Корица

Веннот встречал душным соленым жаром портового города, но после многих дней по суше по степям и Белой Пустыни, благословением казалась даже такая свежесть. Запах рыбы и помоев не смущал Вика. Здоровяка-Ларса - тем более. Тот вертел бритой головой, принюхивался, в животе у него урчало. - Ничего, - обещал Вик. - Вот щас доберемся до таверны поприличней, а там и работка подыщется... Ларс тяжело вздыхал. Светлокожий северянин, он скверно переносил удушливую жару Веннота, да и переход посуху его не впечатлил. Знаменитых веннотских плантаций пряностей они так и не увидели: заботливо орошаемые оазисы, насколько знал Вик, были сокрыты защитными чарами от недобрых соседей и воров. Пустынные виверны им не попались, а с ядовитыми ящерицами и скорпионами лучше справлялся Вик. Они встретились лет пять назад в Срединных Землях, вотчине Вика, где тот промышлял мелким воровством: в основном, подрезал кошельки на рынке. Вик был одиночкой, с воровскими гильдиями делиться не хотел, за что был частенько бит. Ларс же явился из Ледяного Предела с секирой наголо и жаждой золота, подвигов, женщин и вина. Последнее Вик ему устроил сполна, обобрал до исподнего, не побрезговал даже потертой меховой курткой. Но сбагрить краденое не успел: благословение Йитт, Госпожи-Удачи, вывело Ларса на воришку... Синяки Вик сводил еще неделю, никакие лекарские снадобья не помогали. Но в живых-то остался, а потом и предложил знакомцу - а давай вместе работать. Госпожа Йитт к Вику благосклонна никогда не была. Авось, подумалось тогда вору-неудачнику, вдвоем повезет больше. Не то, чтобы прогадал: за пять лет они обошли полматерика, промышляя наемничьим ремеслом. В бою северянин-берсерк был страшен, дробил секирой кости медведей-оборотней, вивернов и болотных аванков. Однажды он голыми руками растерзал мелкого дракона, и после, отмываясь от черной крови, Вик возносил молитвы богам за такого напарника. А заодно клялся никогда не злить Ларса. Нетрудная клятва: здоровяк не блистал умом и чаще помалкивал, но был добродушен. Не раз и Вик его спасал: подкрадывался сзади, чтобы всадить кинжал в спину врага, а однажды разбил кружку сонного меда. Хозяйка трактира оказалась голодной банши, хотела их себе прибрать... Одним словом, подвигов хватало, всего остального - когда как. Правда, с золотом как-то пока не очень выходило. Уж больно быстро утекало оно сквозь пальцы. Замерзая в болотах или едва дыша от жары Белой Пустыни, приятели мечтали как сорвут по-настоящему жирный куш. Отыщут похороненную много веков сокровищницу, а то и чем боги не шутят - древний артефакт. Здесь Ларс начинал продумывать, что купит домик, десяток коз и женится. Вик демонстративно зевал. Он мечтал о большем. Мечты эти не оформились во что-то конкретное, но мелькали смутными соблазнительными образами уважения и почитания. "И обвалять в дегте и перьях старого Хьюго, который меня все поганым веником да пинками гонял..." Они все дальше уходили от северных и Срединных Земель - на юго-запад, к Солнечному Морю и древним городам, полным темной магии и чудес. Веннот был одним из таких городов. Но вышагивая по узким улочкам из желто-белого камня, отпихивая локтями нищих, гортанно выпрашивающих подаяние, Вик думал: ничего особенного. Порт как порт. Корабли, рыба. Вонь и контрабанда. Несколькими кварталами дальше - рынок, пестрый до ряби в глазах. Помимо целых рядов с пряностями, здесь продавали как будто пол-мира разом: от съедобных кактусов до живого товара. В клетке завернутого в темные одежды торговца Вик заметил живую дриаду. Она цвела розовыми и красными бутонами. На живой жерди - руке дриады - сидело несколько птиц-серебрянок. Торговцы наперебой расхваливали свои товары, а Вик профессионально приглядывался к тяжелым кожаным поясам. Так легко протянуть руку, тугие кошели из антилопьей кожи сами льнут к ладони... Ларс с открытым ртом таращился на гигантскую обезьяну на цепи. Рядом с черно-рыжей тварью выплясывала полуголая девица. Кажется, впечатлительный северянин даже забыл о голоде и жажде. Вик ему завидовал. Он ткнул приятеля в бок: пошли быстрее. А потом отдернул прочь: на середину базарной площади выезжал паланкин. Его тащили четверо нага, покрытые темно-зеленой чешуей, с трещотками на хвостах. Шелковые шторы паланкина были задернуты. Вик разглядел герб в виде золотисто-рыжей звезды. Возле паланкина шагали стражи - обнаженные до пояса, смуглые и покрытые шрамами, зато в непроницаемых железных шлемах. Вик не хотел даже спрашивать, как они не падают замертво от жары. Стражи разгоняли зевак тяжелыми кнутами, напряженные мускулы влажно блестели от пота. Кнут щелкнул в паре дюймах от Ларса. Вик обмер: пожалуйста, только не лезь в драку. Он проговаривал это одними губами, оба прижимались к стене какого-то старого здания. Отчаянно воняло кошачьей мочой. Ларс нахмурился вслед паланкину, но сдержался. Когда исчезли из виду рабы-нага, Вик осмелился похлопать глазами и спросить у затаившегося рядом соседа - водоноса: - Важная шишка, небось? Босой вихрастый парнишка с глазами, похожими на облизанную водой черную гальку, презрительно сплюнул: - Первый раз в Венноте? - Первый, - согласился Вик. Ларс энергично закивал. Обычно он представлял Вику говорить, предпочитая помалкивать, и в случае необходимости, решать вопросы уже кулаками. Или секирой. - А, ну ясно. Вик подставил флягу под керамический сосуд с водой. Водонос таскал его на тощих плечах, сосуд был непрозрачен, и оставалось только надеяться, что содержимое достаточно чисто. Ларсу, правда, вся местная вода "тухлятина" и "дохлым тюленем несет". Ну, чистых снегов и родников Севера тут не отыщешь, и то верно... Вик протянул водоносу медяк. Флягу он передал приятелю, тот долго пил. Несколько капель сверкали в светлой щетине на щеках. - Дай сюда, - забрал флягу Вик и тоже приложился к прохладной воде. Туда добавили что-то вроде мяты, какую-то очередную местную пряность. - Так это. Чего за шишка-то? Водонос ухмыльнулся: - Высокий лорд Веннота... один из восемнадцати. Лучше им не попадаться: они все злые, как мухи по осени. Еще бы: старый этнарх умер пять лет как, а преемника не выбрал... То есть, решил, но как-то хитро. Вроде головоломки чародейской. Лорды-то, они все колдуны, как один, но видать... Он красноречиво щелкнул языком и замолк, понимая, что болтает лишнее. - В общем, самих-то лордов вы вряд ли увидите, а от ихней челяди подальше держитесь. Вик кивнул. В политические дрязги они с Ларсом точно не лезли. Он сунул водоносу еще одну мелкую монетку и попросил подсказать таверну получше. Тот посоветовал идти за пару поворотов к "Морской розе". Звучало как место ничем не хуже других. - Нам повезет, - в очередной раз обещал он Ларсу. - Вот увидишь. "Морская роза" вполне соответствовала пышному названию: полумрак, курильни благовоний, кальяны, шелковые подушки и лениво наблюдающие из-за дыма посетители, которые сидели на изрядно протертых коврах. Щербины в стенах были прикрыты потертыми занавесками из дешевой, зато пестрой, ткани. Вик даже решил, что они по ошибке в бордель попали, потом усомнился, потом пожал плечами: наверное, в Венноте совмещали приятное с полезным. На услуги борделя у них с Ларсом все равно денег не было. За годы путешествий они перевидали немало всяких трактиров, таверн, харчевен и постоялых дворов. Чистые и грязные, завешанные луком и травами и воняющие блевотиной и мочой, полупустые - одни крысы в посетителях, и набитые до отказа. "Морскую розу" Вик привычно оценил как "так себе, средней паршивости". Они с Ларсом заняли место поближе к входу, приглядываясь к людям: вовремя выскочить, ежели кто работу предложит. Правда, в одном углу резались, развалившись на подушках, бритые молодчики в татуировках, а в другом мрачно сутулился полутролль - наверное, приплыл со Скалистых Островов. Ларс уставился на Вика с надеждой, и тот пожал плечами. Монет у них в обрез, но где еще предлагать свои услуги? Не в ночлежках для нищих же... К ним скользнула смуглая девица. Она была от босых пяток до горла завернута в пестрые тряпки. Кажется, точно такие, что служили и для занавесей. Служанка поклонилась посетителям, но не слишком низко, взгляд ощупал и оценил каждый медяк в виковом тощем кошеле. Вик довольно сумрачно спросил обед и пойло подешевле. Девица едва заметно фыркнула. - Найду этого водоноса и уши надеру, - мрачно сказал Вик спустя пару часов. "Морская роза" оказалась довольно тоскливым местом: бритые по-прежнему шлепали картами о камень, подушки они давно раскидали и ковер сдвинули куда-то набок. Полутролль ушел. Вместо него явилось несколько местных, судя по выговору. Наемников никто не спрашивал. Вик попытался поузнавать у девицы и еще кого-то - всюду "завернули"... Ларс хлебал местное кислое пиво. Вик украдкой показывал ему кулак: на тебя не напасешься. Он уже подумывал расплатиться да топать в место подешевле: ночевка здесь казалась дороговатым удовольствием. Один бы и вовсе слинял потихоньку, но Ларс заметен, как гора посреди пустыни... Поэтому очередного посетителя Вик проморгал. Уши навострил только когда чуткого слуха коснулось: ищу помощников. Вик выглянул. Посетитель занял среднее место у стены напротив, но Вик мгновенно определил: деньги водятся. Тип был пухлый, смазливый, весь чистенький и нетипично для веннотцев какой-то белый - светлая кожа, подхваченные в "хвост" волосы лишь слегка темнее, чем у Ларса. Одет в местную хламиду из простого хлопка, а на ногах добротные сандалии, кажется, с позолоченными даже пряжками. Вик услышал, как он заказывает целую тарелку дорогих кушаний - мясо с пряностями, свежие фрукты и жирное сладкое печенье с миндалем, вино и кальян с лучшим зельем, какое только найдется в "Морской звезде", и аж сам облизнулся. Он ткнул Ларса локтем в бок: - Помолись-ка всем богам, чтобы толстяк не за дешевым перепихом явился. Ларс соображал не очень споро, но тут тоже аж зубами щелкнул. Вик, тем временем, высматривал: доберется ли до кошелька? Можно предложить свои услуги... на нет и суда нет, ну а там... Пояс широкий, наверняка, в нем кошель. Но боги услышали молитву прежде, чем он решился: тип поманил Вика, хлопнул рядом с собой ладонью о подушки. - Шевелись, - рявкнул тот на Ларса, а сам шмыгнул на зов. - Звали, господин? - смиренным тоном обратился он. И тут же ухмыльнулся. - Позвольте представиться, господин: Вик из Срединных Земель. Ловок, что куница, быстр, как гончая. А это - Ларс Северянин, кулачищем своим дракону череп проломит... Ларс сопел в затылок. Пухлый тип молчал. Глаза у него были светлые, но не как у обитателей снежных равнин: белые, как луна в луже. Несмотря на то, что щекастое лицо казалось добродушным, на миг Вику сделалось не по себе от этого блеклого неподвижного взгляда. А потом тип улыбнулся: - Один ловок, другой силен. Так удивите меня. У Вика во рту пересохло. "Удивить..." Между пальцев он сжимал монету. Монета принадлежала вот этому, с позолоченными пряжками - судя по весу, серебряная, довольно мелкая. Вику почему-то подумалось: он знает. Нет, не почувствовал руку в поясе. Просто знает и все. Вик изобразил усмешку. Подкинул монету на ладони: - Глядите, господин. И... никакого воровства. Фокус. Тот кивнул: - Верно. Отличный фокус. Ты ведь даже не прикасался ко мне. Ларс, а ты? Вик протянул приятелю монету. Ларс переглянулся: правда, что ли. Вик даже не кивнул, повел глазами вверх -вниз. В огромных пальцах монета потерялась, как маленькая рыбка в омуте. Ларс сжал кулак, а когда разжал, на ладони поблескивали две половинки. - Вот... сэр. "Господин" он выговорить даже не пытался. - Секирой махать тут место, значить, маловато... Вик не успел пихнуть его в бок. Белесый тип расхохотался: - Отличные вы фокусники, Вик из Срединных Земель и Ларс Северянин. Оставь, оставь серебро себе. Вы ведь ищете работу, правда? * "Тип" назвался Нелласом. Он пригласил обоих наемников к ужину, с интересом зеваки в зверинце наблюдал, как Ларс уничтожает пряно-перченое мясо. Вик сначала медлил, а потом мысленно махнул рукой: хватай пока задарма, после не дадут. - Мне нужны чужеземцы, - рассказывал Неллас, разламывая хрусткое печенье и отправляя в рот аккуратными ломтиками. Несколько миндальных крошек скатилось на подушки. - Потому что дело деликатное, а местные суеверны. Клянусь тенью прадеда моего отца, даже наемники вроде вас, в этом городе начинают причитать, как старухи в молельне, стоит заговорить о сокровищах Покинутой Пещеры. Он пожал округлыми плечами. - То есть, я не буду утверждать, будто там в действительности не водятся дэвы, бхута и, может быть, в центре лабиринта впрямь спит синий василиск, но разве подобные мелочи должны останавливать истинных... исследователей. - Исследователей, - повторил Вик. Из плоской чаши он вслед за Ларсом хлебал приторное вино. От него аж губы слипались. Неллас разбавлял его водой. - Именно. Я до сих пор не назвал род своих занятий? Я ученый, и мне попали в руки карты так называемой Покинутой Пещеры. В частности меня интересует некий предмет, обладающий исторической, культурной, а так же научной и магической ценностью. - Ар-те-факт, - по слогам проговорил Ларс. Это было длинное слово, которое он выучил довольно давно, но до сих пор им гордился. Вик чуть не подавился лепешкой с завернутым в нее куском мяса. "Нашел время умничать..." - Верно, - спокойно ответил Неллас. - Артефакт. Рано или поздно до него доберутся, однако по понятным причинам мне бы хотелось опередить своих коллег. Вик проглотил лепешку. - Десять золотых. Он безбожно задирал цену. Пустынным видением-миражом мелькнул домик с огородом и пятнистая корова, корова жевала сочную зеленую траву. Вик облизал пальцы и добавил: - Каждому. Он прищурился. - Дело-то опасное. Суеверные все, ага... небось, уже немало крови-то пролили в этой твоей пещере. Но мы - беремся. Десять золотых каждому. Конечно, он был готов поторговаться. Скинуть до пятака на нос... ну что ж, домик поменьше и корова поплоше. Ларс глодал исполинскую баранью ногу. Он так и замер с костью в руке. Неллас лишь отправил в рот очередное печенье; промокнул шелковой салфеткой губы. Губы у него были ярко-розовые, будто подкрашенные, и пухлые, как все остальное. - Согласен. Но я пойду с вами. - Вик... - подал голос Ларс, и пришлось его снова незаметно пинать. Да-да. Им придется втрое сложнее: не только не сдохнуть от когтистых лап дэвов, ледяных зубов бхута или в желудке василиска, но еще и протащить неженку-исследователя к вожделенному артефакту. За двадцать золотых. Воображаемая корова призывно махнула хвостом. - Встретимся у городских ворот до рассвета, - заключил Неллас. Он поднялся удивительно легко для своей комплекции. - Не хотелось бы попасть в самую жару. * Сладкое вино оказалось коварнее шлюхи-нага: голова наутро трещала, как будто изнутри засел мелкий зловредный карлик и швырял в стенки черепа колючками. Ларс страдал не меньше, выхлебал полведра ледяной воды. - Дрянь какая-то. Отрава, - бурчал он. Вик только вздыхал. Больше всего хотелось вытянуться на средней чистоты постели, зарыться в тряпки и не шевелиться. Масляная лампада коптила низкий потолок, снаружи плыли лиловые сумерки. На горизонте уже рыжело. - Двадцать золотых, - напомнил Вик. Завтракать не стали, но прихватили воды, местных лепешек, вяленого мяса и фруктов. Вик подбадривал Ларса: мол, за день обернемся, ну может, пару. Чего там - пещера, не темный лес же... Утренний Веннот шаркал метлами уборщиков, бряцал бадьями садовников и золотарей. На полупустых улицах царила прохлада: ночь сбила жару, а ветер с моря развеял душное марево. Неллас был прав, стоило поторопиться, пока снова не запалило. Они добрались до ворот в полной уверенности, что наниматель еще только проснулся, может быть, умылся и изволит завтракать. Но кроме сонных стражников в кожаных доспехах Вик разглядел под аркой с витыми колоннами и уже знакомую округлую фигуру. Неллас предусмотрительно закрыл лицо от песка и пустынного ветра медового цвета плащом-покрывалом. Вику прежде доводилось иметь дело с учеными, бродячими магами и подобной публикой, они вечно таскали гору инструментов, а Неллас ограничился легкой сумкой через плечо. - Вы опоздали, - заметил он. В прорези были видны одни глаза. - Простите, господин, - уныло ответил Вик. - Прощаю. Я должен был вас предупредить, что с настойкой пустынного мирта лучше поостеречься. Веннотцы говорят о ней: сладка, как поцелуй, жестока, как измена. Вик почувствовал, что краснеет. Ларс подкинул и поймал свою секиру: - К драугам настойки. Где тут твои пещеры и василиски? Неллас засмеялся: - Не терпится? Люблю трудолюбивых людей. Вы уже знакомы с Белой Пустыней? Вик кивнул: - Мы шли посуху. - Отлично. Тогда не стану предупреждать о скорпионах и ящерицах-прыгунах. До Покинутой Пещеры день пути. К вечеру познакомитесь с дэвами и бхута. Вик был уверен: под своим покрывалом он улыбается. * Неллас не ошибся. Солнце вылизало небосвод жарким сухим языком, выпило все соки из и без того полуживой пустыни, и сытое, катилось к горизонту, когда они подошли к нужному месту. Без карт Вик с Ларсом отродясь бы не отыскали эту Покинутую Пещеру: она оказалась запорошенной песком каменной плитой в небольшом оазисе рядом с мелким озерцом и парой упрямых колючек-кактусов. Ее как будто никто не сторожил, никто не прятал, действительно - позабыли и бросили. И все же Вик переглядывался с Ларсом. Тот пыхтел, раскраснелся - аж бритый затылок зарозовел, по лбу и щекам струился пот. Секиру Ларс держал наготове. Вик дотрагивался до рукоятей кинжалов едва ли не чаще, чем прикладывался к фляге с водой. Воду стоило поберечь. Неллас пока не доставлял проблем. Он заметно выбился из сил, ступал уже не так легко, однако не жаловался. Порой даже комментировал: "вон там гнездо подземных пчел, их яд спасает от болезни суставов, но трех укусов достаточно, чтобы убить взрослого мужчину", или "если воды мало, можно пить из кактусов". Он сверился по своему пергаменту, опустился на колени и стал руками зачерпывать песок. Вик и Ларс присоединились, откидывая пригоршни прочь, пока не показалась резная каменная дверь прямо в земле. Вскоре показалось и медное кольцо. Ларс потянул его со всех сил, но плита и не думала поддаваться: - Закрыто, - разочарованно буркнул он. Под кольцом было выбито множество знаков. Руны, что ли, предположил Вик. - У меня есть ключ, - пробормотал Неллас. Он отодвинул свою "маску". Щеки пунцовели, губы запеклись. - Передохнем немного. Он с явным удовольствием вытянул ноги на берегу озерца, зачерпнул воды и смочил лицо. - Давно я никуда не выбирался из города. Совсем отвык от походов. Устал не он один: Ларс стоял на четвереньках и лакал из мелкой, но чистой лужи, напоминая крупного зверя. Вик отметил: оружие свое он положил рядом, а пальцы оставил на рукояти. Ларс мог казаться сущим болваном, но свое дело знал. А сам Вик чувствовал, что этот Неллас, хотя и кажется разморенным от дневного перехода и усталости, наблюдает: цепко и пристально. Вик хлебнул воды. - К чему нам быть готовыми? - Нежить, нечисть, - Неллас пожал плечами. - Я вам помогу даже: немного знаю магию... - Значит, ты еще и колдун? - Пара заклинаний: развести огонь или, напротив, охладить немного сливок с медом, - Неллас полуприкрыл глаза. - В Венноте подобное умеет каждый лавочник. - Ага. Вик набрал свежей воды во флягу и похлопал Ларса по плечу. Неллас с усилием выпрямился: - Что ж, пора вниз. Как я и говорил, печать у меня есть. Он достал из-за шиворота медальон и вложил его в одну из выемок в виде цветка с девятью лепестками. Медальон вспыхнул желтым, это сияние растеклось по всей плите. - Попробуй теперь, - сказал Неллас Ларсу. Тот послушался, и дверь поддалась. Изнутри пахнуло сыростью, почему-то пряностями, словно внутри раскинулся второй Веннот со всеми его рынками и трактирами. Впрочем, этот запах скорее напоминал о гробницах и бальзамирующих снадобьях. Неллас скривился: - Хорошо, что я не предложил поужинать. Вывернуло бы наизнанку. - Притерпимся, - ответил Вик, потому что надо было что-то ответить. Он все же задержал дыхание, прежде чем нырнуть вниз - первым, с кинжалами наготове. Он был самым легким и ловким. Вторым протиснется Ларс, а потом уже можно помочь неуклюжему исследователю. Спускаться пришлось неглубоко. Вик по-кошачьи приземлился на четыре конечности, приподнялся, на всякий случай держа кинжал наготове. Глаза привыкали к темноте. - Давайте вниз, - крикнул он. Осторожно поднялся: никого, ни шевеления, ни скрипа. Можно было достать огниво и подпалить факел. Ларс грузно рухнул рядом и подхватил Нелласа. - Не надо огня, - сказал тот, когда Ларс отпустил его. - Воздуха здесь не так уж много, лучше не жечь. Он щелкнул пальцами, призывая маленький сине-белый огонек и поправил рукав. - Я же говорил, что буду вам помогать отрабатывать двадцать золотых, - чуть насмешливо заключил Неллас, на что Ларс гыгыкнул, а Вик уязвлено передернул лопатками. Подумаешь. Чародейный огонь. Факелом бы обошлись, хватило бы воздуха... он здесь даже не слишком затхлый. Покинутая Пещера вовсе не была никакой пещерой. Вик определил это место как гробницу или заброшенный храм, или лабиринт: рукотворные коридоры с плотно подогнанной добротной плиткой на полу, стенах и даже потолке. Вдоль и поперек плиток мелькали руны и вязь сложного орнамента. Коридоры были достаточно широки, чтобы протиснуться вдвоем, но узковаты для троих. Вик опустился на четвереньки: - Здесь, наверняка, полным-полно ловушек. - Но ты же их умеешь обезвреживать, - Неллас пожал плечами. Он снял капюшон, светлые волосы растрепались. Он заложил прядь за ухо, и при свете огонька изучал карту. - Сейчас налево, затем направо. Ларс, держись рядом со мной. - Готов драться, - заверил тот. - Вот и хорошо. Нажимная плита активировала иглы. Наверняка, отравленные: Вик не стал проверять. Двойную гильотину активировала тончайшая шелковая нить, Вик едва успел ее разрезать и метнуться прочь, крикнув "назад". Ларс дернул на себя Нелласа, и сам рухнул на него, как на большую диванную подушку. - Ты меня раздавил! - возмущался потом Неллас. Ларс разводил руками: - Там эта. Штуковина. - И помял карту. Ларс открыл рот, чтобы еще что-то добавить, а Вика еще трясло, когда оглядывался на ржавые железные пластины. Заржавели они от чьей-то крови: на полу валялись почти рассыпавшиеся в прах скелеты. Первого дэва они увидели за следующим поворотом. Спящий гигант растянулся вдоль коридора, издалека напоминал груду мусора - тухлятины, серой ветоши. Неллас его не заметил, болтал что-то об исследованиях. Ларс снова дернул его на себя: - Там. "Куча мусора" зашевелилась. Из бесформенной груды вытекла уродливая зубастая рожа, длинные лапы с заостренными когтями-пальцами. Тварь принимала облик для охоты, затвердевала; затем распахнула пасть. Ларс кинулся на дэва во фланговой атаке. Секира просвистела в воздухе. Он выиграл Вику несколько секунд, достаточных, чтобы зайти сзади. Нелласу он успел шепнуть: не двигайся. Дэв все пытался подцепить Ларса, но здоровяк отбивал каждый выпад. Он срубил одну из конечностей, тварь заверещала. Из обрубка затвердевшей плоти хлынул темно-зеленый ихор, пахнущий несвежими водорослями. Нескоро к рыбе прикоснусь, мелькнула у Вика мысль. Он усмехнулся: не первое чудище на их счету. Секира Ларса вошла в темно-серое брюхо, а Вик запрыгнул дэву на плечи и воткнул оба кинжала там, где у живого были бы артерии. Впрочем, сработало и на нечисти. Серая туша повалилась к ногам Нелласа. - Н-неплохо, - оценил тот, закрыв рот и нос холеной ладонью. Им попался еще один дэв и несколько бхута. Ходячие мертвецы по сравнению с дэвами казались легкой мишенью: Ларс перерубал их одним ударом, сухие мощи рассыпались под ногами. Неллас предупредил, что их укусы опасны, разносят чумную порчу; издалека он метнул несколько огненных заклинаний. У Вика язык чесался напомнить про факел и выжженный воздух, однако бхута горели на ура, магия была полезна... а самоуверенный исследователь все еще обещал им двадцать золотых. И карты у него были отличные. Вик не очень-то доверял поначалу: карты зачастую врали, путали, и вообще их чертили с большого перепою. Неллас же знай себе командовал - направо, налево, прямо. Коридоры один за другим оставались позади. Они не заблудились ни разу, правда, предусмотрительный Вик все равно ставил метки углем. В квадратной и более-менее просторной комнате решили остановиться на ночлег. Вик обошел все углы, ловушек не оказалось, нежити тоже. - Будем дежурить по очереди, - сказал он Ларсу. Неллас уже минут пять или десять сидел, привалившись спиной к стене и тяжело дышал. К уголкам губ прилипли растрепанные волосы. Вик даже ему немного посочувствовал: должно быть, тяжко такому пухлому изнеженному "книжному червю" по пустыням да древним гробницам шастать. Ларс разворачивал припасы и только пробурчал невнятное "угм". - Я тоже... буду дежурить, - подал голос Неллас. - Да мы сами... - Выспавшиеся вы мне ценнее сонных. Меньше шансов, что меня же и убьют, - Неллас сделал большой глоток из фляги, попытался поменять позу и болезненно поморщился. - Только чур я не первый. Мне нужно отдохнуть хотя бы пару часов. Заснул он почти тут же. Ларс даже лапу протянул, потрогать: - Жив? Вик щелкнул его по костяшкам запястья: - Живехонек. Вымотался просто. Говори потише. И лучше не буди. Мы уж как-нибудь сами, понял? Ларс пробурчал свое "угу", и вернулся к лепешкам с мясом. Вскоре Вик присоединился, жалея, что не на чем развести костер. Ночь в пустыне холодна, в Пещере - вдвойне. Он прижался к Ларсу и устроился поудобнее. - Ты большой и теплый, вот и согревай. Дежурить я первый буду. Пальцы лежали на рукояти. Колючее от щетины и пахнущее потом тепло Ларса, забравшего его в медвежьи объятья, вгоняло в дремоту, и чтобы не заснуть, Вик думал о золотых, спокойной жизни и корове. Корова махала хвостом. Кажется, он все-таки задремал, потому что очухался от того, что прижимались теперь двое. Когда Неллас успел подползти было совершенно неясно, но он тоже был теплым, еще и мягким вдобавок, в отличие от Ларса. "Подежурю еще... раз задрых", - подумал Вик, снова хлопая глазами и борясь со сном. Ларс причмокивал, как младенец. Вик обозлился на него, но больше на Нелласа: вот чего он увязался, сидел бы дома, да ждал пока артефакт принесут. Нет же, поволок толстую задницу... Охраняй теперь. А он, как назло, вроде пуфа: вот как рядом с таким не уснуть? "Подежурю..." - повторил Вик мысленно. И снова провалился в темноту. * В следующий раз Вик проснулся от тихих шагов и шороха ткани. Открыв глаза, он уставился прямиком на Нелласа, который как ни в чем не бывало ел что-то из своей сумки. Ларс громогласно храпел и пускал слюни. Вик закрыл руками лицо от стыда. Проспали. А если бы набежали бхута, дэвы или еще кто-нибудь? - Э... доброе утро, - только и выговорил он. Неллас по своему обыкновению сдержанно улыбнулся. - Доброе. Отчитываюсь: за время моего дежурства ровным счетом ничего не случилось. У Вика запылали уши и щеки. В сине-черном от магического огонька полумраке вряд ли это можно было заметить, но он все равно отвернулся. - Ну. Да. Точно. Твое было дежурство. - Жаль, что вы меня не разбудили, - продолжил Неллас, по его ровному тону совершенно неясно было, насмехается или говорит всерьез. Вик пнул Ларса в бок. Тот зашевелился, заворчал, как никогда напоминая разбуженного посреди зимы медведя. Ларс сел и широко зевнул. Неллас захрустел печеньем. Вик перевел взгляд с одного на другого, и понял, что лучше признаться: - По правде, мы вроде как продрыхли. Простите. Господин. Вы можете вычесть из платы. Вик ненавидел себя в этот момент, потому что заикался, как малец-полотер перед главной кухаркой. Скверное качество для вора - честность. Вот поэтому они с Ларсом и неудачники. - Я подумаю, - тем же ровным тоном ответил Неллас. - Идемте дальше. Надеюсь, сегодня доберемся до святилища и дежурить больше не понадобится. Коридоры складывались один к другому. Вик несколько раз глянул в нелласовы карты, разглядел, что лабиринт сложен на манер кирпичей: коридор за коридором, справа и слева, впереди и позади по несложному "квадрату". Главное, не перепутать куда свернуть. Огонек Нелласа летел впереди, как и накануне помогая замечать ловушки. Однако их почти не попадалось, да и бхута вместе с дэвами как будто передумали связываться с упорными путешественниками. Ну как назло. Вику хотелось загладить вину за дурацкое "дежурство". Неллас молчал, шел медленнее, чем накануне: он признался, что болят "даже те мышцы, о которых я и не догадывался". Ларс замыкал шествие, сопя в пространство и грозя темноте секирой. - А ты вообще всю жизнь в Венноте? - Вик попытался завязать беседу. Неллас откликнулся не сразу: - Что? Да. Я здесь родился. - Ты не похож на местных. Неллас провел указательным пальцем по карте: он держал ее на весу и сверял каждый шаг. На Вика он уставился исподлобья. - В Венноте есть легенда о лунном народе с кожей цвета песков Белой Пустыни. По легенде они спустились с небес, чтобы принести людям то, чем теперь торгует Веннот: пряности и магию. Еще они якобы жили по триста лет и могли летать и читать чужие души, словно книгу. Веннотцы почитали их богами, однако их было мало, и они вынуждены оказались брать в жены и мужья местных обитателей. Но лунная кровь порой являет себя и по сей день. Неллас задумчиво склонил голову. Ларс едва не натолкнулся на него: слушал с приоткрытым ртом, и забыл смотреть под ноги. - И че... ты значить, бог? - спросил Ларс. - Я не слишком религиозен. И судите сами: летать я не умею, о чужих мыслях могу лишь догадываться. А еще я за пару часов на солнцепеке покрываюсь волдырями. Это не слишком-то удобно, когда занимаешься археологическими раскопками. Я предпочел бы выглядеть более обыденно для здешних мест. - Не надо, - вырвалось у Вика. Он чуть не добавил: тебе так лучше, вовремя прикусил язык. - Ларс вон тоже сгорает. Ничего, привык, - буркнул Вик. - Одним словом, это просто легенда. Хотя до сих пор правящая семья Веннота берет себе титулы в честь пряностей. Шафран, Базилик и так далее... Неллас не закончил свой экскурс в местные традиции: Вик потянулся к кинжалам, потому что огонек высветил резкий подъем потолка и испещренную уже знакомыми символами арку над дверью. Дверь по виду была отлита из чистого серебра, отполированная гладь отражала зеркалом. Вик не удержался и помахал своему чуть рябящему отражению. Размазанный двойник Нелласа в очередной раз развернул карту: - Мы на месте. Здесь финальное испытание. - Какое? - спросил Вик. Ларс занял боевую стойку. Неллас убрал карту и подошел ближе к серебряной двери, держа свой ключ-медальон на вытянутой руке - как будто протягивал тигру в клетке кусок мяса: - Я не знаю. * Пряности, подумал Вик. Он перестал замечать запах, но едва зеркальная дверь с жутким скрипом раздвинулась, пряностями снова пахнуло так, что он поморщился, а Ларс и вовсе шумно чихнул. Впрочем, аромат был приятным. - Шафран, базилик, розмарин.. - перечислил Неллас и почему-то хмурился, хотя никто вслух не спрашивал "чем именно пахнет". - Это что-то значит? - Вик потер нос. Неллас не ответил. Святилище Покинутой Пещеры оказалось дворцом, именно так себе представлял дворцы Вик: стены из прозрачно-белой яшмы и селенита, золотые светильники - они зажглись сами, стоило переступить порог. Вик напрягся, блеснул лезвиями. Неллас покачал головой: не надо. Откуда-то веяло свежим воздухом, поэтому даже резкий аромат пряностей не резал обоняние. - Что за... - начал Вик. Он вытаращился на купальню - с горячей, похоже, водой. На прохладных бортиках выстроилась целая анфилада каких-то склянок. Чуть поодаль цвели в каменных клумбах цитроны. Ларс остановился рядом с длинным столом. Стол ломился от яств в золотых блюдах и кувшинов с вином. - Не трожь, - рявкнул на него Вик: он вспомнил банши в таверне. Ловушки должны быть соблазнительны, правда? Он переглянулся с Нелласом: - Да-да. Пир посреди гробницы с нежитью. Так и поверили... Неллас!? Тот наливал в инкрустированный адулярами и бледными хризопразами кубок вино. Вик замахнулся, чтобы вышибить отраву, и не успел: глупый "ученый" пригубил напиток. На губах осталась алая капля. Вик скрежетнул зубами. Ну вот. Сейчас этот придурок помрет. Или что-нибудь похуже. Неллас подошел ближе и протянул Вику кубок: - Это святилище. Ритуалы не всегда подразумевают смерть и жертвоприношение. Пей. Вик замешкался. Ларс опередил его, шумно выхлебал почти до дна. И тоже остался цел, довольно крякнул и утер с пробивающейся щетины винные капли. Вику ничего не оставалось, как допить вино: оно было знакомо-сладким, но и только. - Что это за ритуал? - он покосился на Ларса, который примеривался к остальному кувшину. - Благословение, - ответил Неллас. И поцеловал его. Вик отпрянул от неожиданности, но тут же остановился. То ли в вине было дело, то ли в аромате пряностей: голова кружилась, и накрыло, будто приливом. Неллас соврал. Умеет он мысли читать, вон... прочитал же. Второй поцелуй получился еще более неловким, потому что Вик неуклюже отвечал. Его трясло, он неуверенно протянул руки, чтобы обнять Нелласа за пухлую талию. "Дурь какая-то", - вертелось в голове. Ну дурь же. Неллас - просто наниматель, они с Ларсом - наемники... "Кстати, где Ларс?" Тот сжимал винный кувшин за керамическое горло, будто пытаясь задушить. Только что слюной не капал. Неллас обернулся: - Присоединяйся. Вика бросало в жар, холод, на мгновение аж дурно стало. Он удерживал Нелласа почти со злостью: куда? Сам полез целоваться. Никто тебя не заставлял. Неллас засмеялся: - Торопиться некуда, - и текуче вывернулся. Теперь он стоял на борту купальни, сняв капюшон - полностью открыл свои светлые взлохмаченные волосы. Вику хотелось содрать с него остальную одежду, потрогать и полапать, и безо всякой древней магии те же намерения читались в остекленевшем взгляде Ларса. Вик припомнил как Ларс обычно зажимал сисястых трактирных девок. Нелласа тоже бы неплохо... - Идете купаться? - поддразнил тот. Вик застонал. Они с Ларсом путались в штанах, как малолетки. Неллас не раздевался, дожидаясь их, и они кинулись наперерез друг другу. Вик успел сравнить себя и приятеля с парой голодных псов. Ларс зубами рванул на Нелласе свободный рукав рубашки. Вик дергал завязки, и аж засопел, когда коснулся гладкой кожи. "Чего за..." Соображать получалось плохо. Может, это вино что-то с ними сделало - или же зачарованное вино просто было удобной отговоркой. Неллас снова вывернулся. Вик успел разглядеть его: обнаженным он немного напоминал девицу из-за полных бедер, зато между ног уже оттопыривалось то, чего девицам явно не полагается. Вик спрыгнул за ним в гретую воду купальни. Ларс - следом, поднял маленький шторм и со звоном опрокинул половину пузырьков. - Осторожней, ты, - буркнул на него Вик. Дурман-наваждение чуть отпустил. Он даже встряхнулся: эй, в чем дело? Неллас ничего себе, Ларсу он должен особенно нравиться: тот и девок-то поупитанней всегда выбирал. Но уж точно они оба спокойно прожили бы без этого... ритуала. А впрочем, почему бы и нет. Дают - бери. Как вино и медовое печенье. - Золотом все равно заплатишь, - фыркнул Вик. В квадратной ванне они поместились без особенного труда. Он прижал Нелласа к лазуритовой стенке, схватил за запястья. Тот облизал губы, и Вик впился в них только что не зубами. Если этот странный ученый напрашивается - пусть потом не жалуется. Ритуал, ишь ты. Он потерся пахом о мягкий живот и отпустил одну руку, чтобы дотронуться до полувозбужденного члена. Ларс нетерпеливо пихнул в бок. Делиться, мол, надо. - Тсс, - шепнул Неллас. Вблизи Вик разглядел, что у него длинные ресницы - только очень светлые, даже светлее волос. - Не торопитесь. Меня на всех хватит. Он погладил Ларса от пупка и ниже, провел вдоль дорожки волос и сделал круг указательным пальцем, обведя основание члена. Размеры, конечно, впечатляли. Вику уже доводилось "полюбоваться" - снимали они девку на двоих, и если честно, порой даже девки немного робели. Неллас выразительно приоткрыл рот. Губы раскраснелись, будто подкрашенные кармином. - Нравится, а? - хохотнул Ларс и выразительно надавил на плечи. Неллас кивнул, сжал его член в кулаке. Вик закатил глаза: подумаешь. - Ты еще про "секиру" что-нибудь скажи, - поддел он, обнимая Нелласа за талию и норовя просунуть палец между круглых ягодиц, не удержался и ущипнул там, где была небольшая ямочка. Неллас вильнул задом. Дышал он часто и тяжело, словно накануне после прогулки под обжигающим солнцем. Вик вторил над ухом, прихватил зубами за шею и чуть потрепал, пока Неллас поглаживал член Ларса. Тот оперся о бортик, снова перевернул какую-то склянку. Вода стала пенной и мыльной. - Тьфу ты, - буркнул Ларс. - Все чистые? Давай наружу. Он подхватил Нелласа на руки без особого труда, гордясь своей силой и бугрящимися мускулами. Тот взвизгнул от неожиданности и засмеялся, дрыгая ногами. Вик подтянулся на руках следом за ними. Здоровяк его обставить решил? Ну нет уж. В конце концов, именно Вика Неллас поцеловал первым. - Поставь меня на пол, - командовал Неллас. Ларс, рисуясь, подержал его еще немного. Голая пятка заскользила по мокрому камню. Вик подхватил неловкого "ученого" (или кем он там был, слишком уж "смелый" для книжного червя!) за бедра прежде, чем тот растянулся бы или плюхнулся обратно в воду. Теперь они с Ларсом держали его спереди и сзади. - Попался, - удовлетворенно проговорил Вик. Неллас обернулся, и получил от Ларса щипок. - Куда эт ты... - Говорят тебе, попался, - невозмутимо повторил Вик, с удовольствием разглядывая раскрасневшийся зад, мокрый затылок - длинные волосы от влаги потемнели до оттенка тростникового сахара. Вик наклонился и укусил Нелласа за складку на боку, тот снова вскрикнул, но без особенного протеста. - Напросился, - продолжал Вик. От стояка аж дергало в паху. Ларс подтолкнул Нелласа вниз, заставляя встать на четвереньки и ткнул в лицо своей "секирой". - Двое лучше одного, - как ни в чем не бывало прокомментировал тот, прежде чем слегка раздвинуть ноги для Вика и забрать член Ларса в рот. Вик слегка замешкался: таращился на то, как Неллас потихоньку заглатывает ярко-алую головку, вылизывает набухшие вены с наслаждением дорвавшегося до леденцов сластены. Ларс зарычал, вцепился ему в волосы. - Не долбись, - привычно скомандовал Вик. Он подобрал один из флаконов с маслянистой жидкостью, но прежде, чем щедро плеснуть на руку и член снова уставился на Нелласа: сосал он мерно и не слишком торопливо, явно дразнил Ларса, и чуть вздергивал бедрами в такт. Вик подтянул на себя его бедра, заставляя прогнуться в спине. От этого пухлый живот Нелласа провис, и Вик провел от сосков до пупка. Наверное, потом опять будет жаловаться на "все болит", мелькнула веселая мысль. Ничего. Поболит и перестанет. Сам напросился. Вик еще раз провел по животу Нелласа — у него была гладкая, холеная кожа, собственная ладонь по сравнению с ней казалась грубее верблюжьей лапы. Сжал и потеребил член, отчего Неллас застонал, а Ларс дернул его за волосы. Вик понял, что больше не сумеет сдерживаться, и пристроил мокрый от масла и смазки член. Неллас вздрогнул и немного зажался. Вик шлепнул его, ущипнул сосок и снова потеребил член и гладкие — бритые что ли, вот выдумали же, - яички. - Хоррошо, - пробурчал Ларс. Чмокающий звук пояснял что именно «хорошо». Вик уже втиснулся и только головой мотнул. Хорошо. Было жарко и узко — но не так, чтобы совсем. Девственником Неллас определенно не был, и отлично знал что делает. От запаха ароматического масла, пряностей и свежего пота Вик дурел до темноты перед глазами, и хотя сам командовал «не долбись» Ларсу, задал сходу какой-то кроличий темп. Неллас сжимал его внутри, подмахивал, то чуть раздвигая, то сводя ягодицы. Вик наклонился, держа того под живот, прикусил и зализал плечо. Ритм получался неровный. Ларс не сдержался: вдалбливался с каждым толчком, его ритм отдавался сбитым дыханием. Вик едва понимал, чьим — Нелласа или собственным. Он шипел в розовое ухо какую-то ерунду, трепал, гладил, вылизывал и тискал приятно-упругое и одновременно мягкое тело. Неллас казался какой-то большой куклой. Вроде тех, каких заставляют плясать скоморохи на ярмарках. Только в человеческий рост. От него вкусно пахло пряностями. Корицей, внезапно понял Вик. Корицей. Ларс остановился, содрогаясь теперь одними бедрами. На камень упали белесые капли, Неллас зафыркал, и Вик пожалел, что не видит залитых семенем розовых губ и выражения лица Нелласа в этот момент. Зато видел Ларса... и о боги, он был дурным и счастливым. Как и сам Вик. Он продержался еще несколько толчков, вжимаясь животом в гладкую спину и нещадно тиская Нелласа за живот, сдергивая его аккуратный член - почти удалось закончить одновременно. - Ниче так... ритуал, - пропыхтел Ларс. Он сел на бортик ванной. Им обоим не хотелось отпускать Нелласа, Вик бы его потискал от души, и может, еще разок... Но тот уже вывернулся. Как ни в чем не бывало. - Ритуал, - подтвердил он. Сел рядом с Ларсом, прижался виском к плечу. Ларс обнял его за плечи. Вику достались длинные относительно невысокой фигуры ноги. Вик только сейчас разглядел, что ногти окрашены золотистой охрой. Из него еще вытекало. Боги. Вик до сих пор толком в себя не пришел. - Что это было? - вот и не придумал вопроса поумнее. Неллас уставился на него: глаза в глаза. Светлые, почти без зрачков. Неожиданно этот взгляд показался неприятным. Разморенного Вика точно окатили ледяной водой вместо теплой купальни. Вик продолжил: - Чего ты задумал? Часть его не хотела отпускать последние следы удовольствия. Почему бы Нелласу впрямь не оказаться просто... исследователем. Который любит исследовать не только камни и древние штуковины. Почему ничего никогда не бывает «просто»? Вик невольно прикрылся. Ларс еще лыбился. До него медленно доходило. - То, что было нужно для моей задумки. То, на что не решались или не понимали мои глупые высокомерные братья... Он поднялся со своей — такой естественной, - грацией. Из одежды набросил только плащ. - Не одевайтесь, - предупредил Неллас, и Вик понял, что собственное тело не принадлежит ему, что становится чем-то другим. Ларс захлопал глазами, дернулся, и только коротко взвыл. - Одежда вам не понадобится. Неллас улыбнулся: как всегда, одними губами. Вик закричал. Его крик был пронзительным визгом. Его руки вытягивались и покрылись медного оттенка чешуей, пальцы стали когтями. Ему чудилось, что спина лопнула и повисли куски кровавого мяса, но он мог шевелить кожистыми отростками. Это были крылья. «У меня есть крылья». Он смотрел на Ларса, который стал драконом: бледно-синим. С каждым выдохом из зубастой пасти вырывался иней. Ларс дыхнул на купальню, и вода подернулась льдом. «Мы драконы». Неллас открывал своим медальоном последнюю дверь: - Рабы-чудовища моих братьев попытаются уничтожить вас, но не бойтесь: вы сильнее, потому что они превращали людей в тварей против их воли, покупали за деньги или манили властью. Мои узы с вами иной природы. Вы победите. Он добавил уже без всякой улыбки: - Я верю в вас. Из последней гигантской арки вырвался вихрь. Вик понял, что должен послушаться. Должен лететь. * Первое чудовище испугало Вика не на шутку: это был огромный спрут, каждое щупальце унизано десятифутовыми шипами. Уродливый пузырь головы пульсировал в такт чернильному шевелению щупальцевой массы. Рот у спрута напоминал птичий клюв. Он слишком огромный, чуть не завопил Вик. Потом увидел Ларса — бело-голубого морозного дракона, и вспомнил все, что случилось. «Выберемся отсюда — отдерем этого Нелласа так, что мало не покажется», - пробормотал он мысленно, каким-то образом зная, что Ларс-дракон слышит его. Тот дохнул льдом на щупальца. Вик раскрыл пасть, исторгая электрические сполохи. Шипы метнулись мимо них, разметали в разные стороны. Самый большой ударил Ларса по спине, но не пробил драконью чешую. Они поднялись выше и оттуда замораживали и били тварь молниями. Спрут мерзко верещал, отбивался, пару раз едва не зацепил Вика и Ларса, но в конце концов обмяк черно-фиолетовой массой. За спрутом появился десятирукий великан. Он швырялся камнями в целую гору каждый. Вик едва увернулся от поросшего густой травой и металлически блестящего на сколе обломка. Хвост немного зацепило. Он поджарил великану пальцы, а Ларс заморозил и потом оба разбили, точно гигантскую сосульку. После великана появились огненные духи, железные птицы и исполинские змеи. Несколько раз Вик мысленно жаловался Ларсу: я не хотел этого! Мы оба мечтали купить домик и корову, а не стать драконами и сражаться с ужасающими монстрами! Корова и домик, Ларс, ты еще помнишь? Ларс не очень-то помнил. Он был залит кровью змей и уродливого гибрида обезьяны с собакой так, что бело-голубая чешуя стала черно-багровой. Вик стряхивал с когтей и зубов ошметки чужой плоти. Ларс был счастлив. Вик... ну что ж, наверное, тоже не стоило жаловаться. В конце концов, он же мечтал стать чем-то великим... Они с Ларсом поднимались за облака и срывались вниз в круговерть смерча. Страха не осталось, лишь ощущение победы. Ну и еще немного «отодрать бы этого Нелласа хитрозадого еще разок, для верности». Вик справедливо считал, что они с Ларсом вполне заработали. Помимо золота. Боев было семнадцать. Конечно же. * Последний враг — синий василиск с гербом в виде соцветия гвоздики на ошейнике, пал, и превратился в смуглого мужчину с рабским клеймом чуть ниже рваной раны в спине. Вик взмахнул крыльями, и скомандовал Ларсу: садись. Буйство небес и шторма сжалось в каменный квадрат десять на десять футов. Они с Ларсом прижались к залитому чужой кровью полу, тяжело дыша. Голова кружилась, желудок подкатывал к горлу. Они вновь превратились в людей. Вик поднял голову и невольно усмехнулся: конечно же. Он понял правильно. Посреди квадратной комнаты возвышался постамент из прозрачного селенита. На нем ярко вспыхивала хрупкая на вид резная корона. Неллас вошел в комнату, ступая по крови босыми ногами. Он наконец-то улыбался не только губами. Ларс стоял на четвереньках и встряхивался, как мокрый пес. Вик сел на полу: - Тебя можно поздравить... как там к тебе обращаться-то надо? - Высокий лорд Неллас Циннамон, - тот любовно погладил корону. Вик полуприкрыл глаза, вспомнив желто-коричневые звездочки на ткани паланкина. Вовсе не звездочки. - С коричными цветами на гербе. - Именно, - Неллас, похоже, слегка удивился его проницательности. - Вернее, теперь: его величество этнарх Веннотский. И да... полагаю, я должен еще раз вас поблагодарить. От имени целого города, потому что если бы не вы, дрязги между мной и братьями продолжались бы еще сто лет... - Сто лет? Вик перебивал правителя, но ему было все равно. Ларс сел в кровавой луже, часто моргая. - Так ты все-таки... - Фигурально выражаясь, - Неллас закатил глаза. Он поплотнее запахнулся в плащ. Вику внезапно подумалось: а под ним-то что? Оделся, или... - Я вам не лгал. Я действительно не бог и действительно сгораю на солнце. А еще занимаюсь исследованиями, что, как видите, помогло мне разгадать отцовскую загадку. Он задумчиво потер указательным пальцем пухлую щеку. - Я вас заметил еще на той площади, а один из шпионов, водонос, подсказал, где искать. Если честно, я не слишком надеялся, но вы превзошли все ожидания. И все-таки... почему отец хотел, чтобы будущего наследника трахнули двое чужаков? Подозреваю, это была некая метафора дипломатии. Но уже неважно. Ларс хлопнул глазами и выдал: - Почему? Неллас пожал плечами: - Мне понравилось. Он примерил корону: на светлых волосах она светилась ровным синим. Вик поднялся, покосился в сторону выхода — дверь уменьшилась до обычных размеров, и было видно залу с купальней. Он мог разглядеть лужи и собственные мокрые штаны. Вместе с кинжалами и секирой Ларса. Ларс схватил Нелласа за руку. - То есть... ты не прочь еще? Вик привычно пнул его по ноге: - Пойдем уже. Вон наше шмотье. Э... ваше величество. Что насчет оплаты? Он вздернул подбородок. Голым и нахальным, вот каким Вик себя чувствовал. Ему было наплевать на веннотские магическо-политические игры. Он хотел получить золото. Купить дом и корову. Как собирались. И уж, конечно, не думать об ощущении мягкого упругого тела под собственным, и... - Как только выберемся отсюда. Но... я предлагаю вам остаться. Ларс обернулся, а Вик помедлил. Он уже почти дошел до штанов, оставалось только натянуть на себя мерзко-мокрую одежду. - Остаться? - Персональными телохранителями этнарха. Драконами-оборотнями, - Неллас мягким жестом погладил Ларса по груди, а Вику положил пухлую ладонь на плечо. - С особенными полномочиями. Не так уж плохо. Ларс издал счастливый вопль, а Вик набычился и собирался выдать что-нибудь язвительное, но вместо этого шумно фыркнул и стиснул Нелласа в объятиях.