Современники вспоминают сражение на Пустоши Воющих Пизраков, как самое страшное и опустошительное для обеих сторон. Рассказывают, что оно снилось в кошмарах всем выжившим участникам на протяжении всех их жизней. Великий Маг Табба, «Тысячелетняя история Веснота», 1003 ГВ
Пустошь Воющих Призраков некогда была обителью дома Тессен. В те годы юго-западный Линтанир доходил до самых берегов Листры. Затем, после битвы, где была побеждена Са'оре, эльфы вырубили мертвый лес — сначала они вели раскопки, пытаясь найти ушедшую под землю Армию Мертвых, но нашли лишь пустые подземные ходы, образующие запутанную сеть пещер, никуда в общем-то не ведущих. Затем, когда стало ясно, что мертвый лес продолжает поглощать Линтанир, эльфы срубили все проклятые деревья до последнего. Земля постепенно залечивала раны, и леса дома Амарил уже начали поглощать северо-восточную часть Пустоши, но мертвые земли все еще были огромны. Эльфы обходили их стороной и даже многочисленные враги Линтанира почти всегда проходили севернее, атакуя крепости Магнолии и Камелии, вместо того чтобы пройти через Пустошь прямиком к землям дома Амарил. Но паладинам не пристало пугаться призраков, воющие они или нет, и тем более их не боялись некроманты. Потому войско из тридцати семи тысяч скелетов встало на северной оконечности Пустоши, ожидая паладинов, а те шли прямо им навстречу. Ширина Пустоши в этом месте была невелика, так что скелеты, разделившись на пять полков по пять тысяч и расположившись между холмами, полностью преградили путь на север, упираясь правым флангом в берег Листры, а левым — в поросший лесом утес, за которым начинался Линтанир. В тылу, под охраной еще трех тысяч воинов, расположился штаб. Ударные силы Ордена из двух с половиной тысяч рыцарей разделились на две равные колонны. Следом за ними полумесяцем следовали вспомогательные силы — эльфийская, гномья и человеческая пехота общей численностью около четырех тысяч. Задачей этих воинов было не позволить врагу незаметно подойти с тыла — выдержать натиск тысячи вооруженных священными мечами всадников было невозможно для войска нежити любой численности, потому окружение было почти единственным, чего паладинам следовало опасаться. Еще одной опасностью был терраформинг — сравнительно небольшие силы Ордена можно было поймать в ловушку, создав расселину в земле или устроив извержение вулкана — потому войско сопровождали обученные друидами маги природы, готовые обратить любую попытку противника повлиять на поле боя. Однако некроманты, похоже, ничего подобного и не планировали — напротив, они избрали поле боя, почти лишенное природных укрытий — если не считать нескольких пологих холмов и неглубоких оврагов, поле боя было ровным и безлесным. Впрочем, такое решение можно было понять — на пересеченной местности армиям пришлось бы разделится на небольшие отряды, а у небольшого отряда мертвецов не было никаких шансов победить небольшой отряд паладинов. На равнине, взяв рыцарей Ордена в кольцо многократно превосходящими силами, их можно было заколоть длинными пиками или перестрелять из луков... Впрочем, для этого сначала нужно было остановить первый сокрушительный удар орденской конницы... а за последние триста лет это еще никому не удавалось. Чтобы еще более усложнить мертвецам задачу, паладины разделились на два отряда, намереваясь нанести удар сразу на обоих флангах, а затем окружить и уничтожить центральные полки нежити. — Вот примерно так все и будет, - сообщила Зения Золвотер, закончив наносить на карту схему расположения отрядов со стрелками, обозначающими направления ударов. — Что-то я не вижу по этой схеме, как мы можем победить, - произнес Полиандр, разглядывая план сражения. — А я и не говорила, что мы можем, - сказала теневая волшебница. - Наша цель — помешать планам противника. Паладины планируют завершить сражение за один день, либо нанести нам серьезный ущерб и отступить. Мы постараемся избежать и того, и другого — свяжем паладинов боем и позволим им поверить, что преимущество на их стороне, но когда начнет смеркаться — перекроем им путь к отступлению. С наступлением темноты мы нанесем по ним удар темной магией — там как раз и Мал Хакар должен подтянуться — и, прорвавшись к их штабу, уничтожим Гроссмейстера и Инквизицию, а затем отступим и скроемся до наступления утра. — Иными словами, наш план не предполагает убийства двух тысяч паладинов? - уточнила Церцея. — Сомневаюсь, что это вообще возможно, - отозвалась Зения. - Наш план основан на том, что лишившиеся руководства паладины, скорее всего, не станут продолжать кампанию и вернутся в Веснот. Будет ли этот план успешен, зависит от того, сколь сильно личности Гроссмейстера и Великого Инквизитора влияют на деятельность Ордена. — Но ведь личность Мал Хакара тоже влияет на нашу деятельность... - произнес некромант Караксар. - Стало быть, план паладинов будет основан... — На той же самой идее, - кивнула Зения. - Тут нечему удивляться — многие войны заканчивались, еще не начавшись, из-за убийств отдельных полководцев или правителей — вспомнить хотя бы орочьего владыку Зорлана или веснотского короля Гарарда. Но в нашем случае общеизвестность таких историй играет нам на руку. Чтобы убедить паладинов прорываться к нашему штабу, несмотря на потери, я стану двойником Мал Хакара. — Ты на него не слишком-то похожа, Дюймовочка, - услужливо напомнила Церцея. — Я же про ауры говорю. У меня ауры класса G в школах Света, Тьмы и Природы. Ауру Смерти могут определять только мертвецы, а магов Жизни и Времени кроме Мал Хакара вообще не существует — значит и определить эти ауры никто не может. Таким образом, для магов Ордена моя аура будет выглядеть точно так же, как и аура Мал Хакара. — Но ауру Мал Хакара вовсе нельзя обнаружить, разве не так? - уточнил Караксар. — Верно, но если бы это было возможно, ее компоненты были бы идентичны наблюдаемым у меня. Паладины решат, что они оказались достаточно близко, чтобы засечь отголоски слабообнаружимой ауры Мал Хакара и обрушат все силы на наш штаб, где я буду находится, а на передвижения настоящего Мал Хакара не обратят внимания. — А ты не боишься, что тебя убьют, Дюмовочка? - поинтересовалась Змея. — Об этом можешь не беспокоиться, - ответила юная Форефингер. - Только Мал Хакар может убить меня, и на этот раз я сражаюсь на его стороне. — Простите, мы опоздали, - сказала Мелипсихона, входя в палатку в сопровождении высокого темноволосого эльфа. - Зения, это наши союзники. — Спасибо, что пришли, - кивнула теневая волшебница эльфу. - Спасибо всем, кто пришли, - повторила она, сделав ударение на слове «всем». Эльфы дома Феа прислали триста лучников, хотя почти никто этого от них не ждал. — Дом Феа верен нашему договору, однако мы не больше вас знаем о том, как победить паладинов, - предупредил эльф. — Если бы все наши союзники прислали бы столько же воинов, сколько вы, у нас вообще бы проблем не было, - сказала Зения. - Где вообще Мал Кешар? — Я за него, - немедленно отозвался Полиандр. Тридцатисемитысячная армия нежити была плодом совместных трудов более, чем сотни некромантов. При этом лишь восемнадцать из них — включая контролировавшую тысячу скелетов Мелипсихонов и приведшего четыреста воинов Караксара — согласились участвовать в сражении лично. Мал Кешар прислал Полиандра с пятью сотнями воинов, но сам не явился, и еще почти сто некромантов последовали его примеру. В отсутствии своих хозяев скелеты могли сражаться и выполнять приказы, но эти приказы требовалось передавать через курьеров — так же, как и армиям смертных. Слаженность действий, дававшая мертвым армиям преимущество, которое живые могли компенсировать лишь талантом и инициативностью младшего офицерского состава, без «родных» скелетам некромантов была недоступна. — Попрятались со страху, - усмехнулась Церцея. — Вообще-то, я тоже здесь, - напомнил о себе Караксар. — И даже трезвый вроде бы... - с подозрением зыркнула на него Мелипсихона. — В дни сражений я ни капли в рот не беру, - с гордостью отозвался некромант. — Да уж, достижение... - захихикала Церцея. — Довольно, - прервала их Зения, сопровождая замечание легким ударом посоха по макушке Литтлфингер. - Караксар, возьмите командование левым флангом, а Полиандр встанет на правом. Расположитесь в холмах и не высовывайтесь раньше времени — вы понадобитесь в третьей фазе. Мелипсихона, сколько времени ты можешь не дышать? — Дольше, чем продлится это сражение, - отозвалась некромантка. — Хорошо. Ты самая сильная из наших некромантов, и нам нужно спрятать тебя поглубже. Вторая фаза твоя. — То, что у твоего плана есть третья фаза, подсказывает мне, что вторая ничем хорошим для нас не закончится... - предположила Мелипсихона. — Да, и раз уж речь зашла об этом, нам придется и первую фазу кому-то поручить. Понятно, что у отрядов есть свои Ку'ман'дан'ы, но кому-то все равно придется держаться поближе к передовой и наблюдать, чтобы все шло по плану. Мы даем беспрецедентное сражение в котором может случится что угодно, а скелеты мало способны к импровизации. — Я сделаю это, - отозвалась Церцея. - В конце концов, я не нежить и не темный маг — способности паладинов против меня не так уж эффективны. У меня больше шансов выжить там, чем у любого из вас. — Весьма вероятно, что выживших не будет вообще, - предупредила ее Зения. — Да, - кивнула Змея. - Я знаю. Получив от Зении подробные инструкции и попрощавшись, чернокнижники отправились каждый к своему отряду.***
В воскресенье с первым лучом солнца орденская кавалерия двинулась в атаку. Гроссмейстер возглавил левое крыло, а командование правым отдал сэру Аврелию. Удивленные тем, что некроманты собираются дать им бой в чистом поле, паладины ожидали подвоха и решили оставить еще четыреста рыцарей под командованием сэра Аддри в резерве. Два огромных клина, в каждом из которых было по тридцать два ряда всадников, устремились к позициям нежити. Скелеты встретили их пиками. На протяжении почти всей веснотской истории воины нежити предпочитали пикам топоры — не в последнюю очередь потому, что самыми опасными противниками, с которыми их приходилось сражаться, были тяжелые пехотинцы Веснота, тролли и лешие — то есть воины с прочными доспехами или шкурой, которую нужно было как-то пробивать. Но когда-то давно, когда некроманты еще верили, что могут дать отпор паладинам, в их армиях были и пикинеры. Из этих-то времен и пришел менаулион — тяжелая длинная пика, не сохранившаяся ни в одной современной армии. Гномьи кузницы воссоздали это оружие по картинкам, найденным Мал Хакаром в книгах про древних личей — они потребовали несусветную сумму денег, но Повелитель Тьмы не поскупился и заказал сразу десять тысяч экземпляров из самого качественного металла. Понимая, что в столь серьезном сражении приберечь все козыри до конца не получится, Зения решила воспользоваться менаулионами сразу и вооружила ими первые два ряда каждого из передовых отрядов. В третий ряд встали воины с большими топорами, задачей которых было убивать вылетевших из седел рыцарей. Следом, в основном для создания дополнительного давления стояли копейщики с более короткими пиками и меченосцы. Фактически, построение скелетов копировало формацию «частокол», используемую пехотными батальонами Королевской Армии, разве что веснотские пехотинцы использовали вместо менаулионов более легкие пики, а вместо топоров — двуручные мечи. «Частокол» доказал свою эффективность и против и конницы и против пехоты еще сотню лет назад... но совершенно не был рассчитан на то, что конники смогут поражать пикинеров на расстоянии, да еще и превращать их в пыль буквально одним прикосновением. Когда до первых рядов костяной армии оставалось футов шестьдесят, паладины воспользовались Лучами Света, пробив брешь в строю копейщиков-менаулатой, а затем в эту брешь устремился весь клин рыцарей... А затем две армии столкнулись, и строй скелетов исчез в ослепительной вспышке. Орденская конница прошла через ряды первого полка ВССН, как нож сквозь масло, сократив его численность разом на шестьдесят процентов. Всего за одну минуту три тысячи скелетов отправились в небытие... Разумеется, некоторые паладины погибли о рук уцелевших копейщиков, а другие были выбиты из седел при прорыве и их участь была незавидна — те из них, кто не погибли под копытами коней, остались в одиночестве среди сотен скелетов, когда конница промчалась дальше. Но даже так, потери левого крыла при прорыве составили всего сорок семь человек и двадцать лошадей. А всего через пять минут правое крыло паладинов точно так же прорвалось через позиции пятого полка, доведя потери армии Союза до семнадцати процентов первоначального состава. Согласно классической военной доктрине, теперь силам Ордена следовало развернутся в тылу у армии нежити, атаковать по центру и одновременно подвести пехоту с фронта, зажимая противника между молотом и наковальней. Однако согласно той же классической доктрине, некроманты расположили свой штаб вне основного строя, так что при неблагоприятном исходе сражения командование могло покинуть поле боя. Доктрина предписывала игнорировать возможность бегства неприятельского командующего и нанести максимальный ущерб войскам противника — но доктрина была создана людьми для войны с людьми, а паладины были в первую очередь борцами со злом и уже во вторую — воинами. Потому оба эскадрона всадников проигнорировали уцелевшие полки армии Союза и устремились дальше на север — к штабу некромантов. — Ух ты... - восхитилась Церцея. Она наблюдала за сражением с невысокого холма, расположенного между позициями третьего и четвертого полков. - Похоже, они и правда приняли ауру Дюймовочки за хозяйскую... Не так, значит, всеведущи эти инквизиторы, как о них говорят... Разворачиваемся и идем за западным отрядом паладинов, - приказала она, повернувшись к стоявшему рядом Ку'ман'дану Гакиру, командиру третьего полка. - Передайте второму и четвертому полкам следовать за нами. Мода на использование Печати Тьмы для связи между командирами — в то время как изначально это было боевое заклинание, превращающее людей в зомби и ограничивающее силу чародеев, — с легкой руки Мал Хакара распространилась среди темных магов севера. Несколько ведьмочек из штаба тут же затараторили, передавая приказ Церцеи в штабы других полков. Скелеты развернулись кругом и двинулись следом за стремительно уходящим на север эскадроном рыцарей. — Если хотите, у нас есть конь, - предложил Змее Гакир. Некроманты позаимствовали у своих эльфийских союзников породу лошадей, не боящихся нежити, но за год, разумеется, не успели развести достаточное количество, так что пока еще эти скакуны были роскошью, доступной лишь высшему командованию. — Нет уж, я как-нибудь сама дойду, - отказалась Церцея. - На лошадях пускай паладины разъезжают. — Госпожа Церцея! Пехота противника движется в нашу сторону! - доложила Зарна. - Четыре тысячи воинов! — Игнорируем их и идем назначенным курсом, - отозвалась Змея. - Пусть гонятся за нами, если хотят — посмотрим устанут первыми они или скелеты. Ведьма пробормотала что-то о том, что первой, скорее всего, устанет она. — А я тебе говорила остаться дома, - усмехнулась Литтлфингер. - Зачем за мной увязалась? Вот если бы сейчас паладины пошли прорываться по центру, а не на флангах, тебя бы убили, ты в курсе? — В прошлый раз я с вами не пошла, и эльфы чуть не убили вас! - отозвалась Зарна. - Лекарю нужен кто-то, кто будет лечить его самого. — Гоблин подери... - проворчала чернокнижница. - Сначала Никодеон, потом Хозяин, а теперь еще и ты до кучи... Когда вы, детишки, поймете, что я не беззащитная старшая сестренка, а кровожадная змея-убийца? По мне клетка плачет, а не ваша забота... Ладно, подойди поближе. Ведьма опасливо приблизилась. — Ноги в руки и догоняйте нас, - сказала Змея остальным штабистам, обнимая ее за плечи. Сверкнула ослепительная вспышка и обе девушки исчезли. — Ну чего уставились? - прикрикнул на ошалевших ведьм Гакир. - Телепортации никогда не видели, что ли? Сам он хорошо помнил, когда увидел это заклинание впервые — в исполнении серебряной волшебницы, прибывшей на переговоры с Мал Ксаном. Тогда лич сказал что-то вроде «именно такова сила Академии, с которой нам предстоит столкнутся». Теперь у Союза Некромантов было, чем ответить на эту силу. Быть может, скелеты и были недостаточно хороши, чтобы справится с паладинами, но когда дело дойдет до боя между магами, последователи Мал Хакара не проиграют никому — в этом Гакир был уверен.***
Отряд Полиандра, состоявший в основном из приведенных им же воинов Мал Кешара и усиленный небольшой группой темных волшебников, засел в глубоком узком овраге, по дну которого стекал ручеек. Зения Золвотер приказала «расположиться в холмах», но Полиандр не обнаружил на правом фланге ни одной сносной позиции, и пришлось довольствоваться тем, что было — овраг, по крайней мере, скрывал от противника количество воинов, и паладинам пришлось бы спешиться, чтобы атаковать. Будь в армии противника достаточно лучников, овраг стал бы смертельной ловушкой для засевших в нем скелетов, но имея дело с Орденом, его можно было счесть сносным укрытием. Разумеется, не заметить ауры пяти сотен скелетов и десятка магов паладины не могли — но почти весь эскадрон промчался мимо, направляясь к штабу — похоже, Гроссмейстер решил, что понадобится слишком много времени, чтобы спешиться, зачистить овраг и продолжить движение. Полиандр успел заметить его — рыцаря в белых доспехах и крылатом шлеме, скакавшего во главе эксадрона. Похоже, главу Ордена вовсе не пугала перспектива быть убитым безымянным скелетом, и он предпочитал сражаться в первых рядах. «Лорд Кешар одобрил бы», - подумал чародей и отполз от края оврага. - Готовимся к бою, - сказал он своим подчиненным. — Они не все ускакали? - спросила Ариша, которую на этот раз приставили телохранительницей к Полиандру, а не к Амелии. — Нет, некоторые остались и готовятся к бою, - отозвался юноша. - Человек двести. — Разумеется, - вставила Рия, которую Полиандр держал в руках. - Они подозревают, что у штаба их ожидает ловушка и опасаются удара в спину, поэтому блокируют нас. — В таком случае, они неверно оценили наше количество... - произнесла Ариша. - Двести паладинов, даже пеших, явно слишком много. — Просто перестраховываются, - предположил Полиандр. - Если оба их эскадрона объединятся, их будет больше полутора тысяч, даже несмотря на все потери, и то что они оставят по двести человек здесь и возле ущелья, зато если к нам подойдет подкрепление, слишком маленький отряд может быть окружен и уничтожен. — Подкрепления не будет, - напомнила Ариша. - План не предполагает. — Да, тем не менее я намерен победить, - объявил чародей. — Ну да, от нас требуется только обороняться здесь, пока не наступит фаза три. Принято считать, что в затяжном бою средний паладин превосходит среднего скелета в пять раз, - прикинула ведьма. - Для успешного штурма с приемлемыми потерями обычно требуется трехкратное превосходство. Их двести, нас — пятьсот, их превосходство только двукратное... — Ты меня не поняла, - прервал ее рассуждения Полиандр. - Победа — это когда все твои враги мертвы. Они построятся колонной по трое или четверо, чтобы атаковать нас в этом узком овраге. В этот момент мы выйдем и нападем на них. — Но госпожа Золвотер сказала... — После того, как победим, вернемся в овраг и будем «не высовываться» до самой третьей фазы. — Можешь объяснить свой план? - попросила Рия. — Я успел заметить знамена тех отрядов, что остались нас сторожить. Это были Белая Вишня и Плачущее Солнце. Если вы читали отчеты разведки, эти два отряда были сформированы лишь в этом году и укомплектованы в основном новобранцами, которые еще недавно были оруженосцами. Иными словами, у этих парней есть паладинские мечи, но нет паладинского опыта. — Ну, я себя тоже ветераном не считаю... - произнесла Ариша. — Брось, - отмахнулся Полиандр. - Ты участвовала почти в каждом значимом сражении последнего десятилетия. Кстати, почему ты сегодня не с Амелией? — Ну, наш штат настолько разросся, что мы уже не можем ходить всей толпой, как раньше... Чародей отлично понимал, что дело не в этом, но в расспросы решил не вдаваться. — Начнем, - произнес он, кладя левую ладонь на правое предплечье и ударяя посохом по земле. Водные струи гейзером забили из скалы у него за спиной, а затем из воды появилась пылающая лиловым пламенем гигантская фигура. Это был воин в доспехах и рогатом шлеме, вооруженный длинным, похожим на хлыст оружием, состоящим из множества повернутых под разными углами лезвий. — Это еще что? - поразилась Ариша. — Похоже, Мал Кешар действительно верит в него... - произнесла Рия, тоже с интересом разглядывая вызванного воина. - Он учит его, как стать Владыкой Ужаса. — Что за Владыки Ужаса? - спросила ведьма. — Ваш лорд Хакар использует для укрепления своей власти страх, который он вселяет в сердца врагов и друзей своей огромной силой и боевыми подвигами, - начала объяснять костяная чернокнижница. - Мал Кешар же стремится внушить врагам страх еще до начала сражения. Я сейчас вижу не то же самое, что и ты — на самом деле никакого воина не существует. Это магия ужаса, основанная на самовнушении. Если ты видишь этого воина и веришь, что его меч существует, то когда он ударит тебя в грудь, ты поверишь, что он пронзил твое сердце... и тогда оно перестанет биться, и ты умрешь. То же самое и в защите — ты будешь направлять на воина свои удары и заклинания, но поскольку он не существует, ничего не произойдет, и постепенно ты поверишь, что воин неуязвим — и тогда, чтобы ты ни делала, ты не сможешь причинить ему вред. Таков Ужасный Воитель Мал Кешара — он призывает его, когда одного Мооха оказывается недостаточно, чтобы посеять в рядах врага панику. Но похоже, что Полиандр пока слишком слаб, чтобы создать иллюзию из ничего... — Верно... - подтвердил чародей. - Мой воин выходит нереалистичным, и никто в него не верит. Поэтому я использую магию воды, чтобы создать тело и водяной хлыст, которые потом украшаю доспехами и лезвиями с помощью иллюзии. Даже если человек не верит в реальность воина, водный хлыст может причинять ему реальный вред — и после нескольких ударов он убеждается, что его противник действительно существует. — Но это также должно быть и слабостью, - произнесла Рия. - Раз водное тело существует в реальности, его можно уничтожить, и тогда вся иллюзия будет разрушена. — Обычное оружие вряд ли причинит вред телу из воды... - предположила Ариша. - Раз это не нежить, мечи паладинов не будут отличаться от обычных. Какие заклинания эффективны против водных тел? — Все, что связано с молниями или замораживающие, - отозвался Полиандр. — Второе у них вряд ли есть, а молнии могут быть, если они привели с собой огненных магов Академии. Рия, сможешь сделать пяток полтергейстов из моих заклинаний — они прикроют воина он магических атак? — Легко, - отозвалась чернокнижница. - А ты сможешь сражаться после того, как потратишь столько энергии? — Об этом не беспокойся, - ответила ведьма. - С энергией или без — навряд ли я буду опасна для паладинов. — Воины, - обратился Полиандр к скелетам. - Вы знаете, кто наш хозяин. Вы знаете, что ему все равно, что с нами будет... И знаете, это на самом деле не так уж важно. Независимо от того, что мы будем или не будем делать, сегодня погибнут тысячи людей и будут преданы забвению десятки тысяч скелетов. Мы можем просто ничего не делать и стать «еще пятьюстами воинами из тех пятисот сотен, что погибли на Пустоши Воющих Призраков». Но я скажу вам, чего никто не может: еще никогда пятьсот скелетов не побеждали двести паладинов. Никто не вспомнит потом, что паладины были новобранцами, да еще и без лошадей. Никто не вспомнит, что за полчаса до этого эти же самые паладины победили пять тысяч скелетов. Все вспомнят только о том, что мы сделали это. Мы войдем в историю как первые, кому это удалось... либо умрем, но тогда на фоне общих потерь этого никто не заметит. Так и так, мы ничего не теряем — так почему бы перед смертью не попробовать попасть в легенду? Вперед! Гигантский пылающий воин вылетел из оврага и набросился на паладинов. Следом за ними устремились скелеты и чернокнижники. Битва Воющих Призраков, начавшаяся сокрушительной атакой паладинов, после получасового перерыва вспыхнула с новой силой.***
Тем временем у Караксара на правом фланге дела шли намного хуже, чем у Полиандра. Несмотря на то, что его отряд имел куда лучшую позицию — в ущелье, рассекающем надвое скалистый утес, — и то, что две сотни паладинов, отделившихся от эскадрона, чтобы штурмовать его позиции, точно так же состояли из новобранцев. Дело в том, что в отличие от гроссмейстера, сэр Аврелий лично возглавил меньший отряд, а командование остальным эскадроном доверил сэру Дамоклу. Под руководством Аврелия спешившиеся паладины построились и двинулись вверх по ущелью. Караксар, под началом которого было лишь четыреста воинов, не стал лезть на рожон. Оставив по всей длине ущелья небольшие заградительные отряды, он приказал большей части скелетов отойти в верхнюю часть ущелья и обстреливать наступающих паладинов из луков, а нижнюю заполнил парами алкоголя, которые вызывал заклинанием. Мощь священных мечей могла компенсировать неуклюжесть захмелевших паладинов, но попасть во что-то заклинаниями они в таком состоянии уже не могли, потому им оставалось лишь медленно карабкаться по склону, натыкаясь на заградительные отряды скелетов, на которых алкоголь не оказал никакого воздействия. Но среди паладинов, похоже, был человек, на которого заклинание Караксара подействовало не более, чем на скелетов — рыцарь в доспехах со знаками различия командора, вооруженный круглым щитом и необычным для паладина коротким мечом. За первые сто футов подъема от обогнал своих подчиненных уже на двадцать футов. Больше всего повезло тем из скелетов, которые спрятались в отрогах ущелья и выскочили уже перед основным отрядом паладинов — потому что тех, кто пытались заступить ему дорогу, командор с легкостью привел в небоеспособное состояние. Его клинок не взрывался яркой вспышкой, каждый раз, когда касался костей мертвых воинов — похоже, это был самый обычный меч. Уничтожить нежить с помощью такого оружия было невероятно сложно, но паладин и не стремился к этому — он просто отделял от скелетов руки с оружием и по одной ноге, затрачивая на каждого противника по три удара и шел дальше. Разделавшись с третьим заградительным отрядом, он остановился, чтобы перевести дух. К этому моменту остальные паладины значительно отстали от него и сражались с одним из пропущенных рыцарем отрядов скелетов где-то в полутысяче футов позади. Облако спиртовых паров вдруг начало стремительно редеть и перед командором появился, будто возникнув из воздуха, человек в черной мантии. — Сэр Аврелий Голдшой, более известный как Ленивый Паладин, я не ошибаюсь? - осведомился вновьприбывший. — А вы, должно быть, Караксар Холейхелм, известный как Зеленый Человек? - отозвался паладин. — Ну, мое заклинание на вас, похоже, не действует, так что вы можете видеть, что никакой я не зеленый на самом деле... — Я бы сказал скорее синий или, может, немного фиолетовый, - усмехнулся Аврелий. — Да, я пьяница, - согласился некромант. - Но вчера я не пил, и поэтому меня плющит. Простите, но боюсь завтра я и не вспомню, что встречал вас. — Я боюсь завтра вы вообще ничего не сможете вспомнить. Я вас убить собираюсь, знаете ли... Но сначала позвольте спросить: у вас там наверху сидело двести лучников. Почему вы не приказали им пристрелить меня, а спустились сами? Вместо ответа некромант-пьяница молниеносным движением метнул в паладина три ножа, от которых тот защитился, даже не используя щит — просто отбил все три мечом. — Ну вот примерно об этом я и подумал, - сказал Караксар. - Простите, но если я вас не остановлю, вы мне всю оборону разберете по камешку. Итак, я начинаю. — То есть те три ножа, которые были до этого, не счита... - начал Аврелий, но в этот момент некромант вдруг выдохнул изо рта поток пламени, и паладину пришлось защищаться. Он закрылся щитом, наклонился, подобрал ножи Караксара и метнул их обратно. Некромант увернулся, но ему пришлось прекратить атаку, и рыцарь воспользовался этим, чтобы сократить дистанцию и ударить мечом. Однако оружие прошло сквозь тело Караксара, не причинив ему вреда — тот растворился в воздухе, вновь возник в пяти шагах от Аврелия, и выкинул руку вперед. Его оружие — металлический шар на длинной цепи — ударило туда, где стоял паладин. Рыцарь отпрыгнул в сторону и вновь устремился к Караксару, но каждый его удар захватывал лишь дым. Аврелий вновь стал ощущать в воздухе запах спирта. — Когда же вы захмелеете, господин паладин? - поинтересовался Караксар после очередной неудачной попытки ударить командора своим ядром. - Я сначала думал, что вы используете какое-то заклинание, чтобы фильтровать воздух, но сейчас вижу, что его нет. Так почему же на вас не действует? — Потому же, почему и на вас, - отозвался паладин. - Мы оба этим дышим, но нам требуется намного больше, чтобы на нас подействовало — пока мы чувствуем только желание выпить. Это раздражает, признаться, — чувствовать этот запах и не видеть самого вина. — Ого... А я-то слышал, что вы все свободное время книги читаете. — То, что я паладин, не означает, что я питаюсь хлебом и водой. У меня есть знакомые, которые проводят свои дни в праздности и пьянстве, и иногда я навещаю их. Если я откажусь напиться с ними до беспамятства, они решат, что я их не уважаю. Приходится тренироваться. — Наш человек, - усмехнулся Караксар, в очередной раз направляя в Аврелия свое оружие. На этот раз рыцарь подпрыгнул и металлический шар врезался в землю у него под ногами. Затем паладин вонзил свой щит в землю, пригвоздив цепь, а меч метнул в некроманта. На этот раз Караксар не растворился в воздухе и клинок вонзился ему в бок. «Как я и думал, - мысленно отметил Аврелий, доставая из-за спины запасное оружие — обычный паладинский меч. - Это никакая не магия. Дымка, которую он оставляет — просто чтобы создать видимость телепортации. На самом деле он не телепортируется, а очень быстро отпрыгивает. Сейчас ему пришлось бы лишится своего оружия, и поэтому он не стал уворачиваться.» Некромант левой рукой вытащил клинок из раны, не показывая признаков обеспокоенности — хотя Аврелий был уверен, что попал в левую почку, - а правой с силой дернул за цепь, притягивая к себе ядро вместе с вырванным из земли щитом паладина... Но рыцарь был уже рядом и нанес колющий удар. Караксар собирался было защищаться мечом в своей левой руке, но затем отвел руку, и позволил командору ударить... Меч паладина остановился в дюйме от его груди. — Почему не бьете? - недоуменно поднял брови некромант. — Потому что знаю, что будет, - отозвался рыцарь. - Я пронжу ваше сердце, и когда мой меч застрянет у вас в груди, вы убьете меня ударом кулака в голову. Затем ваш Си'ях'кан залечит рану и вы пойдете домой. — Ну стоять-то на месте не сильно лучше... - заметил чародей, но сразу же понял, что не может пошевелиться. Земля под ногами у паладина начала светиться. — Печать света, - пояснил тот. - Пока я не пошевелюсь, вокруг меня ничего не произойдет. Это одно из двух заклинаний, которое каждый паладин может использовать с помощью своего меча. Обычно с его помощью защищаются от стрел, но можно и вот так использовать... — Если бы так было можно, все бы так делали, - недоверчиво отозвался Караксар. — У этого заклинания есть ряд недостатков — нужно чтобы целую секунду все объекты в зоне действия печати были неподвижны. Вы дали мне эту секунду, когда замерли, подставляясь под мой удар. Я чуть было не попался, кстати. Все это пьянство, походка алкоголика — скрывают ваши нечеловечески быстрые рефлексы. Только метательное оружие, чтобы не так бросалась в глаза физическая сила. Пары алкоголя опьяняют противника, чтобы ослабить его внимательность, и тогда огромная скорость прыжков вкупе с небольшой иллюзией может сойти за телепортацию. Но все же стрельба огнем изо рта — это перебор. Как ученый и пьяница со стажем, я решительно заявляю, что сколько не пей, огнем дышать не начнешь. Зато всеми этими способностями обладают люди, которых называют Избранниками Драконов. Они зачастую не афишируют свои возможности, но ваша маскировка под пьяницу — лучшая из всех, о которых мне приходилось слышать. — Все не так, - произнес некромант. - Вернее, вы все правильно поняли насчет оружия и ложной телепортации, но пьянка — это на маскировка, а тренировка. Мой дракон заставляла меня регулярно отравлять свой организм самым крепким пойлом, чтобы затем мой Си'ях'кан исцелял меня. Постепенно я дошел до того, что стал напиваться каждый день, кроме дней сражений, заставляя регенерацию действовать постоянно. В результате, я — обладатель самого сильного Си'ях'кан среди всех некромантов. Как вы и сказали, я могу запросто залечить рану в сердце. Чтобы убить меня, вам придется отрубить мне голову, но этого я не позволю — вообще, я не совсем понимаю, какой вам смысл от этой печати. Ее эффективность впечатляет, но как только вы начнете двигаться, я сразу же вас ударю — вы уже сами поняли, что двигаюсь я быстрее вас. — Поэтому я не собираюсь двигаться, - отозвался Аврелий. - Мои товарищи скоро разберутся с вашими скелетами и придут сюда. Тогда мы справимся с вами... всей толпой — так это называется. — Вы заслужили свое прозвище, - усмехнулся Караксар. Они продолжили стоять неподвижно, и через некоторое время донесшийся снизу звук скатывающихся камней возвестил о приближении паладинов. В этот момент некромант вновь заговорил. — Я вот тут подумал... Вы сказали, что у этого заклинания есть ряд недостатков — и я, похоже, заметил один. Хотя мы сами не можем пошевелиться, мы способны дышать, говорить и наши сердца бьются. Это означает, что заклинание, воздействующее на поверхности наших тел или снарядов, не мешает движению газов и деятельности внутренних органов. Чего и следовало ожидать — ведь предполагалось, что им будут пользоваться люди, которым надо дышать. Но не все дышат воздухом... Чародей выдохнул огнем. Из-за того, что повернуть голову он не мог, струя пламени не задела Аврелия, но пары алкоголя, уже скопившиеся в воздухе, загорелись. Пламя перекинулось с малого облака, созданного Караксаром за время поединка, на большое облако, которым он заполнил нижнюю часть ущелья перед сражением. Все вокруг заполнили огонь, грохот и крики. Аврелий, разумеется, не смог сохранить неподвижность, и некромант освободился. Но продолжать сражаться внутри спиртового костра не рискнул и, совершив необыкновенно высокий прыжок, зацепился за одну из скал. Вскоре пары алкоголя выгорели, и некромант смог без опаски спрыгнуть на землю. Аврелий дожидался его внизу. Доспехи командора, некогда белые, были теперь покрыты копотью, а вот на теле паладина никаких ожогов не было. — Мне уже приходилось драться с драконами, и я решительно заявляю, что таким огоньком вы от меня не отделаетесь. — Что ж... - произнес Караксар. Несколько других паладинов, похоже, воспользовались магией, чтобы пережить пламенную атаку, и теперь присоединились к Аврелию. - Попробуем иначе, - он закатал рукав, обнажив татуировку на предплечье левой руки — узор в виде причудливо переплетшихся змей неестественного ярко-красного цвета. - Вы, похоже, немало знаете о Драконьих Избранниках — возможно, вы слышали, что мы можем призывать наших драконов на помощь, если нам грозит серьезная опасность. Отступите — иначе будете иметь дело с Дейдрой, огненным драконом. — Мне нравится идея, - отозвался Аврелий, отстегивая латную перчатку с левой руки. На его предплечье обнаружилась не менее замысловатая татуировка ядовито-зеленого цвета. - Зачем сражаться самим, если можно свалить работу на драконов? — О, так вы тоже... — Не надо на меня так смотреть. В отличие от вас, я здоровый человек и не сплю с рептилиями. Дракон — всего лишь мой соавтор в некоторых моих научных работах. Тем не менее, она — не какой-нибудь второсортный дракон, а дочь Старейшего и Высший Дракон Конца. Если она тут появится, от Пустоши и пылинки не останется... «...хотя скорее всего эта ленивая ящерица сразу по прибытии завалится спать и никого испепелять не станет,» - мысленно закончил свою фразу паладин, но вслух, разумеется, ничего такого не сказал. Драконьи Избранники продолжили сверлить друг друга взглядами, и в этот миг солнце вдруг померкло, заслоненное огромным темным облаком. Это облако появилось из леса и перевалило через утес, едва не зацепив верхушку. Затем оно внезапно снизилось и повисло у самой земли менее, чем в полумиле от входа в ущелье. — Ох, неужто сам Мал Хакар пожаловал... - выдохнул Аврелий. - Гоблин подери! Последнее высказывание относилось к его собственному отряду — той его части, что все еще оставалась у входа в ущелье. Более пятидесяти паладинов вскочили в седла и помчались к темному облаку. Командор помчался вниз по склону, увлекая за собой подчиненных. Сейчас ему было не до Караксара. Если бы выбирать пришлось ему, он никогда бы не отправил свой отряд новобранцев на бой с Повелителем Тьмы — но сейчас ему оставалось лишь догнать их и надеяться, что они не умрут раньше. Аврелий и остальные паладины покинули ущелье и последовали за первым отрядом. К данному моменту, учитывая потери убитыми и ранеными от стрел скелетов и спиртового пожара — а также считая «потерями» и тех, кто надышались спиртовых паров и не могли стоять на ногах — в отряде оставалось около ста рыцарей. — Еще бы немного и... - с облегчением вздохнул Караксар. - Так это и есть легендарная Тень Смерти? Я подозревал, что Мал Хакар отсутствует не просто так, но кто бы мог подумать, что он нашел способ перебросить эту штуковину из Магнолии сюда. Некромант был совершенно прав — покинув замок раньше, чем Мелипсихона и ее отряд, лич встретился с Вакиллой, и они вместе отправились в Магнолию, где Мал Хакар смог взять созданное годом ранее заклинание под контроль и заставить его двигаться. По дороге Тень Смерти питалась энергией растений и животных, и, хотя оно двигалось слишком быстро, чтобы полностью опустошить юго-западный Линтанир, листья осыпались с деревьев, будто осень вдруг наступила на три месяца раньше положенного. Теперь сопровождаемый облаком черного дыма и хороводом пожелтевших листьев, лич прибыл на поле боя. Диаметр Тени Смерти составлял, на данный момент, семнадцать тысяч футов. Та его часть, которая пролетела над ущельем, была лишь краешком, а другой край в это же самое время уже угрожал подходящей с юга наемной пехоте. Впрочем, командор Аддри, как и следовало ожидать от столь опытного паладина, приказал своим воинам отходить к реке, не пытаясь сражаться с «пожирателем армий». Отступать бесконечно, он не собирался — просто давал магам Ордена время, чтобы исследовать Тень Смерти. Атака же сотни новобранцев Аврелия была совершенно спонтанной — вызвано это было отчасти тем, что с их стороны облака было хорошо видно две фигуры, восседавшие на его верхушке — лич и женщина в белом платье сидели прямо на парах густого дыма, свесив ноги. Осознав, что видят Мал Хакара, молодые паладины бросились в бой, и Аврелий отлично их понимал — он сам сделал бы тоже самое, если бы на его плечах не лежала ответственность за подчиненных. Впрочем, как раз из-за этой ответственности он теперь участвовал в атаке, начинать которую не приказывал — командор был уверен, что без его участия пятьдесят безумных храбрецов погибнут напрасно. Той части отряда, которой он мог отдавать приказы, Аврелий сказал стрелять по облаку Лучами Света с максимальной дистанции. Неуправляемая половина отряда воспользовалась той же тактикой, но только въехав внутрь облака. Те, кто плохо владели заклинанием, просто рубили дым мечами. Облако, разумеется, отвечало на их атаки, вытягивая их энергию красными лучами. Однако, паладинов было всего полсотни, а Тень Смерти была основана на заклинании темной магии, то есть была по природе своей уязвима для магии света. На поддержание гигантского облака требовалось огромное количество энергии, и едва тонкий баланс между поглощаемой и расходуемой энергией нарушился, плотность облака стала уменьшатся. Мал Хакар и Вакилла плавно опустились на землю. Паладины сразу же поскакали в их сторону — в том числе и отряд под руководством Аврелия, который, увидев возможность быстро выиграть войну, счел риск приемлемым. — Что ж, как и предполагалось, мой «пожиратель армий» неэффективен против белых магов, - произнес лич. - Давай попробуем твой. — Хорошо, мой Повелитель, - отозвалась Огненная Королева. Год назад, попав под воздействие Тени Смерти, она думала, что умрет, но теперь не испытывала никакого дискомфорта. Дело в том, что совершив заклинание Дезинтеграции ведьма навсегда лишилась возможности использовать левую руку — она не могла больше применять заклинания, требующие обеих рук, включая ее любимые Море Пламени и Огненную Могилу, или совершать по два заклинания одновременно. Но Вакилла Хэгмаунт не стала слабее — напротив, после того, как ее обратили в кучку пепла — пусть и лишь на несколько мгновений — она обнаружила у себя новые способности. Королева могла теперь обращать любую часть своего тела в пепел, а затем управлять им, как если бы он еще был ее плотью. Развивая это умение, ведьма открыла совершенно новую область боевой магии, которую назвала магией пепла. Пепел называют «умершим огнем», но он же может дать жизнь новому пламени. Пепельный Щит имел по сравнению со своим огненным аналогом два преимущества — он был невидим человеческому глазу и мгновенно воспламенял любой объект, вступивший с ним в контакт. Это отлично защищало от ближних атак и медленнолетящих снарядов... и от заклинания Поглощения тоже. Вытягиваемая энергия просто не успевала покинуть тело Вакиллы, немедленно воспламеняясь и растворяясь в воздухе внутри Пепельного Щита — таким образом подпитывая то самое заклинание, которое ее останавливало. До сих пор это заклинание оставалось единственным из обнаруженных некромантами средств защиты живых людей от воздействия Тени Смерти. Другой прием пепельной магии — Облако Пепла — казался не более, чем адаптированной версией Моря Пламени — мельчайшие частицы пепла разлетались в воздухе на небольшое расстояние, а затем воспламенялись по щелчку пальцев чародея. Но у этого заклинания была дополнительная возможность — пепел мог разноситься на огромные площади посредством ветра и других природных явлений или заклинаний... Дым, циркулирующий внутри Тени Смерти, разнес созданные Вакиллой частички пепла по всему трехмильному облаку. Теперь темное заклинание разрушалось под ударами священных мечей, но для Облака Пепла это не имело никакого значения. — Ад... - возвестила ведьма, взмахнув здоровой рукой и черное облако окрасилось в белый — незримые частицы пепла собрались в более крупные комки, - да восславит Тебя! - и пепел вспыхнул, погрузив в хаос двести тридцать миллионов квадратных футов. За считанные секунды пламя сожрало два недостаточно быстро отступавших отряда гномов-наемников и сотню паладинов. Выжил лишь один.***
Между тем главные силы паладинов подходили к штабу некромантов. Два эскадрона объединились и перестроились полумесяцем — это построение больше подходило, чтобы полностью окружить и уничтожить силы противника. Но, как оказалось, между войском Ордена и штабом все еще оставались войска нежити — почти тысяча зомби. Слабейшие из всех ходячих мертвецов, зомби обычно использовались в качестве пушечного мяса. С одной стороны, у некроманта, имеющего всего десять воинов-скелетов и парочку призраков, могла быть армия из сотен зомби. С другой стороны, когда в одном месте собирались десятки некромантов, количество зомби в десятки раз не увеличивалось — для их создания требовались свежие неизуродованные трупы, которые всегда трудно достать в нужном количестве, к тому же они требовали когда более всеобъемлющего контроля чем скелеты, так как без приказа не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Потому в крупномасштабных сражениях некроманты традиционно отдавали предпочтение армиями скелетов. В данном случае, судя по всему, собравшиеся в штабе темные чародеи вызвали мертвецов уже после того, как возникла угроза нападения паладинов — хотя тела, им, конечно же, пришлось запасти заранее... В любом случае, тысяча зомби не могла быть достойной преградой для полутора тысяч паладинов. Рыцари Ордена устремились в атаку, взрывая ходячих мертвецов ударами священных мечей... и на этот раз слово «взрыв» не было метафорой. Прежде, чем кто-то успел осознать происходящее, сотни паладинов были покалечены и выбиты из седел. Взрывающиеся зомби были одним из тех изобретений Мелиссы, которые Мал Хакар не стал продавать своим союзникам. В целом оно было основано на уже известном процессе взрыва трупных газов. Ведьмам пришлось решить две проблемы. Первой была проблема постоянного снабжения армии свежими трупами. Уже воскрешенные взрывающиеся зомби всего за несколько дней приходили в негодность и могли даже сдетонировать. В конце концов вопрос решили не ученые, а снабженцы — агенты Мал Хакара стали скупать или просто выкрадывать в гномьих городах и орочьих поселениях все свежие тела и доставляли их в штаба ВССН в заколдованных гробах. В случае если в следующие две недели происходило сражение, некроманты вызывали этих мертвецов в качестве взрывающихся зомби, а если срок хранения тел истекал, из них делали обычных упырей. Второй проблемой была необходимость контролировать и сдерживать до поры до времени накопление трупных газов — и ее чародеям Союза удалось успешно разрешить. Обычно враги некромантов расправлялись с зомби одним из трех способов — подрывали магией, обезвреживали, отсекая конечности, или просто расплющивали — последним особенно славились тролли. При попытке сотворить что-то из вышеперечисленного над взрывающимся зомби распиравшие его изнутри газы детонировали — и, разумеется, этот взрыв заражал зомбифицирующей чумой все мертвые тела поблизости. Это же произошло и сейчас. Впрочем, паладины были в достаточной степени защищены латами, а наиболее осторожные — еще и магическими щитами, так что погибли лишь немногие из них. Зато убитых лошадей было куда больше, и обратившиеся в зомби животные, взбесившись, начали топтать все, что попадалось под ноги. Эскадрону пришлось остановить атаку и восстановить порядок... Но некроманты не собирались давать им времени на это. Сразу следом за взрывными зомби цепочкой следовали огромные безголовые чудовища, похожие на мешки из плоти — мясные големы. За ними шли копейщики-менаулатой. Мертвецы обрушились на дезорганизованных паладинов, многие из которых лишились лошадей, а некоторые и вовсе лежали на земле, придавленные трупами. Чтобы посеять еще больше хаоса, летучие мыши стали сбрасывать на первые ряды паладинов световые гранаты. Мясные големы врезались в ряды паладинов, которые как раз пытались убрать с линии атаки спешившихся и раненых воинов. У каждого голема было три поражающих фактора — масса в тысячу двести фунтов и по длинной цепи с ядром в каждой руке. Не слишком меткие, они просто били и топтали все вокруг. Через бреши в построении големов наносили удары своими менаулионами копейщики... Первый раз за день мертвецы действительно сражались с паладинами на равных. Если бы все войско Ордено состояло из новобранцев, подобных тем, с которыми пришлось столкнутся армии Полиандра, они не выдержали бы и побежали. Но большинство рыцарей, особенно из находившихся в первых рядах, были опытными борцами с нечистью. Сложившийся хаос сделал условиях их работы из идеальных... просто привычными. Каждый из них был очень силен индивидуально и мог сражаться с многочисленными противниками, не слишком-то полагаясь на помощь товарищей. Тот факт, что мясные големы были не особенно уязвимы для священных мечей и светлой магии, лишь незначительно осложнил их задачу — в конце концов священный меч все еще сделан из самого обычного железа, и может быть использован обычным образом. Сам Гроссмейстер, лишившийся коня, как и многие из скакавших в первом ряду рыцарей, подал подчиненным героический пример, убив троих големов. После того, как все големы были побеждены, а копейщики — отогнаны магией, паладины наконец перестроились. Гроссмейстеру подвели нового коня, остальные спешенные рыцари освободили путь и унесли раненых и мертвых. Эскадрон вновь устремился к неприятельскому штабу, где их ожидал еще один строй копьеносцев, в сотне футов перед которым выстроились лучники эльфов — Дневные Дозорные дома Феа. Воевода Ивулин заранее знал, что ни мертвецы, ни паладины не готовы дать генеральное сражение в чаще леса, и потому взял именно этот батальон. Как и любая серьезная армия, Линтанири Элдахоссе не могла рассчитывать, что будет сражаться исключительно на своей территории, так что в ней были отряды для ведения боевых действий на местности без природных укрытий. Дневные Дозорные полагались не на внезапные и точные удары и засады, а на подавляющую огневую мощь... в прямом смысле слова «огневой». Между конницей Ордена и лучниками было не меньше трети мили, а эльфы уже начали осыпать рыцарей дождем пылающих стрел. К тому моменту, как паладины приблизились, лучники уже опустошили свои колчаны и взялись за лангэкко — копья с режущими лезвиями. Будь паладинов столько же, сколько и эльфов, навряд ли хоть один рыцарь смог бы доскакать до цели — Дневные Дозорные убили и спешили более трехсот всадников прежде, чем остальные добрались до них... и проехали прямо сквозь лучников, растворившихся, будто туман. Настоящие стрелки стояли в ста футах позади, прямо перед строем скелетов — и они уже раскрыли вторые колчаны, и натянули луки... А между лучниками и паладинами тянулся ров, наполненный идеальным растворителем Мелиссы — и именно в него на полном скаку въехали первые ряды рыцарей. Ивулин Черноглазый стяжал себе репутацию непобедимого воеводы, так как был способен создавать масштабные миражи, скрывая истинное местоположение своих отрядов... но это было лет двести назад, так что трудно было винить командоров Ордена, которые не учли его способности при планировании сражения. Те из паладинов, кто были выброшены из седла и, погрузившись в растворитель, проглотили немного, умерли почти сразу. Другие медленно растворялись, мечась в агонии. Впрочем, ответа не пришлось долго ждать — Гроссмейстер, который хотя и скакал в первом ряду и попал в ров вместе со всеми, не спешил погибать — его конь растворился, а он остался стоять прямо на поверхности растворителя. Направив копье в сторону эльфов, он возвестил: — Рассвет! - и поле боя залил ярко-желтый свет. Те из паладинов, кто не попали в ров, поняли идею своего командира и воспользовались заклинаниями Вспышки — не столь долгодействующими, как Рассвет Гроссмейстера, но все же создающими световые помехи. Эльфийские лучники не могли больше целиться и стреляли наугад — куда менее успешно, чем в начале сражения. — Восстановить порядок! - скомандовал Гроссмейстер. - Коня мне! Терраформерам — ликвидировать ров! — Гроссмейстер, - доложила Фрейда Силверщилд, подъезжая к нему и ведя рядом второго коня. - Мал Хакар замечен рядом с позициями коммандора Голдшоя. — Он не здесь... Да, это в духе того, что я о нем слышал. Разворачиваемся и идем на помощь Аврелию. Закат! Свет померк — не только свет, созданный заклинаниями, но вообще весь. На полторы минуты все заволокла непроглядная тьма, а когда она развеялась, эскадрон уже ускакал — обратно к ущелью, где полыхало пламя чудовищного огненного заклинания Вакиллы. — Еще бы немного... - флегматично произнес Ивулин. - Я не удивлен, что паладины могут зажигать свет, но это точно нормально, что они его гасят? — Он его не гасил, - отозвалась Зения. - Это заклинание заставило все лучи в зоне покрытия свернуть со своего пути и лететь в обратном направлении. Это все еще магия Света, как бы это ни выглядело. Спасибо за вашу помощь, Ивулин. Мы отправляемся следом за паладинами, но ваши воины могут оставаться здесь, если хотите. — И отдать тебе всю славу, юный великий маг? - усмехнулся эльф. - Нет уж. — У нашего народа Великими Магами принято называть только ректоров Академии, а не всех подряд... - смутилась девочка. — А у нашего народа принято говорить то, что видишь. Развернувшийся эскадрон паладинов не достиг ущелья беспрепятственно — первым делом им повстречался третий полк Церцеи, шедший следом за ними с самого начала сражения. Скелеты встретили рыцарей копьями и стрелами, но паладинам удалось, пусть и с некоторыми потерями, прорваться через их ряды и продолжить наступление. В полумиле впереди уже маячил второй полк, а следом за ним подходил и четвертый. — Ты в порядке, мелкая? - спросила Церцея у Зарны. Во время атаки обе девушки оказались прямо под копытами и Змея легла на землю, прикрыв ведьму собой, чтобы ее не затоптали. — Госпожа Церцея, а что это у вас в руке? - опасливо спросила Зарна. — А, это... откусила, - отозвалась Змея отбрасывая прочь лошадиную ногу. Поднявшись на ноги она огляделась в поисках коня, которому эта конечность принадлежала и вскоре обнаружила его: животное билось в агонии на земле, а наезднику как раз удалось выбраться из под него. - Мелкая, беги-ка ты отсюда. Когда подойдет полк Дюймовочки, присоединяйтесь к нему и возвращайтесь в битву. А мне надо кое-что обсудить с тетенькой-паладином. Тетенька-паладин, тем временем, пришла в себя и вытащила меч из ножен. — Ну здравствуй, племянница, - обратилась она к Церцее. - Смотрю, так и не отучилась издеваться над животными. Сначала птички, теперь — лошадки, дальше кто будет? — Инквизиторочки, - предположила Змея. — Эээ... госпожа Церцея, это нормально, что... - осмелилась вмешаться в разговор Зарна. — Ага. У хороших девочек из сказки тетушка — добрая фея, а у меня — злая инквизиторша. — Это потому что ты не была хорошей девочкой, - отозвалась Фрейда. Поняв, что сейчас Сильверщилды вцепятся друг в друга зубами — возможно, в буквальном смысле — Зарна поспешила убраться подальше. Тут и там на ноги поднимались выбитые из седел паладины и, хотя главная опасность для третьего полка уже миновала, никто из его воинов все еще не мог быть уверен, что сможет увидеть следующий закат... К тому моменту, как паладины оставили позади второй и четвертый полки, их потери — убитыми и оставленными позади в связи с потерей лошадей — составляли тысячу человек. Тем не менее, еще целая тысяча белых рыцарей оставалась в седлах, и ничего не стояло теперь между ними и Мал Хакаром... или почти ничего. Земля разверзлась и в двух тысячах футов перед эскадроном стали появляться копья и знамена — шестой полк Ку'ман'дан'а Бернса из семи тысячи воинов. — Что? - поразился Гроссмейстер. - Они спрятали под землей еще одну армию? Почему наше маги не заметили следов столь явного терраформинга? — Их не было, сэр, - заверил командор Мортимер. Следов действительно не было, как не было и терраформинга. Скелеты просто воспользовались тоннелями, прорытыми тысячу лет назад армией Королевы Мертвых, чтобы скрыть свое войско перед сражением, а затем по сигналу из штаба вылезли наружу. — Почему они не атакуют? - спросил Старик у стоявшей рядом Мелипсихоны. — Сил нет, - объяснила некромантка. - Кавалерийский прорыв через строй неприятеля требует от лошадей определенной скорости и нагрузки, не говоря о том, что сегодня они уже проскакали много миль, неся на себе тяжеловооруженных рыцарей. Теперь паладины не смогут атаковать нас в конном строю. — Это и был наш план? - уточнил скелет. — Сражений между столь большими армиями паладинов и нежити никогда не было, и никто не знал, что именно произойдет, когда они столкнутся. Но Зения знала. Она сказала, что даже если паладины будут непобедимы и смогут восполнять свои силы магией, их лошади — все еще просто лошади. Учебник по тактике конного боя для академии офицеров рекомендует не использовать кавалерийский прорыв более двух раз за один день. Каждый из этих паладинов уже делал это четырежды за сегодня. Теперь им придется либо остановиться, либо спешиться и продолжать наступать в пешем строю. Так или иначе, они уже не смогут так быстро перемещаться по полю сражения — а мы не случайно выбрали такое огромное поле — и не успеют закончить бой до темноты. — А мы — просто еще одна жертва, чтобы потянуть время? - уточнил Старик. — Разумеется, - кивнула Мелипсихона. - Зения и своим отрядом собиралась пожертвовать тоже, хоть и не пришлось в итоге. По настоящему для победы здесь нужны только Мал Хакар и тысяча лучников вон на том утесе. Тебя что-то не устраивает? Так вперед — вон наш противник. Если сможешь, разбей их прямо сейчас, и все закончится. — Значит неважно, что я буду делать? — Абсолютно. Для плана изначально не имело значения, сможем ли мы убить хоть одного паладина — он сгодится для сражения с армией из двух тысяч паладинов совершенно любой силы. В этом, видимо, и заключается смысл бытия гением — можно не зависеть от слабостей и ошибок простых смертных... — Отлично! - воскликнул костяной военачальник. - Я покажу этой девчонке силу «простых смертных»! Полк! Вперед! Скелеты двинулись в атаку. Паладины, тем временем, спешились и сняли с себя лишнюю поклажу и даже некоторые элементы доспехов. Чтобы прорваться к Мал Хакару, им предстояло разбить войско из семи тысяч отборных скелетов, а на пятки им наступала армия Зении, которая присоединила к собственному отряду остатки второго, третьего и четвертого полков, возглавив, таким образом, войско из двенадцати тысяч воинов. Двадцать первого июня шестьсот семьдесят четвертого года Веснотской Эры Зения Золвотер подошла к победе над Орденом Паладинов ближе, чем любой другой полководец в истории человечества.