Была ли в истории Веснота более славная победа, плоды которой победители столь же позорно разбазарили? Гроссмейстер Аврелий V, «История Ордена, том XIX», 676 ГВ
За несколько часов до рассвета Вакилла почувствовала, что кто то трясет ее за плечо. К ее удивлению, это оказался Сар'ар. — На пару слов, женщина. Ведьма накрыла растрепанные волосы меховым платком и вслед за призраком спустилась к реке. — Можешь говорить, я вся внимание, - сказала она, наклоняясь к воде и начиная умываться. — Ты ведь понимаешь, что твой... - призрак неожиданно замолчал и казалось бы задумался над формулировкой. - Что наш повелитель в большой опасности. — Все это понимают. И что? — И то, что когда лорд Ксан узнает, что он убил лича, случится одно из двух. Либо его казнят сразу, либо приспешники лорда Ксана убьют его исподтишка, беспокоясь за жизнь своего повелителя. В общем то, так себя и должны вести хорошие подчиненные. Ты сама вчера помогла повелителю одержать победу, хотя он тебе и запретил. — К чему ты клонишь? — Я предлагаю тебе поступить так же еще один раз. Вакилла от неожиданности облилась водой, которую набрала в ладони, чтобы вымыть глаза. — Мне? Убить Мал Ксана? — Конечно, нет. Мал Ксана не победить в одиночку ни тебе, ни мне. Однако, мы можем иным путем защитить повелителя. Кто-нибудь из твоих ведьм владеет некромантией? — Не очень хорошо, но да, есть такие. А что? Призрак изложил свой план. По мере того, как Вакилла слушала, ее левый глаз начал нервно дергаться, а вода, которой она умыла лицо — с шипением испаряться. — То есть, - подвела она итог. - Ты предлагаешь мне принять участие в заговоре с целью подстрекать моего повелителя к восстанию против его наставника? — Мне кажется, ты не привыкла стеснять себя в средствах достижения цели, - спокойно произнес Сар'ар. - Очевидно, что, рано или поздно, столкновения между лордом Ксаном и повелителем не избежать. Лучше будет, если это произойдет в контролируемой ситуации. — Почему я должна тебе доверять? Откуда мне знать, что ты верен моему повелителю? — Я верен своему повелителю, тому, который призвал меня. Моя цель — заслужить доверие как можно более могущественного лича и убедить его освободить моего повелителя из заключения. У Мал Ксана для этого недостаточно сил, так что я заинтересован в замене его на кого-то более сильного. Так что наши цели временно совпадают. — Понятно, - произнесла ведьма. - Хорошо, мы сделаем, как ты хочешь, но прежде тебе стоит усвоить одну простую вещь, - она присела, и набрала в пригоршни воды из реки. - Если тебе когда-нибудь придет в голову заменить и моего повелителя на кого-то, кто покажется тебе более сильным, тебе стоит подумать дважды. Вода в ее руках превратилась в пламя — мгновенно, без какого-либо переходного состояния. — Не нужно меня запугивать, женщина, - отозвался призрак. - Я, вероятно, — единственный в этом лагере, кто понимает твои чувства. Мы оба не остановимся ни перед чем. Если один из нас поймет, что между ним и его повелителем стоит лишь одно существо, нас не будет волновать, насколько могущественно это существо... В этот момент его слова прервали зеленая вспышка и крик, донесшийся со стороны лагеря. — Повелитель! - воскликнула Вакилла и помчалась туда. Сар'ар последовал за ней и впервые на его памяти ему пришлось напрячься, чтобы поспеть за человеком. Хасан стоял посреди лагеря, опираясь на посох, земля вокруг него была обожжена. Лицо некроманта было бледно, а руки, сжимавшие посох, тряслись. — Вы в порядке, повелитель? - воскликнула Вакилла. — Не подходи! - остановил ее Хасан. - Я уже случайно распылил Ар'ак'шу, а ты, в отличие от нее, этого не переживешь. Сар'ар! Поднимай всех, мы выступаем немедленно. Бросайте здесь все лишние припасы, палатки и все прочее — привалов больше не будет. Завтра мы должны прибыть в Царцин. Призрак понял, что спорить со случайно распыляющим привидений некромантом не стоит и просто ответил: — Слушаюсь. — Что-то случилось, повелитель? - решилась еще раз спросить Вакилла. - Ваш посох... Хасан и сам уже заметил, что посох, который он держит в руках — это не тот посох, который он изготовил в Нортбее, ожидая начала казни Вакиллы. Этот был куда более странным. Изготовленный из неизвестной некроманту породы древесины, черный и извилистый, он имел странное навершие, похожее на подставку — как будто у посоха был массивный набалдашник, который куда-то пропал. Вне сомнения, это был тот самый посох, которым его собеседник из Мира Теней чертил на земле круги Жизни и Смерти. — Да, это мой посох, - ответил Хасан ведьме. - Прости, Вакилла, я тебе потом объясню. Мы должны спешить, очень сильно спешить.***
Армия нежити начала штурм оборонительных линий Царцина в ночь на четверг. Однако, за первые три дня боев мертвецам удалось прорвать лишь двенадцать из двадцати семи линий обороны. На рассвете в воскресенье Великий Маг Теодорик, прибывший в Царцин днем ранее, собрал военный совет. — Итак, господа... и дамы, конечно, - он кивнул в сторону «кандидата в архимаги номер один». - Ситуация такова. Остальные архимаги должны прибыть в течение недели, но, боюсь, у нас нет такого времени. Сколько еще продержатся наши линии обороны? — Может быть, дня два, - неуверенно ответил командующий Северной Дивизии, генерал Лорин. - В случае необходимости, их можно будет усилить. — Нет такой необходимости, - покачал головой Теодорик. - Академия уже собрала достаточные силы, и не стоит и далее жертвовать людьми. Передайте обороняющимся приказ постепенно снимать оборону. Пусть уцелевшие, в том числе те, кому удалось отступить из первых двенадцати линий обороны, присоединятся к нам. Укрепимся на подступах к Царцину. Рано или поздно, либо нежить атакует, либо прибудут наши архимаги и атакуем мы... В этот момент в палатку ворвался какой-то лейтенант. — Прошу прошения, господа, но там нежить! Они провали оборону! - крикнул он. — Что значит — там нежить? - воскликнул генерал Лорин, поднимаясь. Лейтенант не смог сказать ничего вразумительного и генерал вышел из палатки посмотреть сам. Вслед за ним бросились офицеры и внутри остались только Асия, Феодосий Грейфлейм и Великий Маг. — Ох уж эта молодежь... - произнес старец. - Пойдемте, Асия, Феодосий, посмотрим что же стряслось. Зрелище действительно стоило того, чтобы это увидеть. С юго-восточной возвышенности, где еще вечером находились последние пятнадцать линий обороны теперь приближалась белая лавина. — Это все скелеты... - прошептала Асия. — А где-то должны быть еще и упыри, - кивнул Великий Маг. - Похоже, мы слишком расслабились в первые три дня, а у них были в резерве элитные части. Времени окапываться уже нет. Генерал, выстраивайте ваши войска прямо перед лагерем. Нашим магам потребуется чуть больше времени на построение. — Мы вас прикроем, Великий Маг, - отдал честь генерал. — Феодосий, - обратился Теодорик к своему секретарю, - сколько точно у нас сейчас бойцов? — Считая тех, которые там? - молодой маг кивнул туда, где находились прорванные линии обороны. — Нет уже смысла их считать, - вздохнул Великий Маг. - Сколько у нас наличных бойцов? — Два полка солдат и триста пять магов, считая нас с вами. — Пусть маги построятся тремя рядами, вперед — красных магов с огненными щитами, потом — мастеров изгнания нежити и мастеров барьеров, а потом уже всех остальных. Не стоит слишком громко об этом кричать, - седой чародей осмотрелся, убеждаясь, что поблизости никого нет. - Но двумя полками солдат такую орду не сдержать, так что вся надежда на нас. — Они сами виноваты, - вмешалась Асия. - Сначала рассредоточили силы, а потом прошляпили вражескую атаку. Из-за этого дурацкого плана обороны мы потеряли три тысячи человек из которых не менее тысячи еще живы, просто разбросаны между прорванными линиями окопов и не могут эффективно действовать. — Ты слишком строга, Асия, - улыбнулся Теодорик. - Мы сами дали им поручение как можно дольше удерживать позиции, чтобы выиграть время для сбора армии магов. Мы не сказали, сколько именно времени потребуется. Они выбрали схему обороны, не предполагающую победы, но рассчитанную на затягивание боя. Я — никудышный тактик, но вероятно у такого плана были какие-то слабые места, которыми неприятельский полководец, или, скорее, этот их Форефингер столь блестяще воспользовался. Однако, мы ведь тоже достигли поставленной задачи — собрали в одном отряде больше магов, чем когда-либо участвовало в каком-либо известном мне сражении. Теперь осталось посмотреть, что из этого получится. Асия, ты мне поможешь? — Конечно, Великий Маг, - Асия уже достаточно долгое время не называла Теодорика «Учитель», как это было принято в Академии, а обращалась исключительно по титулу. Старый маг даже мог точно назвать день, месяц и год, когда это началось. - Чем могу быть полезна? — Думаю, в строю от нас с тобой не будет особого прока — я уже староват, а серебряные маги не созданы для масштабных сражений. Так что мы с тобой займемся делом неприятным, но полезным. Будем разыскивать на поле боя некромантов и темных адептов и убивать их. Заставлять рядовых чародеев сражаться со скелетами и упырями — еще куда ни шло, но выставлять их против кого-то вроде Мал Ксана было бы крайне негуманно. Для боя с архимагами нужны архимаги. — Формально я еще не архимаг, Великий Маг, - напомнила девушка. — Серебряные маги уже много веков не принимали в свои ряды никого саном ниже архимага, - возразил Великий Маг. - Так что можешь смело считать себя архимагом. А сегодня мы с тобой посмотрим на архимагов, которые вовсе не состоят в Ордене, но от того не меньше заслуживают этого титула. Уверен, среди них мы встретим немало знакомых лиц. — Надеюсь, знакомым лицам хватит мозгов держаться отсюда подальше, - вздохнула Асия.***
— Темный Легион блестяще справился, - отметила Зения. - За одну ночь прорвали больше линий, чем мы все — за три. — Хотелось бы подольше подержать этого гоблина в рукаве, - произнес Мал Ксан. - Тем не менее, теперь перевес на нашей стороне. Зения, я хочу, чтобы ты на этот раз возглавила первую волну. В нее мы включим наших лучших скелетов. Задача первых трех волн — убрать с дороги пехоту. Потом в атаку пойдут Темный Легион и упыри. Хасан тоже должен к тому моменту подойти. — Мы начнем, не дожидаясь его? - вскинула брови вверх Мелипсихона. — Да, думаю, так мы и поступим. По сообщениям разведчиков, он уже в нескольких часах хода. Зазингел, возьмешь вторую волну. Семасцион — третью. Мы с Мелипсихоной пока останемся здесь. Если на поле боя будет замечен Великий Маг, немедленно доложите нам — это бой не для вас. — Лучше было бы навалиться на него всем сразу, - заметила Зения. — Мы с Арз'ман'дан сражались бок о бок задолго до твоего рождения, Зения. Если кто-то сможет победить нас двоих, то вам всем точно стоит держаться от него подальше. — Ну, как хотите, - пробурчала девочка. - Думаю, мне пора выходить. На выходе из штабной палатки ее поджидали Никодеон и Церцея. — Дюймовочка... — Мисс Серая Гениальность... — ...сегодня мы пойдем с тобой, - хором закончили они с одинаковыми усмешками. — Ой, не надо! Вон, лучше Хасана дождитесь, он, говорят, уже на подходе, - отмахнулась от них девочка. — Мы и собираемся, - сообщила Церцея. - Сначала с тобой, а потом, как пойдет вторая волна, вернемся за Мальчиком-с-Пальчик. — Что-то вы и в прошлый раз, сразу в двух волнах успели поучаствовать, - с подозрением произнесла Зения. - А раньше после каждого боя раненые валялись. Откуда такое усердие? — Похоже, тот придурок скоро станет старшим чернокнижником и в младших останемся только мы и слабаки, - пояснил Никодеон. - Пора тоже зарабатывать повышение. Тем более, кого-нибудь из вас запросто могут убить, и мне нужно тренироваться, чтобы занять его место... — А мне — чтобы убить его, - добавила Змея. — Пока вы в моем отряде, чтобы никаких братоубийств, ясно? - строго спросила теневая волшебница. Когда Зения покинула заседание штаба, Зазингел и Мелипсихона внимательно посмотрели на Мал Ксана, явно собираясь предложить ему что-то, чего не решились предлагать при девочке. — Не надо ничего говорить, - остановил их лич. - Я отправлю Ир'шаза к Хасану с требованием немедленно направить упырей на поле боя а самому явиться в штаб. Если он откажется, Илк'ха'йа'лет его убьет. — Ир'шаз может оказаться недостаточно силен... - очень тихо сказала Арз'ман'дан. — Вы слишком много волнуетесь, - покачал головой Мал Ксан. - Мятежи случались во все века, а предательства на поле боя стали классикой еще со времен короля Гарарда. — Вот именно поэтому... - начала некромантка. — Вот именно поэтому, если Нортваллей вообще намерен перейти на сторону противника или свергнуть меня, он сделает это сегодня, - спокойно закончил за нее лич. - И я намерен создать для него все условия, чтобы окончательно закрыть этот вопрос. — Но, повелитель, если он... — Ему все равно придется потом сразиться со мной. А если он каким-то невообразимым путем успел за месяц стать сильнее меня... тогда мы все равно уже ничего не изменим, - увидев возмущение на лицах своих помощников, лич издал нечто, похожее на вздох и добавил. - Вы неправильно понимаете сущность личей. Мы не сражаемся за то, чтобы выжить — обладая бессмертием, я мог бы преспокойно выжить даже на дне океана, где никому из моих врагов до меня не добраться. Причина того, что личи уже тысячу лет сражаются с другими расами и между собой в том, что сильнейшему легенда обещает огромную силу, бессмертие и возможность изменить мир согласно своему желанию. Но личи и так уже обладают силой и бессмертием, а значит борьба идет за право изменить мир. Поэтому нет смысла прятаться от жаждущих власти учеников. Если я — сильнейший, то легко смогу победить Хасана. А если я не могу его победить, значит сильнейший не я, и значит мир я изменить тоже не смогу, и дальнейшая борьба не имеет смысла. В конце концов, у юного Нортваллея могут быть свои взгляды на то, каким должен быть мир. — Мне одному кажется странным, повелитель, что вы говорите о нем так, как будто он уже лич? - спросил Семасцион. — Знаешь, как говорили у нас в Блэквотере? Рыбак рыбака видит издалека.***
— В лагере готовятся к битве, все очень тревожатся, но я не видел, чтобы вас собирались убивать, - доложил призрак-гоблин Хасану. — Теперь уже неважно, - пробормотал тот себе под нос. - Думаешь, бой начнется до нашего прибытия? - обратился он к Фур'гагну. — Скорее всего, начальник. — Печально... Ты говорил с Зенией? — Да, начальник. Она сказала: «Я отправляюсь на поле боя. Пусть поспешит сюда и не делает глупостей.» — Ар'ак'ша, насколько мы далеко? — Еще мили две-три до лагеря лорда Ксана и оттуда еще полторы мили до поля боя, господин. — Ясно, прибавим шагу. — Вам стоит отдохнуть, повелитель, - вмешалась Вакилла. - Вы на ногах уже двадцать девять часов. Сама ведьма в буквальном смысле валилась с ног. Из всех живых членов отряда лишь неугомонная Амелия и Хасан, который после последнего видения был готов уничтожить мир, лишь бы не ложиться спать, были способны продолжать путь. — Ладно, - согласился некромант. - Привал на двадцать минут. Упыри невозмутимо остановились, а ведьмы попадали на землю прямо там, где стояли. — Думаете, кто-то из них будет способен сражаться? - спросил у некроманта Сар'ар. — Вакилла будет, а больше нам никто и не нужен, - уверенно ответил Хасан. Призрак бросил взгляд туда, где молодая ведьма сидела, прислонившись спиной к дереву, чтобы не упасть. — Да, поразительная сила воли, - согласился он. - Однако, ваш Си'ях'кан тоже стал сильнее. Скоро даже армия нежити начнет тормозить ваше передвижение. — Хотите воды, повелитель? У меня в фляжке еще осталось, - предложила подошедшая Амелия. — Спасибо, - ответил Хасан, протягивая руку за фляжкой, но вдруг остановился. - Я выпью это после того, как разберусь с нашими гостями. Прилетевшая из придорожных кустов стрела вонзилась в землю прямо у его ног. — Двое, повелитель, - сообщила тут же возникшая у Хасана за спиной Ар'ак'ша. — Да, скелеты, - кивнул Хасан. - Амелия, скажи Вакилле, чтоб не вставала — я сам разберусь. Сар'ар и Ар'ак'ша, возьмите стрелка. — Там дрог, - предупредил Сар'ар. - Вы уверены, что возьмете его один? — Если ты еще немного промедлишь, я возьму обоих, - пообещал некромант. Призрак кивнул и исчез. Ар'ак'ша помчалась выполнять приказ двадцатью секундами ранее, так что некромант спокойно повернулся туда, где через кусты продиралось что-то огромное. Хасан первый раз увидел дрога, но сразу же его узнал — да и трудно было хоть с чем-то спутать нечто столь огромное. Огромное костяное чудовище под десять футов ростом, расположение костей которого существенно отличалось от нормального человеческого скелета. В книгах, которые Мал Ксан порой давал своим ученикам почитать, говорилось, что дрог поглощает части других скелетов, наращивая вокруг себя костяную оболочку. — Вот и узнаем, стоит ли верить книгам, - усмехнулся про себя Хасан и двинулся навстречу дрогу — уж больно неспешно тот приближался.***
Вакилла проснулась от странного звука. Протерев глаза, она поняла, что задремала, прислонившись к дереву. Впрочем, спала она, похоже, не более пары минут — все упыри и ведьмы сидели там же, где и ранее, вот только в нескольких десятках шагов от Вакиллы Хасан сражался с дрогом. Ведьма вскочила на ноги, как ошпаренная, но ее тут же схватили за руку. — Повелитель приказал вам не вставать, -сказала Амелия. - К тому же, не похоже, чтобы ему требовалась помощь. Помощь действительно не требовалась — как раз в этот момент некромант ударил своего противника посохом. Едва заметная зеленая вспышка... И десятифутовая громада оторвалась от земли, пролетела футов десять и рухнула на землю — впрочем, приземлился дрог на ноги. — Он даже не произносит заклинаний... - поразилась Вакилла. - А все его Волны Тени теперь не черные, а темно-зеленые, как тогда... Дрог был явно бессилен хотя бы приблизиться к некроманту — его останавливали либо Волны Тени, либо удары черного посоха. Однако, костяное чудовище было до абсурда выносливо — даже паладину потребовалось бы повозиться, чтобы разрушить многослойную костяную защиту. В конце концов, Хасан, которому наскучило без видимого результата обстреливать противника Волнами Тени, произнес какое-то заклинание, и под ногами у дрога в буквальном смысле разверзлась земля. Монстр упал в расселину, но все равно не успокоился — уже через минуту из ямы показалась его рука, затем голова... Некромант взмахнул посохом и древесные корни начали опутывать дрога, не давая ему полностью выбраться из ямы. Как раз в эту минуту Сар'ар и Ар'ак'ша, уже разобравшиеся со своим противником, подоспели на помощь и обрушили на обездвиженного монстра град ударов. — Он слишком крепкий... - произнесла Вакилла, поднимаясь. - Пойду помогу. Но именно в этот момент дрог наконец обессилел и... треснул. Костяная оболочка начала рассыпаться, оставляя своего хозяина без защиты... вот только он был с головы до ног одет в доспехи. — Внутри этого чудовища прятался возрожденный? - поразилась ведьма. Возрожденными называли скелетов, которым удалось полностью восстановить воспоминания о своей прошлой жизни. Большинству людей было неведомо, что они вообще существуют, да и некроманты, которым о такой возможности было отлично известно, возрожденных не особо жаловали — любой из них мог в один прекрасный день превратиться в рыцаря смерти, а значит — перестать подчиняться воскресившему. С другой стороны, если скелет после воскрешения занимается тем же, чем и в прошлой жизни, рано или поздно он неизбежно восстановит свои воспоминания, так что некромантам, как правило создающим скелетов из бывших солдат, приходилось смириться с существованием возрожденных. В любом случае, перед Волнами Тени эти скелеты были так же бессильны, как и все остальные... Что лишний раз и доказал Хасан, разнеся бывшего дрога на мелкие кусочки. — У кого-нибудь есть соображения, как это следует понимать? - поинтересовался он у своих подчиненных. Все промолчали. — Вакилла, какие у тебя соображения? - обратился некромант конкретно к ведьме. Следующие несколько секунд были самыми страшными в жизни ведьмы из Хэгмаунта. Даже когда ее приговорили к казни, она волновалась меньше. — Я не знаю, повелитель, - сказала она, ожидая, что земля сейчас развернется и поглотит ее. Однако, земля осталась ровной и гром среди ясного неба не грянул. — Все понятно, - кивнул Хасан. - Видимо, мирных переговоров с Лордом Ксаном не получится. — Вы уверены? - произнес Сар'ар — вот уж кто был невозмутим, как будто ни малейшего представления о происходящем не имел. — Я в любом случае собирался убить его, если он откажется прекратить наступление и изменить план, так что этот инцидент ничего в сущности не изменил. Разве что подобраться к Лорду Ксану теперь будет сложнее, - до молодого некроманта только сейчас дошло, что его помощники не знают ничего ни о магах Времени, ни о плане Мал Ксана по замене солнца и смотрят на него вытаращив глаза. — Эх, ладно... Слушайте сюда все. Вакилла, пусть твои ведьмы тоже послушают — судя по всему, будет большая драка, так что им стоит знать, за что их будут убивать. Он осмотрелся в поисках какой-нибудь трибуны, с которой можно было бы обратиться к слушателям и, не найдя ничего лучшего, отменил заклятие Ямы и сел на гору костей, оставшуюся от дрога. — Народ! Лорд Ксан сейчас сражается с магами Академии, чтобы уничтожить магию света. Это может быть и поможет прекратить тысячелетнюю вражду, но на ее месте тут же появится новая — в мире, центром которого является Веснот, все, кто не соответствуют норме, становятся изгоями... ну, не мне вам это рассказывать. Поэтому мы должны создать второй центр мира, вокруг которого объединятся... такие как мы. На данный момент наши цели такие — прекратить бессмысленное кровопролитие в Царцине, объединить всех наших... то есть, всех чернокнижников под моим командованием и отойти на север, за Великую Реку, где мы создадим свое королевство. Это будет такое же государство, как было у лорда Хаф-Мала на Проклятом острове, за вычетом трех моментов — во-первых, это будет единое королевство всех чернокнижников, во-вторых, оно будет намного больше и сильнее, и, в-третьих, в отличие от лорда Хаф-Мала, я не проиграю принцу Конраду. Я вообще никому не проиграю. Однако, даже мне не исполнить всего задуманного в одиночку. Мне необходимы две вещи — ресурсы, которые лорд Ксан сейчас растрачивает в бесполезном противостоянии с магами и ваша помощь. Первое еще предстоит отвоевать, но второе, я надеюсь, у меня уже есть. Судя по реакции слушателей, сомневаться в истинности этого предположения не приходилось.***
Битва, которую позже назовут Великим Царцинским Сражением, началась именно так, как и предполагали обе стороны. Последние два полка Северной Дивзии смогли сдерживать натиск нежити всего сорок семь минут, а затем отряд Семасциона Трехрукого прорвал оборону и обрушился на лагерь магов Академии, а на горизонте уже виднелись мерцающие ряды Темного Легиона. — Странно, я вижу только скелетов и призраков, где же их упыри? - удивилась Асия, рассматривая ряды наступающих. — Наверняка держат в резерве, берегут для последнего рывка, - предположил Великий Маг. - Асия, ты ведь тоже заметила? — Да. Мы проигрываем. Никто не мог подумать, что у этого лича так много призраков. Их самих мы, скорее всего, остановим, но если потом против каждого из наших будет хотя бы по три упыря, то нам кранты... то есть, я хотела сказать, сложится весьма неблагоприятная тактическая ситуация... — Кранты они и есть кранты, как их не назови, - усмехнулся Теодорик. - Впрочем, пока мы еще можем кое-что сделать. — Вы же не собираетесь один... — Нет, я собираюсь сделать это вместе с тобой. Ты идешь? Асия громко выдохнула. Среди известных ей людей не было бы никого, кто выжил бы после боя с личем, а из того, что рассказывали маги постарше со слов своих, давно уже почивших, наставников, получалось, что встреча с личем могла подарить несколько незабываемых минут жизни... или отнять воообще все оставшиеся в жизни минуты. Идти на такую битву вдвоем с Великим Магом Теодориком не хотелось. С другой стороны... — Вы отпустите Хасана, если я пойду с вами против лича? С памятного дня исключения это был первый раз, когда она заговорила с Великим Магом о Хасане. — Ты хочешь сказать — в случае, если я смогу победить Мал Ксана и у меня еще останутся силы чтобы отпускать или не отпускать Нортваллея? - Великий Маг хрипло рассмеялся. - Ладно, да будет так... Хотя, по-моему, ты волнуешься не за того участника битвы... — Как вы собираетесь добираться до Мал Ксана? - осведомилась девушка так, как будто двух предыдущих реплик не было. — Ты телепортируешь нас к ближайшему некроманту, мы победим его и телепортируемся к следующему. Так мы будем перемещаться между ними, пока не наткнемся на лича либо пока нас не убьют. Скорее всего, нежить не будет вмешиваться в наши бои с чернокнижниками, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Асия внимательно осмотрела поле боя. — Я вижу группу каких-то людей, похожих на некромантов. Вы готовы? — Да, начинай, когда будешь готова. Серебряная волшебница мягко положила руку на плечо старика и они оба на миг исчезли с лица земли. Никто точно не знал, где именно оказываются серебряные маги в момент телепортации, а сами они не любили об этом распространяться. В любом случае, через ничтожно малый промежуток времени старый чародей и молодая волшебница появились прямо перед группой людей, похожих на некромантов. Кто-то крикнул от испуга, а Великий Маг издал вздох, похожий на вздох разочарования. — Асия, что ты имела ввиду, когда телепортировала нас к этим мальчишкам? - поинтересовался он. — Простите, ошибочка вышла, я не знала, что это мелкие сошки. Кажется, я уже вижу следующую цель. Оставим этих и полетим сразу туда? — Эй, стоять! - крикнул тот из молодых чернокнижников, который опомнился первым. - Не думайте, что мы вас так легко отпустим! — Если мы переместимся, они могут побежать за нами и потом вмешаться в бой — тут всего шагов сто расстояние, - тихо сказала Асия. — Иди вперед, - распорядился Теодорик. - Я быстренько выведу их из строя и догоню тебя пешком. Постарайся пока выведать, какие способности у того некроманта. — Я разберусь с ним еще до вашего прихода, - пообещала Асия и исчезла. — Предупреждаю вас, юноши, - обратился Великий Маг к молодым чернокнижникам. - Я уже староват и хожу очень медленно. Поэтому, чтобы поспеть за моей шустрой помощницей, мне придется обезвредить вас самым быстрым методом. Будет намного лучше, если вы просто отойдете в сторону. — Да кем ты себя возомнил, старик? - возмутился один из чернокнижников, без какого-либо заклинания посылая в Великого Мага волну морозной энергии. — Когда я последний раз смотрел в зеркало, то видел там Великого Мага Теодорика Бланка, - отозвался старый чародей, развеивая вражеское заклинание простым взмахом руки. — Что? Великий Маг? - удивился темный маг, однако убегать пока не спешил. - Не позволяйте ему колдовать, парни! Шесть клыков февральского утра, шесть когтей белого медведя... Разбейте ледяную корку северного озера... Ледяные иглы! Стоило чернокнижнику произнести эти слова, как в воздухе прямо перед ним кристаллизовались шесть коротких острых сосулек, которые тут же со свистом полетели в Великого Мага. Другой темный чародей в это же время направил на старика струю воды, а третий, однорукий, подбежал и схватился за посох Теодорика, надеясь помешать старому волшебнику колдовать... Но Великий Маг не издал ни звука и даже не пошевелился. Без всякого предупреждения его тело вдруг вспыхнуло ослепительным желтым пламенем. Это не был просто костер в форме человека, как обычно бывает, когда маги Огня используют огненный щит. Заклинание Теодорика по агрегатному состоянию было почти твердым телом — пламя образовало вокруг старого мага оболочку, напоминающую оперение какой-то птицы. Струя воды с шипением испарилась, сосульки растаяли прямо в воздухе, не достигнув цели, а однорукий чернокнижник, обжегшись, отскочил в сторону. — Слишком однообразно, молодые люди, - покачал головой старик. - Если на большее вы неспособны, советую отступить. Чернокнижники не вняли его предупреждению — тот, который использовал водную струю, выхватил шпагу и бросился в атаку, видимо, не страшась пламенной преграды. Другой, которому полученных ожогов, видимо, хватило, хлопнул руками и в них прямо из воздуха возник метательный топорик. — Ох, ну я вас предупреждал... - вздохнул Великий Маг. - Два крыла бессмертной птицы в едином взмахе осыпают землю ста восьмьюдесятью шестью огненными перьями, превращающими землю в погасший уголек, подобный куску сыра, изгрызенному мышами... Огненный покров мага начал разделятся на два огромных крыла. — Не дайте ему закончить! - крикнул старший из чернокнижников, направляя в Великого Мага еще одну волну холода. — ...сметающими все вокруг Ока Феникса, но не затрагивающими его само, порождая цепь из семисот восемнадцати разрушительных столкновений и пятисот шестидесяти четырех тройных столкновений... Взрыв! Огненные крылья распались на множество перьев, которые разлетелись в стороны, взрываясь при контакте с землей и людьми. Сто шестьдесят восемь взрывов прозвучали как один. Странно, но при использовании этого заклинания менее всего страдали те, кто получал прямое попадание одним из перьев — они, как правило, отделывались тяжелыми ожогами и контузией. Гораздо хуже было оказаться посередине между двумя, а то и тремя взрывами — столкновение ударных волн могло превратить человека в лепешку... Великий Маг повернулся, чтобы уйти, когда у него за спиной раздался какой-то хрип. Однорукий чернокнижник, весь перепачканный в крови и земле, не только выжил, но даже нашел в себе силы подняться. — Стой. Я еще могу сражаться... - прохрипел он. — Нет, не можешь, - бросил старик через плечо. - И никогда не мог. Ты смог выжить после удара Высшим Заклинанием, пусть и не самым сильным. Радуйся этому и не заставляй меня продолжать это безумие. Высшие Заклинания не должны применяться в битвах. Два чародея, применивших друг против друга Высшую Магию почти гарантированно взаимоуничтожают друг друга, поэтому они будут воздерживаться от использования этих заклинаний до тех пор, пока еще есть надежда на победу. Что же касается боев между теми, кто владеет Высшей Магией и теми, кто ею не владеет, то они вовсе не имеют смысла. Тот, кто не может или не хочет этого понять, долго не проживет на войне. Великий Маг неспешно пошел прочь, а обессилевший чернокнижник вновь рухнул на землю.***
Семасцион с интересом посмотрел на серебряную волшебницу, появившуюся из ниоткуда прямо перед ним и Терандрием. — Постой, - сказал он ученику. - Проявим осторожность — похоже, это архимаг. — Какую еще осторожность вы собираетесь проявить? - поинтересовалась Асия. - Защищайтесь! — Ээээ... девушка, вы точно собираетесь драться сразу с нами обоими? - уточнил некромант. — Ага, - кивнула волшебница. — Какое сильное у нас молодое поколение... - проворчал Семасцион. - Сначала маленькая Золвотер, потом юный Нортваллей, а теперь еще это... Вам хотя бы двадцать пять-то есть, госпожа архимаг? — Не-а. Я на полгода младше, чем Нортваллей. — Терандрий, будет слишком жестоко использовать нашу обычную тактику против кого-то столь юного, - обратился некромант к своему помощнику. - Попробуем без этого... Желтый барьер! Вокруг чернокнижников появилось искрящееся силовое поле в форме пирамиды. Тот, кого назвали Терандрием, кивнул и вытащил меч. — Не-не-не, господа некроманты, так не пойдет, - покачала головой Асия, - Один мой бывший однокурсник тоже был барьерным магом, так что я знаю все ваши шуточки. То, что вы создали, не защищает от дистанционных атак... Сила двух тысяч клыков, разрушающая камни, плоть, еще раз камни и еще раз плоть! Многочисленные невидимые лезвия понеслись во все стороны от Асии. Им действительно не составило труда проникнуть через барьер и обрушиться на чернокнижников. — Терандрий, придется драться вблизи, - произнес Семасцион, вытирая кровь со лба. - Вперед! Желтый барьер исчез и молодой чернокнижник устремился к Асии с мечом в руках. Девушка встретила его еще одним потоком режущего ветра а затем ловко блокировала атаку своим посохом. — Ничего не выйдет, учитель, - крикнул Терандрий, уворачиваясь от ответного удара. - Она хороша и на дальней и на ближней дистанции, а удержать ее на средней вряд ли выйдет. — Ясно. Придется все-таки сделать это... - вздохнул некромант и, подняв посох над головой, начал его вращать, - Три слева, два снизу, семь справа, восемь сверху... два-три-десять... Барьер! На этот раз силовое поле окружило не только темных магов но и Асию, покрыв площадь около трех тысяч квадратных футов. Барьер имел форму полусферы и, по крайней мере изнутри, был бордового цвета. Через него можно было, пусть и с трудом, разглядеть происходящее снаружи. — Я начинаю, учитель? - спросил Терандрий, отпрыгнувший от Асии обратно к Семасциону. — Да, - кивнул некромант. Его ученик закрыл глаза и тут же согнулся пополам от боли. Его конечности стали неестественно дергаться, потом он с криком вскинул вверх голову и его подбородок и нос начали удлиняться. — Вот те на... - удивилась Асия. - Оборотень? Они все-таки существуют... — Пока мой ученик заканчивает превращение, позвольте объяснить вам происходящее, госпожа архимаг. Это — комплексный черно-красный барьер. Изнутри он кажется прозрачным, но снаружи никто нас не увидит. Кроме того, никто не сможет войти или выйти, пока я не сниму барьер. Вам также не стоит пробовать сбежать с помощью телепортации — она тоже не сработает. Как вы, вероятно, поняли, все эти меры предосторожности приняты, чтобы никто не смог узнать о способностях моего ученика. Сначала я не хотел использовать это против вас, но, раз уж вы нас вынудили, нам придется вас убить. Примите мое восхищение, госпожа архимаг — мы никогда бы не воспользовались этим, если бы верили, что у нас есть шанс победить вас как-либо еще. — Так это волк... - произнесла Асия, глядя на Терандрия, который прекратил кричать и поднялся с земли. - Хотя, волки, по-моему, все-таки немного меньше... — Тебе не страшно, девочка? - прохрипел волк. — Страшно? Нет, даже, если байки о том, что шкура оборотней неуязвима для любого оружия, окажутся правдой, я пока не вижу причин для страха. С другой стороны... Некромант, ты сказал что снаружи никто не сможет войти в этот барьер или увидеть, или услышать, или почувствовать, что здесь происходит. Это точно? — Абсолютно точно, - подтвердил Семасцион. — Спасибо... - улыбнулась девушка. - Раз так, оборотень, я, пожалуй покажу тебе что-то действительно страшное. Она вдруг завизжала. Первые две-три секунды ничего не происходило но с каждым мгновением в ее крике было все меньше человеческого и еще через несколько секунд Семасцион почувствовал, что не может пошевелиться. Впрочем, даже если бы и мог, все равно бы застыл от ужаса — серебряная волшебница продолжала кричать, а с ее лица и рук начала сходить кожа, как бы растворяясь в невидимой кислоте. Вслед за кожей начали исчезать мыщцы и мясо, и, через десять секунд после начала превращения перед пораженными чернокнижниками, стоял скелет в одежде серебряного мага. Единственным отличием от мертвеца были живые глаза, которые находились не внутри глазниц, а как бы за ними, будто живой человек решил надеть маску в виде черепа. Волшебница прекратила кричать, и ее противники почувствовали, что вновь могут двигаться. — Ну, что, оборотень, и кто здесь теперь монстр? - просипел скелет. - У меня редко бывает возможность сражаться в этой форме, так что я вам обоим очень благодарна. Прощайте. Волк бросился вперед, но костяная девушка исчезла прямо у него из под носа. Он осмотрелся и заметил ее на другом конце ограниченного барьером круга. Оборотень помчался в погоню. Скелет вдруг выдохнул струю какого-то зеленого газа, который начал заполнять пространство внутри барьера. Терандрий все-таки успел догнать скелета и вцепиться в руку, но волшебница вновь исчезла, оставляя у него в зубах два пальца своей левой руки. Она оказалась рядом с Семасционом и нанесла ему удар с посохом. Волк собирался вновь бросится в атаку, но почувствовал что лапы его тяжелеют и рухнул на землю, а скелет выдохнул в его направлении новую струю газа, уже черного. Этот газ просочился в тело оборотня прямо через непробиваемую шкуру и Терандрий буквально почувствовал, как тают его кости. К счастью, это длилось всего пару мгновений. С трудом поднявшись, волк подковылял к Семасциону, а их противница отскочила в сторону. — Я точно сломала тебе ребро, а ты даже не согнулся, - обратилась она к Семасциону, - Это же Cи'ях'кан, верно? Посохом я тебе ничего не сделаю, так что воспользуюсь этим, - она подняла с земли меч Терандрия, который остался лежать на месте превращения оборотня. На ее левой руке вновь было пять пальцев. — Она невероятно быстра даже без телепортации, - произнес Семасцион. - Кроме того, у нее тоже есть Си'ях'кан... хотя нет... это самый настоящий Ке'мик'ад'жи. Ты цел, Терандрий? — Относительно, - прохрипел волк. — Оно проникло через шкуру оборотня? Значит, это и правда было Дыхание Смерти. Из всего этого можно сделать один вывод — фактически, в этой форме она — лич. — Как живой человек может временно стать личем? — Не знаю. Но если у этой способности нет ограничения по времени действия, то нам не жить. — Отступайте, учитель, - прохрипел волк. - Накопите побольше энергии и воспользуйтесь Высшей Магией. Я постараюсь ее задержать. Тем временем, пространство внутри барьера вновь начало заполняться усыпляющим газом и Семасцион, борясь с сонливостью, поплелся к краю барьера, а Терандрий побежал в обратном направлении — навстречу своей судьбе.