Любовь зла...

Два дня назад

Янтарка весело неслась впереди остальных, высоко задрав хвост и распушив шерсть от гордости. Сегодня её первый Совет! Наконец-то она узнает, каково это – видеть всех котов и кошек в сборе в ночь Священного Перемирия. Ученица побежала ещё быстрее, заслышав за собой топот лап и шелест листвы. Янтарка чувствовала, как в её окрепшем теле сейчас усиленно работают мускулы, бьётся сердце, удары которого отдавались стуком крови в ушах. – Эй, будьте осторожны! – окликнула оруженосцев Белка, но её слова быстро растаяли в воздухе, растворившись в лесных шумах. Янтарка издала воодушевлённый вопль, когда впереди показалось озеро. Взмахнув рыжим хвостом, она вместе с братьями понеслась вниз по склону, слушая возмущённые крики отставших от троицы Кувшинки и Зернолапки. Ученики остановились у самой кромки воды, шумно переводя дыхание. Снеголап осторожно подошел к краю берега и в нерешительности поскреб серую гальку, а затем коснулся кромки воды лапой. – Уф, ну и ледяная она! – пожаловался котик, возвратившись к остальным. – Не хотел бы я искупаться в такой! Через несколько минут наверху показались коты, возглавляемые Ежевичной Звездой. При свете луны они казались литыми статуями, грациозно движущимися к воде. Пройдя по береговой линии и преодолев неширокий ручей, отделяющий Грозовых котов от их соседей, участники Совета оказались на территории племени Ветра. У Янтарки перехватило дыхание при мысли о том, что их могут не допустить идти по земле, ведь озеро заглотило нейтральную территорию после обильного полива дождями. – Мы и так пропустили прошлый Совет, а теперь не сможем пойти на него снова! Так не честно! – захныкала Кувшинка, разочарованно уронив хвост наземь. Янтарка поникла и опустила голову. – Ну разумеется мы сможем пойти! – заговорила Пеплогривка ободряющим тоном. – Мы отмеряем нейтральные территории от кромки воды, где бы она ни начиналась. Оруженосцы неуверенно переглянулись, лелея слабую надежду на то, что Пеплогривка была права. Отряд двинулся дальше, приближаясь к дальнему рубежу границ. Именно тогда из-за горного хребта показались воители племени Ветра, чьи силуэты слабо вырисовывались на фоне почерневшего неба. Их предводитель, Однозвёзд, гордо возглавлял процессию; сразу же за ним, высоко задрав подбородок, шествовал новый глашатай, Крольчишка. Янтарка невольно прижалась к Черешне, увидев враждебные огни в глазах сухощавых воителей. Коротко поприветствовав друг друга, предводители молча повели свои племена дальше. Ученица нервно сглотнула, когда рядом стали раздаваться злобные рыки. Янтарка попыталась не придавать этому никакого значения, пока коты племени Ветра не стали толкать соседей, оттесняя их к воде. Вдруг Черешня поскользнулась на влажной гальке и чуть не потеряла равновесие, но Терновик вовремя пришел соплеменнице на помощь. Оруженосцы сжались в кучку и шагали рядом с воителями, путаясь у них под лапами. Ежевичная Звезда предложил Однозвёзду вести котов на его территории, и вскоре коты пустошей унеслись вперёд, оставив Грозовых воинов в покое. Добравшись до места назначения, Янтарка застыла на одном месте, не зная, куда ей идти. Коты остальных трёх племён уже прибыли, собравшись полукругом в форме рыбы в центре острова. Племя Ветра ютилось отдельно от остальных, одаряя соседей недружелюбными взглядами, порой тихо перешёптываясь, низко опустив головы и прижав уши к затылку. Бурый что-то пробормотал на ухо Ежевичной Звезде и подтолкнул Янтарку вперёд. Ученица неуверенно последовала к Зернолапке, уже занявшей место на поляне. Янтарка вращала головой во все стороны, округлив от удивления глаза. Широкие ветви Великого Дуба отбрасывали длинные чёрные тени по всей поляне, сиявшей в лунном свете. – Эй, Белка, гляди, – тихо пробормотала Листвичка на ухо Белке. – Что это с Сумрачным племенем? Янтарка перевела взгляд на котов, обеспокоивших целительницу. Племя Теней не находило себе места, разбившись на группки по нескольку котов. Они перешёптывались друг с другом, порой вздыбив шерсть на загривке или выпустив когти. – А Речные? – в свою очередь спросила глашатая. Гладкошёрстные коты выглядели очень нервными и задёрганными. Они собрались вокруг предводительницы, Невидимой Звезды. Некоторые из них хромали, а на сбитых лапах были видны следы вырванных с мясом когтей. Особо сильно это было видно на самых могучих Речных воителях. Когда все заняли свои места, начался Совет. Первым взял слово Чернозвёзд, желая помянуть павших в бою. Воители стали недовольно перешёптываться, когда предводитель Сумрачных котов назвал имена из чужих племён. Янтарка раздражённо дёрнула ухом и глубоко втянула носом свежий ночной воздух. – Что они о себе думают?! – недовольно прошипела Пеплогривка, отказываясь хранить молчание. Янтарка наклонила голову набок, размышляя о действиях Чернозвёзда. Наверняка он уже старый, дряхлый и выживший из ума, раз позволяет себе говорить такое… Вдруг подул ветер, и его порыв принёс еле-уловимый сладковатый запах. Янтарка вмиг оживилась, решив, что выяснить, чем так приятно пахнет, будет гораздо интереснее, чем выслушивать споры старших котов и кошек. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, рыжая ученица юркнула в ближайшие кусты и навострила ушки. Шерсть Янтарки топорщилась от возбуждения. Кошечка открыла пасть, впуская в себя рой самых разных запахов, и, наконец, смогла почувствовать его. По-прежнему слабый, далёкий, но манящий. Янтарка двинулась в чащу, огибая ветви кустарников или перепрыгивая через небольшие препятствия. Голоса племён постепенно таяли вдали, пока не заглохли совсем. А остров всё не кончался. Лапы ученицы легко пружинили на мягкой и кое-где рыхлой земле, оставляя неглубокие отметины от когтей. Янтарка боялась потерять драгоценный запах, но он усиливался со временем, и вскоре кошечка перестала волноваться. Сердце Янтарки было готово выпрыгнуть от радости, когда она оказалась у небольшого оврага глубиной в несколько лисьих хвостов. Повсюду витал дурманящий терпкий запах, от которого у Янтарки быстро закружилась голова. Дно и склоны оврага были усеяны угловатыми ветвистыми стебельками с листочками, собранных в длинные кисти. Цветки пестрели мелкими белыми пятнышками на фоне ночной черноты. Ученица жадно сглотнула слюну, и лишь затем догадалась: да ведь это была кошачья мята! Янтарка подскочила на месте, а затем понеслась обратно, одержимая мыслью о том, как она поможет племени. «Может быть, Ежевичная Звезда решит посвятить меня в воители раньше!» – по пути мечтала Янтарка. Лапы вывели ученицу к берегу озера. Янтарка растерялась, но через несколько минут усердных поисков заметила вдалеке бревно, по которому они переходили на земли острова. Берег постепенно круто поднимался вверх, теряясь где-то в непроходимых зарослях, и внизу оставалась одна узкая полоска гальки, протянувшаяся вдоль всего острова. Ученица уверенно зашлёпала по воде, взметая вокруг себя сверкающие брызги, скользя на мокрых камнях. К концу путешествия Янтарка насквозь промокла, но с горем пополам достигла бревна. Ученица вскарабкалась на берег и тяжело брякнулась оземь, облегчённо переводя дыхание. Всё тело болело, а лапы нещадно ныли и горели огнём. Только Янтарка прикрыла веки, зашелестели кусты, и оттуда вышла взлохмаченная Кувшинка. Ученица одарила Янтарку гневным взглядом, а затем раздражённо крикнула, обернувшись назад: – Всё в порядке! Ежевичная Звезда, я нашла её! Серебристая ученица распушила длинную шерсть и важно села рядом с Янтаркой, обвив лапы хвостом. Кувшинка молчала, еле сдерживая поток ругательств – Янтарка видела, как несколько раз дёрнулся её подбородок. Первым из кустов выбежал Белохвост, отец ученицы. – Тебе что, блохи мозг выгрызли?! – сердито спросил воитель, отвесив дочери увесистый подзатыльник. Белохвост рывком поднял Янтарку на землю и выжидающе посмотрел на неё. – Я нашла кошачью мяту, – виновато мяукнула ученица, разглядывая собственные лапы. Когда показался Ежевичная Звезда, Янтарка повторила гораздо громче и увереннее: – Ежевичная Звезда, я нашла кошачью мяту! Белка и Белохвост одновременно обнюхали ученицу, но вместо ожидаемого ответа отец Янтарки рассердился ещё сильнее. – Ничего-ничего, вот почистишь целую луну палатки во всём лагере… – пробурчал Белохвост, качая головой. – Долголап тебя жизни научит. Пеплогривка подошла к ученице и тщательно обнюхала её, уверенная в том, что вспыльчивые воины могли что-то пропустить – они не на шутку заволновались, когда Янтарка пропала. – Кошачья мята – не игрушка, – мягким тоном сказала Пеплогривка, погладив Янтарку кончиком серого хвоста. – Но я не вру! Правда! – взмолилась Янтарка, глядя по очереди на соплеменников. Лишь Листвичка метнула быстрый взгляд на Белку. Затем все отправились в лагерь, последними покидая место Совета.