***
Анна сидела на улице у дверей своего дома и продавала цветы, которые выращивала в маленьком садике на заднем дворе. Погода была такая же отвратительная, как и день назад. Девушка рассматривала хмурые лица прохожих и время от времени предлагала купить у неё цветы, но потом ей надоело, и она опустила взгляд на крохотный букетик фиалок, стоящий в ведёрке с водой. Среди других цветов фиалки сильно терялись, и Анна уже хотела передвинуть их вперёд, но почему-то не стала этого делать и застыла. Из-за угла прямо на неё смотрел человек в чёрном плаще. Девушка не видела его глаз, скрытых капюшоном, но чувствовала на себе тяжёлый взгляд. Это было невыносимо.***
Человек в чёрном следил за Анной уже почти неделю и только после заката. Каждый вечер девушка, заметив тёмный силуэт за углом, боялась смотреть туда, но всё-равно тайком поглядывала на незнакомца. Анне хотелось уйти, но она не могла — отец побьёт её, если она не принесёт домой денег. Когда незнакомец сделал шаг из-за угла, девушка хотела убежать, лишь бы он не подошёл к ней, но её словно сковала какая-то сила. Неожиданно для себя Анна решила, что она должна выяснить, что нужно тому человеку от неё. А может и не человеку вовсе? Зачем ему следить за девушкой только после захода солнца и постоянно прячась от чего-то под чёрным плащом с капюшоном, из-за которого почти не видно лица? В голове у Анны было столько мыслей! Она была сильно напугана. Немного посомневавшись, девушка всё же решилась и подошла к незнакомцу. Тот нисколько не двинулся с места, а только немного приподнял капюшон, чтобы разглядеть растерянное лицо Анны. У него был острый подбородок и мертвецки бледная кожа. Тонкие губы были плотно сомкнуты, под красивыми тёмными глазами, имеющими миндалевидный разрез, была лёгкая синева, похожая на синяки. Тонкие брови нахмурены. Он был безупречно красив. — Зачем вы следите за мной, что вам от меня нужно? — собравшись с мыслями, задала девушка вопрос, который долго не давал ей покоя. Но мужчина ничего не ответил, а только вытянул вперёд свою изящную руку, скрытую под плотной тканью перчатки, вложил в ладонь Анны аккуратно сложенный лист бумаги и, кивнув на прощание, ушёл. Девушка ещё долго стояла на месте, приходя в себя и сжимая в руке лист бумаги. Вздрогнув от чего-то — глупых мыслей, наверное — она помотала головой в разные стороны, спрятав лист в потайной кармашек платья, и пошла убирать цветы, всё ещё стоящие на улице. Вернувшись домой позже обычного, Анна прошмыгнула в свою каморку и достала из кармашка лист. Развернув его, девушка увидела всего две фразы, выведенные аккуратным почерком. «Простите, пожалуйста, если моё постоянное присутствие рядом пугает Вас. Я не желаю Вам зла.» Подписи не было. — Что же он от меня хочет? — судорожно смяв записку и пихнув её под прохудившийся матрас, прошептала Анна. Было любопытно узнать, зачем этот мужчина следит за ней, но разум кричал «Нет, не приближайся к нему!». «Потом разберусь.» — устало зевнув, решила девушка и, не раздеваясь, легла спать.***
На следующий день Анна так и не решила, что ей следует делать. Опомнилась она только тогда, когда рядом с ней раздался тихий голос, похожий на шелест листвы в ветренную погоду. — Могу я рассчитывать на встречу с вами? Оторвавшись от цветов, девушка робко остановила взгляд на лице, едва заметном под капюшоном. — Кто вы? — одними губами прошептала она. Мужчина молчал. — Прошу вас, ответьте! — воскликнула девушка, но незнакомец только бросил в цветы сложенный лист бумаги, сделав вид, что ничего не заметил, и, оставив вконец растерявшуюся Анну, быстрым шагом удалился. Девушка подняла записку. «Буду ждать вас в любое угодное Вам время в промежутке от захода солнца до рассвета в любом угодном вам месте.» — Кошмар какой-то, — прошептала еле слышно Анна. — Неужели так сложно всё объяснить? И почему он хочет встретиться не днём?***
Девушка сидела на полу в своей комнатушке и о чём-то напряжённо думала. Перед глазами стояло бледное лицо, едва видное под капюшоном. Анна не понимала, чего от неё хотят, и неизвестность пугала её. Она чувствовала, что загадочная и от того ещё более пугающая аура незнакомца была вся пропитана опасностью. Девушка до безумия боялась этого мужчины. Отец Анны, снова напившись, расшумелся так, что девушке стало не до размышлений. Она хотела закрыть дверь на ключ, но отец вломился в комнатку быстрее и, неся какую-то чушь, махал руками. Вдруг его взгляд остановился на дочери, а лицо приняло озлоблённое выражение. Закричав что-то нечленораздельное, мужчина грубо схватил Анну за руку и ударил по щеке, расцарапав давно нестриженными ногтями кожу. Еле вырвавшись из цепкой хватки, девушка выбежала из дома. Находиться там с пьяным отцом, который уже поднимал на неё руку, было самоубийством. Утерев кровь, Анна старалась не плакать от боли и обиды, хотя очень хотелось. Девушка поплелась в противоположную от дома сторону, не разбирая дороги. Анна остановилась тогда, когда почувствовала, что ушла слишком далеко: она была на пустыре за городом. Ей стало страшно, ведь вокруг не было ни души. Очень невовремя пошёл дождь, и девушка ряссеянно посмотрела по сторонам. Укрыться было негде. — Я ждал вас. — совсем неожиданно прозвучал сзади голос, принадлежащий мужчине, который сильно пугал Анну. Над ней раскрылся зонт, и девушка посмотрела на незнакомца, пытаясь скрыть свой испуг, но у неё не вышло сделать это. — Что вам от меня нужно, ответьте мне, наконец! — воскликнула Анна, попятившись назад. — Скажите мне, хотя бы, как вас зовут... — Мана. Зовите меня так. У вас кровь на щеке. Это вас так отец ударил? — прошептал он. Создавалось впечатление, что Мана боялся быть услышанным кем-то лишним, от того и говорил всё время очень тихо. Глаза его на мгновение поменяли свой цвет с тёмно-карего на кроваво-красный, но девушка этого не заметила. — Да, отец. Но откуда вы... — она не договорила, её перебили. — Я много чего знаю, Анна. Позвольте. — мужчина немного наклонился вперёд, утёр пальцем кровь, а потом лёгким и быстрым движением поднёс палец к губам и слизнул кровь. — Что вы делаете?! — с недоумением в голосе закричала Анна. — Простите, я немного забылся. — Забылся... — задумчиво и слегка раздражённо произнесла девушка. — Может, вы всё-таки ответите на мой вопрос? — Дело в том, что я люблю вас. Да, Анна, я влюблён... Не знаю, как так получилось, что я почувствовал эту любовь так быстро, ведь прошло чуть больше недели. — неожиданно громко сказал Мана. — Можно узнать, что именно во мне вы полюбили? — Вы так красивы... — Как глупо! Красота — это тлен. Пройдет время — много или мало, я не знаю — и это тело, которое сейчас так красиво и свежо, за что вы его и полюбили, будет лежать в земле, его будут есть насекомые и откладывать туда личинки, по когда-то красивому лицу проползётся какая-нибудь гадкая тварь. Возможно, заползёт в рот, глаза или нос... — Анна печально улыбнулась, а мужчина смотрел на неё с ужасом в глазах, возможно, думая: «Как она говорит такие вещи!» — От гниющего тела будет мерзко вонять. И это всё, что останется от той красоты, которой многие так дорожат и придают большое значение. Вы можете себе такое представить? — Я никогда об этом не задумывался. — Вы задумайтесь об этом! Это действительно ужасно. А пока вы будете думать, я пойду домой. — Но ведь дома вам приходится терпеть побои от пьяного отца! — Это не столь важно. До свидания. Анна быстро удалялась с места разговора, надеясь, что Мана не пойдёт за ней. Этот человек казался ей странным и опасным. Так оно и было. Мана рассказал девушке не всю правду. Да, его привлекла её красота, мужчина чувствовал себя влюблённым, но следил за ней он из-за того, что хотел, чтобы Анна была с ним вечно. Мужчина хотел преподнести прекрасной смертной девушке Дар Бессмертия. Он вовсе не был человеком. А ещё он ненавидел, когда причиняют боль тем, кто ему стал дорог. Утром отец Анны был найден в луже крови с разорванной в клочья шеей. Он был мёртв.***
Уже несколько дней Анна находилась в подавленном состоянии. Внезапная смерть отца так напугала девушку, что она даже не выходила из дома несколько дней. Но сегодня в тихом после смерти отца Анны доме раздался стук. — Кто там? — еле слышно спросила подошедшая к двери девушка. — Это я, Анна. У меня есть к вам разговор. — прошептали за дверью. Анна сразу узнала этот голос и нехотя открыла дверь, пропуская Ману. — Вы всегда совершаете такие поздние визиты? — спросила девушка, садясь на стул и указывая гостю на кресло с ободранными подлокотниками и засаленной спинкой. — Да. Это из-за солнца. Мне вреден яркий свет. — мужчина сел и отбросил капюшон плаща. Открывшееся лицо было таким же пугающе бледным и прекрасным. Длинные волосы были старательно причёсаны и перевязаны лентой на затылке. — Никогда не слышала, чтоб солнце было вредно. — удивилась Анна. — Ну, что за разговор привёл вас ко мне? — задав интересующий её вопрос, девушка чего-то смутилась и отвела взгляд, испуганно и осторожно рассматривая пятно крови, оставшейся от отца и впитавшейя в деревянный пол. — Я пришёл с предложением соединить нас вечными узами. — Зачем? Что это значит? — ужаснулась Анна, тут же подняв глаза и устремив их на Ману. — Я люблю вас и хочу обеспечить вам счастливую жизнь. Вы ведь бедны... — объяснил мужчина. Анна не знала, что под "вечными узами" он подразумевал кровную связь, узнав подробности о которой, девушка пришла бы в ужас. — Я не могу согласиться. — Отчего же? — Я ведь почти вас не знаю, что вы за человек, что у вас на уме... — Я понимаю. Но вы, пожалуйста, подумайте над моим предложением. — Нет, я не могу вам доверять. — Жаль. — Мана грустно улыбнулся, встал и пошёл к выходу. Встала вслед за ним и девушка. — Прощайте, Анна. — произнёс он и, прежде чем она успела закрыть за ним дверь, поцеловал Анну в губы. Девушка не нашла в себе сил оторваться и была этим сильно напугана. Анна чувствовала запах крови и опасности, исходящий от Маны. Оборвав поцелуй, мужчина скрылся во тьме. — Я ещё вернусь к тебе, моя милая Анна. — произнёс он еле слышно, и ветер отнёс его слова к растерянной девушке, стоящей на пороге пустого дома.***
Недели летели незаметно, и Анна уже почти забыла про Ману, так внезапно появившегося в её жизни и так же неожиданно исчезнувшего из неё. С наступлением холодов девушка больше не могла зарабатывать на жизнь продажей цветов и нашла себе другую работу. Теперь она была служанкой в доме какого-то знатного господина, чьё имя она ещё не смогла запомнить. Возвращаясь домой поздней ночью, Анна не думала ни о чём, кроме того, что ей хотелось бы пройти через старое кладбище, через которое лежал путь, быстрее. Дорожка, ведущая через кладбище, была засыпана снегом, как и всё вокруг, и освещена полной луной. Отбросив от себя окровавленный труп жертвы, Мана вышел из тени и вытер кровь потёкшую из уголка рта. Анна увидела светящиеся красным светом глаза мужчины и вскрикнула. — Добрый вечер, Анна. — произнёс Мана и подошёл к девушке. — Мана? — с нотками паники в голосе спросила Анна. Она сразу вспомнила его. Как она вообще могла забыть о нём и допустить возможность этой встречи? — Вы помните меня... — мужчина улыбнулся и подошёл к девушке вплотную. Раньше Мана держался на расстоянии, но теперь в его поведении было что-то отталкивающее, то, от чего хотелось бежать. — Ваши глаза... — зачарованно и со страхом глядя в алые глаза, прошептала Анна. Ещё никогда она не видела такого и начинала бояться Ману ещё больше. — Помните, вы говорили мне как-то о тленности красоты и просили подумать над этим? — спросил мужчина. Девушка кивнула. — Я подумал над вашими словами и хочу задать вопрос вам. Вы боитесь смерти? — Боюсь. — А я нет. Почему? Смерть для меня уже пройденный этап, потому и не боюсь. Я живой мертвец, вампир, питающийся кровью. Я — бессмертное чудовище. Вы всё ещё не хотите соединиться со мной вечными узами? Не хотите стать бессмертной? — повысив голос говорил Мана. Анна хотела сбежать, но её сковал страх. «Неужели всё, что он говорит — правда?» — думала девушка. — Нет, не хочу, как бы не были заманчивы ваши слова о бессмертии. — твёрдо произнесла Анна. Мужчина наклонил своё лицо слишком близко. Девушка подумала, что он хочет поцеловать её, но Мана скользнул вниз. — У тебя изумительная шейка. — прошептал на ухо испуганной девушке мужчина и вонзил клыки ей в шею. На белом снегу зааллели кровавые пятна, Анна встрепенулась в объятиях вампира и тут же обмякла. Она не смогла вырваться. Мана глотал кровь быстро и шумно, каждый его глоток отдавался ударом в голове Анны. Её шея ныла от боли, тело будто потеряло опору, а в глазах покраснело. — Пей! — оторвавшись от девушки и прикладывая своё прокушенное запястье к губам Анны, приказал Мана. Она отвернулась. — Пей сейчас же, иначе умрёшь! Вздрогнув, Анна прильнула к запястью мужчины и стала жадно пить его кровь. По телу сразу пролилась волна наслаждения, сменившаяся резкой пульсирующей головной болью и сильной жаждой. Мана отнял своё запястье от губ Анны и, убрав распущенные волосы, указал на свою шею пальцем. — Кусай сюда. Ты должна насытиться. Отныне твоя пища — кровь, солнце — враг, ночь — убежище и защита. Девушка прокусила шею мужчины и стала пить. Теперь для неё всё предстало в новом свете, теперь всё было новым, необычным и кроваво-красным. — Ненавижу! Ненавижву вас! — завыла неистовым голосом Анна, когда у неё нашлись силы, чтобы оторваться от шеи вампира. — Прости меня, Анна, за то, что сделал это против твоей воли. — грустно сказал Мана. — Ненавижу. — тихо и обессиленно процедила сквозь зубы девушка. — Почему же ты не рада тому, что теперь бессмертна, что через несколько лет твоё тело не будет гнить в земле, являя собой мерзкое зрелище? — Я не хочу пить кровь людей, не хочу убивать. — Ты привыкнешь. Выпей ещё крови, это успокоит тебя. Мана обнял Анну и поцеловал её в лоб. — Пей. — сказал он, зарываясь лицом в волосы девушки, и она снова прильнула к его шее. — Прости меня, Анна... — алая слеза потекла по бледной щеке и опустилась на светлые волосы Анны. — Почему вы плачете? — почувствовав влагу, спросила девушка. — Я не хотел причинять тебе боль своими действиями, но не мог смириться с тем, что ты не хотела провести вечность со мной. — по щекам вампира текли кровавые дорожки. — Вам было бы больно, если бы пришлось расстаться со мной навсегда? — Очень. — Тогда я постараюсь смириться. Позаботьтесь обо мне. — Анна улыбнулась и, сделав последний глоток, поцеловала Ману в место укуса. — Пойдём. — мужчина взял Анну за руку. — Куда? — В твою новую жизнь.