? — Мистер Старк предпочитает не обсуждать это ни с кем и сознательно свел интервью о новом обитателе Башни, мистере Роджерсе, до нуля. — Интересно, как это у него получается? — Вам анализ данных о количестве отказов от интервью за последнее время, или количество личных просьб Тони о создании комфорта для мистера Роджерса в «Башне Старка»? — Тони заботится о чьем-то комфорте? — удивление мисс Поттс взметнулось до отметки «Выше некуда». — Мисс Поттс, быть может, вы желаете небольшой перерыв? — Думаю, большой перерыв. Спасибо, Джарвис. Пеппер задумалась: как могла она упустить такую важную деталь? Или нет, не так. Как умудрился Тони, который советовался с ней по каждому вопросу, скрыть это от Пеппер? Почему отказывался от ее помощи, поручая анализ данных в таком деликатном деле Джарвису? Спросить напрямую? Что-то подсказывало Пеппер, что всё не так просто и, если Тони не хочет посвящать мисс Поттс, это значит… Что это значит было непонятно вовсе. — Кто бы мог подумать... — Пеппер покачала головой и откинулась на спинку высокого кресла в задумчивости. — Стив Роджерс… Супергерой. Суровый и принципиальный. Живущий по Уставу, не позволяющий себе ничего из простых радостей. Вечно готовый бежать и спасать, закрывать собой и жертвовать. Быть солдатом и днем, и ночью без перерыва на сон и отдых. Икона нравственности и моральных устоев. ...и Тони Старк? Избалованный гений. Самовлюбленный и эгоцентричный. Человек, не терпящий отказов. Воспринимающий любые препятствия, запреты и неразрешимые задачи, как вызов. А оригинальные решения и дерзкие ходы — как единственный достойный ответ. Тони Старк, к ногам которого падали не только красавицы из разряда «мисс Вселенная», но и сильные мира сего, готовые отдать многое, если не всё, ради одного благосклонного взгляда его карих глаз. И этот Тони влюбился в простого мальчишку из Бруклина? Утонул с головой в его предсказуемости? Не может быть! Хотя от того мальчишки, пожалуй, осталось только имя и взгляд голубых глаз. Скорее всего Тони решил проникнуть в тайну доктора Эрскина. Разгадать утерянную формулу сыворотки «сверхчеловека», которая позволила Роджерсу превратиться в символ нации, стать Капитаном Америка. Но фотографии говорили совсем о другом интересе Старка. Фотографии хранили почти неуловимые моменты эмоций, запечатленных на лице Стива. Конечно, ими можно было любоваться, но все же... Информация никак не хотела укладываться в голове мисс Поттс. В принципе, Старк никогда не афишировал свои предпочтения и привязанности, но Пеппер хорошо знала вкус Тони. Она знала наизусть, что могло его просто порадовать и отвлечь от бессонных ночей, проведенных в мастерской, где он колдовал над очередным изобретением, а что по-настоящему будоражило фантазию. Заводило дремлющие в нем инстинкты хищника, возбуждало, заставляя забыть всё на свете, пускаясь в погоню ради сиюминутной прихоти или желания удовлетворить полыхающую в нем страсть. Пеппер вовсе не представляла себе Стива в роли «простой радости», а уж тем более в качестве страстного желания Тони Старка. Экстравагантные выходки Тони мисс Поттс в расчет не брала. Капитан Америка и экстравагантность — понятия несовместимые. Она попыталась вспомнить, восстановить по дням и часам как Роджерс появился в их размеренной жизни. Стив долго не соглашался и пришел самым последним из отряда Мстителей, мотивируя свой отказ нежеланием обосноваться в напичканной техникой, суперсовременной Башне Старка. И согласно докладам Джарвиса, долго привыкал к просторным апартаментам, ко всем этим техническим штучкам и наворотам. И даже к его механическому, но приятному голосу, который по утрам сообщал о состоянии погоды. А затем деликатно интересовался не будет ли у мистера Роджерса особых распоряжений, отчего Стив начинал нервничать и заливался румянцем, как застигнутый врасплох подросток. Но со временем он освоил все причудливые изобретения Старка и только хмурился от бесконечных шуточек Тони, который всякий раз подтрунивал над ним, когда Стив вздрагивал от мелодичного «дзы-ы-ы-нь», с которым поджаренный хлеб любезно выпрыгивал из тостера. Ничего особенного. Обычное общение. Тони язвил — Роджерс со свойственной ему выдержкой отмалчивался. Когда же это случилось? Почему Пеппер пропустила этот момент? И к чему такая повышенная секретность? — Джарвис! Есть новые снимки с мистером Роджерсом? — Да, мэм! — На большой экран! — Уровень доступа? — Персональный плюс. Прозрачный экран развернулся перед Пеппер, и фотографии одна за другой стали вспыхивать на экране. — Стоп! — Пеппер протянула руку вперед и одним движением приблизила к себе картинку. Камера запечатлела Роджерса за его любимым занятием. Стив рисовал. Рисовал вдохновенно. Лицо его озаряла улыбка, а взгляд был сосредоточенным и восхищенным. Пеппер развернула и приблизила кадр, добавив четкости изображению, чтобы рассмотреть, что так увлекло Стива. Она внимательно изучала карандашный набросок. Что-то знакомое в очертаниях фигуры, повороте и наклоне головы. И Пеппер узнала. Еще неделю назад она согласовывала эту фотографию для обложки популярного журнала. Вот только сейчас Тони был изображен не в дорогущем костюме от Бриони. На наброске Стива Тони был обнаженным и чертовски привлекательным. Художник явно преувеличивал, но сумел передать главное — человек, которого он рисовал, был ему небезразличен. Пеппер отпрянула и свернула экран, чувствуя, что вторглась в запретную зону. Право на личную жизнь Тони и дорогих ему людей мисс Поттс уважала. А в том, что Стив был дорог Тони, сомнений больше не вызывало. Иначе зачем делать из их симпатий тайну за семью печатями..? *** Прошло несколько дней, но ничего не изменилось. Старк всё так же молчал, еще больше работал и всё так же пропадал вечерами в неизвестном направлении, а папка «Тони & Стив» в компьютере мисс Поттс пополнялась новыми, всё более откровенными снимками сурового Капитана Америка. И Пеппер не находила себе места, боясь, что в решающий момент не сможет защитить Тони. Она снова и снова возвращалась к этому вопросу и не находила решения, пока в один из таких дней Джарвис не вмешался в ход ее мыслей. — Мисс Поттс, не стоит тратить столько энергии на пустые переживания. Вы становитесь уязвимы, а мистеру Старку нужен ваш светлый ум сейчас, как никогда. — Почему ты решил, что я переживаю? — Вы молчаливы дольше обычного и, прошу прощения, но вы уже в третий раз пытаетесь заточить этот предмет. Позволю себе напомнить, карандаши в стаканчике справа. Пеппер с удивлением отложила в сторону ручку для письма. — Я боюсь, он увязнет в этой истории слишком глубоко. — Мне кажется, это не такая уж плохая история, — Джарвис вздохнул. — Я бы увяз. — Джарвис?! — Я уверен — мистер Роджерс достоин стать частью жизни мистера Тони Старка. — Я поняла. Кажется, пора вытаскивать Тони из этой передряги. — Боюсь, Стив Роджерс — не передряга. — А что это по-твоему? — Личное сумасшествие мистера Тони Старка, если вы понимаете, о чем я говорю. — Согласна. Сумасшествие. Он же не пропускает ни одной возможности подшутить над ним, а от их перепалок плавятся провода систем безопасности! — Милые бранятся — только тешатся. — Тешатся?! Да они постоянно соперничают друг с другом, как подростки-скауты в летнем лагере! Иногда мне кажется, что Стив с трудом переносит его присутствие! А Тони всё время чем-то недоволен! — Эмоциональный фон и уровень эндорфинов в крови мистера Старка свидетельствует совсем о другом. — Выброс эндорфинов в кровь может спровоцировать что угодно, — Пеппер не хотела сдаваться под напором Джарвиса, — например, перец чили, которым злоупотребляет мистер Старк, несмотря на запрет врачей. — Значит, Стив Роджерс — острая штучка. — Джарвис?! — В такие минуты миссис Поттс искренно сожалела, что не может продемонстрировать Джарвису свою ехидную улыбку. — Твоя программа саморазвития подошла к букве «Ш»? — Шутки, Юмор, Язвительность, — подтвердил Джарвис. — Еще вчера ты застрял на букве "М": молчаливость, мечтательность, мыслительные процессы! — удивилась Пеппер и многозначительно вскинула брови. — Скорость однако... — Голубые глаза и улыбка мистера Роджерса располагают к мечтам. — Джарвис вздохнул еще раз, и Пеппер вздрогнула. — Джарвис, — если бы дворецкий был не супернавороченной программой, а человеком, мисс Поттс непременно бы положила руку ему на плечо и заглянула в глаза, — тебе нравится Стив? — Стив Роджерс — Капитан Америка. Рост шесть футов два дюйма*, вес двести сорок фунтов*, блондин, глаза голубые, добр, отзывчив, бесстрашен, готов отдать жизнь за… — Джарвис, не темни! — Пеппер сжала губы в тонкую полоску, и это означало, что теперь мисс Поттс не отступится, пока не получит нужную ей информацию. — Простите, мисс Поттс, не могли бы вы выразиться точнее? — Я спросила нравится ли тебе Стив, или это вирусная атака, и я должна доложить мистеру Старку о проблемах? — Никаких проблем, мисс Поттс. — Не тяни кота за хвост! — Простите? — Джарвис! — Пеппер повысила голос. — Да, мэм! Мистер Роджерс — воплощение мечты. Он не может не нравиться. — Только этого нам не хватало, а что мистер Старк? — Согласно анализу всех параметров жизненно важных систем его организма, состояние мистера Старка можно квалифицировать как возбуждение и повышенный интерес. — Повышенный интерес для Тони нормальное состояние организма! — Это нечто большее. Но Пеппер как будто не слышала Джарвиса. Старк влюблялся и раньше, и всегда это заканчивалось одинаково, но сейчас... Мозг идеального секретаря анализировал ситуацию в поисках немедленных решений: защитить и обезопасить. — Стоит ему добиться своего, и Стив Роджерс померкнет для него, как меркнут в утреннем небе все звезды, — вынесла свой вердикт Пеппер. — Простите мисс Поттс, боюсь огорчить вас, но я должен уточнить, — Пеппер показалось, что Джарвис помедлил, словно соображая, стоит ли продолжать . И что нужно рассказать, а что можно оставить в архивах данных своей памяти. — Что вы подразумеваете, когда говорите — «добиться своего»? — Это значит… э-э-э, — Пеппер не знала, как далеко стоит зайти в своих пояснениях, — как бы тебе объяснить... — Обозначает ли это, например, «держать мистера Роджерса в своих руках»? — Ну вот, ты сам всё понимаешь, — Пеппер выдохнула с облегчением. — И манипулировать им до тех пор, пока температура тела мистера Роджерса, а так же частота дыхания и пульс не станут запредельными, игнорируя все нормы? — О, боже… Если бы Пеппер в этот момент стояла, то она бы обязательно присела. Но она и так сидела в рабочем кресле, поэтому только сильнее обычного сжала кожаные подлокотники. — Ты хочешь сказать, что мистер Старк уже «держал Стива в своих руках»? — Да, — коротко отрапортовал Джарвис. — И я опасаюсь, что этот последний недельный марафон может повредить здоровью Тони. — Недельный? — Пеппер поперхнулась глотком остывшего кофе, который так некстати решила допить. — Да, — так же коротко доложил Джарвис, и Пеппер снова показалось, что она падает. — А почему ты решил, что это может повредить его здоровью? — Пеппер попыталась взять себя в руки, чтобы выяснить гораздо более важный вопрос, чем длительность любовных утех Тони. — Мне не удалось найти сколько-нибудь стоящего научного исследования о том, как влияет стресс и легкое помешательство на почве занятий сексом на здоровье и жизнеспособность человеческого организма... — Джарвис, если ты сейчас же не будешь выражаться как человек! — Простите, мисс Поттс, но это невозможно. — Что невозможно?! — «Как человек». Это не заложено в программе. Все протоколы Джарвиса сигналили: уровень кипения Пеппер дошел до отметки «Джарвис в опасности»! И он затараторил, зачастил, как испорченный автомат по продаже жевательной резинки, выбрасывающий сотню упаковок в минуту. — Все параметры зашкаливают. Мистер Старк никогда прежде не испытывал такой коктейль эмоций. Он переживает одновременно боль и наслаждение, сознательно идет на повышенный риск, позволяя мистеру Роджерсу создавать дискомфорт, но при этом задыхается от удовольствия. И два эти показателя находятся всё время на грани разумного. Он использует жестокие укусы, как попытку выразить нежность, а затем зализывает места укусов с утроенной энергией. Он сжимает и поглаживает мистера Роджерса, целует в совершенно неприспособленных для этого местах на теле, может приказывать и умолять одновременно. Он плачет и смеется, шепчет и стонет, и при этом произносит не несущие никакой информации бессвязные слова и предложения. Он не боится оказаться придавленным мистером Роджерсом сверху и, что более опасно, на мой взгляд, мистер Тони Старк в завершение длительных объятий, ритмично вздрагивает и всегда теряет сознание. — А что мистер Роджерс? — стараясь, чтобы ее голос не дрожал, еле слышно произнесла Пеппер, но Джарвис услышал ее. — Он поощряет мистера Старка, утоляя его ответную зашкаливающую жажду прикоснуться и овладеть. — Поощ... что-о-о..? — Поощряет, миссис Поттс. Роджерс ни разу не ответил мистеру Старку отказом. К тому же постоянно повторяет эти странные слова «еще» и «только мой». Джарвис замолк, но уже через минуту снова зажужжал Пеппер прямо в ухо: — Что может обозначать беспричинное повторение этих слов? Если бы могла, Пеппер сейчас опрокинула в себя не остатки ледяного кофе, а чего покрепче, но она лишь выпрямилась в кресле и глубоко выдохнула несколько раз. — Это всегда обозначает только одно, Джарвис. Пеппер одернула край пиджака, который задрался, когда она съехала в кресле под градом откровении Джарвиса и, улыбнувшись, произнесла своим обычным голосом: «Самое время оформить заказ». Она потянулась к телефону: — Джарвис, какой размер кольца у мистера Стива Роджерса? — Для какого пальца? — Для безымянного, мой дорогой друг, — Пеппер снова ощутила опору под ногами. — Девять и три четверти, мисс Поттс, — ответил озадаченный Джарвис. — Кто бы мог сомневаться. — И она набрала на старкфоне номер известного ювелира. — Вы хотите заказать кольцо, мисс Поттс? — Да, Джарвис. — Как всегда, мисс Поттс? — Да, Джарвис! Фирма Тиффани будет рада получить очередной заказ. — Боюсь, вы опоздали. — Опоздала? — удивление Пеппер снова достигло наивысшей отметки. — Чего я еще не знаю, Джарвис? — Сегодня за ужином мистер Тони Старк лично преподнес мистеру Роджерсу кольцо, и, должен вас предупредить, оно не похоже на те, которые мы заказывали прежде. — А что не так в этот раз? — В этот раз кольцо без украшений. — В смысле? — Оно — обручальное, мисс Поттс. То, что произошло дальше, озадачило Джарвиса. Он уже отдал распоряжение по внутренней линии, чтобы принесли успокаивающее для мисс Поттс, но оно не понадобилось. Вместо того, чтобы расстроиться, Пеппер умиротворенно улыбнулась: — Вот теперь я точно могу взять отпуск. И она одним движением удалила все файлы из секретной папки «Тони & Стив». В этот вечер мисс Поттс снова обрела душевный покой и непоколебимую уверенность в счастливом будущем «Старк Индастриз».