***
В то время в Англии жил знатный род Монтроузов. Граф Лукас был уже стар, но, тем не менее, все еще правил на своей земле. Две его дочки, графини, были не очень дружны между собой. Каждая хотела, чтобы престол заняла именно её дочь. У нашего графства должна быть достойная наследница, - так говорит старый граф. К слову сказать, Лукас был замечательным правителем: добрым, справедливым, понимающим. Он правил так долго, что уже не его дочки, а одна из внучек должны были занять его место. С самых ранних лет все взгляды были направлены на дочь Гленды, Шарлотту. Умна, образована, начитана, имеет хорошие манеры. Всю жизнь росла в замке под неусыпным контролем своей матери. Вообщем, идеальная наследница. Грейс наоборот давала Гвендолин, своей дочери, много свободы. Девушка росла вдали от замка, со своей бабушкой Медди. Конечно, этого никто не знал, но Медди была ведуньей. Разбиралась в травах, лечила больных, иногда у неё были даже видения. Гвен не боялась бабушки. Наоборот, девушка впитывала все эти знания, как губка. Спустя некоторое время и Гвен начала готовить отвары, видеть то, что не дано видеть обычным людям, даже бабушке Медди. Нет, Гвендолин не была ведьмой. У неё не было видений, как у бабушки Медди, она не летала на метле, на её теле не было никаких непонятных знаков. Просто Гвен понимала природу, а та понимала девушку. Со смертью тетушки, Гвен перебралась в замок и уже совсем скоро стала там негласной хозяйкой. Она была приучена к труду, поэтому очень быстро приспособилась к жизни в замке. Придворные любили юную девушку и возлагали надежды на то, что она станет новой графиней, а не Шарлотта. Гвендолин была свободна с самого детства. Птица - так называла её старушка Медди. Девушка была весела, и этот огонек в её глазах притягивал людей неведомой силой. Она могла убедить любого недотёпу, что тот рыцарь на белом коне. Конечно, Гвен была своенравна, упряма и горда. "Маленькая дикарка"- вот, как её называла Шарлотта с матерью. Ловкость её маленьких белоснежных рук не знала границ. Безусловно, девушка была очень красива и привлекательна. Черные волосы, голубые глаза, стройный стан и гордая осанка притягивали к себе взгляды многих молодых рыцарей того времени, но девушка была неприступна. Иногда она уходила из замка и жила в своей хижине, в лесу. Это была её отдушина. Лес оберегал девушку. Кормил, поил. Когда тетушка Медди была жива, она приручила волка. Научила Гвен не бояться его, а странный волк принимал девушку за свою. Так и жила маленькая ведунья. Собирала в полнолуние лечебные травы и корешки, сушила, молола и хранила их в своей хижине. Присматривала за замком и облегчала работу своей матери. Граф Лукас в то время вел войну с соседним графством. Это был давний спор, начатый задолго до рождения самого графа. Два государства вели бой за пролив между ними. Кто им руководит, тот владеет всеми водными путями в стране и не только. Граф Фальк де Виллер не хотел уступать пролив лорду Лукасу. Он был вспыльчивым человеком, и мог загореться как спичка. Черкани один раз и будет гореть, не прекращая. В один декабрьский день, когда Гвен развешивала сушеные травы в комнате её младшей сестры, запыхавшаяся служанка оповестила девушку, что её желает видеть граф. Бросив свое занятие, Гвен отправилась в кабинет своего деда. Лукас встретил внучку, сидя за столом. Он был в дорожной одежде, а плащ висел на спинке кресла. Гвендолин поцеловала деда в щеку и села рядом с ним. - Я был у короля. Мы прекращаем войну с де Виллерами, - начал граф. - Так это же чудесно! - радостно воскликнула Гвен. - Для короля - да, для де Виллеров тоже да, но не для тебя, - старый граф вздохнул. - Король решил, что самым надежным подтверждением мира - настоящего мира - является брак. Поэтому, - он опустил глаза, - ты должна выйти замуж за сына графа де Виллера через три месяца. Единственное, что я смог для тебя сделать, так это то, что свадьба состоится здесь. Таких слов ни одна девушка не ожидает услышать. Гвен, ничего не понимая, вышла из кабинета, развесила травы в комнате сестры. Потом пошла на кухню проверить, как готовится ужин. Посмотрела на новорожденную кобылку, решила спор между плотником и кузнецом. Дни складывались в недели, недели в месяцы. За это время Гвендолин начала, замирая, останавливать свой взгляд на таких привычных ей делах, предметах: вот сестра играет во дворе, вот матушка что-то вышивает с теплой улыбкой на лице. Вот бабушка и дедушка сидят у камина и о чем-то шепчутся, будто им по двадцать лет. Девушка поняла, что начала прощаться с домом. Вскоре все графство узнало, что Гвендолин выходит замуж и покидает родной дом. Люди горевали по девушке. Все в замке любили её. Единственные, кто были рады этой свадьбе, это Гленда и Шарлотта, ведь тогда последняя станет править всем графством. Гвендолин, решив отдохнуть, отправилась в свою лесную хижину. Снег доходил до колена, и ей едва ли хватило сил, чтобы открыть дубовую дверь. Возле печки, завернутые в овечьи шкуры, лежали дрова, так что в домике совсем скоро стало теплеть. Этим летом и осенью девушка много времени здесь провела. Возле дома был маленький огород, так что запас овощей у неё был. Конечно, Гвен не пришла из замка с пустыми руками. Мука, несколько головок сыра, небольшая фляжка с вином - все это покоилось в торбочке за её спиной. Едва девушка разожгла печь, за окном послышалось знакомое подвывание. Гвен распахнула дверь и увидела приветливую волчью морду. Её лицо озарило улыбка. Почесав по седому хохолку, она впустила волка в дом. Вечером, сидя в кресле тетушки Медди и попивая чай с ромашкой и мятой, Гвен бездумно наблюдала за волком. - Ты знаешь, что должен бояться огня? - спросила она у животного. - Неправильный ты волк, братец. Что о тебе думают другие? - утробное, но ласковое рычание со стороны животного доказывало, что ему абсолютно всё равно, что о нем думают остальные сородичи. "Вот бы и мне так," - подумала Гвендолин. Всегда свободна, всегда одна. Но это была лишь несбыточная мечта, иллюзия, вымышленный мир, в который девушка собиралась окунуться на две недели. К вечеру следующего дня буря не на шутку разыгралась. Вихрь проверял стены хижины на прочность, бросая комки снега в окна, завешенные шкурами разных животных. Снег не прекращал идти ни на минуту. "Если так будет продолжаться и дальше, то мне придется вернуться," - подумала Гвендолин ночью, кутаясь во всевозможные одеяла, шкуры. Сна не было ни в одном глазу. Ни потому, что она боялась. Нет. Девушка как бы слышала, что метель шепчет ей: "Не засыпай..." Когда дремота окутала её, а сновидения протягивали ей руку, волк вдруг вскинул морду к потолку и отчаянно завыл. Встрепенувшись, девушка начала прислушиваться. Вроде все как обычно: ветер воет и стучит в окно. Тут послышался странный звук. Похожий на... - Господи! - воскликнула девушка. - Ведь это же лошадь заблудилась. - как бы в подтверждение её слов, раздалось отчетливое ржание. Волк вскочил на ноги и начал скрести лапой дверь, просясь на улицу. Гвен, отбросив все одеяла, встала с кровати и отперла дверь. Ей в лицо сразу ударил ледяной, колючий ветер. Волк уже скрылся в ночной темноте, но было слышно его подвывание. Гвен, не долго думая, бросилась вслед за животным. Страх потеряться, а потом и замерзнуть был велик, но мысль о том, что на лошади может быть всадник, подгоняла девушку вперед. Вдруг из темноты появился неспокойный конь. Почувствовав присутствие волка, лошадь встала на дыбы. Гвендолин кинулась к животному: - Нет! - закричала она. - Не надо. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Доверься мне. - Фыркая и упрямясь, конь разрешил взять себя под уздцы и отвести в импровизированное стойло рядом с хижиной девушки. Поставив коня, Гвен хотела пойти одеться, потому что выскочила на улицу в одной шерстяной сорочке. Тут в её плечо врезалась мокрая морда коня. - Если я заболею, - начала Гвендолин, - тебе же будет хуже. Но лошадь, не слушая девушку, начала топтаться на одном месте и вскоре повернулась боком. На спине явно проступало очертание всадника. Громкий крик чуть не сорвался с её губ. - Сэр? - аккуратно спросила Гвен, питая надежду на то, что всадник жив. - Сэр, вы меня слышите? - не услышав ответа, девушка трясущимися руками нащупала запястье, которое крепко сжимало поводья, что и спасло этого человека. Рука оказалась горячей, даже очень. Вздохнув с облегчением, Гвен принялась снимать мужчину - а это был именно он, - с коня. По его одежде девушка поняла, что это был человек знатных кровей. Может, он был странствующим рыцарем, а может, хотел устроиться на работу к ним в замок. Рыцарь оказался очень тяжелым, поэтому с огромным трудом хрупкая Гвендолин затащила его и уложила на кровать. В почти обморочном состоянии девушка сняла с коня мокрую накидку, обтерла его досуха, накормила и напоила уставшее животное. Ввалившись в дом, Гвен без сил рухнула прямо на пол. Почувствовав прикосновение шершавого языка, она открыла глаза и увидела обеспокоенную волчью морду. Вымучено улыбнувшись, она потрепала животное между ушей. - Ты молодец, что их услышал. Теперь мне надо ему помочь. Избавляя мужчину от одежды, Гвендолин заметила, что его беспокоит левая нога, из-за чего она старалась быть предельно осторожной. Что сняв, а что разорвав, девушка, покрывшись румянцем, оставила нижние штаны. Распоров левую штанину, её взору предстало страшное зрелище. Половина бедра была вспорота, края раны гноились желтой, дурно пахнущей слизью. Еле сдержав рвотный позыв, девушка решила промыть рану. Натопив ведро снега и размолов нужны травы, Гвен аккуратно принялась за дело. Промыв и почистив бедро, она зашила его. Радовало то, что во время всех манипуляций рыцарь оставался без сознания. Даже в таком виде он был очень красив. Широкие плечи, литые мускулы, бледная кожа, короткие темные волосы делали его настоящим красавцем. Гвендолин невольно засмотрелась. За все время, которое она провела в замке, к ней сваталось множество женихов, но всем она отказывала. Они были недостаточно сильны по сравнению с ней. А рядом с этим парнем она могла бы почувствовать себя слабой. Её размышления прервал судорожный вздох. Гвендолин подлетела к незнакомцу и наклонилась над ним. Он распахнул глаза и тихо прошелестел: - Где Гордец? - Гордец - это ваш конь, милорд? - осторожно спросила Гвен. - Да. - Он рядом, - она махнула рукой в сторону. - Прямо за этой стенкой. Что с вами приключилось, сэр? - Волк. Одиночка. Гордец смог увернуться. Я - нет, - сиплым голосом отвечал рыцарь. - Как ваше имя? - Гвендолин не важен его статус6 куда он идет, кто он такой. Имени достаточно. Не надеясь, что он уже что-то ответит, девушка в полной тишине услышала: - Гидеон. Остальные дни были похожи на предыдущие. Гвен резала, перемалывала, выпускала сок, промывала рану, которая потихоньку стала затягиваться. Ухаживать за Гидеоном не становилось легче. Три дня его мучила лихорадка. На четвертое утро, потрогав лоб, девушка обрадовалась. Жара нет, а значит в скором времени мужчина поправится. Укутавшись в теплую шкуру, Гвендолин погрузилась в спасительный сон. Утро разбудило её своей тишиной. В хижине было так тихо, что девушка боялась открыть глаза. Вдруг теплый бархатный голос сказал: - Спасибо. - Девушка в неверии открыла глаза и осмотрела свой дом. Вроде все по-прежнему, но на кровати лежит, открыв глаза, Гидеон. - Я уже начала терять надежду, милорд, - скромно ответила Гвен, принявшись за готовку новых отваров. Все последующие дни молодые люди особо не разговаривали. Девушка пыталась загасить свое любопытство, а парень разбирался в себе. Однажды, Гвен решилась выведать про его путь. Нерешительно разминая травы в ступке, она начала разговор. - А куда Вы направлялись, милорд? - В замок Монтроузов. - ответил рыцарь. - Я ехал из Дархемского привала. - Гвендолин закивала головой. От этого ночлега неделя пути до их замка. По дороге через лес можно сохранить два дня. - Ну, - неожиданно спросил Гидеон, - а ты что делаешь в этой глуши? - Какая Вам разница? - резко бросила девушка. - Может, я ведьма? - Ты на неё слишком похожа, - смех мужчины сняло как рукой. - Живешь одна и неизвестно, где. Разбираешься в лечении, в друзьях у тебя не девушки с соседнего поместья, а волк. А еще ты безумно красивая. Я даже иногда не верю, что ты реальна. - От этих слов Гвен резко обернулась и наткнулась на взгляд пронзительных глаз. А она раньше не обращала внимания на их цвет. Ранее ярко-зеленые омуты сейчас превратились чуть ли не в черные - они прожигали себе путь прямо к её сердцу. Смотря в его глаза, она понимала, что ей надо было поскорей возвращаться в замок. Если она останется здесь еще на пару дней, то сбежит со своим раненым рыцарем, куда он скажет. Отведя взгляд, Гвендолин принялась готовить ужин. - Я хочу знать твоё имя, - он не спрашивал, а требовал. - Гвен, - просто ответила девушка. На следующее утро она, оставив наставления, отправилась в замок. Таким и запомнился ей её раненый рыцарь: улыбающимся, лежащим на кровати в её хижине.***
Вернувшись в замок, Гвен с ужасом отметила, что до свадьбы осталось не так уж и много. Всего каких-то три недели. На следующий день она отправила в хижину Джеймса, чтобы тот проверил здоровье её рыцаря. Этот парень был ей хорошим другом. Каково же было удивление Гвен, заставшей Джеймса, сидящего на кухне уже через день. Головой указав ему на выход, Гвен начала спрашивать: - Почему ты вернулся? - Я сделал все, как вы велели, но в хижине никого не было. И за домом коня тоже не было. Угли остывшие. Я переночевал там, а с рассветом отправился обратно в замок. Я все правильно сделал? - спросил парень. Гвен улыбнулась. - Ты все верно сделал, мой друг. Предрождественская суета захватила мысли всех вокруг. А то, что и свадьба будет в первый день нового года означало пир, какого свет не видывал. Мысли Гвен всё равно занимал её рыцарь. Она так переживала, нервничала, что не описать её удивление, когда воины де Виллера во главе с Гидеоном зашли в главный зал. Стоя за перегородкой, девушка могла спокойно наблюдать за своим рыцарем. От усталости не осталось и следа. Бодрый, гладко выбритый, он гордо вышагивал впереди остальных воинов. Теперь жизнь с загадочным мужем не казалось Гвендолин такой противной, ведь рядом всегда будет Гидеон. Слава бедной и запуганной невесты быстро разлетелась среди гостей, и Гвен могла не выходить из покоев до самой свадьбы. В последнюю ночь она никак не могла заснуть. Ворочаясь, Гвен вспоминала счастье отца, который погиб на войне, и своей мамы. Чтобы забрать с собой её частичку, Гвендолин пожелала выходить замуж в мамином платье. Тяжелый кровавый бархат, расшитый серебром, отлично подходил девушке по фигуре. Откинув одеяло, Гвендолин решила пройтись. Она не могла больше сидеть в четырех стенах. Выйдя на улицу, она отправилась в конюшню. С лошадьми у неё были прекрасные отношения. Эти гордые животные вызывали у девушки благоговейный трепет. И сейчас, идя мимо родных стойл, она услышала такое знакомое ржание. Метнувшись в сторону, Гвен наткнулась на взгляд умных карих глаз. - Гордец! - воскликнула Гвен и бросилась ему на шею, так как выше она не доставала. - Какой же ты умница. Твой хозяин должен гордиться тобой. - А я так и делаю, - послышался такой родной бархатный голос позади. Резко обернувшись, девушка наткнулась на взгляд потемневших зеленых глаз. - Милорд, - она медленно склонила голову. Гидеон, не отрывая глаз от её лица, подошел так близко, что её нос чуть не врезался в его каменную грудь. Рука в такой знакомой перчатке взметнулась к её лицу и, подняв подбородок, он уставился в синие колдовские глаза. Со стоном притянув девушку в свои объятия, Гидеон крепко прижал её к себе. А она и не сопротивлялась. Она уже давно не сопротивлялась ему. Отстранившись, он снова посмотрел в её глаза. Их глубина манила утонуть, а он тонул, не прося о помощи. Но он помнил свой долг. С превеликим усилием Гидеон оттолкнул девушку от себя и отвернулся к ней спиной. Поняв все без слов, Гвен просто развернулась и убежала, размазывая слезы по щекам. Залетев в свою комнату, девушка рухнула на кровать и, поплакав, окунулась в беспокойный сон. Когда Грейс разбудила дочь, то очень испугалась. Вид заплаканной девушки ошарашил её. Пока готовили ванну, Грейс всеми силами пыталась спасти ситуацию. Прикладывала на глаза компрессы с ромашкой и чаем. Помыв голову и высушив, мать начала одевать свою дочь. - Я только что видела отца. - начала Грейс, зашнуровывая корсет. - Ты никуда не уезжаешь. Ты станешь новой графиней, а твой муж - графом. - Мне интересно, почему король сразу до этого не додумался. Ведь где живут его внуки, Фальк не станет подвергать войне. - послышался голос Лукаса. Он стоял в дверях и смотрел на свою внучку. - Какой ты стала красивой. Я говорил, как сильно я тебя люблю и очень тобой горжусь? - вдруг спросил старый граф. - Вы говорите это сейчас, - Гвен подошла к нему. - Это самое важное. - Они обнялись. Дорога в церковь еще никогда не была такой короткой. О будущем муже девушка ничего не знала и решила расспросить о нем у деда. - Он очень надежный и смелый мужчина, - отвечал Лукас. - Гидеон достоин тебя. - Постой, но его же вроде не так зовут! - Воскликнула невеста. - Я недавно узнал, что твой муж прибыл с первой группой воинов. - Как ты сказал, его зовут? - осипшим голосом переспросила Гвен и в её душе начались появляться догадки и сомнения. - Гидеон. Войдя в церковь на негнущихся ногах, Гвен поблагодарила небеса, что на ней была полупрозрачная вуаль. Её ожидания оправдались. У алтаря её ждал он. Её раненый рыцарь. Её Гидеон. В блестящих доспехах, положив руку на устрашающий меч, он выглядел просто великолепно. Подняв вуаль и поцеловав девушку в лоб, дед повернулся к её будущему мужу, у которого на лице пронеслась тень недоумения. - Береги мою внучку, - граф вложил руку Гвен в его и отошел от алтаря. Глаза девушки начали застилали слезы. Недоверчиво посмотрев на их руки, Гидеон властным голосом сказал: - Поднимите вуаль, миледи. Аккуратно подняв ткань, не обращая внимания на ропот остальных, она положила её поверх золотого венца. Ошарашенный взгляд уже таких любимых глаз не давал ей покоя. Закрыв глаза, Гвендолин стала ждать. Прикосновение рук было таким нежным и осторожным. - Открой глаза, моя маленькая ведьмочка. Докажи мне, что это не сон, что ты стоишь рядом со мной у алтаря. Улыбнувшись сквозь слезы такому прозвищу, она приоткрыла веки. В тот же миг на её губы обрушился страстный, полный любви поцелуй. Вокруг них загалдели люди. Святой отец кричал о праве поцеловать жену, а не невесту. Оторвавшись от её сладких губ, Гидеон улыбнулся: - Я готов положить весь мир к твоим ногам, маленькая лесная ведьмочка. Ты околдовала мое сердце, - протянув ей руку, сказал он. Не раздумывая, Гвендолин вложила свою ладонь в его широкую с самой очаровательной улыбкой на лице.