ToG: Рождение

      Шарсефера мы ожидали в небольшом ресторанчике.       — И какой дальше план? — спросила Сеоньо.       — Шарс приедет, поедим и выдвинемся по указанным Бханжем координатам, — ответил я.       — А если он к тому времени не найдет похитителей?       — Подождем.       — Тебе не кажется, что ты слишком доверился этому подозрительному торговцу?       — У тебя есть вариант лучше? — медленно пережевываю лапшу со свининой, ожидая ответа Сео.       Ответа Сеоньо я так и не дождался, поэтому прожевав, продолжил:       — Думаешь, беспорядочными перемещениями по незнакомому городу мы чего-нибудь добьёмся? Сейчас мы в проигрышной ситуации. Никак активно повлиять на нее, мы не можем. Мне тоже не нравится бегать по городу с посылками, как какому-нибудь курьеру, но у нас есть другие варианты? Если бы не Бисеу, Бханж не послал бы нас к боссам, так словно мы его подручные. Проблема в том, что наш однокрылый друг похищен, а у нас нет никаких рычагов влияния, остается лишь ждать.       — Идиотизм, — произнесла Сео и отвернулась.       Вот только бы ей за собой последнее слово оставить!       Шарсефер прибыл минут через пятнадцать. Пока мы ели, Бханженевал прислал примерные координаты поиска. Слава Захарду! Найдём Бисеу, все мозги ему вынесу, только бы было что выносить…       По информации Бханженевала похитители облюбовали одно здание на юге города. Какое именно, он ещё определяет. Этих зданий очень много. Частью они законсервированы, частью пусты. Офицеры пожелали иметь пул свободных помещений для разных нужд и выделили под это ряд мест по всему городу. Как я понимаю это связано с нестабильностью количества население в зоне. Когда избранных много эти помещения переориентируются в зависимости от задачи: в дополнительные склады, гостиницы, ресторанчики. Когда участников мало — просто консервируются или забрасываются.       Знают ли офицеры, что там кто-то организовал подпольную клинику? Однозначно да. Но вот, до определенного порога, как уже говорилось, они вмешиваться не будут.       Такие здания ещё используются бандами. Поэтому и нужна была информация от игрушечных боссов, чтобы знать какие банды чем владеют. Помимо крупных организаций в этой зоне, вроде банка Засады, есть и мелкие, и средние. У каждого босса своя зона ответственности и информация по ней.       Что-то по возможности эти игрушечные боссы проверили. Чем дальше территория, тем меньше желания у них растягивать силы. Что понятно, мало ли кто-то решит ударить в спину.       Я со скепсисом оглядел кучу строений. Около десятка зданий. Немного в принципе. Просто они большие и многоуровневые. Бханж сейчас проверяет транспортные пути различных грузовиков и прочего схожего транспорта.       Помимо информации, нас снабдили электронными ключами от этих помещений. Весьма удобно.       — Что скажете? — повернулся я к команде.       — Сигнала от коммуникатора Бисеу нет, — посмотрела на светоч Сеоньо.       — Лучше не разделяться, — произнес Шарс и пояснил, — эвакуироваться быстро они не смогут, поэтому в любом случае будет бой.       Я мысленно покивал. На крайний случай мы можем затребовать подкрепления у Бханженевала. Где и как он его возьмёт нас не касается, но тогда наше соглашение о дополнительной плате за похитителей будет разорвано.       Могут похитители следить за местностью? Да. Но ничего поделать с этим мы не можем. Различных маскирующих предметов или шинсу-навыков у нас нет. Конечно, определенный минимум маскировки мы соблюдаем. Вряд ли его достаточно.       Впрочем, похитители тоже в невыгодном положении. Демаскировать свои личности им смертельно опасно. Они рискуют просто не дожить до испытаний. Поэтому угрожать нам жизнями заложников им бессмысленно. Если, конечно, они не замаскируются как следует, и даже в этом варианте будет определенный риск.       Сложно сказать рискнут они убить похищенных и попытаться скрыться, или дадут бой. Нелепая ситуация. У нас просто нет нужного опыта штурма зданий с заложниками.       Я вызвал из браслета Тира. Ящер обнюхал футболку Бисеу, в последний момент спасенную мной от стирки. Дрессировщики тратят уйму времени чтобы научить животных брать след. Я научился активировать инстинктивные способности шинхэо где-то за месяц. Не вдаваясь в ненужные подробности у шинсу-зверей, как и у любых других животных есть рефлексы, которыми анима может управлять. Скажем есть шинхэо умеющий выдыхать пламя. Я, если возьму его под контроль, могу по своему желанию решать, когда шинсу-зверь использовать огонь. Про такие вещи, как впускание-выпускание когтей или взятие следа и говорить нечего. Хотя последнее все же сложнее. Чуть-чуть.       Как я и думал, Тир след не взял. Чего и стоило ожидать. Он шинхэо боевого типа. На F-ранге выбор шинсу-зверей несколько ограничен. В основном кто с какими сюда попал, тот их и использует. Тира я выиграл на одном из этажей в тесте для анима. Здесь шинхэо я решил не покупать. На Е-ранге в любом случае выбор будет шире. Да и за столь короткое время до испытания мне сложно будет привыкнуть к новому шинхэо.       С какого же здания начать? В каком составе идти? Кого-то надо оставить снаружи. Сео одну нельзя. Слабая для ближнего боя. Шарс — скаут, Джен — основная боевая сила. Методом исключения остаюсь я.       Сеоньо разблокировала двери одного из строений и отправилась туда с командой. Я с Тиром остался наблюдать за местностью.       Тихо тут. Спокойно. Никакого движения не наблюдается. И все равно. Что-то мне не по себе. Такое неприятное чувство словно кто-то наблюдает. Поворачиваюсь вокруг собственной оси. Рассматриваю крыши зданий, окна, переулки. Никого.       По коммуникатору связываюсь с командой. У них тоже все чисто.       Минут через двадцать Сеоньо вышла из здания и отрицательно покачала головой. За ней выбрались остальные. Переходим к следующему зданию.       Когда команда скрылась в большом ангаре, я решил обойти его вокруг. Может, что дельное найду. Тира оставил сторожить вход.       Я шел и ждал. Ждал, когда на меня нападут. Этакая ловля на живца. Я все ещё поддерживал связь с Тиром, поэтому позову его в случае нападения. Несколько экстремальный способ, но раз не могу обнаружить врагов, надо их выманить. Что может быть безобиднее чем анима, оставивший своего шинхэо? Только адепт света без светоча.       На коммуникаторе раздался звук вызова от Бханжа, как не вовремя.       — Да, — ответил я.       — Нашел, вот координаты, скорее всего, они там.       Я сориентировался на местности. Похоже, Бханж указывал на многоэтажное здание в метрах трехсот от ангара.       — Ага, принято, — ответил я и отсоединился.       Пора вызывать команду из ангара и идти в отмеченное здание. Вот только я не смог дозвониться до Сео. Коммуникатор показывает, что абонент вне зоны доступа. Какого Хеадона?       Свист. Я мгновенно усилил тело и отпрыгнул в сторону. Покатился по земле. Там, где стоял, в землю вонзилось красное копье. Тир уже бежит ко мне, а новое копье летит. Летит прямо в то место, где я был мгновенье назад.       В движении мое спасение. Я виляю как заяц, да будет проклят чертов Хеадон! Где тот урод, что кидает в меня копья?! Продолжая бежать, осматриваю стену. Хеадонов копейщик прицепился к стене и слился с ней цветом. Я перестал усиливать тело шинсу. С браслета на моей правой руке небольшой диск перемещается в ладонь. Останавливаюсь и считываю потоки копейщика.       Бросок копья. Четыре шага влево. Копье пролетает мимо. Поднимаю правую ладонь. Из диска — усилителя, вылетел созданный мной луч шинсу. Противник перескочил ниже, бросая в ответ копье. Я едва не попадаю под копье и посылаю шинсу короткими импульсами, желая оттеснить противника в нужную мне сторону.       Десяток секунд мы перебрасываемся атаками. И тут подбегает Тир. Копейщик тут же забирается выше и кидает копье в шинхэо. Бесполезно, Тир у меня дрессированный, грамотно уворачивается, весь в хозяина. Использую технику усиления на шинхэо. Тир в прыжке достает противника лапой. Копейщик отмахивается оружием, но, видно, что рана неприятная. Скидываю усиление с Тира и готовлюсь бить шинсу. С противника слезает маскировка, и передо мной предстает какой-то рептилоид похожий на хамелеона. Тир прыгает ещё раз. Я прикидываю упреждение. Хамелеон перестраховывается и пытается залезть на крышу. И в этот момент попадает под мой удар.       Не очень удачно. Моё шинсу отбрасывает противника прямо в окно ангара. Хамелеон разбивает своим телом стекло и попадает внутрь. Нехорошо. Надеюсь, Сео с Шарсом не сильно обидятся, что я подкинул им работенки?       Бегу с Тиром ко входу в ангар. Ворота не открываются. Заблокированы видимо. Проклятье. Усиливаю шинхэо. Сажусь на него и пытаюсь удержаться, когда Тир прыгает и выбивает одно из целых окон.       Приземлился плохо. В полете до пола не удержался на Тире и упал на какие-то ящики. Хорошо, что додумался до приземления накинуть на себя усиление тела.       Весь ангар заставлен большими хорошо закрытыми металлическими контейнерами. Мимо них я и промахнулся.       Где-то в отдалении, по контейнерам порхала белая фигура. На нее наседали двое. С такого расстояние их я не разглядел, но один был точно зеленым, а второй с очень длинными руками. Метров семь-восемь. Наверное, Джен с кем-то бьется.       Поднимаюсь и опираюсь на стенку контейнера. Прислушиваюсь. Сильный шум идет откуда-то справа. Двигаюсь туда. Мешаться под ногами у Джен не хочу. К тому же Шарсу с Сеоньо помощь явно нужна больше.       Основная проблема сражений в Башне — это отсутствие полного аналога нашего огнестрельного оружия в местных реалиях. Сам огнестрел есть. Но из-за присущих шинсу свойств оружие теряет эффективность с каждым следующим этажом. Все равно что стрелять в воде. А если говорить о по-настоящему высоких этажах уместна аналогия с кирпичом или металлом. Дальнобойное оружие в Башне присутствует. Это либо шинсу-приемы, либо различные орудия копейщиков. Проблема в том, что все вышеперечисленное не способно занять ту нишу, которое занимает огнестрельное оружие в нашем мире. Поэтому тактика ведения боя в Башне крайне специфична и сконцентрирована на пяти различных позициях и их функциях. Из-за этого картина, открывшаяся моим глазам, представляла крайне грустное зрелище.       Сеоньо в своей миниатюрной форме левитирует перед собой маяк. Он создает небольшое защитное поле, прикрывающее адептку света. Это её единственная защитная техника. Да и владеет этим приемом Сеоньо слабо, из-за этого ей и пришлось уменьшиться в размерах, чтобы не растягивать поле. Первая ошибка. Адепт света, заточенный не под бои, должен быть в тылу.       В защитное поле Сео с помощью небольшого жезла бьет сгустками шинсу девушка с короткими каштановыми волосами. Судя по всему, вражеский проводник.       Шарсефера в оборот взяли двое. Один из них знакомый мне хамелеон-копейщик, второй какой-то скаут с волчьей головой. Вторая ошибка следствие первой. Шарсефер не может реализовать свои преимущества, так как стоит ему разорвать дистанцию, и враги переключатся на Сеоньо.       Больше никого не было. Это и есть третья ошибка. Правда, не наша. Не нужно надеяться на заблокированную дверь ангара и всегда надо ожидать удара в спину. Тир, фас!       Меня заметили слишком поздно. Увлеклись, наверное, рассчитывали справиться быстрее. Не вышло. Тир под усилением шинсу вцепляется в руку копейщика. Шарс получил шанс и усиливает натиск на волкоголового. Вражеский проводник пускает волну шинсу в мою сторону, но я перепрыгиваю эту атаку. Сеоньо бежит за контейнеры, хотя могла бы и ударить.       Хамелеон все-таки смог отцепить от себя Тира и метнул копье в мою сторону. Я опять смог увернуться. Это превращается в добрую традицию. Шинхэо бросился на волкоголового, но гадкий скаут умудрился пинком откинуть Тира в сторону.       На десяток секунд сражение превратилось в хаотичную череду событий.       Тир врезается в меня. Шарсефер хвостом отправляет в полет волкоголового. В меня снова бросают копье. Шинхэо перекусывает его. Вражеский проводник попадает шаром шинсу в Шарсефера. Я посылаю Тира на встающего волкоголового. Хамелеон бежит ко мне с копьем наперевес. На проводника шинсу сверху падает желтый светоч Сео. Тир борется с волкоголовым. Я иглой отмахиваюсь от копейщика.       Сверху падает поверженный длиннорукий участник. Живой ещё, даже голова на плечах. На один из соседних контейнеров приземляются двое: покрытая белым сиянием Джен и её противник. Он облачен в зеленый спортивный костюм, держит в руке желтое извивающееся, как удочка удильщика, копье.       Хамелеон хватает оглушенную проводницу шинсу и тащит в сторону раненного длиннорукого. Волкоголовый прикрывает его. Тир и Шарс подходят ко мне. Из проема выходит Сеоньо и желтый светоч подплывает к ней.       Мы изранены и устали. Джен спрыгивает к нам. Её противник спускается к своим. Напряженно смотрим друг на друга. Пытаемся отдышаться. Сейчас начнется второй раунд.       Молчим. Разговаривать нет смысла. Всё и так предельно понятно. Либо мы их, либо они нас.       Джен салютует врагу своей иглой и принимает какую-то боевую стойку. Её враг прокручивает копье одной рукой, покрывается зеленым сиянием и указывает оружием на нашу удильщицу! Вашу Башню! Техника внешнего усиления, как и у Джен! Только цвета различны. У Джен молочно-белая, а у этого типа травянисто-зеленая.       Пара мгновений тишины и эти двое монстров бросаются в схватку. Желтое копье и голубая игла проходят один мимо другой. Ещё миг и Джен с копьеносцем поразят друг друга!       И тут все изменилось в очередной раз.       Он появился мгновенно. Внезапно. Вот его нет. А вот он есть. Невысокий, но очень плотный и коренастый. Закутан в одежды от темно-синих до светло-голубых тонов. Лишь козырек бейсболки желтый.       Одной рукой вторженец небрежно отклоняет копье, другой иглу. Джен с копьеносцем не успевают затормозить и ладони вновь прибывшего впечатываются в сражавшихся. На секунду мелькнули бледно-голубые круги в местах ударов. Нашу удильщицу и зеленого копейщика впечатывает в противоположные контейнеры.       На правой груди монстра, раскидавшего наших сильнейших бойцов, изображен герб семьи, которой принадлежит этот этаж. На правой — какая-то улыбающаяся рожица. Самое главное не это. Самое главное — символ администратора этажа на груди пришедшего! Нас посетил офицер!       Мы оцепенели. Ситуация резко перешла в раздел непонятных. Что взбредет офицеру в голову предположить невозможно. Вдруг он решит всех нас тут положить?       Похитители сделали ход первыми. Они побежали. С закономерным результатом.       — Никому не двигаться, — произнес офицер.       Одновременно с его приказом на наши плечи навалился невероятный груз. Что-то подобное я испытывал на втором этаже, когда тамошний офицер создала барьер шинсу. Под такой нагрузкой не побегаешь.       — Приветствую, участники. Я — Лав Муле. Администратор внутренней зоны двадцатого этажа, — представился офицер.       Лав медленно прошелся взад-вперед. После чего остановился и обвел нас взглядом. У него странные глаза: синяя радужка, вместо зрачка черная линяя. Она меняется и движется, чем-то напоминая пульс на кардиограмме.       — Ситуация с похищениями зашла в тупик. Директор решил, что хватит этого фарса. Я здесь с целью проведения небольшого теста. Победившая в тесте команда получит пленников, проигравшая уйдет прочь.       Не самое плохое предложение. Вот только у похитителей условия лучше. Хотя у нас есть видеозаписи и их личность будет раскрыта.       Ангарные створки открылись. Сюда шел кто-то ещё. Не очень высокий для жителей Башни, но и не коротышка. Рабочий комбинезон цвета желтой грязи был чуть темнее волос. Правый зрачок глаза сжат, левый расширен. Я узнал этого офицера сразу.       — Имба Госу. Временно исполняющий обязанности администратора внутренней зоны двадцатого этажа, — представился офицер.       Имба разжал левую руку и что-то бросил в сторону похитителей. Брошенный объект резко стал увеличиваться в размерах. С пола встала и отряхнулась девушка тут же создавшая зеленый светоч. Видимо, адепт света команды похитителей, наблюдавший за всем со стороны.       — Мой коллега также принес необходимые предметы для теста, — добавил Лав.       Имба на эти слова взмахнул правой рукой. Невидимая сила оттащила контейнеры в сторону, увеличив свободное место. От ладони Имбы отделились две быстро увеличивающиеся точки. Какая-то техника сжатия, чем-то напоминает оружие компрессии. Спустя десяток секунд, перед нами предстали две полностью оборудованные кухни! Плиты, духовка сковородки, кастрюли, холодильник, ножи и прочие инструменты и ингредиенты поварского дела!       Лав хлопнул ладонями и снял давление шинсу, чем привлек наше внимание:       — Суть теста проста, участники. Вы должны приготовить перченую курочку! Та команда, еда у которой получится вкуснее, победит. Выберите от своей команды шеф-повара. Этот участник будет непосредственно руководить готовкой. На приготовление курочки у вас два часа максимум. Дегустировать и выносить вердикт буду я с коллегой. Детали теста отосланы на коммуникатор. Удачи вам участники. Время пошло!       Что?! Что он сейчас сказал?! Я правильно расслышал?! Приготовление перченой курицы, как способ решить судьбу похищенных?! Он серьезно?! Да это офицерский произвол!       Имба в это время направился к Лаву.       — Ты долго, — произнес Муле.       — Надо было не навредить ребенку, поэтому пеленал аккуратно, — на эти слова Имбы, принесенная адептка света фыркнула.       Госу материализовал стол со стульями, и офицеры уселись. Сверху над ними появился светоч, указывающий время до конца испытания.       — В карты, в шахматы, в го или во что-то посложнее? — поинтересовался Имба.       — У тебя симулятор бейсбола есть? — задумчиво спросил Лав.       Имба кивнул и перед офицерами зависли светочи с клавиатурой и мышью, а также отдельно подключенными геймпадами. Нас же с командой похитителей накрыли два больших шинсу-барьера куполообразной формы. Давления не чувствовалось, но и покинуть их мы не могли.       Зашибись! Башню на голову этих офицеров! Тут судьбы людей решаются, а они в игрушки играют! Я отвернулся от не обращающих на нас внимания офицеров. Пора выбирать шеф-повара и приступить к готовке. Да и правила в коммуникаторе внимательно изучить стоит.       В правилах ничего кардинально меняющего игру не было. Присутствовала книга рецептов.       — Кто будет готовить? — обвел я взглядом команду.       — Видимо, я. Да? — выдохнула Сео.       — Видимо, да.       Я взял высокий поварской колпак и надел на Сеоньо. Благо она так и не вернулась к своим обычным размерам.       — Командуй, шеф-повар, — отдал я шутливый приказ.       И Сеоньо приступила. В первую очередь она проинспектировала холодильник. Сразу отмела полуфабрикаты и достала неразделанную и практически целую тушку курицы.       — Джен, выпотроши и не разделывай, — сказала Сео.        Белозрачковая чуть помедлила и кивнула.       Работа закипела. Сеоньо, по каким-то своим соображениям, включила в рецепт свинину, твердый сыр, хлеб и яйцо. Плюс специи и зелень. Сама идея фаршировать курицу свининой меня несколько удивила. С другой стороны, Сео должна понимать, что от её навыков сейчас зависит всё.       У противников поваром стал хамелеон. И вроде как они вытаскивали из холодильника банки с пивом. Я сообщил об этом Сеоньо, но та только отмахнулась.       Процесс шел. В основном готовила Сео. Остальным редко доставалась команда сложнее чем натереть сыр или нарезать хлеб. Постепенно помещение стало наполняться запахами печеной курицы.       Пока курица запекалась, я места себе не находил. Крайне глупое, странное и ещё раз глупое испытание! Ну, бред же! Не дай Башня, дальше пойдут такие же идиотские задания!       Наконец, настал момент дегустации. Офицеры убрали со своих столов все лишнее, призвали вилки с ножами и начали есть. От этой картины в животе у меня заурчало. Жаль не догадались себе приготовить.       Администраторы умело держали лицо, так что трудно догадаться, какому блюду они отдают предпочтение. После еды, офицеры посовещались между собой. Лав объявил результат:       — Запеченная курица в пиве прекрасна. Сей чудесный напиток неплохо сочетается со специями и мясом птицы. Прекрасное блюдо, — офицер на секунду прервался и прикрыл глаза. — Курица же, фаршированная свининой — это гениальное решение! Я бы до такого никогда не додумался! Очень спорное решение! Осквернить мясо курицы привкусом свинины! Но я смог оценит всю его красоту! Прекрасный набор специй и это противопоставление различных видов мяса! Я ещё сильнее полюбил перченую курицу, получив наглядное доказательство её превосходства! Победила команда шеф-повара Сеоньо Джеолуб!       Да! Хеадон вас всех подери! Да! Мы победили!       Одетый в зеленое копьеносец внимательно посмотрел на нас, потом отвернулся и пошел куда-то за контейнеры. Его команда последовала за ним.       Я подавил соблазн напасть на них. Все равно это бессмысленно. Офицер гарантировал безопасный уход побежденных. Деньги лишними не бывают, но перечить администратору пустая затея.       Имба Госу в это время убирал вызванные предметы и ставил контейнеры на место. Лав продолжал есть курицу.       — А где похищенные? — спросила Сео, крутя в руках поварской колпак.       — Оставь себе, -указал Лав на колпак, — похищенные будут доставлены в больницу.       — А Бисеу?       — Ваш друг? Там же.       — Так. Тут закончили. Идем Лав, нам скоро испытание проводить, — произнес Имба.       Лав Муле кивнул, и жуя на ходу отправился к выходу. Обернулся к Сео. Поднял вверх большой палец и скрылся из виду.       Мы остались одни. Пока команда отдыхала, я вызвал такси и отозвал Тира в браслет. Надо ехать в больницу. Коммуникаторы наверняка работают, вот только есть много вещей, которые я хочу высказать Бисеу лично. И не только высказать.       До больницы ехали минут тридцать. За это время успел связаться с Бханженевалом. По его словам, он и представители остальных заинтересованных лиц едут туда же. Известие о побеге похитителей несильно огорчило Бханжа. Никуда они с внутренней зоны не денутся. Особенно когда их внешность известна. Найдут. Я его оптимизма не разделял. Похитители могут пройти испытание на Е-ранг и тогда что-то с ними сделать будет сложно. Впрочем, если похитители не решат мстить победившим их, нас это не касается. Сам я не вижу смысла бить первыми. Сейчас их не достать, времени нет, надо отдохнуть перед испытанием. А на Е-ранге будет чем заняться.       Бханженевал встретил нас у входа в здание больницы.       — Жаль, что вы не смогли взять похитителей.       — Офицеры вмешались, — ответил я.       — Да, я уже в курсе.       — Кто были те, на фотографии, заманившие нашего друга? Я не видел их среди похитителей.       — Мелочь. Их анонимно наняли заманить указанного участника в нужно место. Об этих избранных можешь больше не беспокоиться.       — Что с похищенными?       — Большая часть жива и здорова, включая вашего друга.       Я оценил такт Бханжа, он не уточнил, что с меньшей частью. Оно и верно. Не хочу знать. И так все понятно: либо мертвы, либо калеки. Главное — Бисеу цел и здоров.       — Мы в расчете? — спросил я, когда Сео передала данные о похитителях.       — Да. Жаль, что вы уходите на испытание. Если вдруг провалите его, обращайтесь, подыщу вам работу.       — Вряд ли, — улыбнулся я, — лучше поделись удачей.       — Моя удача дорого стоит, — отзеркалил улыбку информатор.       Когда мы вошли в палату Бисеу, он уже одевался. Доктора сказали, что каких-либо проблем со здоровьем у него нет. Поэтому и держать его тут бессмысленно. Увидев нас, Бисеу чуть дернулся. Правильно. Сейчас мы ему будем мозги лечить. Не тут правда, а в отеле.       Я буквально закипал внутри, едва сдерживая эмоции. Судя по тому, как Сео сжимала и разжимала кулаки, от меня она в этом плане недалеко ушла. Джен, как обычно, все безразлично. Думаю, она даже поблагодарила бы Биса за те сражения, которые сегодня провела. Неловкую базу заполнил Шарс:       — Живой значит, а мы боялись не успеть.       — Это вы меня вытащили?       — Да.       — Э-э-э, спасибо.       — Да всегда пожалуйста, обращайся если что, мы же команда, — дал волю раздражению я.       — Слуаг, — осуждающе покосился на меня змеелюд.       — Я рад что ты жив, Бис. Очень рад. Во многих смыслах. Поехали, расскажешь, как так вляпаться умудрился.       Бисеу на мой жизнерадостный тон лишь вздохнул. Посмотрел на Сео. И вздохнул ещё протяжнее. И мне ни на секунду не стало его жалко.       До отеля добирались в молчании. Еду заказали доставкой. Моральных сил готовить у Сеоньо не осталось. Собрались в гостиной. Послушаем, что расскажет нам наш похищенный.       Бисеу обвел нас взглядом, выдохнул и начал:       — Как-то неудачно вышло. Познакомился в клубе с одной девкой, Башня ее раздави. Пили, танцевали. Потом мы должны были поехать в любовный отель. Вместо этого машина высадила нас не пойми где. Темно, тихо. Тут на меня и напали. Вот собственно и все.       — Я догадываюсь чем ты думал, но сообщение срочное мог нам кинуть?! — возмутилась Сео. — Слуаг, специально же проводил тренировки! Самое первое что нужно делать в такой ситуации, отправить нам сигнал!       — Я отправлял! — огрызнулся Бисеу, — только связи почему-то не было!!!       — Бис, Сео, остыньте, — устало бросил я. — Мы не ищем здесь виноватых, Бис. Просто все на нервах. Испытание скоро, а ты пропал. Позже подумаем о мерах противодействия таким похищениям в будущем. Сео, не нужно срывать на нем злость. Давайте поедим и расскажем о наших похождениях. Хорошо?       Сеоньо неохотно кивнула.       После ужина мы изложили Бисеу историю поисков. Затем, немного поговорили о предстоящем испытании, после чего отправились спать.       У нас в комнате я пригласил Бисеу на балкон и плотно закрыл дверь. А вот теперь пора приступить к настоящей головомойке!       — Складно врал, — произнес я.       На иллюзии неба горели ложные звезды.       — С-слуаг, ты о чем?       — Ты действительно думал, что я не узнаю о наркотиках?       Виски слегка закололо. Как же достало все! Остался один последний рывок! Пройти испытание на Е-ранг, а там уже будет все равно.       — К-какие наркотики?       Я обернулся к Бисеу. Зрелище то ещё. Никогда не подумал бы, что буду отчитывать трехглазое однокрылое страшилище.       — Те наркотики, которые ты принимаешь. Бис, хватит вести себя как ребенок. Я не настолько слеп, чтобы не заметить изменений в тебе, по сравнению со вторым этажом.       — Это не наркотики, это стимуляторы! А даже если и так, то это легкие наркотики!       — Бис, хватит. Я уверен ты был под кайфом, когда тебе схватили.       — Тебе-то какое дело?       — Мы, вообще-то, испытание вместе проходим, если ты не заметил, — огрызнулся я.       — Тогда почему сейчас? Раз ты знал, мог с этим разговором и раньше прийти?       — А что, без меня понять весь вред, тебе наркота в мозгах не дает?       — Слуаг! — Бисеу захрипел и схватил меня за предплечья.       — Что, Слуаг? Всем сопельки вытирать должен что ли? Башкой своей думать надо! — я усилил тело и сбросил руки Бисеу.       Однокрыл пошатнулся и прижался к стене.       — Мы команда. Я надеялся, что ты переболеешь этой глупостью. Зря надеялся. Когда пройдем испытание, если захочешь мы поможем тебе преодолеть всю эту фигню захардову. А если не захочешь, катись к Хеадону в пасть! — продолжил я.       — А что же раньше не помогли? — немного остыл этот придурок.       — Ты глухой? Я только что сказал, что надеялся! Надеялся, что ты справишься сам. Если же тебе для этого нужны мои приказы, то слушай! Слушай меня внимательно! Никаких стимуляторов и прочей фигни до завершения испытаний! Понял меня?!       Бисеу долго смотрел мне в глаза, после чего отвернулся и глухо проговорил:       — Да, Слуаг, понял.       Бисеу зашел в комнату после чего завалился спать. Фух. Вытираю пот со лба. Надо на кухню сходить, горло промочить. Пересохло немного.       На кухне горел свет. Я зашел и увидел ожидающую меня Сеоньо, чем-то явно недовольную. Свет испускала не люстра, а куб.       Пока заваривал чай, искоса изучил нашу великаншу. Сейчас она предстала в своей уменьшенной форме. Закуталась в красный халат. Оранжевые глаза отстраненно следили за мной. Губы чуть подрагивали, скорее всего от неприятия.       — Сео, убери ты свой проклятый куб. Знаешь же, я их недолюбливаю, — раздраженно сажусь за стол.       Сеоньо проигнорировала мои слова, лишь убавила яркость от светоча. Я бы назвал атмосферу интимной, если бы плохо знал сидящую напротив собеседницу. Меня ждал очередной тяжелый разговор. И отложить его возможности не было. Эти суматошные сутки когда-нибудь закончатся?       — Ты слишком много позволял Бисеу, — начала Сеоньо разговор, повернувшись ко мне.       — Тебе я тоже слишком много позволяю?       Сео фыркнула и отвернулась.       — Ты знала, что Бисеу принимал наркотики? — спросил я.       Очередной фырк, был мне ответом.       — И почему же не вмешалась?       — Кто у нас лидер? — ядовито прозвучало в ответ.       — Так, в этом все дело? В банальной зависти? Именно поэтому ты тянула с тем, чтобы сообщить о похищении?       — Зависти? Да ты просто не справляешься со своими обязанностями!       — Думаешь? Все живы и здоровы, командный дух не сломан. А он треснул, если бы мы перед двадцатым этажом стали решать проблему этого клятого наркомана!       — А раньше не мог с этим разобраться?       — Я, по-твоему, всезнающий? Узнал на девятнадцатом этаже.       — Должен был узнать раньше!       — Это ты должна была мне сообщить раньше!       Мы перегнулись через стол и посмотрели друг другу в глаза. В её глазах не было ни зрачков, ни радужки, ни белка лишь оранжевое море искр. Пара десятков секунд прошла, прежде чем мы оторвали взгляды друг от друга и вернулись на свои места. В самый последний момент я ненароком посмотрел на её грудь, выглянувшую из разреза халата. Раздраженно мотнул головой. Здесь и сейчас решается вопрос негласного лидерства и глупо поддаваться на такую простую провокацию. Сео ведь специально столь легко оделась и габаритами со мной не просто так сравнялась. Слишком долго мы этот разговор откладывали. Слишком долго.       — И почему же ты просто не выставишь вопрос моего лидерства на голосование? — интересуюсь я у неё.       — Смеешься? Я проиграю.       — Почему же? У тебя неплохие шансы переманить Бисеу с Шарсом…       — Джен. Все из-за этой беловолосой тронутой на всю голову отмороженной сучки!!       Нехило Сеоньо припекло.       — Она тут при чем? — искренне удивляюсь.       — А то ты не знаешь. Она основное боевое ядро нашей команды. Все терпят тебя, только из-за Джен! Если бы эта двинутая не вилась за тобой хвостиком, никакой команды не было бы!       — Понятно. Вот ты о чем. Серьезно думаешь, что Бисеу и Шарс идут за Джен, а не за мной?       — А ты серьезно думаешь иначе?       — На втором этаже…       — Второй этаж в прошлом, — перебила меня Сеоньо, — ты полностью дискредитировал себя как лидера!       — Ты просто бесишься из-за того, что не можешь мной манипулировать как планировала! Это же был твой план?! Оставаться в тени подставного лидера! Не вышло и ты выкидываешь мне какие-то нелепые обвинения! Мы на двадцатом этаже и скоро пройдем испытание на Е-ранг! Причем проходить его будем командой! Во всем этом немалая часть моей заслуги, как и твоей, как и Джен!       Поднимаю чашку чая и неспешно отпиваю. Стоит признать. Определенные системные ошибки я совершил. Явно не обозначил свое лидерство перед Сео. Не прижал как следует Биса, когда тот вляпался в эти стимуляторы. Все проблемы из-за недостатка опыта, скудной информации об искусстве работы в коллективе.       — Не будь Джен в тебя влюблена и покинь команду, все остальные тоже ушли бы, — отожгла Сеоньо.       Как бы глупо это ни выглядело, но я натурально подавился чаем, умудрившись половину оставшегося расплескать. Наконец, откашлявшись, гневно обратился к золотокожей выдумщице:       — Джен?! Влюбилась в меня?! Да ты с Башни рухнула?!       — А что? Есть другие причины, по которым она за тобой следует?       Вообще, есть. Джен считает, что я незаконный, что я сам открыл дверь в Башню и разубедить её у меня не получилось. Это очень большая проблема. Поскольку если я не являюсь незаконным, а это, скорее всего, так, то действия Джен в отношении меня будут очень плохими. Очень-очень-очень плохими. Появилось желание как следует ощупать свою шею.       — Чего молчишь? Я точно не знаю, почему белобрысая ещё не затащила тебя в постель, однако, есть у меня подозрение, что она просто не знает, что там с мужиком делать надо, — продолжает острить Сеоньо.       — Нет, Сео. Джен в меня не влюблена. Просто у нас есть определенная договоренность, которая других не касается.       — И ты уверен в том, что эта психически нестабильная перемороженная дрянь будет придерживаться договоренностей?       — У Джен есть небольшие странности. У кого их нет?       — Ей нравится рубить головы! Это не небольшая странность, и не милая причуда! Она настоящий промороженный маньяк!       — И что с того? Я в ней уверен. Джен не сорвется. Она полностью стабильна, — с куда большей уверенностью чем чувствовал, произнес я.       — И поэтому ты ни разу ни с кем из участниц не переспал за все это время?       Хмуро смотрю на Сео:       — Ты что, следила? Да какое тебе дело до моей личной жизни?!       — Ты боялся за свои яйца или за свою голову?! Если бы был уверен в её стабильности давно бы трахал эту подмороженную бестию, — проигнорировала мои слова эта кретинка, лезущая куда не просят.       — Я вижу, долгое воздержание в Башне пагубно сказалось на твоем восприятии. Тебе везде секс мерещится.       — Ты что, следил за мной? Да как ты… — Сео прервалась, после чего продолжила, — ну ты и урод, Слуаг!       — Моя личная жизнь — это моя личная жизнь! Твоя личная жизнь — это твоя личная жизнь! То, что у Джен в мозгах творится — это сугубо её проблемы! И хватит трогать данную тему! Все равно у тебя нет решения.       Вновь сидим и молчим. Куда-то мы не туда заболтались. Наконец, Сео спросила:       — Почему она следует за тобой?       — Это секрет. Наше с ней дело.       — Она от тебя не отстанет?       — Нет.       — Понятно.       Наливаю себе ещё чаю. Все на нервах. Это понятно. Вот только легче от этого знания не становится.       — Ты в курсе, что Геурт практически один прибыл на этаж? — спросила меня Сеоньо.       — Да. У него там, что-то странное случилось. Жар с Цирпинусом здесь уже месяц. Они умудрились провалить первое испытание и сейчас тратят время на тренировки. Насколько я понял по слухам они напоролись на члена семьи то ли Бидоу, то ли Евразии, то ли вообще Ха.       — Их точно не будет на испытании?       — Геурт точно не попадет. Не успеет.       Сеоньо нахмурилась. Её почти идеальный лоб пошел мелкими морщинками. Наконец, она дернула щекой и выдала:       — Цирпинуса с Жарпвеиэном, возможно, не будет. Они арендовали какой-то зал на два месяца. Я с ними встречалась недавно.       — Предлагали вступить в команду? — как можно нейтральнее спросил я.       — Нет. Я слишком слабая для них. Так что, Слуаг, я с вами до конца, — криво ухмыльнулась адептка света.       Подозрительно, что она встречалась за моей спиной с ними. Не хочет Сео покинуть нашу компанию? Вряд ли. Слишком хорошие условия. В любой другой команде к ней бы относились совсем по-другому. Все-таки Сеоньо Джеолуб не самый талантливый адепт света. Она это должна понимать. Главная причина почему она со мной — это доверие. Мы путешествуем вместе уже несколько лет. Я могу не ждать от неё удара в спину. Правда, в последнее время меня стали терзать сомнения.       — Что будем делать с предложением Чингуи? — произнесла Сео.       Когда же она от меня отстанет. Ночь на дворе, спать пора.       — Вежливо отклоним. Слишком подозрительно всё.       — Может лучше собрать информацию?       — Опять?! — я притворно ужаснулся. — Если тебе заняться нечем, то собирай. По мне так это того не стоит.       — Соберу, — кивает златокожая.       Сеоньо вскоре ушла. Я остался один допивать чай и переваривать накопившуюся информацию. Получалось плохо. Очень хотелось спать. Я практически задремал, когда услышал шуршащий звук. В кухню вполз Шарсефер. Не стану спрашивать, за что мне все это?       — И ты Шарс, — тихо проговорил я.       — Чего не спишь, Слуаг? — спросил змеелюд и достал из холодильника коробку с соком.       — Ты разве пришел не поговорить со мной?       — Это кухня. Здесь едят и пьют.       Шарс налил себе сока и убрал пакет в холодильник. После чего вместе со стаканом уполз в гостиную.       Несколько минут я выжидал. Мало ли. Вдруг Джен решит выйти и что-нибудь сказать. Мои ожидания не оправдались. Белозрачковая двуногая проблема не показалась. Вот и хорошо. Пойду и я спать.

***

      Лампы, врезанные в потолок внутренней зоны двадцатого этажа, тускло светили. Днем они играли роль солнца. Ночью исполняли функции звезд. Они не солнце, они не звезды. Фальшивка, имитация.       Аристократка, из всем известной семьи, отвела взор от неба. Стихийное шинсу плясало на кончиках пальцев. Взгляд девушки придавил управляющего рестораном и шеф-повара.       — Вот это вот вы называете фирменным блюдом? — в спокойном голосе аристократки чувствовались отдаленные ноты разрушительной стихии.       — Да, — твердо ответил управляющий рестораном.       — Это простая курица, — констатировала факт девушка.       — Это жареная курица, — дополнил шеф-повар.       — Хорошо, — уступила аристократка. — Это простая жареная курица. Как она может быть фирменным блюдом?       — Это долгая история… — произнес управляющий.       — У меня много времени.       — Хорошо. Однажды к нам в ресторан пришел уважаемый господин директор Этажа. Он иногда спускается побродить среди участников. Господин директор приказал подать ему жареную курицу. Мы исполнили его повеление. Отведав курицу, господин директор изрек: «Это курица достойна быть фирменным блюдом». С тех пор так и повелось.       — Довольно короткая история. Уберите эту курицу куда-нибудь. Я к ней не прикасалась. Мне куриц в жизни хватает. Подайте чего-нибудь изысканного.       — Как прикажете, — склонился в поклоне управляющий, а за ним и шеф-повар.       Аристократка убрала стихийное шинсу с пальцев. Чуть прикрыла глаза и оглядела вновь пустой стол. Хотелось есть. Куда больше хотелось нажраться. Чем-нибудь крепким.       После того, как девушка убедилась, что её брат держит своё слово, надобность в наблюдении отпала. Не то, чтобы она не хотела остаться. Просто знакомство с новыми товарищами брата прошло не очень хорошо.       В конце концов, она прекратила навязываться. Вышла проветриться. Побродить по городу. Опасности её не волновали. Среди своего поколения членов семьи она слыла одним из талантливейших проводников шинсу. Да и герб семьи неплохо защищал.       Через некоторое время официант принес новый заказ. Им оказалось паэлья. Без курицы. Аристократка улыбнулась. Все как она и любила. К блюду прилагалась бутылка вина с бокалом. Девушка оценила сорт напитка. Официант налил вино в бокал и ушёл.       В зале играла легкая музыка. Девушка поела и отодвинула от себя тарелку. Подошедший официант забрал посуду. Представительница великой семьи уже собиралась уходить, когда её одиночество прервали.       — Чудная ночь, прекрасная госпожа, — обратился к аристократке неизвестный.       Аристократка повернула голову к говорившему. Безглазый гуманоид, одетый в светло-фиолетовый костюм. Ничего не обычного.       — Ты кто? — слегка искривив губы, спросила девушка.       — Меня зовут Чингуи, госпожа. У меня есть важные для вас новости. Я присяду?       Представительница одной из десяти великих семей задумалась. Она решала сложную дилемму: испепелить наглеца сейчас или потом. Немного подумала и решила сначала выслушать.       Чингуи правильно расценил её молчание как согласие и присел за стол.       — Недавно в городе произошли похищения участников с целью продажи органов. Недавно я узнал, чья именно команда стояла за этим. Вот их фотографии, — Чингуи выложил изображения на стол.       Аристократка брезгливо осмотрела фотографии участников. На них были изображены: некто длиннорукий, прямоходящий хамелеон, человек с головой волка, мужчина в желтом костюме с зеленым копьем, две девушки. Избранные не были знакомы представительнице великой семьи.       — Я тут при чем? — недоуменно спросила аристократка       — Так уж получилось, что именно этих избранных нанял известный вам крупье. Нанял для того, чтобы отомстить за случай в казино. Эти участники получили заказ на вас ещё до того, как стало известно об их небольшом занятии с похищениями. Аванс за работу они уже получили, и в случае если вы не пройдете испытание, им выплатят остальное.       — Зачем ты мне это рассказываешь?       — Все просто. Обычно на испытании система безопасности вытаскивает раненых и находящихся при смерти участников. Но на следующем испытании в отношении команды, в которой будут эти шестеро, система даст сбой. Данную информацию предоставили офицеры.       — С чего ты взял, что я буду выполнять за вас грязную работу?       — Вы член одной из Великих Семей. Кому как не вам вершить суд над избранными, торговавшими органами без разрешения?       Аристократка задумчиво побарабанила пальцами по столу. Ситуация ей не нравилась. С одной стороны, её явно хотят использовать. С другой, если слова этого типа правдивы, разобраться с нарушителями её обязанность.       — Да. Я проверю твою информацию, и, если нужно, исполню что должно. Если же ты меня обманул, ты умрешь, — приняла решение представительница Великой Семьи.       — Я не обманываю вас госпожа. Я предельно откровенен, — склонил голову Чингуи.       — Нанявшая их толстая свинья не боится, что я его найду?       — А вы, госпожа, станете тратить на него свое время?       — Нет, конечно. Я и так знала, что он кого-то наймет. Мы с братом на этом Этаже сильнейшие среди участников. Нам некого бояться среди избранных.       — Это замечательно, прелестная госпожа. К слову о вашем брате, — на стол легла ещё одна фотография.       — Что это за девка? — аристократка куда внимательнее осмотрела новое изображение.       На фотографии оказалась запечатлена прекрасная женщина с каштановыми волосами и темно-зеленой кожей.       — Её зовут Экфюль. Вас наверняка заинтересует её уникальная способность. Она умеет очаровывать мужчин. И это непросто природное обаяние. Я говорю о шинсу-способности вызывающей вожделение.       Аристократка уставилась на Чингуи. Её глаза метали молнии:       — Назови хотя бы одну причину, по которой я не должна превратить тебя в кучку пепла?       — У нас с вами идеальное схождение интересов.       — И в чем же это схождение заключается?       — Ни вы, ни я не хотим, чтобы Экфюль крутилась рядом с вашим братом.       — Вот оно, что… — протянула аристократка, новым взглядом окинув Чингуи.       — Именно так. Любовь жестока, — развел руками Чингуи.       — Жестока. У этой девки, — ткнула пальцем в фотографию аристократка, — будут сопровождающие?       — Мужчин тянет к ней. Несомненно, найдутся те, кто захочет её защитить.       — Те, от кого ты хочешь избавиться, — фыркнула девушка.       — Не избавиться. Скорее проучить. Вы очень проницательны госпожа.       — От существ, которые пытаются использовать меня втемную, не остается даже пепла. Учти это, — аристократка поднялась из-за стола.       — Я не самоубийца госпожа.       — Приятно слушать. Сейчас я прощу тебе твою дерзость. Но если на следующих десяти этажах я увижу тебя, или эту дешевую бабу… Помни, даже пепла не останется.       Чингуи встал и склонился в поклоне, оставляя последнее слово за представительницей одной очень жестокой семьи. Он не разгибался до тех пор, пока аристократка не покинула зал.