Хранитель снов

      "Зачем я вообще пошёл сюда? – недоумевал Гондар, медленно шагая через густой лес. – Мне уже не по нраву эта затея, слишком уж подозрительное место… А из-за этого чёртового тумана трудно разглядеть даже собственные ноги, что уж говорить о том, чтобы найти здесь кого-то? Впрочем, может быть именно поэтому моя жертва решила найти укрытие именно в таком месте, тогда это разумно с её стороны, особенно если она знает здесь каждый уголок и этим знанием может превратить охотника в добычу".       Внезапно совсем рядом мелькнул чей-то силуэт, и охотник застыл на месте, внимательно вслушиваясь в пустоту. Где-то неподалёку послышался щелчок ветки и нежеланный в этом лесу гость медленно потянулся к кинжалу.       "Я знаю, ты где-то здесь, - он сощурился, пытаясь глядеть сквозь белую пелену. – Давай же, выходи и сражайся, встретимся лицом к лицу в честном бою".       Не успел Гондар и шагу сделать, как по его ногам кто-то ударил с такой силой, что он потерял равновесие и упал на бок.       - Эй, крыса! – выругался охотник, быстро вскочив на ноги. – Тебя не учили сражаться честно, а не бить исподтишка?       В ответ послышался весёлый смешок, который показался убийце до боли знакомым. Через мгновение некто снова решил развлечься и на этот раз с разбегу влетел в спину охотника и, повалив его на землю, снова скрылся в тумане.       - Ты начинаешь действовать мне на нервы, крысёныш! – прорычал Гондар, снова поднявшись и отряхнувшись от пыли. – Выходи или я сам тебя найду, и тогда поверь, тебе не поздоровится!       - Меня не пугают твои нелепые угрозы, - с насмешкой отозвался незнакомец, голос которого звучал так, словно шёл откуда-то сверху. – Более того, ты не в той ситуации, чтобы угрожать мне…       - Если ты пытаешься меня запугать, то знай, у тебя не выйдет! – прорычал охотник и заметил приближающийся лиловый дым. – Что за...       Дымка продолжала стремительно двигаться, а затем обволокла жертву с ног до головы, будто была живым существом.       "Этот дым… - подумал про себя Гондар, чувствуя дурманящий аромат. – Я готов поклясться, что видел его раньше, как и слышал этот голос, но… Нет! Только не…"       Охотник не успел закончить свою мысль, как вдруг прямо на него из тумана выскочил хорошо знакомый ассасин и, вцепившись руками в его горло, повалил на землю.       - Ты… - только и смог прошептать Гондар, глядя в знакомые бирюзовые глаза, которые сейчас блестели от нездорового желания убивать. – Рики…       - О, да, - протянул сатир, губы которого тут же растянулись в коварной улыбке. – Я же предупреждал, что мне не страшны твои угрозы… - он усмехнулся и настойчивее впился пальцами в янтарное горло. – Меня всегда впечатляла твоя техника, Гондар, но знаешь, здесь её недостаточно…       - Остановись… - охотник всеми силами пытался высвободиться, но хватка ассасина оказалась крепче. – Рики, мы же друзья…       - Что-что? Извини, я не слышу твоего шипения, ты не мог бы говорить немного… громче, - он ещё сильнее сомкнул пальцы, не позволяя своей жертве даже вдохнуть.       В отчаянии охотник уже не знал, что делать и просто задыхался, пытаясь заставить сатира хоть немного ослабить давление. Гондар внезапно почувствовал слабость во всём теле, и даже отпихнуть Рикимару ногами у него не получалось. Единственное, что он мог делать, это смотреть в глаза ассасина, безмолвно умоляя его остановиться.       "Рики, прошу… одумайся, разве я тебе враг?"       Внезапно сатир переменился в лице и тут же отпустил охотника, будто услышав его мысли. Гондар жадно вдохнул и закашлялся, пытаясь отдышаться.       - Что на тебя нашло?! – выровняв дыхание, спросил охотник, пытаясь держать себя в руках. – Ты мог задушить меня! И это после всего, что я для тебя сделал?!       - Ох, Гондар, прости меня, - виновато произнёс Рики, опустив голову. – Я просто подумал, что… - его губы вновь растянулись в маниакальной улыбке, а в руке словно из ниоткуда появился кинжал. – Что перерезать тебе глотку будет намного веселее, чем просто задушить!       У Гондара было всего мгновение, чтобы увернуться и успеть уйти в невидимость, прежде чем Рики успел всадить кинжал в его шею. Охотник отбросил мысли о том, что не выполнит контракт, о том, что его лучший друг превратился в маньяка, и о том, что с позором убегает от своей жертвы, ведь его беспокоило лишь то, чтобы он сумел выбраться из этого треклятого леса и смог спасти свою шкуру.       С каждым шагом слабость по всему телу становилась всё ощутимее и Гондар чувствовал, как его неумолимо тянет к земле, а ноги будто наливаются свинцом. Он думал, что сможет убежать, но когда на его пути возникла длинная палка с глазами, сердце ушло в пятки, давая понять, что невидимость уже не играет никакого смысла.       "Только не это! – охотнику пришлось резко повернуть, но вскоре он наткнулся на тот же предмет с другой стороны. – Неужели эти штуки здесь повсюду? Слишком предусмотрительно с его стороны и донельзя глупо с моей! Как я мог не понять, что здесь меня будет ждать ловушка?"       - Каково это, чувствовать себя беззащитным маленьким котёнком, а, Гондар? – злорадствовал Рики, бегая в невидимости вокруг охотника. – Ты ощущаешь, как страх разливается по твоим венам вместе с кровью? Как трепещет твоё сердце и дрожат колени, м? Чувствуешь, какой ты жалкий и беспомощный?       Гондар сглотнул и прижался спиной к ближайшему дереву, готовясь принять атаку сатира. Охотник беспокоился лишь о том, чтобы успеть отразить удар и, если повезёт, обезвредить Талина и попытаться узнать, что с ним приключилось.       - Я был идиотом, когда согласился сотрудничать с тобой, - вздохнул охотник и закрыл глаза. – Я думал, что несмотря на всю твою подлость, ты всё равно имеешь хоть каплю совести… Как же я ошибался.       Рядом послышался очередной смешок и, открыв глаза, Гондар увидел стоящего перед ним ассасина, который смотрел на него с сожалением. Сатир медленно поднял руку и провёл ей по щеке охотника, тепло ему улыбнувшись. Но уже через секунду эта улыбка сменилась кровожадным оскалом, и сиреневые пальцы вновь вцепились в горло загнанного в угол убийцы.       - Повёлся! – Рики громко рассмеялся и замахнулся кинжалом на пойманного. – Как это низко, охотнику за головами умирать от рук одной из его жертв. Ты просто жалок, Гондар!       Мгновение и клинок со свистом пронзил напряжённую шею. Охотник завопил от боли и зажмурился, резко оттолкнув убийцу ногой. Однако удар пришёлся по чему-то деревянному и Гондар подпрыгнул на месте, пытаясь понять, что произошло. Перед глазами всё расплывалось, а когда предметы начали принимать чёткие очертания, охотник понял, что лежит на полу у камина, и что туманный лес исчез вместе с сатиром.       - Кошмар… - задыхаясь от ужаса, прошипел Гондар и сел, уткнувшись носом в ладони. – Это был просто сон… опять…       Немного успокоившись, охотник поглядел на потрескивающее в камине пламя. Поразмыслив, он решил, что следует немедленно отправиться к тому, из-за кого его уже не первый раз терзали жуткие сновидения. Не взяв с собой даже кинжала, Гондар помчался в гости к своему лучшему другу, даже не зная, почему его посетила данная мысль.       Добравшись до скрытого от посторонних глаз небольшого домика, спрятанного в густой чаще леса, охотник хотел было постучать, но потом подумал, что в этом нет необходимости. Приоткрыв массивную деревянную дверь, Гондар заглянул внутрь и увидел мирно спящего на кровати сатира. Не сдержав улыбки, охотник подошёл ближе и опустился на корточки перед дремлющим другом.       "Почему же во снах ты постоянно хочешь меня убить? – мысленно спросил Гондар, тяжело вздохнув. – Неужели ты действительно собираешься когда-нибудь предать меня или же это просто игра моего больного воображения? Я не могу быть точно уверен…"       - Не спится? – вдруг произнёс Рики, приоткрыв один глаз. – Снова мучают кошмары, да?       - Я не хотел тебя будить, - охотник выпрямился, почувствовав себя неловко перед хозяином дома.       - А что же тогда, постоять пришёл? – хмыкнул сатир и сел, пристально глядя на гостя. – Не дури, я знаю, что ты никогда не делаешь что-либо просто так. У всех твоих поступков есть какая-нибудь причина, так скажи же, что ты хочешь от меня?       - Мне просто нужно было убедиться, что ты в порядке, - пожал плечами Гондар. – Или что ты не идёшь убивать меня, пока я сплю… На самом деле в этот раз я и сам не знаю, зачем я пришёл, просто что-то толкнуло меня на это, так что, пожалуй, мне следовало бы извиниться и уйти.       - Притормози-ка, - ассасин похлопал по матрасу рядом с собой, предлагая гостю присесть. – Раз уж ты здесь, не хочешь рассказать мне о своих снах?       - Почему тебя это беспокоит? – поинтересовался охотник, но всё же не стал отказывать и сел рядом с собеседником.       - Наверное, потому, что ты пришёл ко мне посреди ночи непонятно зачем, - улыбнулся Рики и скрестил руки на груди. – Итак, ночной странник, я жду твоих рассказов.       - Вечно ты издеваешься, - помотал головой Гондар, чувствуя насмешку в голосе сатира. – Но да ладно, я расскажу…       Охотник за головами во всех красках описал другу преследовавший его кошмар, но Талин лишь посмеялся, посчитав, что какие-то глупые сны не должны пугать убийц вроде Гондара. Конечно, янтарный прекрасно знал, что сатир прав, но каждый новый кошмар был страшнее предыдущего, а возможность бороться с плохими сновидениями полностью отсутствовала. После долгих диалогов за чашкой успокаивающего чая, Гондар решил оставить своего собеседника и отправиться домой.       - Мой тебе совет, Гондар, - окликнул охотника Рики, когда тот уже открыл дверь. – Если вдруг тебе снова приснится кошмар, просто позови меня на помощь, и я приду.       - А если в этом кошмаре убийцей будешь ты? – негромко поинтересовался Гондар, обернувшись на сатира. – Что тогда?       - Тогда просто напомни мне тебя не убивать, - Талин с улыбкой подмигнул другу.       Гондар лишь усмехнулся и вышел за дверь, направившись к себе домой. Всю дорогу он думал о разговоре с Рики и о тех снах, которые преследовали его уже долгое время. Попытавшись забыть о дурных сновидениях, охотник устроился в кресле у камина и погрузился в раздумья. Постепенно угасающий огонь продолжал свой причудливый танец, гипнотизируя яркими искрами. Наблюдая за успокаивающим зрелищем, охотник расслабился и прикрыл глаза, решив, что немного сна ему не повредит. Стоило ему задремать, как вдруг в дверь постучали.       - Хм? – Гондар дёрнул ухом и посмотрел на дверь. – Войдите!       Никто не ответил. Тогда хозяин дома с неохотой встал на ноги и вышел за порог. Снаружи никого не было, но на крыльце лежал небольшой потрёпанный мешочек из бордовой ткани.       - Это ещё что? – взяв странную находку в руки, спросил Гондар.       Покрутив мешок в руках, охотник развязал его и заглянул внутрь. К удивлению наёмника там оказались золотые монеты, красиво переливающиеся даже в тусклом свете луны.       - Ого, подарок судьбы? - удивился Гондар, перебирая пальцами сверкающее золото. - Вот бы почаще мне деньги с неба падали, я такому только рад буду, глядишь и контрактов придётся брать меньше.       Охотник хотел было вернуться в дом, но вдруг откуда-то донёсся угрожающий шёпот:       - Ты слишком зависим от этого золота, Гондар, рано или поздно оно тебя погубит...       - Что? - янтарный осмотрелся, пытаясь найти того, кто с ним говорил. - Это всего лишь деньги, они не могут представлять никакой угрозы, ведь это обыкновенная кучка металла.       - Однако ты готов резать глотки всем без разбора, ради этого самого металла, - усмехнулось нечто. - Вот увидишь, вскоре жажда богатства окончательно поглотит тебя, затянет, как бездонная трясина, уничтожив тебя с концами...       - Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать?! - возмутился Гондар, сжав кулаки. - Покажись немедленно, чтобы я мог с тобой разобраться, трусливая тварь!       - Глупое существо, неужели ты не понимаешь? - послышался неприятный маниакальный смех. - Может, мне стоит тебе продемонстрировать, какой будет твоя судьба, если ты не сойдёшь с пути охотника за головами? Тогда гляди сам, упрямый убийца.       Гондар хотел было выругаться, но вдруг почувствовал на руках что-то мокрое. Бросив взгляд на свои ладони, он увидел, что монеты, которые ещё секунду назад ярко блестели, теперь поблёкли и начали плавиться. Через мгновение золото окрасилось в чёрный, превратившись в вязкий дёготь.       - Что за чёрт?! - испугался охотник, пытаясь стряхнуть с себя липкую жижу. - Это что, чья-то глупая шутка?       - Вовсе нет, мой пушистый друг, здесь никто и не думал шутить, всё более чем серьёзно...       Стоило дёгтю стечь по рукам и капнуть на землю, как она мигом превратилась в трясину и начала затягивать всё вокруг. За полминуты Гондар уже был по колено в "болоте" и все его попытки выбраться терпели фиаско.       - Я не позволю какой-то неведомой тварюге похоронить меня заживо! – фыркнул охотник, пытаясь зацепиться за ветку ближайшего дерева. – Останови это немедленно, я знаю, это твоих лап дело!       - Ох, я весь дрожу от ужаса, - сарказм неизвестного так и резал по ушам, явно давая понять, что незнакомец останавливаться не намерен. – Нет, друг мой, на этой ноте я вынужден оставить тебя… Удачно утонуть!       Снова раздался отвратный смех, который только сильнее разозлил Гондара, но с каждой секундой несчастный увязал всё глубже, и достать до чего-нибудь устойчивого уже не представлялось возможным.       - Я не хочу так умирать! – прокричал охотник, когда дёготь дошёл ему до груди. – Кто-нибудь, помогите!       Из-за того, что наёмник жил в глуши леса, случайных путников там почти не попадалось, поэтому никто не мог придти на выручку.       "Глупо было надеяться, что кто-нибудь меня услышит, - негромко вздохнул Гондар, почувствовав, как дёготь дошёл до шеи. – Какая глупая и бессмысленная смерть…"       Увязнув до подбородка, охотник завопил во всё горло, мысленно уверяя себя, что хоть кто-нибудь откликнется. Когда надежды совсем не осталось, до утопающего донеслись чьи-то шаги, а затем знакомый голос прокричал:       - Гондар, руку, быстрее!       Из ночного леса выскочил рогатый ассасин и, затормозив возле друга, схватил его запястье двумя руками.       - Рики?.. – только и успел произнести Гондар, как его затянуло до самого носа.       - Не время болтать, держись крепче! – приказал сатир, отчаянно пытаясь вытащить охотника. – Давай же, только не отпускай!       Как бы ассасин ни пытался, дёготь оказался сильнее и не желал выпускать свою жертву. Когда трясина была на уровне носа наёмника, он начал задыхаться и Рики немного запаниковал.       - Гондар, проснись! – вдруг выкрикнул сатир, крепче сжимая янтарную руку. – Проснись же!       Ещё мгновение и земля поглотила охотника. В его глазах всё потемнело и, казалось, что это конец нелёгкого пути, но голос откуда-то издалека ласково молвил:       - Гондар, просыпайся… Хей… Хе-е-ей!       Наёмник резко открыл глаза и увидел нависшего над ним сатира. Лиловая рука Талина всё ещё крепко сжимала дрожащую руку охотника, что последний не сразу заметил.       - Хей, ты как, в порядке? – Рики выглядел обеспокоенным. – У тебя всё хорошо? Ты очень громко кричал во сне…       Гондар молча огляделся и, поняв, что он находится у себя дома, лёжа в том же самом кресле, кинулся к сатиру и стиснул его в объятьях.       - Оу, что это с тобой? – хихикнул Талин, слегка покраснев. – Неужели соскучился? Но мы же виделись буквально пару часов назад, ты пришёл ко мне домой и жаловался на кошмары, помнишь?       Охотник вновь промолчал, крепче прижимая к себе гостя. Гондару было трудно признаться в том, что он напуган постоянными кошмарами и что ему бы не хотелось сейчас отпускать сатира, потому что когда он был рядом, наёмнику всегда было спокойнее, как в битве, так и в жизни. За все те годы, что они сражались плечом к плечу, Рики стал для Гондара самым дорогим существом на свете, хоть он и никогда не говорил ему об этом из-за прихотей собственной гордости.       - Гондар, тебя лихорадит, - с беспокойством заметил Талин, чувствуя, что его друг дрожит. – Тебе плохо?       - Я в порядке, - слегка дрогнувшим голосом ответил охотник. – Просто… эти кошмары преследуют меня каждую ночь, стоит лишь закрыть глаза, как всё начинается сначала. Стыдно признать, но я… боюсь. Не знаю, в чём дело, но от всех этих ужасов нет отбоя, а в каждом новом сновидении я абсолютно беспомощен, слаб и уязвим, я совсем не могу сопротивляться, потому что даже не могу разобрать, сплю я или нет. Всё настолько сильно смешалось, что это просто сводит меня с ума, я не знаю, где сон, а где реальность и… - он выдохнул, пытаясь собраться. – Рики, я не знаю, что мне делать. Ещё немного и у меня точно поедет крыша…       - Ну-ну, не дрейфь, дружище! – сатир с улыбкой похлопал собеседника по спине, всё также находясь в его объятьях. – Ты просто слишком заработался, сколько контрактов за последний месяц ты выполнил? Мне кажется, тебе просто следует немного расслабиться и взять перерыв и, если хочешь, я мог бы помочь с этим. Но для начала тебе надо бы выспаться, ты так не считаешь, м?       Талин ждал ответа, но вместо этого до него донеслось негромкое похрапывание.       - Гондар?.. – неуверенно позвал Рики и вдруг понял, что его друг уснул. – Надо же…       Сатиру было слегка неловко от того, что он сидел на коленях охотника, который всё ещё прижимал его к себе, да ещё и положил голову ему на плечо.       "Я прекрасно понимаю, что ты ко мне чувствуешь, Гондар, - подумал Талин, расслабившись в горячих руках охотника. – Ты не из тех, кто подпускает к себе так близко простых друзей и знай… я тоже не из таких. Может быть, скоро мы оба признаем это, а пока я буду пристально охранять твой сон и сделаю всё возможное, чтобы твои кошмары прекратились…"       Всю оставшуюся ночь Рики так и просидел вместе с Гондаром, даже не шевельнувшись. Сатир не смыкал глаз и размышлял о том, как можно помочь охотнику избавиться от его напасти, пока не услышал негромкое:       - Рики?..       - Да? – по-прежнему не шевелясь, отозвался Талин.       - Что ты делаешь у меня на коленях? – спросил Гондар, отклонившись назад.       - Ты уснул в обнимку со мной, и я не стал тебя будить, решив, что тебе не помешает выспаться, - усмехнулся сатир. – Ты спал довольно спокойно, кошмаров не было?       - Ты что, сидел так всё то время, пока я спал? – удивился охотник, вопросительно глядя на друга.       - Угу, - кивнул Рики и слез с колен наёмника, встав на пол. – А что?       - Это звучит весьма удивительно, - хмыкнул Гондар и потянулся. – Но больше всего меня удивляет другое – этот сон не был кошмарным.       - Правда? – лицо сатира украсила счастливая улыбка.       - Да, я не помню, что происходило в этом сновидении, но это точно не было кошмаром…       Охотник задумался, силясь вспомнить хотя бы небольшой отрывок из сна, но его разум никак не желал срывать покровы, оставляя хозяина в неведении.       - Ладно, может оно и к лучшему, что я ничего не помню, - пожал плечами наёмник. - Это куда приятнее, чем мучиться от кошмара и потом вспоминать его ещё долгое время.       - Я согласен с этим, - Рики задумчиво закусил губу. - Кстати, Гондар, раз уж я обещал тебе помочь избавиться от беспокойных снов, как ты смотришь на то, чтобы сходить со мной в таверну, спокойно посидеть там и пропустить по парочке кружек добротного пива с куском вяленой говядины?       Охотник жадно сглотнул, так как разговоры о деликатесах пробудили в нём аппетит.       - О-о, по глазам вижу, что ты голоден, - Талин хорошо разбирался в поведении друга и уже достаточно изучил его повадки. - Что ж, тогда там же и позавтракаем, ты ведь не откажешься от сочного кусочка тушёной баранины с лучком?       - Ты специально говоришь об этом так подробно, чтобы у меня совсем желудок к позвоночнику прилип? - облизав пересохшие губы, спросил Гондар. - Я тебя сейчас поджарю и съем, если не прекратишь.       - Брось, это просто мотивация, - невинно отмахнулся Рики. - К тому же, если будешь голодным, долгожданная еда покажется ещё вкуснее. Впрочем, я не удивлён, что ты такой злобный, уже почти обед, а ты ещё даже не завтракал.       - Что? - охотник тут же вскочил с кресла и, подбежав к окну, выглянул на улицу. Солнце стояло в самом зените, повествуя о том, что время было уже около двух часов пополудни. - Почему ты не разбудил меня раньше, я ведь никогда так долго не сплю!       - Я решил, что тебе не помешает отоспаться, к тому же, я не думаю, что один раз проспав до обеда, ты сделаешь себе хуже, - сатир пожал плечами. - Признай, тебе было необходимо восстановить силы, учитывая, что кошмары не дают тебе покоя. А вообще, хватит бесполезной болтовни, пойдём лучше поедим, а то ты не единственный тут голодный.       Гондар согласился со своим другом и вместе с ним направился в таверну. Дорога не заняла много времени, и вскоре на горизонте показался небольшой знакомый городок, в который оба часто наведывались за различными ресурсами.       - Давненько я здесь не бывал, - хмыкнул Гондар, шагая по узкой улочке, где туда-сюда сновали люди. - Сегодня здесь как-то оживлённо, тебе не кажется?       - В такое время здесь почти всегда многолюдно, - ответил Рики, следуя за охотником. - Давай, поторопись, пока всё пиво не расхватали, а то останемся с носом.       Добравшись до таверны и заказав еду и выпивку, друзья нашли свободный стол у стены и уселись за ним, подальше от других посетителей.       - Как приятно, что в этой таверне ничего не меняется с тех самых пор, как я первый раз заглянул сюда, - с аппетитом поедая сочное мясо, заметил Гондар. - Даже трактирщик тот же самый, хоть с годами и не молодеет, а всё такой же весёлый малый.       - Да уж, столько лет прошло, а здесь всё по-старому, - согласился Рики, сделав глоток из деревянной кружки. - Когда-то я был тут почти каждодневно, особенно если дела шли наперекосяк и нужно было как-то отвлечься, а сейчас... - он глубоко вздохнул. - Сейчас я заглядываю сюда намного реже и в основном с компанией. Хех, когда ты совсем юн, ты не понимаешь, что творишь, а с возрастом начинаешь осознавать, на какие глупости ты тратил своё время и деньги...       - Я смотрю, тебя потянуло на ностальгические разговоры? - усмехнулся охотник, поглядев на сатира. - С чего это?       - Ну, просто...       Не успел Талин договорить, как вдруг к их столу подошёл какой-то мужчина и негромко произнёс:       - Я слышал, вы охотники за головами... Могу я попросить вас об услуге? За щедрую плату, разумеется.       - Нужно кого-то убрать? - повертев баранью кость между пальцев, спросил Гондар. - Я могу это устроить.       - Гондар, - хотел было вмешаться Рики, но его друг лишь шикнул в ответ.       - Да, - кивнул незнакомец и опустился на стул напротив собеседников. - Если позволите, я расскажу вам больше о том, что от вас требуется, уважаемый...       - Гондар, я... - вновь заговорил Талин, но на него снова зашипели.       - Я слушаю, говори, - янтарный охотник отодвинул тарелку с трапезой и облокотился на стол, ожидая дальнейших инструкций. - Я весь внимание.       - Итак, перейду сразу к делу, - заказчик прокашлялся и продолжил. - Сегодня ночью, недалеко от этого городка, в лесу должна пройти встреча, на которой будет одна важная персона, которую и нужно убрать. Это не какой-то там простой бандит, дело куда серьёзнее, так что имей в виду и будь осторожен, у этого парня острый глаз и ему не составит труда тебя изловить.       - Как я узнаю, что это тот, кто тебе нужен? – попросил уточнить наёмник. – У него есть какие-то приметные особенности?       - Скажем так, от этого типа всегда пахнет рыбой и сам он очень скользкий…       - Сларк… - поняв, о ком идёт речь, Гондар мгновенно изменился в лице, а в его взгляде читалась ненависть. – Я принимаю контракт!       - Что?! Чем же тебе мог насолить этот ворюга? – вмешался Рики, заметив, что у его друга горят глаза.       - Это неважно, от вас требуется только убить его и ничего более, - заказчик бросил на стол небольшой мешочек с золотыми монетами. – Возьмите это в качестве предоплаты, если всё пройдёт успешно, я отдам остальное. Будет ли кто-то один убивать его или вы сделаете это вдвоём – неважно, в любом случае, вы получите свою плату, если завершите всё, как полагается. Увы, точного времени встречи я вам сказать не могу, так как не располагаю данной информацией, поэтому вам лучше подготовить всё заранее, если не хотите упустить момент. Желаю удачи!       С этими словами незнакомец встал из-за стола и растворился в толпе посетителей, словно его и вовсе здесь не было. Гондар тут же перевёл взгляд на часть своей награды и спрятал её в карман, уже мысленно выстраивая план действий. Рядом вдруг послышалось фальшивое покашливание, и охотник повернул голову, встретившись взглядом с сердитым сатиром.       - Почему ты так на меня смотришь? – не понял Гондар, вопросительно поглядев на друга. – Я что-то не так сделал?       - Напомни мне, зачем я тебя сюда притащил? – сохраняя всё то же выражение лица, с нажимом на каждое слово, спросил Талин.       - Чтобы отвлечься? – предположил охотник, перебирая в голове всевозможные варианты. – Разве нет?       - Вот именно! – вспылил сатир и его хвост непроизвольно взметнулся в воздух, ударив по проходящему мимо посетителю. – Прошу прощения… Так вот, о чём я – мы пришли сюда для того, чтобы отвлечься и отдохнуть от контрактов, а ты что делаешь? Набираешь новые!       - Я понимаю, что ты сердишься, но Сларк мой злейший враг и наша последняя с ним встреча закончилась далеко не в лучшую для меня сторону, - наёмник оттянул край капюшона, показывая оставшийся на шее шрам. – Он едва не перерезал мне горло, я не могу этого так оставить. К тому же, если есть возможность с ним поквитаться, да ещё и получить за это немалую сумму, к чему отказываться от такого предложения?       - Такими темпами ночные кошмары будут преследовать тебя вечно! – прорычал Рики, вновь задев кого-то хвостом.       - Эй! – тут же возмутился неизвестный и, схватив обидчика за основание хвоста, поднял его над полом вверх тормашками. Это оказался довольно грузный мужчина, который с виду мог бы легко переломить свою жертву пополам. – Что ты себе позволяешь, крыса?! Ты меня уже второй раз своим веником лупишь, хочешь, чтобы я тебе его вместе с позвоночником выдрал?!       - Снова прошу прощения, - развёл руками Рикимару, сохраняя полное спокойствие. – Я не хотел вас задевать, сударь. И я буду вам очень благодарен, если вы поставите меня на пол.       - Не хотел, значит? – бандит сильнее сжал держащую хвост руку, но его жертва всё также сохраняла непроницаемое лицо. – Надо было думать прежде, чем размахивать опахалом!       - А ну поставь его на пол! – потребовал Гондар и вскочил из-за стола. – Ты не знаешь, с кем связался!       - Не лезь не в свои дела, кошка драная, - фыркнул бугай, переведя взгляд на охотника. – Если тебе так нужна эта крыса, так забирай её!       Он замахнулся и резко швырнул сатира в сторону. Тот влетел прямо в стол, сломав его напополам и спугнув сидящих там посетителей.       - Ты за это ответишь! – рассвирепел Гондар, выхватив из-за пояса кинжал. – Никто не смеет так поступать с этим сатиром, да ещё и оскорблять меня!       - И что же ты мне сделаешь, киска? – рассмеялся обидчик, вооружившись ножом. – Пустить тебя на шапку или может постелить твою жалкую шкурку у двери в таверну?       - Ну попробуй, если силёнок хватит, - прошипел охотник, готовясь к прыжку. – Давай же, нападай!       - Эй-эй! А ну прекратите балаган! – потребовал Ригварл, вовремя вмешавшись в потасовку. – Если хотите драться, то делайте это на улице, нам не нужны поломанные столы! – он указал в сторону испорченного предмета мебели. - Кстати, кому-то из вас придётся заплатить за это.       - Кто сломал, тот и платит, - хмыкнул бугай, поглядев на лежащего в обломках Рики.       - Ах ты… - Гондар оскалился и занёс клинок над головой, собираясь проткнуть им отвлёкшегося бандита.       Однако прежде чем лезвие кинжала успело пронзить грудь обидчика, вышибала схватил наёмника за запястье и вывернул его, остановив атакующего.       - Гондар, прекрати немедленно! – приказал он, удерживая охотника. – Я понимаю, что тебе не терпится ему врезать, но, прошу, не здесь, вы с Рики и так доставили мне множество неприятностей, так что попрошу вас уйти по-хорошему, иначе мне придётся вас вышвырнуть, и меня не подкупишь выражением "по старой дружбе".       - Ригварл, ты видел, что он себе позволяет? – почти шёпотом произнёс Гондар, едва сдерживая гнев. – Я буду трусом, если откажусь набить ему морду.       - Предоставь это мне, - улыбнулся вышибала, отпустив пойманного. – Бери своего закадычного дружка и бегите отсюда, если не хотите получить нож в спину и потерять пару сотен золотых за разгром.       Охотник решил послушать старого друга, с которым часто выпивал в этой же таверне, когда был ещё совсем молод и подошёл к пострадавшему принцу.       - Ты цел? – поинтересовался Гондар, помогая другу встать.       - Вполне… - с недовольством отозвался Талин, отряхиваясь от остатков еды, которые налипли на его одежде. – Какие неприятные клиенты нынче пошли…       - Эй, крыса! – вдруг позвал бугай, обращаясь к сатиру. – Ты будешь платить сам или мне вытрясти из тебя эти деньги? А может твоя киска сделает любезность и заплатит за сломанный стол?       - Ладно-ладно, я заплачу, лишь бы ты от меня отстал, - Рики с кислой миной помотал головой и пошёл к грубому посетителю.       - Рики, что за… - хотел было возмутиться Гондар, но Талин подмигнул ему, дав понять, что у него есть план.       Бандит протянул руку, требуя платы, и сатир с неохотой полез в карман, и нарочито долго там рыскав, извлёк оттуда что-то круглое.       - Ну? – теряя терпение, буркнул бугай. – Я вечно ждать не намерен!       - А ты знаешь… - Рики сделал вид, будто задумался, и на его лице вдруг появилась довольная ухмылка. – Я пошутил!       Прежде чем бугай успел что-либо сделать, Талин быстро швырнул об пол металлический шарик, который достал из кармана, и таверну заволок лиловый дым. Прекрасно ориентируясь в пространстве, сатир схватил Гондара за руку и вместе с ним выбежал на улицу, скрываясь в невидимости. Оба слышали, как им вслед летят ругательства от разгневанного бугая, и весёлый смех Ригварла, который отлично знал, чем закончится эта потасовка.       - Чёрт возьми, какой несговорчивый парень, - засмеялся Рики, когда они были уже далеко от опасного места. – Ещё немного и нам бы точно досталось.       - Ловко ты его провёл, - Гондар с улыбкой похлопал друга по плечу. – Я уж было подумал, что ты и правда решил заплатить за то, чего не делал.       - Он просто не знал, с кем связался, - Талин гордо выпрямился, скрестив руки на груди. – Нет уж, никому из бандитов никогда не достать мою задницу, я может и не такой сильный и далеко не высокий, но ловкость всегда компенсировала эти недостатки.       - Или невидимость, - хмыкнул охотник, сняв с рога сатира лист салата. – Как насчёт пройтись до озера? Мне кажется, тебе сейчас не помешает искупаться, да и мне тоже.       - Ты чертовски прав, - принц осмотрел себя, заметив на рубашке пятна от мяса. – Если бы меня не бросили прямиком в стол с кучей всяких деликатесов, было бы намного лучше, но этот парень видимо был проницательнее и сделал это намеренно. Интересно, много ли денег Ригварл стрясёт с него за сломанный стол и чей-то испорченный обед?       - Понятия не имею, - пожал плечами наёмник. – В любом случае, это уже далеко не наши проблемы, поэтому пойдём дальше.       Дорога до водоёма прошла без сюрпризов, и друзья спокойно добрались до нужного места.       - Даже удивительно, что сегодня такая отличная погода, - стягивая с себя одежду, заметил Рики. – Облаков почти нет, тепло и спокойно, что ещё нужно для счастья?       - Не знаю, например, убитый злейший враг? – предположил Гондар, сняв со спины рюкзак.       - Я не понимаю, зачем ты вообще решился взять этот контракт, - насупился Талин и, полностью раздевшись, зашёл в воду. – Я пытаюсь помочь тебе избавиться от кошмаров, а ты только больше всё усугубляешь. Если так пойдёт и дальше, то я буду бить тебя каждый раз, когда ты приходишь ко мне посреди ночи и с квадратными глазами начинаешь рассказывать о всяких страшилках, что преследуют тебя во снах.       - Я сделал так всего один раз, и ты сам настоял на том, чтобы я всё тебе рассказал, - покачал головой охотник, сняв капюшон. – К тому же, если я убью Сларка, я буду спать намного спокойнее.       - Не думаю, что на это можно надеяться, - сказал сатир и скрылся под водой.       Гондар лишь вздохнул и, убрав руки за голову, улёгся на мягкой траве, наслаждаясь тёплыми лучами солнца. Закрыв глаза, охотник совсем расслабился, пока вдруг не понял, что вокруг стало подозрительно тихо.       - Рики? – позвал он, не вставая с места.       Ответа не последовало, что заставило охотника резко сесть и осмотреться. Сатира поблизости не было, а водная гладь была спокойной и даже тихой ряби не наблюдалось.       - Ох, нет… - прошипел наёмник и тут же вскочил, побежав к озеру. – Рики!       Внезапно из-под воды показался знакомый пушистый хвост, который с силой ударил по воде и тут же скрылся из виду, будто кто-то утащил его обратно вглубь. Через мгновение в том же месте вода заметно побагровела, словно от крови, и сердце охотника тут же сжалось в груди. Недолго думая, он быстро нырнул в водоём и стал высматривать попавшего в беду друга. До того момента Гондару казалось, что вода намного чище, но теперь она была как в болоте – мутной и непроглядной.       Отчаянно пытаясь увидеть хоть что-нибудь, охотник вдруг почувствовал, что рядом с ним кто-то есть. Не успев даже развернуться, он вдруг встретился взглядом с тем, кого меньше всего хотел увидеть – большие жёлтые глаза, зубастый рот, растянутый к кровожадной улыбке, перепончатые лапы с длинными когтями. Сларк. В метре от него Гондар заметил на дне раненного в бок сатира, нога которого была придавлена массивной грудой камней, из-за чего тот не мог всплыть. Янтарный тут же бросился к другу, но Сларк преградил ему путь, помотав пальцем перед его носом.       - Не так быстро, Гондар, - прямо под водой, выдал вор, крепко сжимая в руке кинжал. – Ты доберёшься до него только через мой труп. Ах да, поторопись, у тебя очень мало времени, ведь он нужен тебе живым, верно?       Охотник видел, что Рики уже задыхался, не оставляя отчаянных попыток высвободить застрявшую ногу, поэтому ему нужно было как можно быстрее разделаться с соперником, дабы успеть выручить невинную жертву. Наёмник хотел было вынырнуть, чтобы набрать воздуха, но скользкая лапа схватила его за ногу и утянула обратно на дно.       - Что, воздуха не хватает, да? – с притворной жалостью, промурлыкал Сларк, не отпуская янтарную ногу. – Бедолага, хочешь, я помогу тебе… умереть немного быстрее?       Слизерин резко изменил направление и потянул охотника за собой вглубь озера. Гондар пытался сопротивляться, но силы с каждой секундой оставляли его, а мысль о том, что ему не удастся спасти Рики только больше убивала. Вскоре вырывающийся Талин вовсе исчез из виду, перед этим успев бросить полный боли взгляд на обречённого охотника. Кислорода становилось всё меньше, в глазах уже начало темнеть, а надежда на спасение таяла как лёд под жарким солнцем. Гондар знал, что ему не спастись, а перед тем, как всё померкло, и мир канул в небытие, охотник услышал неприятный уху смех, который когда-то преследовал его…       - Гондар! – внезапно послышался знакомый голос. – Гондар, ты в порядке? Посмотри же на меня!       Охотник почувствовал, как чья-то мокрая рука похлопала его по щеке, и с трудом разлепил глаза. Прямо над ним навис обеспокоенный Рики, который не понимал, что произошло с его другом. Сатир был обнажённым и мокрым от воды, которая стекала по его телу и капала на лежащего под ним наёмника.       - Опять кошмары, да? – нахмурился Талин, пристально глядя на шокированного охотника, который с ужасом уставился на него, округлив глаза. – Ты случайно задремал, пока лежал на солнце, а я тем временем купался в озере и занимался стиркой, как вдруг услышал, что ты кричишь, причём ещё и моё имя. Я опять пытался убить тебя в том сне?       Гондар промолчал, а затем резко сел и помотал головой. День клонился к вечеру, а небо начинало потихоньку розоветь, приобретая нежные алые оттенки. Поглядев на бок удивлённого друга, на котором не было и царапины, охотник понял, что ему приснился очередной кошмарный сон и закрыл лицо руками, сдавленно застонав.       - Боже, когда же это закончится? Это просто сводит меня с ума…       - Ох, Гондар, - Рики с пониманием относился к бедам своего напарника и когда тот проявлял признаки слабости, Талин всегда почему-то испытывал умиление. – Я же говорил, что тебе не стоит брать этот контракт…       - Дело не в контракте, Рики, - отозвался охотник, поглядев на сатира. – В этом сне Сларк утопил нас обоих, после такого я точно обязан его прикончить, но опять же, это не главная проблема. Эти кошмары… Они преследуют меня, терзают… Всё, чего я опасаюсь, все мои переживания всплывают в голове. Это гнетёт. То, чего ты боишься больше всего, появляется у тебя перед глазами, стоит закрыть их на мгновение… В последнее время ни одна секунда моего сна не проходит без кошмаров и самое страшное в этом то, что я не умею различать сны и реальность, поэтому не могу заставить себя проснуться и не могу никак противостоять этому… И о какой силе духа можно говорить, когда такая простая вещь может выбить из колеи? – он тяжело вздохнул, опустив голову. – Я сломлен…       - Гондар, я обещал помочь избавить тебя от кошмаров и я это сделаю, - ассасин положил руку на янтарную спину. – Поверь мне, я найду способ, главное, держись и помни, что любой кошмар когда-нибудь заканчивается.       Сатир выпрямился и подошёл к камню, на котором сушилась постиранная одежда.       - Надеюсь, успеет высохнуть, пока солнце не село, а то в мокром ходить мало удовольствия, особенно вечером, - Талин потянулся и сел рядом со своими пожитками, положив ногу на ногу. – Завтра я планирую снова пойти в город и узнать у местного целителя, есть ли у него какая-нибудь настойка, что избавляет от тревожных сновидений, может это хоть немного поможет.       - Честно говоря, я не уверен в действенности этого способа, - развёл руками Гондар, всё ещё прокручивая в голове моменты из последнего кошмара. – Может быть, кто-то специально насылает на меня эту порчу? Например, хочет навредить, чтобы я не мог больше выполнять контракты… На моём счету множество жертв, наверняка кто-нибудь из близких людей тех, кого я убил, мог устроить против меня заговор.       - Пугать охотника за головами плохими снами? – сатир звонко рассмеялся. – Тоже мне месть, чего глупее придумать не могли?       - Они хотят не просто пугать, они пытаются свести меня с ума, чтобы я не мог больше никому навредить и сгнил где-нибудь в яме, пуская слюни в землю, - предположил наёмник, разглядывая собственные ноги. – Они хотят убрать меня, но при этом желают сохранить мне жизнь, превратив в бесполезный овощ. Если эти кошмары не остановить, я вскоре стану параноиком и перестану спать совсем, а там и до безумия недалеко, чего они и добиваются…       - Эй-эй, Гондар, ты уже говоришь как параноик, и мне это совсем не нравится, - испугался Рики, беспокоясь за друга. – Надо срочно что-то делать, иначе у тебя и вправду поедет крыша. Прямо с утра я сразу же побегу в город за снадобьем и, будет лучше, если ты не будешь спать до моего возвращения.       - Это будет легко, зная, что меня ждёт, если я закрою глаза, - Гондар помрачнел, не желая даже думать о возможных ужасах, скрывающихся в тёмных уголках собственного подсознания. – Никакого сна, пока не разберёмся в причине всех этих гадких сновидений.       - Я очень надеюсь, что ты выдержишь, Гондар, - невесело улыбнулся Талин, глядя куда-то вдаль. – Я бы не хотел потерять тебя, ты ведь единственный, кто у меня остался… Даже не знаю, какой станет моя жизнь, если из неё пропадёшь и ты… Тот, кто всегда прикрывал мою спину и был рядом в трудные времена… Тот, кто никогда не терял веру в меня и по-настоящему ценил… - он вдруг осёкся, решив не продолжать. – Нет, я не должен этого допустить.       Гондар словно понял, почему собеседник замолчал, и встал на ноги. Он медленно подошёл к камню, на котором сидел его друг, и присел рядом. Оба молча стали наблюдать за тем, как солнце неторопливо опускалось за горизонт, оставляя на воде яркие отблески.       - Напомни, когда в последний раз мы так спокойно сидели и любовались закатом? – через некоторое время безмятежной тишины, вопросил Гондар, не глядя на сидящего рядом.       - Когда были ещё совсем детьми? – сделал предположение Рики, негромко усмехнувшись. – В то время, когда у нас ещё не было никаких забот. Ни контрактов, ни обязанностей, ни проблем… Были только ты и я, два закадычных приятеля, которые поклялись оберегать друг друга до самой смерти, скрепив дружбу кровью, – он поглядел на едва заметный шрам на ладони. – Время летит слишком быстро, чтобы всегда помнить такие далёкие события…       - Гондар! Гондар, вставай! – прыгая на кровати, восторженно кричал маленький сатир, пытаясь разбудить друга. – Ну же, соня, просыпайся!       - Что такое, Рики? – сердито буркнул янтарный котёнок, протирая заспанные глаза. – Я только уснул, а ты меня будишь…       - Быстрее, бежим за мной, я хочу кое-что тебе показать! – продолжая весело прыгать, кричал юный принц. – Вставай! Вставай!       - А до утра это подождать не может? – Гондар зарылся лицом в подушку. – Я очень устал за сегодня…       - Нет, не может! – сатирчик спрыгнул на пол и стянул с друга одеяло. – Быстро за мной, иначе ты всё пропустишь!       - Ох, ну ладно-ладно, я уже иду, - маленький охотник с неохотой слез с кровати. – Только обещай, что потом дашь мне спокойно поспать.       - Обещаю, а сейчас – побежали!       Рики быстро схватил приятеля за руку и потащил следом за собой. Они бежали через густой лес, ни на секунду не останавливаясь, и вскоре выбрались прямиком к озеру.       - Смотри! – торжественно заявил Талин, взобравшись на камень и указывая вперёд.       - Что там такое? – не понял Гондар и, забравшись следом, посмотрел туда, куда указывал его друг. – Я ничего не… Ого…       Небо над озером красиво переливалось пастельными цветами, а розоватые облака впитывали в себя свет вечернего солнца и словно светились изнутри. Само озеро переливалось золотыми отблесками, искрясь так ярко, будто поверхность воды горела огнём. Закат выглядел поистине великолепно и мальчики не могли оторвать глаз от столь невероятного зрелища.       - Вот это да-а, - протянул Гондар, открыв рот. – Какая красота… Я в жизни не видел ничего подобного…       - Ну вот, а ты ещё идти не хотел! – хихикнул Рики, поглядев на удивлённого друга. – Правда здорово?       - Не то слово…       - А ведь я помню тот самый закат, - прокрутив далёкое воспоминание, улыбнулся Гондар. – О, погоди-ка, ты видишь, где мы сидим?       - Тот самый камень! – с частичкой детского восторга, воскликнул Рики. – Хей, а ведь правда! В детстве он казался мне куда больше.       Посмеявшись вместе с Талином, охотник погрузился в раздумья и вдруг почувствовал, как что-то коснулось его руки. Повернув голову, он увидел, что ладонь сатира лежала поверх его кисти, и вопросительно приподнял бровь. Рики же будто не замечал эту деталь и с лёгкой улыбкой продолжал наблюдать за уходящим с небосвода солнцем. Через секунду Гондар почувствовал, как что-то задело его бедро и заметил сиреневый хвост, кончик которого будто поглаживал его ногу.       - Что ты делаешь? – охотник отлично понимал намёки, но всё же решил поинтересоваться, чтобы не попасть в нелепую ситуацию.       - Я просто хочу, чтобы ты немного расслабился, - всё также не поворачивая головы, отозвался Талин. – Знаешь, почему-то мне стало казаться, что мы попросту бегаем друг от друга. Мы знаем одну истину, но не можем признаться в этом и принять всё как есть… Скажи, чего же мы боимся, если оба хотим одного и того же?       Гондар вдруг застыл и его словно осенило. Уже с тех времён, как они были подростками, Рики порой выдавал странные фразы и делал необычные намёки, как и сам Гондар, но никто из них почему-то не решался сделать главного и ответить, хоть друзья и прекрасно понимали, что иногда простой дружбы становится недостаточно. Охотники за головами отлично знали, что в их работе нет места близким отношениям, но судьба распорядилась иначе, и с каждым годом, с каждым необычным поступком и пережитым приключением, их привязанность друг к другу становилась только сильнее.       - Чего мы боимся? – усмехнулся Гондар и, резко развернувшись, настойчиво прижал Рики спиной к камню. – Я боюсь лишь одного…       Охотник подался вперёд и жадно впился в губы Талина, чему тот был только рад. Блаженно прикрыв глаза, сатир лишь выгнулся и развёл ноги в стороны, позволив партнёру подобраться к нему вплотную. Легонько покусывая мягкую губу принца, наёмник не желал разрывать столь ценного для него в тот момент поцелуя, но нехватка воздуха дала о себе знать, и ему пришлось отстраниться.       - Ого, - Рики нелепо улыбнулся, а его щёки украсил лёгкий румянец. – Неплохо для головореза, однако погляди, на что способен твой принц…       Сатир хмыкнул и резко толкнул охотника вперёд, вместе с ним повалившись с камня на траву. Теперь инициатором выступал Талин, который с хитрой ухмылкой нависал над лежащим на спине наёмником.       - Впечатляет, - притворно восхитился Гондар. – Но знаешь… ты всё равно проиграешь!       Он быстро обхватил ассасина руками и поменялся с ним местами, вернув инициативу себе. Вновь оказавшись под охотником, сатир весело засмеялся, а его партнёр следом сделал то же самое. Вечное состязание друг с другом отражалось даже в зарождающемся романе, оба всю жизнь стремились что-то доказать, один хотел превзойти другого, а второй никогда не уступал ему, дерзко отвечая на вызов. Эта постоянная "война" была одним из двигателей этой необычной дружбы, которой суждено было рано или поздно перерасти в нечто большее и чувственное.       - Ладно, Гондар, ты выиграл, - в очередной раз будучи прижатым к земле, сообщил Рики. – Раз уж ты так хочешь этого, я уступлю тебе.       - Сдаёшься? – весело спросил охотник, улыбаясь во все зубы. – Неужели так легко отступишь?       - Не обольщайся, мы ещё посмотрим, кто кого, - пылко ответил Талин. – Просто раз уж ты это начал, тебе и заканчивать, думаю, это справедливо.       - О-о, значит, я могу взять свой трофей? – облизав губы, поинтересовался наёмник.       - Вот так сразу? Без свиданий, цветов и ужина? – разочарованно спросил принц, жалобными глазами глядя на инициатора, после чего вдруг переменился в лице и громко рассмеялся. – Ха, шучу! Кому нужен этот бред? Будто мы за все эти годы мало ели вместе!       - Романтик из меня так себе, поэтому на такое я едва ли соглашусь, даже для тебя, - Гондар скривил рот, представив описанную партнёром картину. – Нет уж, для таких, как мы, подобный способ времяпровождения явно не подойдёт, оставь это милым семейным парочкам…       - Ты будешь раздеваться или продолжишь бесполезно языком чесать? – фыркнул Рики, агрессивно шлёпнув хвостом по янтарному бедру. – Я-то так и не одевался, а на тебе ещё куча всяких тряпок и ремней, которые нам сейчас к чёрту не нужны.       - Как пожелаете, Ваше Высочество, - с сарказмом изрёк охотник и принялся снимать с себя одежду. – Должно быть, это будет глупый вопрос, но всё же я должен спросить… ты девственник?       - Знаешь, когда в твоей жизни происходит столько кошмарных событий, например таких, как убийство всей твоей семьи и тому подобное, то как-то выходит не до того, чтобы заниматься подобными вещами, - помотал головой сатир. – Если тебе интересно знать, боюсь ли я, то скажу, что да, но совсем немного, поэтому попрошу тебя не наглеть и быть осторожным.       - Признаться, у меня самого нет опыта в подобных делах, ведь в моей голове всегда были мысли лишь о контрактах и деньгах, но никак не о физических контактах, - усмехнулся Гондар, немного смутившись. – Но не волнуйся, я постараюсь быть нежным.       Избавившись от одежды и отбросив её в сторону, охотник принялся жадно целовать партнёра в шею, ласково поглаживая худые бёдра. Рики в ответ лишь сдержанно фыркал, сильнее заводясь от нежных прикосновений своего избранника, который пока ещё держал слово и не торопился, чтобы ненароком не навредить принцу.       - Гондар… - на выдохе прошипел сатир, когда охотник стал опускаться ниже, покрывая поцелуями его грудь и живот. – Я не знал, что ты и правда можешь быть таким… мягким…       - Я обещал быть с тобой осторожным, - коснувшись губами пушистого лобка, промурлыкал наёмник. – Сделай одолжение, перевернись на живот.       Талин слегка занервничал, но желание было сильнее, и он покорно лёг на живот, а затем задрал бёдра, встав раком.       - Только учти, без резких движений, - попросил ассасин, положив руки под голову.       - Можешь не переживать, - послышалось в ответ и сатир почувствовал, как его партнёр провёл рукой по хвосту, подняв его кверху. – Просто расслабься.       - Легко сказать…       Не успел Рики закончить фразу, как вдруг ощутил, как горячий язык Гондара прошёлся между его бёдер, задев чувствительный сфинктер. Талин тут же невольно застонал, стиснув зубы, и услышал довольный смешок позади себя:       - Мне же надо тебя чем-то смазать, так ведь?       Охотник продолжал повторять свои действия, пытаясь всё больше раззадорить смущённого партнёра, реакция которого его явно веселила. Достаточно смочив будущую жертву, Гондар сунул палец в рот и, смазав его слюной, нажал на напряжённое кольцо мышц, негромко прошипев:       - Не напрягайся...       Охотник осторожно ввёл палец в Рики и последний непроизвольно вскрикнул, пытаясь принять незнакомые ранее ощущения. Чтобы отвлечь сатира, наёмник свободной рукой принялся поглаживать страдальца по спине, слегка нажимая на изогнутый позвоночник. Когда Талин немного расслабился, Гондар стал осторожно шевелить введённым пальцем, чтобы хоть немного подготовить партнёра к самому главному. Через некоторое время сатир перестал бояться и даже начал довольно постанывать, чем взбудоражил охотника, побуждая к дальнейшим действиям.       - Рики, на спину… - тяжело дыша, почти повелительным тоном вдруг бросил Гондар, чувствуя, что больше не в силах терпеть.       - Как пожелаешь, - Талин мигом перевернулся и тут же получил жаркий поцелуй. – Гх…       Охотник прижался вплотную к сатиру и грубо вошёл в него, услышав приглушённый протяжный стон. Рики весь изогнулся и обвил ногами талию охотника, не желая отпускать желанного партнёра. Гондар двигался медленно, постепенно давая Талину привыкнуть к себе, хоть желание быть жёстче и заполняло его голову. Когда их долгий поцелуй наконец разорвался, охотник зарылся носом в волосы принца, жадно вдыхая его аромат, который, словно дурман, опьянял и лишал рассудка.       - Столько лет я мечтал об этом… - запыхаясь, проговорил Гондар, ни на секунду не останавливаясь. – Мечтал взять тебя…       - Гондар… - сладко простонал Рики, вцепившись пальцами в крепкую янтарную спину.       - Что? – прошипел ему охотник.       - Покажи мне, что ты можешь, охотник за головами… - прямо в ухо партнёру прошептал Талин, желая острых ощущений. – Будь собой…       Слова принца послужили для наёмника сигналом, и он тут же начал прибавлять темп, выполняя просьбу партнёра. Когда Гондар стал двигаться агрессивнее, Рики перестал сдерживаться и жалобные стоны то и дело рвались из его груди. Сам охотник изредка фыркал сквозь зубы, воспринимая стоны Талина, как похвалу за его старания угодить принцу. Вскоре наёмник совсем разогнался и напрочь забыл про нежности, жёстко используя сатира в своих целях.       - Давай, Гондар! – умоляюще кричал Рики, ногтями раздирая партнёру спину. – Давай же! Гонда-ар!       Слыша выкрики собственного имени из уст Талина, охотник лишь больше заводился и продолжал вести себя как грубый эгоист, желая доказать своей жертве, что он самый лучший. Будучи почти на пределе, Гондар уже рычал, закусив губу, и перестав думать о том, что кто-нибудь может их услышать. В тот момент охотника совсем не беспокоили ночные кошмары, не волновал контракт на скользкого вора, и он ни капли не переживал о том, что он вместе с партнёром находился в не слишком удобном месте для различного рода откровенностей. Он просто хотел, чтобы тот вечер длился вечно, хотел, чтобы его очаровательный принц не отлипал от него ни на мгновение, однако, всему когда-нибудь приходится заканчиваться.       Гондар в последний раз агрессивно толкнулся и, сдавленно застонав, уткнулся носом в шею Рики. Талин почувствовал, как его обожгло изнутри, и излился следом, закусив ухо избранника, чтобы себя приглушить. С минуту оба лежали без движения, пытаясь отдышаться после произошедшего, после чего Гондар приподнялся на локтях и поглядел в бирюзовые глаза сатира.       - А ты хорош, - Рики весело подмигнул довольному партнёру. – Впервые вижу, чтобы ты так старался.       - Считаешь меня лодырем? – усмехнулся охотник, дёрнув ушами. – Я вовсе не такой, если хочешь знать.       - Я в этом ни капли не сомневаюсь, Гондар, - сатир подтянулся к партнёру и одарил его жарким поцелуем. – А теперь ты не мог бы встать с меня? Думаю, нам не помешает немного помыться после всего этого.       Наёмник без лишних слов встал на ноги и вместе с ассасином пошёл к водоёму, чтобы привести себя в порядок. Когда с водными процедурами было покончено, оба вдруг заметили, что солнце давно село, а на тёмно-синем небе зажглись первые звёзды.       - Ох, чёрт! – спохватился Гондар, натягивая штаны на ещё влажное тело. – Я совсем забыл про контракт!       - А я надеялся, что ты про него и не вспомнишь, - разочарованно бросил Рики, поправляя рукав рубашки. – Ну, скажи мне, зачем тебе лишний стресс? Я тут из кожи вон лезу, чтобы тебя от него избавить, а ты, наоборот, на всех парах мчишься ему навстречу.       - Я не могу отказаться от этого контракта из-за какого-то там "стресса" или усталости, - помотал головой охотник, полностью экипировавшись. – Личные проблемы никогда не должны мешать убийце выполнять его работу, и ты это прекрасно знаешь.       - Да-да, я понимаю, но всё же… - Талин вздохнул. – Знаешь, Гондар, иногда нужно уметь делать правильный выбор и отказываться от чего-либо. И, если ты так настойчиво хочешь выполнить этот злосчастный контракт, я могу предложить тебе кое-что.       - Хм? – не понял охотник и с любопытством посмотрел на сатира. – О чём ты говоришь?       - Я убью Сларка, - твёрдо заявил Рики, мигом посерьёзнев. – А ты останешься в своём доме, и будешь ждать моего возвращения.       - Что?! – возмутился Гондар. – Ты хочешь, чтобы я сидел в своей лачуге как трус, пока ты сражаешься с моим злейшим врагом?! Это унизительно, Рики!       - Вовсе нет, - спокойно продолжал Талин. – Позволь объяснить тебе мой план. Я хочу пойти за головой Сларка вовсе не из-за того, что считаю тебя трусом или хочу таковым тебя выставить, очень даже наоборот, я желаю помочь тебе. Понимаешь, если я сражусь с ним и одержу победу, то тебе не придётся лишний раз переживать и, возможно, от этого кошмаров станет меньше, а свои деньги и репутацию ты в любом случае получишь, ведь контракт будет выполнен и не важно, кто из нас его сделает.       - А если победу одержит Сларк, что тогда? – спросил охотник, печально глядя на возлюбленного. – Что будет дальше, Рики? Ты же знаешь, что без тебя мне придётся туго… Неужели отправив себя на верную смерть, ты считаешь, что мне может стать лучше? О чём ты думаешь, наивный сатир?       - Ты сомневаешься в моих силах? – Талин немного разочаровался. – С каких пор?       - Нет, я не сомневаюсь в тебе, но… - Гондар накинул на голову капюшон и отвёл взгляд. – Я всё же боюсь, что из той битвы ты не вернёшься живым.       - Боже, Гондар, - принц взял наёмника за руку и крепко сжал её между своих ладоней, заглядывая в родные глаза. – Мне приятно, что ты так обо мне беспокоишься, но, поверь, будет лучше, если я сделаю это для тебя. Ты столько раз выручал меня, помогал с поисками убийц моего семейства, прикрывал спину и делал для меня ещё бесконечное количество одолжений… Плюс, из-за этих кошмаров ты совсем обессилел, глупо будет идти на охоту, если на сражение с добычей не останется сил. В таком состоянии, что у тебя сейчас, ты станешь для этой рыбины лёгкой добычей и просто не сможешь даже отбиться, чего уж говорить о том, чтобы выиграть сражение? Позволь мне отплатить тебе добром за добро и помочь раз и навсегда избавить тебя от этого ползучего гада Сларка.       После долгого молчания и различных раздумий, Гондар, наконец, поднял голову и едва заметно кивнул в знак согласия.       - Я тебя не подведу, - пообещал Рики и вместе с охотником направился к нему домой.       Добравшись до лачуги наёмника, Талин набрал лечебных снадобий, восполняющих здоровье, изготовил несколько дымовых бомб и повесил на шею небольшой зелёный кристалл, позволяющий обнаруживать невидимых врагов.       - Итак, я готов выдвигаться, - заточив верные кинжалы, заявил сатир и повесил их на пояс. – Что-то мне подсказывает, что всё пройдёт гладко.       - Может, мне стоит хотя бы пойти с тобой? – предложил Гондар, сидя на кровати и наблюдая за тем, как его напарник собирается. – Кто-то же должен прикрыть тебе спину…       - Категорически нет, я сам справлюсь, ты и так с ног валишься, - отказался Талин. – Тебя прямо на ходу выключает, о каких контрактах может идти речь, если ты с собой-то не можешь справиться? Нет, пусть лучше ты останешься здесь и будешь отдыхать, хватит с тебя неприятностей.       - Ты говоришь как моя мама, - хмыкнул охотник, сморщив нос. – Точнее, если бы она у меня была…       - Прочитать тебе сказку на ночь? Или может уложить в кроватку? – проворковал Рики и, увидев, как скривился его напарник, громко рассмеялся. – Ладно, хватит глупых шуток, мне пора бежать, пока эта рыбина не уплыла из сети.       Талин поцеловал наёмника в щёку, подошёл к двери и, прежде чем выйти на улицу, обернулся и бодро заявил:       - Эй, Гондар! Не хочешь утром сходить со мной в таверну за наградой? Пиво за мой счёт прилагается.       Охотник тепло улыбнулся, и сатир в очередной раз игриво подмигнул партнёру и с очаровательной улыбкой исчез в невидимости. Как только дверь закрылась, Гондар тут же погрустнел, слыша удаляющиеся шаги принца.       "Зачем я это сделал? – он упал спиной на кровать и уже корил себя за то, что отпустил Рики одного. – Сларк серьёзный соперник, вдруг он убьёт тебя?.. Вдруг ты не справишься?"       Охотник закрыл глаза и долго лежал, слушая тишину. Ему казалось, что прошла целая вечность, как вдруг за окном послышалось шуршание. Резко открыв глаза, Гондар сел и прислушался. Шуршание повторилось, заставив хозяина дома подняться и выглянуть на улицу. Снаружи ничего не происходило, лишь лёгкий ветерок изредка колыхал ветви деревьев, шурша свежей листвой. Охотник пожал плечами и хотел было уйти обратно, как вдруг по его ушам ударил громкий крик. Тут же поняв, откуда он доносится, Гондар взял со стола своё оружие и на всех парах помчался на выручку. Он бежал так быстро, как мог, но вскоре совсем выдохся, будучи обессиленным из-за недосыпания и недавней бурной активности.       "Я надеюсь, мои уши подвели меня и это кричал не тот, о ком я думаю, - надеялся охотник, пытаясь уловить хоть какой-то след. – Пусть я ошибаюсь…"       Внезапно крик повторился, но на этот раз он казался намного ближе и звучал душераздирающе.       - Рики! – не сдержавшись, выкрикнул Гондар и с новыми силами помчался вперёд.       Интуиция и знакомый запах вывели его на большую опушку леса, но из-за собирающегося тумана и ночного времени суток было тяжело разглядеть, что происходит вокруг и есть ли там кто-то. Охотник осторожно направился по следу и, пройдя около пары метров, услышал тихий плач. Осмотревшись, Гондар заметил неподалёку силуэт какого-то ребёнка, который постоянно оглядывался, словно потерял дорогу домой.       - Эй, малыш, ты заблудился? – мягко поинтересовался охотник, подойдя ближе к найдёнышу. Это оказалась обычная девочка, примерно лет пяти на вид, одетая в длинное белое платьице. – Где твои родители?       Девочка вытерла слёзы и, неуверенно взяв наёмника за руку, повела его за собой. Гондар без опаски последовал за ребёнком, зная, что его проводница не представляет угрозы. Вскоре из тумана показался силуэт человека, и малышка прибавила шаг, а потом и вовсе отпустила охотника и побежала вперёд.       "Вот и славно, нашлась её мама, - подумал наёмник, видя, как девочка кинулась в объятья к женщине. – Должно быть, у меня совсем больное воображение, которое играет со мной злые шутки, раз я принимаю детские крики за предсмертные вопли взрослого сатира".       Он хотел было развернуться и пойти обратно домой, как вдруг заметил, что странная женщина смотрит на него с такой ненавистью, какая когда-то была и в его глазах, при взгляде на злейшего врага.       - Как ты можешь трогать моего ребёнка, после того, что ты сделал? – холодно спросила она, достав из-за спины нож. – Гадкое бездушное создание!       - Что? – не понял Гондар и вдруг заметил, что лицо матери девочки показалось ему страшно знакомым.       - Не делай вид, будто ты не знаешь, оборванец! – прорычала незнакомка, закрывая собой ребёнка. – Ты убил моего мужа ради вшивой горстки монет, грязное животное!       Охотник хотел было избежать конфликта и скрыться с места обнаружения, но вдруг увидел, что из тумана начали выходить разные люди и все как один глядели точно на него с всё той же неприязнью.       - Ты убил моего брата! – кричал какой-то мужчина с мечом в руках.       - Мой сын пал жертвой твоего клинка! – возмутилась какая-то пожилая женщина, грозя охотнику кулаком.       - Позор тебе, жадная тварь! – подал голос ещё кто-то из толпы.       Гондар понял, что его окружили и бежать некуда, а все те люди, которые взяли его в плен, были знакомыми и родными тех, чьи жизни он когда-то забрал.       - Теперь ты получишь по заслугам, Гондар, охотник за головами, - прошипел какой-то паренёк из толпы, голос которого напоминал шипение сердитой змеи. – Ты ответишь за свои проступки…       Вдруг за спиной наёмника послышались звонкие хлопки с большим перерывом, будто кто-то один из толпы хлопал в ладоши.       - Давно не виделись, Гондар…       Это был голос, который охотник предпочёл бы не слышать больше никогда. Голос, полный насмешки и сарказма. Голос, пропитанный ядом, с примесями морской соли.       - Гадёныш… - сквозь зубы ругнулся Гондар и медленно обернулся.       Перед ним стоял Сларк воплоти, который и был тем единственным, кто хлопал ему.       - Я тоже рад нашей встрече, - с гадкой усмешкой, произнёс вор, подходя ближе. – Кстати, скажи мне, давно это у тебя появилась привычка посылать за своими жертвами каких-то уродцев?       - Уродцев?.. – не понял охотник и вдруг увидел, что его соперник копирует походку Рики. – Что ты с ним сделал?       - С кем? С той фиолетовой антилопой, что так яро пыталась меня прикончить, прыгая туда-сюда? – поинтересовался преступник, пальцем оттянув висящий на шее зелёный кристалл, который брал с собой сатир. – Даже не знаю, стоит ли тебе об этом рассказывать…       - Что ты сделал с ним?! – выпалил Гондар, теряя контроль над собой. – Отвечай, рыбина треклятая, пока я не оторвал тебе башку!       - У-у, как грубо, - слизерин никак не реагировал на оскорбления и лишь насмехался над ними. – Ты действительно так хочешь знать, что с ним приключилось? Ну, раз так, то… - он убрал руку за спину, будто пытаясь что-то там нащупать. – Твой дружок тут кое-что потерял и просил передать это тебе.       Немного порывшись, Сларк, наконец, что-то выкинул из-за спины и когда странный предмет упал у ног Гондара, тот едва не задохнулся, открыв рот в немом крике. На земле лежал срезанный под корень сиреневый хвост, часть которого была перемотана голубой лентой.       - Надо было заткнуть ему рот, пока я пытался отрезать этот веник, - вор сплюнул на землю. – Он слишком громко орал.       Простояв в оцепенении и вспомнив услышанные ранее крики, Гондар поднял взгляд на врага и почувствовал, как от ушей до кончиков пальцев его заполняет жгучая ненависть.       - Ты… - охотник сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Ты за это ответишь, Сларк…       Гондар тут же кинулся на врага, желая разорвать его на мелкие кусочки, но тот ловко увернулся, отпрыгнув в сторону.       - Не-а, не так быстро, дружище! – вор щёлкнул пальцами. – Оу, а где же твоё оружие? Или может ты решил придушить меня голыми руками? Какой смелый поступок!       Обратив внимание на свои руки, охотник вдруг замер, поняв, что оружие внезапно исчезло, хоть он и был готов поклясться, что ещё секунду назад держал его в руках.       - Какая неудача, - Сларк начал ходить кругами возле растерянной жертвы. – А вообще ты сейчас не в том положении, чтобы пытаться меня убить, Гондар. Оглядись вокруг, ты в западне, ведь я специально собрал здесь всех тех, с кем ты был так или иначе связан контрактами и они согласились помочь мне, за отдельную плату… Никого не напоминает, а? Ты ведь так любишь убивать за деньги, верно? - он подобрал с земли конечность убитого сатира и повесил её себе на шею. - Из этого вышел бы неплохой шарфик, тебе так не кажется?       Вдруг всю ярость охотника словно ветром сдуло, а на смену ей пришло отчаяние и пустота. Янтарные ноги подкосились, и Гондар рухнул на колени, а затем и вовсе упал на локти, согнувшись пополам. Рассудок трещал по швам, в голове всё перемешалось, а разум никак не хотел принимать мысли о том, что Рики больше нет в живых. Охотник почувствовал, как по щекам покатились слёзы, но никто не мог видеть их из-за его положения. Гондар не издал ни единого звука, пока его руки сковывали за спиной и никак не отреагировал на то, что его бросили в металлическую клетку.       - Вы поглядите на это, он плачет! - притворно умилился Сларк, пальцем приподняв голову жертвы и поглядев в её пустые глаза, не выражавшие абсолютно ничего. – Похоже, кто-то совсем размяк, да, Гондар? Во время нашей прошлой встречи, ты был непоколебимым головорезом, а сейчас… в кого же ты превратился и на кого стал похож, когда в твоей жизни появился этот рогатый ублюдок? Впрочем… - он взял в руки хвост Талина, а затем накинул его на шею пленника. - Да, его же больше нет, как прискорбно… Ну хоть хвостик остался, возьми на память!       Вор провёл пальцем по носу пленника и отошёл от клетки, решив поговорить со своими заговорщиками. Гондар не слушал, о чём шла речь, разговоры обрывками доходили до него, но из-за своего состояния, наёмник ничуть не был заинтересован в том, что хотят с ним сделать. Он просто сидел на холодном полу и глядел в одну точку перед собой, сохраняя полнейшую безэмоциональность. Его не волновало абсолютно ничего, а в голове то и дело всплывали картины различных ярких воспоминаний из далёкого детства.       - У тебя такая странная мордочка, - хихикал юный сатирчик, ткнув пальцем в нос котёнка. – Ты похож на котика, разве что не такой пушистый!       - А у тебя рожки забавные, - маленький охотник провёл рукой по костяному выросту на голове приятеля. – Ты что, барашек?       - Э-эй! Между прочим, я – сатир! У баранов такого хвоста не бывает! – насупился Рики, топнув копытцем. – А ещё я принц!       - Ну ладно тебе, не сердись! – засмеялся Гондар, положив руку на плечо новоиспечённого друга. – Я просто никогда раньше не встречал таких, как ты.       - Гондар! – вдруг раздался суровый голос где-то совсем рядом. – Где ты?       - Ой, подожди минутку, я сейчас вернусь! – попросил охотник и, перепрыгнув куст, выскочил на дорогу. – Я здесь!       - Ох, сколько раз я могу тебе повторять, чтобы ты не убегал далеко без моего разрешения? – спросила фигура в длинном плаще с массивным капюшоном, что скрывал почти всё её лицо. – И с кем это ты там разговаривал?       - Ни с кем! – тут же соврал юный охотник, не желая выдавать нового знакомого. – Простите, Наставник, я больше не буду убегать, только… кажется, я обронил там свой кинжал, можно, я заберу его?       - Разумеется, малыш, - кивнул статный охотник.       Запрыгнув обратно в заросли, Гондар осмотрелся по сторонам, но его приятеля рядом уже не было.       - Пс-ст, Рики, ты здесь? – шёпотом позвал котёнок, надеясь, что тот ещё не ушёл.       - Я прямо перед тобой, - также тихо отозвался Талин, прячась в невидимости.       - Ты невидимка? Ого, здорово! А меня научишь? – восторженно прошептал Гондар, но вдруг услышал, как учитель зовёт его. – Ой, мне пора, меня ждут тренировки! Встретимся сегодня ночью у старого дуба, идёт? Ты ведь знаешь, где это?       - Конечно, знаю, я живу там совсем рядом! – радостно проговорил сатир. – Замётано!       - Гондар! – снова позвал охотник. – Поторопись!       - Уже бегу! – в ответ крикнул котёнок. – Увидимся, Рикимару!       - Увидимся, Гондар!       Одно из первых воспоминаний о сатире было оборвано резкой встряской, и Гондар тут же помотал головой, пытаясь понять, что случилось. Оказалось, кто клетку, в которой он сидел, погрузили на деревянную телегу с запряжённой лошадью, намереваясь куда-то увезти пленника. Однако сам пойманный ничуть не был заинтересован в том, какая судьба была ему уготована, он просто смирился с тем, что всё кончено и был готов принять смерть, какой бы она ни была.       Дорога была долгой и все те, кто собрался, чтобы помочь их главарю, никуда не разошлись и шли следом за телегой, желая посмотреть на то, как свершится правосудие над их врагом.       - Прекрасная погодка, не правда ли? – спросил Сларк, запрыгнув на телегу и сев рядом с клеткой. – Скажи, тебя что, совсем не интересует, что с тобой произойдёт в ближайшее время?       Гондар лишь закрыл глаза, слушая стук колёс внимательнее, чем разговоры врага.       - О-о, ну почему ты такой несговорчивый? – с иронией протянул слизерин, размахивая концом отрубленного хвоста перед лицом пленника. – Ты нравился мне намного больше, когда ты кидался на меня, с намерением убить. Готов поклясться, что я видел, как у тебя изо рта пошла пена! Забавное было зрелище!       Охотник никак не отреагировал, продолжая сидеть в одном и том же положении с закрытыми глазами.       - Ах, ну почему ты такой зануда? – Сларк состроил гримасу отвращения. – Это всё из-за того, что я прикончил твоего дружка? А может… Погоди-ка, я понял! Он был тебе вовсе не дружком, верно? А… подружкой. Эта антилопа много значила для тебя, так ведь? Интересно, что же у вас с ним было? Он дал тебе себя оприходовать или бедолага умер девственником? Или это ты прогибался под ним?       И снова ноль реакции на раздражающие слова, что резали ножом по сердцу.       - Понятно, из тебя теперь и слова не вытянешь, да? – фыркнул слизерин, неодобрительно помотав головой. – В таком случае, продолжай играть в молчанку, всё равно через полчаса ты будешь уже мертв…       Сларк снял злосчастный хвост с шеи охотника и спрыгнул с телеги, оставив Гондара наедине со своими мыслями. Сердце неприятно ныло в груди, в горле стоял ком, а в голове творился полнейший хаос. Впервые в жизни охотник сдался, став добычей. У него больше не было цели, ради которой он мог бы продолжать сражаться и не было даже мотивации, чтобы поверить в невозможное. Он просто сдался, приняв свою судьбу такой, какая она есть. Судьбу быть забытым всеми…       Охотник немного очнулся, когда телега вдруг остановилась, и его силой вышвырнули из клетки. Приподняв голову, Гондар увидел, что находится на краю незнакомого обрыва.       - Посоветовавшись, мы все решили, что будет здорово поглядеть на то, как ты красиво разобьёшься об воду, спрыгнув отсюда, - сказал Сларк, заставив пленника встать на ноги. – Давай, Гондар, не заставляй нас ждать!       Гондар повиновался и неуверенными шагами направился к самому краю, с которого должен был совершить фатальный прыжок. Ноги с трудом слушались своего хозяина, а всё тело жутко лихорадило. Охотник чувствовал, как Смерть дышала ему в спину, уже предвкушая новую душу, которую сможет уволочь к себе, в царство вечного мрака.       Остановившись в сантиметре от конца обрыва, Гондар посмотрел вниз и тут же поднял голову, зная, что падение с такой высоты его точно убьёт.       - Хочешь что-нибудь сказать перед тем, как замолчать навсегда? – спросил Сларк, встав позади охотника. – Я же не монстр, поэтому позволю тебе выговориться перед безвременной кончиной, если ты того пожелаешь. Давай, другого шанса у тебя не будет.       Гондар в очередной раз промолчал, не желая вести беседу с тем, кто положил конец смыслу его жизни.       - Ну, раз так, то… - вор положил руки на спину жертвы и с силой толкнул её вперёд, спихнув с обрыва. – Удачи на том свете!       Охотник полетел вниз головой, стремительно приближаясь к поверхности воды, что казалась ещё достаточно далеко.       - Прости, что не уберёг тебя… - в пустоту прошептал Гондар, готовясь к тому, что скоро тьма его поглотит. – Прости, что был так глуп и не пошёл выполнять этот контракт сам, как и должен был… Прости за всё, Рики…       Ещё мгновение и охотник бы насмерть расшибся о воду, но над головой внезапно послышался громкий крик, чем-то напоминающий птичий, и нечто поймало летящего самоубийцу за ногу и подняло обратно в воздух. Поглядев вверх, Гондар увидел, что его держит гигантская огненная птица. Долетев до ближайшего острова, феникс осторожно опустил пойманного на землю и сел рядом. Охотник не торопился подниматься и продолжал лежать без движения, словно был уже мёртв. Необыкновенная птица требовательно зашипела, пытаясь обратить на себя внимание, но спасённый даже не шевельнулся. Не получив никакой реакции, феникс поставил лапу на бок наёмника и принялся с силой его толкать.       - Чего тебе нужно, глупая птица?! – вырвалось у Гондара, через пару минут навязчивых попыток феникса привлечь к себе внимание. – Зачем ты спасла меня? Зачем?!       Символ жизни что-то прокурлыкал, продолжая тормошить охотника лапой, а затем, увидев на его руках цепи, перекусил их мощным клювом.       - Оставь меня в покое! – едва не срываясь на истерику, отмахнулся Гондар, после чего свернулся клубком и закрыл голову руками, не желая, чтобы даже спаситель видел его в подобном состоянии. – Почему ты не дал мне просто разбиться об эту чёртову воду?! Ты что, не понимаешь, что я сломлен?! Не понимаешь, что у меня забрали самое дорогое, что было в жизни?! Сларк убил его, убил ещё до того, как всё успело начаться! Я знал, что нельзя было отпускать его туда! Но отпустил! Это я виноват! Я!       - Тише-тише, успокойся, Гондар! – вдруг донёсся до охотника знакомый сладкий голос. – Перестань кричать, я хочу помочь тебе!       - Замолчи, безмозглая птица! – прокричал наёмник, не глядя на феникса. – У меня уже галлюцинации, я слышу его голос вместо твоих непонятных звуков!       - Гондар-Гондар, очнись же ты, приди в себя! – уже с ноткой отчаяния, продолжал Икарус, сохраняя голос сатира. – Хей, ты меня вообще слышишь?       Охотник завопил во всё горло, так как любое слово, сказанное голосом Талина, делало ему больно, ведь он знал, что больше никогда его не увидит.       - Чёрт подери, Гондар! – феникс уже кричал на него. – Погляди же на меня! Прошу! Гондар! Гондар, что б тебя!       Наёмник вновь не послушался и вдруг почувствовал, как его больно укусили за ухо. Закричав уже от боли, Гондар резко открыл глаза и увидел, как трясущий его феникс исчез, а на его месте появился перепуганный Рики, который весь был перепачкан кровью.       - Боже, наконец-то! – Талин схватился за сердце и с облегчением вздохнул. – Ты меня до смерти напугал! Я думал, у меня так и не получится тебя разбудить и… ты плачешь?..       Сатир резко замолчал, когда охотник кинулся к нему и, уткнувшись носом в плечо, вдруг разрыдался в голос.       - Оу-оу, Гондар?! – казалось, что такая реакция сурового головореза совсем выбила принца из колеи и была для него за гранью понимания. – Боже упаси, ты чего? Я первый раз вижу, что ты плачешь, если честно, я вообще не думал, что ты это умеешь!       Попытки успокоить сорвавшегося охотника были безуспешны, и Рики решил дождаться, когда тот сам возьмёт себя в руки. Просидев с ним в обнимку около получаса, Талин вскоре понял, что его партнёр затих, и теперь до него доносились лишь редкие всхлипы.       - Ты в порядке? – осторожно поинтересовался сатир, поглядев в заплаканные глаза Гондара.       - Теперь да, - сухо ответил наёмник и вытер нос рукой. – Прошу прощения за этот эмоциональный срыв, я не знаю, что на меня нашло… Мне стыдно за то, что тебе пришлось это увидеть…       - Не нужно извиняться, главное, что тебе лучше, - покачал головой Рики. – Я жутко перепугался за тебя, когда вернулся! Стоило мне открыть дверь, как я увидел, что тебя всего трясло, и ты лежал в позе эмбриона и истерично кричал. Я никогда не видел тебя таким, а на все мои попытки тебя разбудить, ты отмахивался и нёс какой-то бред.       - Мне снова снился кошмар… - севшим голосом, просипел Гондар, потирая глаза. – Чем дальше, тем они всё хуже и реалистичнее… - он вдруг замер, уставившись на сатира. – Подожди, а что с контрактом?! И почему ты весь в крови? Сларк тебя ранил?       - Контракт выполнен, Гондар, - уверенно заявил Рики. – Сларк больше никогда тебя не побеспокоит.       - В моём кошмаре всё случилось наоборот, - судорожно сглотнув, сказал Гондар. – Сларк убил тебя, а когда я пошёл к тебе на помощь, меня окружили и посадили в клетку, а всё, что осталось от тебя – хвост, который он бросил к моим ногам… Этот сон был настолько реалистичным, что я даже и представить не мог, что это снова проделки моего воспалённого разума, - он прижал уши и опустил голову. – Я больше так не могу, Рики, ещё один подобный кошмар и я просто сойду с ума… Ты же видишь, что происходит со мной? Я уже не в силах справляться с паническими атаками, я не могу даже держать себя в руках и срываюсь…       - Послушай меня, Гондар, - настоятельно попросил Талин и, положив руку на плечо охотника, слегка приобнял его. – Здесь явно что-то нечисто, потому как ни одному на свете существу не могут так часто сниться кошмары. Я понимаю, что из-за нашей работы нам периодически может сниться нечто жуткое, но не каждый день и не настолько реалистичное. Давай посмотрим на это здраво, я почти на все сто уверен, что за этими ночными ужасами кто-то стоит.       - Я думаю, ты абсолютно прав, но кто может делать подобные вещи? – полностью очнувшись, поинтересовался наёмник, вернув самоконтроль. – И каким образом? Магией?       - Не исключено, что так, - сатир на секунду задумался и вдруг ахнул. – Гондар! Погоди-ка, ты помнишь ту ночь, когда я пришёл к тебе, разбудил от кошмара, а потом мы уснули вместе, сидя в обнимку на кресле?       - Да, но я не думаю, что сейчас время вспоминать различного рода ситуации, - с теплотой на сердце, выдохнул охотник.       - Как раз таки самое время! – Рики вскочил с кровати и принялся ходить туда-сюда. – Знаешь, я неожиданно понял одну интересную вещь. Ты тогда сказал, что после той ночи вместе со мной, тебе не приснился кошмар, хотя до этого они терзали тебя безостановочно. Тогда я как-то не обратил особого внимания, но сейчас я понял! Когда рядом с тобой нахожусь я, кошмары тебе не снятся! Я знаю, это странно, но, похоже, что тот, кто настроен против тебя, боится использовать свою магию, если рядом с его целью кто-то есть! А стоит мне уйти, если ты вдруг уснёшь – кошмар тут как тут! Видишь связь?       - Да, - вдруг понял охотник и сладко зевнул. – Да, ты прав! Тогда ты не мог бы сделать мне небольшое одолжение?       - Всё что угодно, Гондар, - кивнул Талин.       - Поспи со мной…       И вновь очаровательная улыбка мелькнула на устах сатира, и он лёг на кровать к наёмнику, крепко его обняв. Расслабившись, Гондар почти сразу уснул, забыв обо всех тревогах и зная, что его оберегают. Рики поначалу просто лежал рядом, но потом и сам погрузился в сон вместе с избранником…

***

      За окном послышался стук, из-за которого Рики мигом проснулся. Из-за беспокойства за Гондара, Талин спал очень чутко, и любой шум мог вернуть его из мира грёз в суровую реальность. Когда стук повторился, сатир поднял голову и сощурился. Когда же звук послышался уже в третий раз, Рики заставил себя отлипнуть от мирно спящего охотника и встать на ноги. Сатир с неохотой подошёл к двери и выглянул на улицу. Солнце только начинало лениво выползать из-за горизонта, одаривая первыми лучами ещё дремлющую природу.       Непонятный стук повторился вновь, но был слышен уже дальше, в растущих рядом кустах. Подойдя ближе, Талин заглянул в заросли, но никого там не увидел, однако странный звук вновь раздался совсем рядом, но уже чуть дальше. Сатир продолжал бегать в поисках неизвестного источника шума, как вдруг через несколько минут понял, что кто-то просто уводил его подальше от дома. Спохватившись, Рики тут же побежал обратно, надеясь, что с его возлюбленным ничего не случилось.       Подбежав к дому, принц услышал гадкий смех и осторожно заглянул внутрь через приоткрытую дверь. Над кроватью спящего Гондара висело нечто, похожее на демона, тёмно-фиолетового цвета, со странными конечностями и не имеющее глаз. Тварь отвратительно и злобно смеялась, крутя над головой охотника шар тёмной энергии, из-за которого тот жался в комок и жалобно скулил, крепко зажмурившись.       "Атропос, - мысленно прошипел сатир, исчезая в невидимости. – И как я сразу не понял, что это его лап дело? Даже не представляю, чем ему насолил Гондар, но сводить его с ума за это я не позволю!"       Ассасин бесшумно подкрался к мастеру ночных кошмаров и резко прыгнул на него сзади, вонзив в шею два кинжала. Элементаль пронзительно закричал и попытался сбежать, но его соперник был настроен решительнее и продолжал наносить удары острыми лезвиями один за другим. Атропос пытался снять с себя прыткого сатира, но тот был уворотливее и не позволял себя схватить.       - Прочь отсюда! – прорычал Рики, скаля зубы. – Оставь его в покое, гадкая тварь!       Элементаль постепенно ослабевал и начинал сдаваться, а его магия, отравляющая Гондара кошмарами, постепенно исчезала. Когда Атропос совсем выдохся, Талин в последний раз занёс кинжалы над головой и с силой вонзил их в голову врага.       - Больше никаких кошмаров! Никогда! – торжественно выкрикнул сатир, и его соперник безжизненно рухнул на пол.       Пытаясь отдышаться, сатир сделал шаг назад и обратил внимание на Гондара. Он всё ещё жмурился и беспокойно ворочался на месте. Небольшой тёмный шар становился всё меньше и прозрачнее и вскоре должен был совсем исчезнуть.       - Тише-тише, Гондар, - Рики лёг обратно на кровать и обнял избранника, прижав его к себе. – Я здесь…       Совсем скоро сфера тёмной энергии растворилась, а вместе с ней и тело её создателя, что оставило после себя лишь большую лужу чёрной крови и лежащие в ней кинжалы ассасина.       - Больше никто не посмеет беспокоить твой сон, пока я рядом - ласково прошептал Талин и укрыл охотника хвостом. – Я буду беречь его, как зеницу ока. Спи спокойно, охотник за головами…       Уже через мгновение Гондар перестал ворочаться и безмятежно засопел. В его сне на этот раз не было погонь, не было врагов и предательства. В его сне теперь всё было иначе…