СИНЯЯ СТРЕЛА

Уджон был просто огромным городом. Вмещая в себя более миллиона жителей всевозможных рас, он являлся политическим, торговым и финансовым центром батарианской колонии и даже всей Гегемонии. Его нельзя было назвать разнообразным или причудливым: архитектура не была коньком гуманоидов с четырьмя глазами. Но он поражал своим индустриальным развитием: повсюду были построены заводы, фабрики, производства, пышущие черным дымом в атмосферу; бизнес здесь процветал и шел полным ходом, разрастаясь, словно на дрожжах, и раскидывая свою паутину на все районы; сюда съезжались тысячи мечтателей, чтобы на свои последние гроши купить участок земли и нанять технику для добычи нулевого элемента, наткнуться на "золотоносную" жилу и фантастически разбогатеть. И вместе с тем город был полон пороков, рабов и нищих, которые когда-то были такими мечтателями. Шепард был в Уджоне впервые, и, несмотря на то, что на Земле было много подобных городов, где кипела, бурлила и выплескивалась из большого котла жизнь, даже сейчас, спустя почти двадцать лет непосредственного контакта с "внеземным" разумом, на улицах родной планеты не было такого плотного заселения инопланетянами, как в этом огромном муравейнике. Батарианцы приветствовали всех, кто приезжал в город. А если туристы имели еще и деньги, которые город высасывал быстрее, чем ворка мог обглодать кости своей жертвы, то все двери для таких приезжающих были открыты. Если, конечно, эти приезжающие не были людьми. Хотя Шепард не сомневался, что даже для людей с большими кошельками батарианцы готовы позабыть про свою неприязнь. И все же, передвигаясь по улицам Бедняцкого района, где его группа арендовала небольшой производственный склад, Шепард встречал крайне мало представителей своего вида. А уж если попадались рабы, ему приходилось прилагать все свое хладнокровие, чтобы ничем не выдать возмущения. От кафе "Четыре глаза" до склада путь занимал всего десять минут. Через час Шепард намеревался отправить на встречу с бывшим наемником "светил" Хэнком своих людей, но предварительно проверил, сколько времени займет дорога. Перед отправкой на Камалу он изучил схему города и его основные районы. Он всегда так делал перед прибытием на планету, на которой еще не успел побывать. Лучше перебдеть, чем недобдеть - так часто повторял его покровитель, адмирал Райс. Название этого района - Бедняцкий - говорило само за себя. Повсюду бродяги и нищие, мусор и отходы. Жилые дома были больше похожи на руины, но даже в этих руинах кипела жизнь. Отличное место для того, чтобы не выделяться: каждый третий ходил здесь в броне и полном вооружении. Маленькая Омега в отдалении от более крупных и обеспеченных районов. Кафе "Четыре глаза" было визитной карточкой Уджона. Под этим названием по всему городу раскинулась сеть забегаловок, кафе, бистро и ресторанов, причем вход был только для батарианцев и только в зависимости от статуса, который они занимали. В Бедняцком районе в кафешку пускали всех, кому был закрыт доступ в более дорогие заведения под этим брендом. Шепард бегло читал об этом в экстранете. Статус настолько много значил для этой расы, что даже в кафе пускали в зависимости от положения. Хотя, если взвесить, на Земле было то же самое, только завуалировано под флагами всеобщего "равенства". В любом случае, это было единственное место, название которого он вспомнил при своей беседе с Хэнком. Найти наемницу "светил" в таком огромном городе без какой-либо наводки было сродни поиску горошины в груде обвалившихся камней, и Джон это прекрасно понимал. Поэтому ему придется сотрудничать с этим Хэнком, сколь бы сама мысль довериться незнакомцу его ни мучила. Впрочем, доверять, но проверять. У Шепарда был свой план действий. Добравшись до склада, лейтенант нырнул внутрь и поднялся на второй этаж. Там собралась уже вся его группа, за исключением Диккенсона, который занял позицию на улице и просматривал из своей винтовки периметр. На всякий случай. - Десять минут, - резюмировал Джон, подходя ближе к Кузу. - Туда и обратно, плюс десять минут на ожидание. Итого полчаса. Если через полчаса ты не появишься, мы идем за тобой. Держи ухо востро, глаза на затылке. Неизвестно, какие фокусы выкинет этот незнакомец. - Понял, босс. Взять с собой кого-нибудь? - Возьми пошляка, - Джон указал на Макферсона. Когда подошло время, эти двое, предварительно проверив свои боеприпасы и щиты, удалились. Лейтенант засек время на своем инструментроне. Ему было тревожно, но это чувство поселилось в душе с тех самых пор, как он начал свое задание. С каждым шагом, который он предпринимал, Шепард все яснее ощущал всю серьезность происходящего, и он не хотел провалиться. Чего таить, он боялся провала, но не позволял себе ни капли сомнения - так проще было работать. И навязчивая мысль, неожиданно посетившая его не так давно, не давала ему покоя, сверля своей неоднозначностью: это было не совсем то, чем он хотел заниматься. Время тянулось катастрофически медленно, и он, стоя у окна, постоянно проверял улицу. В желудке заурчало, и только тут он вспомнил, что еще ничего не ел с самого утра. Ребята тоже. Он попросил у Мэй сухой паек, и, откусив пару кусков, быстро проглотил и запил водой - сейчас не время трапезничать с видом заправского гурмана. Ребята, уловив минуту, последовали его примеру и еще жевали, когда их командир, различив в проходящей мимо толпе инопланетян знакомые силуэты, велел всем надеть шлемы и приготовиться. На склад вошли трое: Куз, Мак и наемник "светил" по имени Хэнк. Хотя Шепард испытывал изрядную долю сомнений по поводу того, кем по-настоящему являлся этот человек, он не мог не признать того факта, что наемник был не из робкого десятка - он действительно пришел на встречу. На нем была все та же броня, походная сумка, только сейчас при себе не было пистолета. Наверняка, предусмотрительный Куз его отнял. - Двадцать тысяч, - начал Шепард сразу же, продолжая играть свою роль. Тот молча кивнул и извлек из своей сумки пачку кредитов. Знаком головы Шепард велел Мэй взять пачку и пересчитать деньги. - Точно, как в аптеке, босс, - отозвалась она спустя минуту напряженного ожидания. Он кивнул. - Хорошо. Выкладывай свой план. Наемник пошарился в своей сумке и вытащил из её недр новехонький голопроектор. Откуда у него взялось такое оборудование, объяснять он не стал, но по стертому названию фирмы Шепард понял, что этот товар побывал на черном рынке. Все так же молча пройдя внутрь помещения, Хэнк установил проектор на стол и активировал его. Потребовалось несколько минут настройки, но в конце концов ему удалось оптимизировать освещение и отображение так, чтобы схема - несомненно, их будущей цели - вырисовалась достаточно отчетливо. Риц не сумел удержаться и подошел ближе, чтобы оценить техническую новинку. - Это схема строения офиса "Синих светил". Тут несколько этажей, но пользуются только двумя. Третий пока закрыт на ремонт. Лидер "светил" - батарианец, его офис располагается вот тут, - наемник указал на отображение просторного помещения на втором этаже. - Его помощник, некто Нуккет, заведует кассой, его кабинет рядом. Охранников максимум десять, по пять на этажах. Строение новое, есть два выхода: главный и запасной. Есть еще один: скрытая лестница, ведущая непосредственно из кабинета лидера прямо на крышу, а там с крыши - переход в другое здание. Когда поднимется тревога, Солем - так зовут лидера - сразу же воспользуется им. Поэтому кого-то нужно отправить на крышу, чтобы отрезать лидеру этот путь отхода. - Откуда у тебя эта информация? - подозрительно спросил Шепард. - Я же говорил, я когда-то работал на эту банду, - последовал ответ. - Ты сказал, строение новое. Откуда у тебя чертежи? - Еще я говорил, что знаю некоторых парней, - не растерялся тот. - План здания не так-то трудно раздобыть, если сильно захотеть. Можно провернуть все на "раз-два-три" - только действовать нужно быстро и четко. Вот коды доступа в офис, - он извлек из сумки небольшую карту памяти. - В основном там электронные замки, так что, если загрузить коды в инструментроны, можно попасть куда угодно. - Все выглядит слишком легко, - возразил Шепард. - Неужели "светила" настолько неосторожны, что совсем не пекутся о своей безопасности? Тем более, если там заправляют кассой. - Никто не станет нападать на офис "светил" на Камале. Это глупо. - Наверняка так же думали и те мертвые ворка с базы "Кровавой стаи", - хмыкнул насмешливо лейтенант. - А потом появилась какая-то женщина и разнесла там все к чертям. Как, ты говоришь, зовут твою премилую сестричку? - Хезер, - напомнил тот. - Я все понимаю: ты мне не доверяешь. Но "светила" на Камале хозяева. Под ними зажаты все официальные государственные структуры Гегемонии, их деятельность и бизнес почти что законны здесь. Конечно, власти делают вид, что пытаются бороться с наемниками, но все это чушь собачья. Им выгодно присутствие "светил" - наемники отстегивают им крупные суммы во всех сферах, выполняя роль охранников. Так что "светила" уверены в том, что никто не попытается столкнуть их с насиженного места, никто не пойдет против них. К тому же, коды доступа откроют все двери, кроме двери, ведущей в кассу и в кабинет лидера. У Солема есть кнопка вызова: как только он нажмет её, на базе, которая располагается всего в трех кварталах, загорится красная лампочка, и вооруженная до зубов толпа наемников будет в офисе уже через три минуты. Ах да, еще у него есть ручной яг на привязи, который живет в клетке, и этот зверь растерзает любого, кто будет угрожать его хозяину. Это достаточно усложнило план? Шепард сложил руки на груди. - И что же ты предлагаешь сделать, чтобы попасть в кабинет к этому батарианцу, и чтобы он не успел нажать кнопку? - Если честно, - усмехнулся Хэнк, нахмурив свои брови, - я предположил, что вы сможете что-нибудь придумать. Готов выслушать, поскольку на этом моя часть сделки заканчивается. Коды, схема - все, что я обещал. Я пойду с вами, так что рискую своей задницей так же, как и вы. У нас общая цель. - Есть еще какая-нибудь полезная информация? - уточнил Шепард и еле заметно кивнул Кузу. - Нет, - ответил наемник. - Но уже с этим можно провернуть довольно уверенную аферу. Как только мы узнаем, где находится конспиративная точка Хезер, сможем направиться туда. Вы забираете своего парня, я - сестру... В этот момент он резко смолк, так как подошедший сзади Куз ударил его прикладом по голове, и повалился на стол, едва не сбив голопроектор. Риц вовремя подхватил прибор и заботливо отодвинул в сторону. - Привяжите его покрепче, - приказал Джон, снимая шлем. - Риц, поколдуй над схемой, вытащи из проектора всю полезную информацию. И скопируй коды доступа. - Это, как я понимаю, входило в план? - Мэй указала на бесчувственное тело наемника. - Меня не предупредили. - Об этом знал только рыжий, - усмехнулся Шепард. - Нападать на офис "светил" по наводке незнакомца - просто безумие. - Возможно, - не поняла она. - Но ты же все равно собираешься туда? Шепард еще раз оглядел по-прежнему парящую в воздухе схему здания. - Да, - наконец, заметил он. - Но я хочу попробовать несколько другой подход. *** Действовать они решили утром, около девяти по стандартному восемнадцатичасовому дню Камалы. Для их плана это время подходило как никогда лучше: начинался новый рабочий день, офис "светил" постепенно переполнялся работниками, то тут, то там мелькала синяя экипировка прибывавших и отбывавших по делам наемников, ввозили какой-то груз в складские помещения, - словом, начиналась привычная рабочая суета, под прикрытием которой двое - Шепард и Куз - собирались проникнуть внутрь. Добиться желаемого можно было двумя способами: полномасштабным нападением с горой трупов и сотней выстрелов или же, воспользовавшись хитростью, действовать более тонко. В принципе, ни тот, ни другой метод не мог гарантировать успех или безопасность. Риск был велик в обоих случаях, но все же командир специальной группы решил, что, если уж выбирать, то меньшее из двух зол. - Готов? - спросил он своего напарника, который уже натягивал наручи своей брони с изображением синего солнца. - Ага, - отозвался тот и активировал генератор щитов. Поскольку Куз по комплекции немного превосходил наемника, с которого они с Шепардом два часа назад сняли эту экипировку, то испытывал некоторые неудобства при переодевании, хотя и попытался свести их к минимуму: наручи были немного маловаты для его мощных рук, в ботинки он всунул свои лапища кое-как с воплями сестры Золушки, нагрудник неприятно утыкался ему в кожу, отчего он постоянно потирал это место. Но в целом, при беглом осмотре лейтенант решил, что должно "прокатить". - Надеюсь, шлем вместит твою бороду, - усмехнулся Шепард, натягивая на голову свой. Внутри пахло чужаком: наемник, чья экипировка досталась лейтенанту и подошла ему почти идеально, наверняка лет сто не чистил зубы и баловался красным песком. Шепард предпочитал не думать о том, какими еще оттенками запахов великодушно поделилась с ним эта консервная банка. - Ха-ха, - огрызнулся тот беззлобно и последовал примеру своего командира. Когда шлем скрыл рыжую бороду и круглое лицо, перед Джоном предстал самый что ни есть натуральный наемник "светил". А это как раз то, что было нужно. Шепард взял винтовку М-8 "Мститель" и пистолет "Палач", без которого чувствовал себя, как без рук, Кузу же достался дробовик М-23 "Катана". Шепард не знал, имело ли значение то, что им пришлось поменять оружие двух наемников и отличалась ли экипировка по званиям в бандитской иерархии, но надеялся, что никто не заметит этих мелочей, если да. Пользоваться чужим оружием, если придется, тоже было в тягость: к своему он привык, мог ощущать ладонью любые изменения в процессе стрельбы, мог предугадать перегрев за секунду до его появления лишь по температуре ствола, да и собственные модификации - привычка бурной криминальной юности - делали его оружие продолжением руки, что в бою было крайне важным. Чужие же стволы казались бездушными и пустыми, но выбирать все равно не приходилось - не соваться же в офис без вооружения. Он посвятил сержанта в свой план еще вчера вечером. Они вместе собрались и, расспросив нескольких попрошаек, узнали, что наемники "светил" - завсегдатаи бара "Черепа". Проникнув туда под видом двух пьянчуг, они три часа просиживали штаны в баре, приглядываясь к посетителям, чтобы наконец выбрать для своей цели двух молокососов и завязать с ними знакомство. Угостить несколькими порциями виски и развязать им языки. Как оказалось, им крупно повезло: эти двое состояли в группировке уже три месяца и были не прочь поболтать на эту тему. Молокососы, которых распирало от гордости за свою криминальную деятельность, наперебой рассказывали о своих подвигах перед раскрывшими рты от "восхищения" более зрелыми "друзьями". Спустя полчаса этих баек Шепард начал выведывать у наемников про офис, лидера организации и загадочную женщину по имени Хезер. Про последнюю те, увы, ничего не знали, но выложили как на духу все остальное: про охранников в офисе, где им пару раз удавалось побывать, про некоего Нуккета, координировавшего все заказы и распределявшего их между отрядами, про традицию после каждого задания отчитываться перед лидером, про свое недавно закончившееся задание по охране какого-то бизнесмена с Цитадели и про то, что за это задание их командир еще не отчитался, так как занимался какими-то левыми делами, а вечером, наплевав на необходимость, ушел домой, чтобы выспаться. - Повезло же вам, парни. Всегда мечтал хотя бы примерить такую броню, как у вас, - мечтательно говорил Шепард, прикидываясь простофилей, и добился желаемого: те наперебой стали предлагать ему показать свои синие знаки отличия от остальных "масс". Дальше было и вовсе легко: подлить еще пару порций виски в их стаканы, повосхищаться их подвигами и согласиться на великодушное предложение посмотреть на их экипировку и оружие. А потом, в их арендованной маленькой душной квартирке, двинуть им по рылам и связать руки и ноги крепкими узлами. - Так, я - этот придурок, - уточнил Шепард, указав на темную голову одного из связанных. - Как его там? Лайт Батлер? Что за идиотское имя. - Лучше, чем Шей Тополос, - хмыкнул Куз, покачав головой. - Вот если придется снять свой шлем - я буду похож на кого-нибудь с фамилией Тополос? - Будем надеяться, что до этого не дойдет, - выдохнул Шепард и направился к выходу. - До девяти осталось еще полчаса. Как раз хватит, чтобы добраться до здания. А там действуем по ситуации. - Если чертов Риц не справится, - пробурчал Куз, - нам надерут задницы. Не знаю, как ты, босс, а я не готов к садомазохистским разборкам. - Тебе стоит поменьше общаться с Макферсоном, - усмехнулся Джон и стал выходить. Они быстро вышли из жилого дома и решительно зашагали в сторону расположения цели. Встречавшиеся прохожие косились на них, некоторые переходили на другую сторону дороги или останавливались, чтобы поглазеть, но никто даже не думал преграждать им путь: все уже давно привыкли к расхаживающим по улицам наемникам в синей броне. Их негласно считали кем-то вроде местной полиции, хотя зачастую сами наемники творили такое, что уж явно не вписывалось в действия представителей правопорядка. Но пока их лидер вел свои дела на Камале, никто не решался выставить их из города вон. Да никто и не хотел - батарианским властям их присутствие было только на руку. Бедолаги из бара успели рассказать, что несколько раз "Кровавая стая" пыталась выбить своих конкурентов из города, даже подключала некоторые местные банды, но ничего не вышло: "светила" были хорошо оснащены, а их лидер, судя по всему, пусть и не был гением с наполеоновскими замашками, все же умел вести дела, и в бизнесе ему не было равных. Об этом мимолетом размышлял Шепард, когда они с напарником все решительнее приближались к намеченной точке. - Риц, проверка связи, - Джон после некоторых манипуляций в своем инструментроне - точнее, инструментроне Лайта Батлера - поймал передатчик своего техника. - Слышишь меня? - Точно, босс, - раздался в ответ немного напряженный голос рядового. - Слышу хорошо. Куз, скажите пару слов, чтобы проверить ваш передатчик. - Хрен я тебе что скажу. - Отлично. Все слышу, - чуть смущенно отозвался малой. - Как только дадите сигнал, я запущу свою программку. - Как там наш гость? - спросил Шепард и остановился, поскольку место назначения уже было за углом. - Ведет себя смирно. Мак привязал его к трубе, Мэй проверила его ушиб, но ничего не обнаружила. Дик по-прежнему проверяет периметр и не понимает, почему вы не взяли его с собой. - Хрен я ему скажу, - повторил фразу сержанта Шепард, усмехнувшись. - Будьте осторожны с ним. Не доверяйте ему. Ясно? - Ясно, босс. - Знаешь, малек, - самым серьезным голосом вмешался в диалог Кузков. - У нас в отряде была такая традиция перед опасным заданием: мы становились в кружок, шептали что-то типа "сегодня мы не сдохнем", а потом рассказывали, как впервые оприходовали своих красоток. Мы с боссом уже поделились этими историями, но твою еще не слышали. Может, не будем нарушать традицию, а? - Я...это ведь шутка, да? - не понял Риц, а Куз, не удержавшись, заржал, как конь. Лейтенант неодобрительно покачал головой. - Не бери в голову, Риц, - проговорил Шепард, представив, как лицо рядового покрылось красными пятнами. - Знаешь, мне уже надоели эти дурацкие подколы, тебе нет? Когда вернемся в Штаб, в первую же увольнительную отведу тебя в бар и найду для тебя такую девчонку, что эти идиоты рты пораскрывают, а потом навсегда их заткнут, договорились? После некоторого молчания Риц все же ответил, еще смущаясь: - Договорились, босс. - Вот и ладно, - закончил неуместный разговор Шепард. - А теперь вернемся к заданию. Будь готов. Ударив своего сержанта дружеским жестом в плечо, как бы спрашивающим, не надоело ли всем подкалывать бедолагу, лейтенант кивнул и указал на офис "светил". - Ну что ж, вперед.