В лесах Нифльхейма

- Привал! - объявил Тор, останавливаясь посреди поляны. - И года не прошло, - проворчал Локи. Сиф, идущая рядом, согласно кивнула и с плохо скрываемым облегчением скинула с себя котомку (ей, конечно, предлагали помощь, но это же Сиф, ей позволить мужчине себе помочь - смерти подобно...). Локи спешно отвернулся, пряча насмешливую улыбку, за которую вполне мог получить той самой котомкой по чему попало, и присел, развязывая свой мешок. - Хворосту наберите, - бросил он в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. - Уже бегу, ваше высочество, - отозвалось пространство нарочито-подобострастным голосом Вольштагга; впрочем, треск кустов пять секунд спустя свидетельствовал о том, что приказ был принят к исполнению, а тон... что ж, друзья Тора никогда не считали Локи авторитетом. ...На самом дне мешка, внутри бывшего куда больше, чем казалось снаружи, лежали, надёжно упакованные в драконью кожу, два огнекамня. Локи вынул один и, когда Вольштагг вернулся с хворостом и уложил его на будущее кострище, сунул в самую середину. Ветки затрещали, потянуло дымом. Локи щёлкнул пальцами, ускоряя процесс, и огонь взвился ввысь, почти мазнув воина по лицу. - Твою ж!.. - тот отпрыгнул, под ногу ему (конечно же) совершенно случайно подвернулся какой-то корень, и Вольштагг позорно полетел наземь под издевательское хихиканье отомщённого Локи. Впрочем, радовался тот недолго: Тор, как водится, не разобравшись в том, кто первый начал, сцапал его за плечо и сурово велел заканчивать заниматься ерундой и идти за ним. - Куда это? - Ужин добывать! - Вольштагга возьми, - упёрся Локи. - А лучше Сиф, она будет в восторге. - Да ну... - Не "да ну", а иди и бери! - Локи вывернулся из братской хватки. - Иди-иди, сил моих больше нет ваши переглядочки наблюдать. К его восторгу, Тор покраснел так, что почти сравнялся со своим плащом. - Ну... мы... я... это... Локи закатил глаза и, подкрепив действие магией, пихнул брата в нужном направлении. Тор послушно пошёл, а Локи поспешил устраниться на другой конец поляны, чтобы никого не смущать. Продиктовано это решение было, конечно, не благородством, а здравым смыслом: если смущённый Тор просто терял весь напор вместе с даром речи, то смущённая Сиф могла и убить нечаянно. А жить Локи всё-таки хотелось, да и кто-то же должен, пока голубки выясняют отношения, расставить вокруг лагеря охранные знаки. Нифльхейм всё-таки, не царские сады, мало ли кто вздумает заглянуть на огонёк... Когда он вернулся к костру, Сиф и Тора в обозримом пространстве не наблюдалось, только Вольштагг, кряхтя на всю округу от усердия, строил шалаш. Локи внимательно изучил результат его трудов и скептически вскинул бровь: - Ты предлагаешь нам ночевать в этом? - А что? Вместо ответа Локи просто ткнул пальцем в стенку шаткого сооружения, и то немедленно начало крениться, а, когда Вольштагг попытался его удержать, и вовсе осыпалось. Локи с удовольствием пронаблюдал, как горе-строитель выползает из-под завала, а после произнёс заклинание. По поляне, едва не задув костёр, пронёсся порыв ветра; ветки взмыли в воздух, там выстроились в нужном порядке, переплелись, сцепились, для надёжности пустив новые побеги и оплетя ими друг друга, а после готовый шалаш, крепкий, просторный и, к тому же, неплохо выглядящий опустился на землю и пустил в неё корни. Вольштагг наблюдал всё это с открытым ртом. - Ух ты... Локи только фыркнул, ни секунды не сомневаясь, что при Торе это "ух ты" моментально превратится в "да ну, ярмарочные фокусы", и всё равно, что "фокусам" Локи научил один из старейших льес-альвов, к которому даже Один относится с почтением и опаской... Но, когда вернулись Тор и Сиф (судя по недовольному виду последней, до самого главного у них так и не дошло), всем стало не до шалаша. Потому что, кроме добычи, они принесли ещё кое-что. Кое-кого, точнее. - Где. ты. это. взял. - бесцветно проговорил Локи, почти с ужасом глядя на создание, которое Тор нёс на руках, завернув в плащ. Больше всего создание напоминало обычного жеребёнка серой в яблоках масти, но торчащие наружу восемь ног и виднеющиеся в пасти острые клыки заставляли усомниться в первоначальных выводах. - Нашёл! - жизнерадостно отозвался Тор. - Представляешь, лежал в кустах, пищал... бросили его, видать. Вот я и подумал - дай возьму! - Ага, выкормлю, воспитаю... Тор, ты в курсе, что они плотоядные? - Правда, что ли?! - изумился громовержец... и именно в этот момент жеребёнку, видимо, наскучило лежать тихо, и он, изогнув длинную шею, вцепился пленителю в палец. Лес содрогнулся от вопля, а потом - от хохота. - Во даёт! - восхищался Тор, пока Локи отнимал у него жеребёнка и промывал укус. - Не, вы видели, да?! Боевой парень! Да от нас все враги разбегаться будут! Шумное веселье громовержца напугало зверёныша, и тот, прижав уши, отступил в ближайшие кусты и свернулся там, на всякий случай скалясь в сторону громких двуногих. Снова завоевать его доверие Тору не удалось, подкупить парным мясом - тоже (точнее, мясо-то жеребёнок взял и слопал, только за ушами трещало, но от руки всё равно шарахнулся). - Ну и тьфу на тебя, - обиделся Тор и ушёл обратно к костру. - Сдаётся мне, под тобой этот конь ходить не будет, - ехидно заметил Локи. Тор насупился. - Будет! - Не-а. - Спорим?! - Спорим! Сиф, разбей. Валькирия не отреагировала - взгляд её был направлен куда-то мимо братьев. - Сиф?.. Они обернулись туда, куда она смотрела - и оцепенели тоже. Он стоял по ту сторону охранной черты, почти сливаясь с темнотой ночного леса - исполинских размеров вороной конь с длинной, до земли, гривой. Пламя костра бликовало на бархатной шкуре, отражалось в огромных, не по-звериному умных глазах, и конь казался не живым существом, а духом или демоном, опасным, без сомнения, настолько же, насколько прекрасным. Несколько секунд между ними царила тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. А потом в кустах зашевелился, просыпаясь, жеребёнок и, увидев своего, очевидно, родителя, приветственно заржал и бросился к нему. - Стой! - наперерез метнулся Локи, едва успев перехватить неразумное создание прежде, чем оно заступило черту - заклинание, к ночи набравшее силу, не стало бы разбирать, входит или выходит на ограждённую территорию потенциально опасная тварь. Жеребёнок вскрикнул и забился в хватке трикстера, а конь оскалил внушительные клыки и издал низкий рокочущий звук, от которого даже Тора пробрало дрожью. - Тише, тише... вы оба, - выдохнул Локи. - Успокойтесь. Я не желаю никому из вас вреда, но моя магия может причинить его против моей воли. Þróttöfligr*, сейчас я открою проход, тогда твоё дитя сможет выйти к тебе. Ты меня понимаешь? Конь негромко фыркнул и склонил голову. Жеребёнок притих, переводя взгляд с Локи на родителя и обратно. - Хорошо... тогда подождите ещё немного. Локи осторожно опустил зверёныша на землю и шагнул к дереву, на котором была начертана ближайшая руна. Теперь от него до коня было рукой подать - и, признаться, Локи было страшновато поворачиваться к спиной к созданию, способному переломить ему позвоночник одним ударом копыта. Но нифльхеймский зверь только нетерпеливо помахивал хвостом, наблюдая за его действиями, а, когда заклинание было снято, сосредоточил всё внимание на побежавшем к нему жеребёнке. От костра донесся общий облегчённый вздох. Локи, прикрыв глаза, прислонился к дереву - ноги не держали. Но это было ещё не всё. Прежде чем уйти, конь снова обернулся к трикстеру и с величавой грацией преклонил перед ним колено. - Не стоит, - отозвался ошеломлённый Локи. Конь тихо фыркнул, поднялся и бесшумно, как призрак, скрылся в лесу. - Ты назвал коня моим титулом! - ... - Ты. назвал. коня. моим. титулом! - Твоё самолюбие этого не переживёт, безусловно. - Локи! Ты назвал КОНЯ моим титулом!!! - Тор! Норнами заклинаю - заткнись! * Þróttöfligr - "могучий".