Девочка со спичками

Город давно погасил свои огни, и не осталось не единого дома, начиная от музыканта и кончая сапожником, в чьём окне блуждала бы крохотная искорка света. Но если пройти как раз мимо тех самых домов, до самого конца улицы, стараясь не утонуть в сугробах, то гость города наверняка не смог бы не поднять восхищённого взора на самое высокое здание улицы - приют мадам Лансфрид. И привлекло бы оно путника в эту рождественскую ночь не своим внушительным размером, а тем, что в одном из его окон горела та самая, одна единственная искорка. - А теперь спать! - заботливо прошептал парень, чьё лицо загадочно озаряло пламя свечи. Он аккуратно поправил одеяло сестры и нежно чмокнул её в лоб. И вот, эта искорка уже готова была погаснуть, как вдруг, парня окликнул милый детский голос: - Эмиль! Эмиль, а сказку? Я ведь ни за что не усну! - Что ж, - парень, который уже собрался уходить, вновь присел на край кровати, - Какую сказку ты хочешь? - Ту самую, что ты рассказываешь каждую ночь накануне Рождества, - малышка улеглась поудобнее и умоляюще сложила руки. - Ты, уже, должно быть, выучила эту историю наизусть, Элиза? - тихо рассмеялся парень. Малышка, хитро улыбаясь, замотала кудрявой головкой. Эмиль еле заметно кивнул, вновь поправляя одеяло: - Ну, слушай. Ах да, чуть не забыл! - шёпотом произнёс брат, извлекая из внутреннего кармана куртки маленький медальон на золотой цепочке, который так красиво сверкал в свете свечи. Малышка восхищённо ахнула, глаза её округлились, и вот уже в сотый раз она спросила брата, заранее зная ответ: - Это тот самый? Она его носила? Эмиль снова кивнул. Раздался лёгкий щелчок, и медальон открылся. Внутри него оказалась фотография. Эту фотографию Элиза видела каждый год в канун Рождества перед тем, как услышать историю, но всё же не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться ею ещё раз. Крохотные детские пальчики бережно разглаживали чёрно - белую бумагу, нежно касаясь то безупречных кудрей, то счастливых, святящейся как звёзды глаз той, что была изображена на драгоценном снимке. Красота этой девочки не поддавалась никакому описанию. - Когда я вырасту, я буду такой же, как Инга? - восхищённым шёпотом спросила девочка, не в силах оторваться от фотографии. - Я думаю, Инга хотела бы, чтобы ты была, как ты, - с нежной улыбкой ответил Эмиль. - Инга счастлива там, где она сейчас? - снова повторила сестрёнка вопрос, который задавала каждый год накануне Рождества. Эмиль придвинулся чуть ближе и прошептал: - Да. Её доброе сердце и вера в чудеса смогли сделать её счастливой, Элиза. А теперь засыпай. А пока ты будешь засыпать, я расскажу тебе историю, которая случилась много лет назад, тогда, когда зимы в этом городе были ещё свирепее, чем сейчас, а морозы ещё трескучее. Я расскажу тебе о тех страшных временах, когда этим приютом заведовала жадная и бесчестная мадам Лансфрид, а твой брат был не на много младше тебя. Я расскажу тебе о тех временах, когда жила в этом приюте маленькая девочка Инга, с большой мечтой и добры сердцем...