— Иногда мне начинает казаться, что люди сами ищут себе смерти. ©Рей Брэдбери
— Эй, паршивец, ну-ка пошел прочь! — из трактира, пропахшего насквозь крепким спиртным, доносятся гневные возгласы. Впрочем, тут они уже не в новинку. — Даже не подумаю! — ответ в тон и недовольное бурчание, после которого хлынет волна хохота и поодиноких возмущенных криков. У наглого парня волосы огненно-рыжие, а сам он кажется ещё ребёнком на фоне остальных посетителей заведения. Сейчас в трактире особенно шумно — к берегу причалил корабль «Голден Роджер», экипаж которого решил запастись провизией и, разом с тем, немного отдохнуть. — Примите в команду — больше не буду надоедать, — Фокси — тот самый наглец — до жути упрям. — Умник нашелся, ха-ха, — а у капитана пиратов голос грубый, пронизанный стальными нотами и хрипотой, в общем-то, как раз под стать ему. Он хохочет, не щадя себя самого и рома, выплёскивающийся из кружки за каждым очередным движением иль порывом смеха.***
У Фокси в глазах — беспредельное счастье. — Эй, придурок, тряпку в зубы и работать! — надменно приказывает капитан сонным голосом, находясь в каюте. — Через час приду и проверю. Попробуй только пропустить хотя бы единую пылинку — по доске пройдёшься! — Старый хрыч… дрыхнуть вздумал, — бормочет Фокси, приступая к мытью палубы, и улыбается чересчур довольно, от чего многим из команды хочется хорошенько ему врезать, «чтобы не скалился». И вовсе не понятно, каким образом Фокси удалось попасть на борт «Голден Роджера», ведь капитан, как казалось, был против, но, как ни крути, сейчас парень — один из экипажа пиратов, наиболее известных не только в прибережных водах, но и во всём Южном океане. Правда, Фокси лишь драет палубу… Но его самого это ничуть не расстраивает.***
— Который из вас, идиотов, сегодня желает дежурить на борту, пока все завалятся спать?.. — специально растягивает слова капитан, нагоняя эффект уныния, вглядываясь в лица команды. Немое молчание сопровождается шумом волн — неким разговором моря. — Позвольте мне! Я хочу! — Фокси усердно машет рукой, дабы привлечь внимание, на что незамедлительно получает удивлённые взгляды со стороны.***
…и сквозь кромешную тьму чертовски трудно разглядеть хотя бы что-то, хоть какое-то препятствие, пускай даже в радиусе нескольких десятков сантиметров. Фокси учащенно моргает, силясь заприметить возможные помехи на пути корабля, но попытки тщетны — во владениях Сумрака не видно ровным счётом ни-че-го. Парень прислушивается внимательно к каждому звуку, но слышит лишь уже привычный шум волн и храп экипажа, доносящийся с кают. Мысленно чертыхается, ведь не понимает, зачем нужно было бросать якорь в таком уж, как говорят, опасном месте. Небо тёмное. Луну заволакивают тучи. Внутри у Фокси бушует беспокойство. Пират вспоминает недавние слова Фредди о нечисти и представляет в воображении всяких разных чудовищ — всевозможных монстров, способных напасть в любой момент. Встряхивает головой, дабы разогнать глупые мысли, да и сон заодно. А волны с немыми криками бьются о борт корабля. — Подойди ко мне… — голос звучит, кажется, из пустоты. У Фокси по спине пробегаются мурашки. Он точно знает, что сейчас что-то слышал. — Не бойся. Подойди, — звучит мелодично и тихо. Еле слышно. Пират и сам не понимает, какая неведомая сила управляет им, заставляя двигаться вперёд, практически в неизвестность. Медленно ступая, не может противиться. Сквозь пелену полумрака слышится размеренное дыхание, слабо виднеется тусклый силуэт. У Фокси дыхание — учащенное. Взор красных очей заставляет встрепенуться. Лицо у незнакомца бледное, уста сомкнуты в тонкую линию, с копны волос на палубу спадают капли соленой воды. Пират смотрит на него внимательно, ощущая, как любопытство пронзает подсознание, забивая голову лишь мыслями о странном незнакомце. Ещё раз оглядев «встречного», замечает немаловажную деталь — хвост. Вдобавок к любопытству появляется ещё и удивление. — Занятно, правда? — шепчет незнакомец тихо-тихо, а Фокси кажется, будто сейчас каждая минута — сон, да и только. Зажмуривает глаза, встряхивает головой, пытаясь отогнать снизошедшее невесть откуда марево, только изменений не наблюдает. — Посмотри мне в глаза. И пират вовсе не противится, заглядывая в омуты русала. Секунды тянутся томительно-долго. Сердцебиение учащается, а дыхание сбито. Ладони у незнакомца мокрые и пахнут морем. Он пальцем проводит по бледной коже ошеломлённого Фокси, словно чертит ему одному лишь ведомые символы, и улыбается загадочно. Оба замирают на единый миг. Пират не ощущает ни страх, ни опасение, чувствует лишь одно — влечение. У русала дыхание немного хриплое. Наверное, из-за морских вод, что, в общем-то, даже странно. А ещё оно горячее. Фокси не противится объятьям загадочного юноши, напрочь отвергая отголоски здравого рассудка. Фокси не отталкивает того, когда горячее дыхание вызывает мурашки по всему телу. Незнакомец целует пирата нежно, а тот неуверенно отвечает, не замечая вокруг ничего. Объятья у русала цепкие, хватка, кажется, стальная. Поцелуй теперь уже с пристрастием — внутри Фокси будто огонь пылает алым пламенем. Вокруг темнее прежнего, а в лёгкие прекращает поступать кислород.Волны с шумом бьются о борта корабля — море поёт об утопленнике: сегодня «Рождер» лишился юноши с безмерно счастливым взглядом.