Привет! Я буду твоим мужем

Привет от Алейне Сон пропал. Ну, вот абсолютно. Нет, ну кто бы сам попробовал спать в подобных условиях! На фоне тихо-мирно сопящего рядом Крейга, опять придавившего меня к матрацу своей ручищей, этот факт печалил меня еще больше. Как и тот, что ноги мне придавила не менее тихо-мирно сопящая Чани. Перед тем как грозный берсерк забылся богатырским сном, я успела узнать имя новой любимицы. Больше ни о чем нам поговорить толком не удалось, на лэрде от усталости лица не было, и я предпочла отложить разговор, тема которого после уходы Фионы и так была ясна и не нуждалась в дополнительных объяснениях. По крайней мере, пока. И что мне за мою доброту и понимание? Лежу, скучаю. Одной рукой чешу за ушком Чани, другой слегка отвела полог в сторону, наблюдаю, как стремительно светает в арочном окне, за цветным витражом. И ведь даже не пошевелиться. Ну, прям рыжий заговор! Любая попытка ускользнуть пресекается рыжим лэрдом, который, что-то сонно бормоча, притягивает меня к себе, устраивается поудобнее и спокойно спит дальше. Что-то подобное проделывает и его рыжая псина, не забывая при этом подставлять ушки под мои руки. Говорят, наглость — второе счастье. Я уже знаю, у каких рыжих буду ей учиться. В этом решении я утвердилась окончательно, когда и Крейг уложил свою кудрявую голову мне на грудь. И что делать? Пришлось оставить полог в покое и почесать и его. Хотя правильней сказать, что я просто перебирала его волосы и поглаживала голову. То, что он шепнул мне сквозь вседозволенность сна в ответ на это, заставило вспыхнуть щеки, варьируясь между понятием «очень смущенно» и «очень довольно» зарделась. Да, мама, ты явно не все мне рассказала о бремени семейной жизни… Так и лежим. И, уж совсем по правде, не то, чтобы мне это совсем не нравилось. Ощущения все еще были непривычными, но… радовали. В отличие от едва слышного женского плача, смешанного с тихим скулежом. Еще одна, уж совсем не приятная причина моей бессонницы. Несколько часов назад, когда я малость успокоилась после ухода Фионы и обрушившейся на меня новой информации, мне даже удалось ненадолго уснуть. Но звук того, как кто-то упорно пытается пробраться в спальню, прервал мой уход в дрему. Крейг, который, я была готова поклясться, до этого крепко спал, стремительно соскочил с кровати, открыл дверь и бесцеремонно втащил внутрь какую-то женщину. Та, может, и хотела крикнуть, но лэрд что-то ей рявкнул, она заткнулась и спустя пару мгновений оказалась заперта за другими дверьми, я так предполагаю в гардеробной или ванной комнате. МакЛэйн, сказав, что разберется с ней утром, вновь завалился спать, а она с тех пор так и тихонько стенает. Так что ни говорите, а сон у меня пропал. Абсолютно. *** Как ни странно, первым с постели выбрался все же, Крейг. Вслед за ним так же бодренько спрыгнула Чани. А уж потом, мысленно ахкая и охкая и тихо скрепя зубами, вылезла я — изрядно помятая и всколоченная, Повелительница Котелков и Найжрическая Жрица Кельтора. Как-то я подслушала, в очередной раз, каюсь, что степень удачливости брака измеряется временем, которое жена проводит на спине в обществе мужа. Моя занемевшая спина просто умоляла в будущем ограничить ее от счастья столь неподъёмного, то есть, великого. Мои рыжие «счастья» беззаботно потягивались и трясли шерстью. То есть Чани трясла, а Крейг взъерошил свою и без того буйную гриву, обеими руками, видимо так просыпаясь. Но сделали они это почти синхронно и походили друг на друга так, как только может питомец походить на хозяина. И выглядели при этом отвратительно бодрыми. Особенно на моем фоне. Укутавшись, я сошла с пьедестала, ха-ха, в прямом смысле этого слова, мысленно утешая себя фантазией, что выгляжу сейчас прекрасно, и по полу за мной скользит королевский шлейф, а не одеяло. Овальное, в мой рост, зеркало в деревянной раме и на подножке, в углу у комода, развеяло мои фантазии. Ну и фомор с ним. Придется это пережить и ему и мне. Другого выбора пока не было, как-то я внезапно стушевалась и взгляд заспанной замухрышки в отражении стал слегка растерянным. Я, стыдно признаться, не знала как мне себя вести. Как переодеться? Или, сперва нужно бы привести в порядок спутанные волосы? Как вообще леди приводят себя в порядок, просыпаясь утром…хм, не одна? И если этот «кто-то» совершенно спокойно уже достал с ужасающих глубин комода чистую одежду, попутно наполнив спальню ароматом трав, видимо положенных туда в тканевом мешочке, для запаха и отпугивания моли. К моей радости, лэрд заснул в своей юбке (никак не запомню ее названия) и сейчас смущал меня только голым торсом и устрашал размахом плеч. Благо, и к торсу, и плечам, я уже малость попривыкла в пору наших приключений в лесу. И вообще, хватит! Хватит стыдливо отводить глаза от родного мужа и самой зарываться в одеяло по самое горло! Вот сейчас, сейчас сброшу это чертово одеяло и пойду к своим чемоданам, которые уже ждут, не дождутся меня столько дней. Грир, святой человек, оставил их для меня здесь, и мои сиротки призывали меня как раз у пресловутого комода. Да, там стоит полуголый лэрд, ну и что? Муж он мне или кто?! Хватит переминаться с ноги на ногу как…как…как девица! Да! Точно! Я же теперь эта…опытная женщина! Полная решимости, отпустила концы одеяла, но вместо решительного шага вперед…боги, стыдно то как… я, опытная женщина и серьезная замужняя дама, взвизгнула как…ну, да, девчонка, закрыла глаза обеими руками и повернулась на 90 градусов вокруг своей оси. Как оказалось, в планах моего супруга не было продолжать разгуливать в мятом, испачканном килте и дальше. Ну вот, с испуга вспомнила название юбки. -Алейне? — Голос лэрда звучал слегка озадаченно. — А, черт, прости…я как-то привык…не стесняться в собственной спальне. Минуточку, нэндэк. Такой дурой я себя давно не чувствовала. Вот она, бесстрашная меровийка. Но к виду обнаженного мужчины, еще и при свете дня, будь он мне трижды муж, я, как оказалось, еще не готова. Супруг с минуточкой не обманул, умение одеваться в столь малые строки, по моему мнению, нужно возвести в разряд искусства. И это при том, что, как я поняла, килт не одевают в прямом смысле, в него скорее заворачиваются и закрепляюсь на талии поясом. Ну, я сама не заметила ни одного скрепляющего шва на нем. -Готово. Можешь поворачиваться, нэндэк. — Я-то могу. Но пылающие под ладонями щеки, намекают, что спешить не стоит. И опять я не знаю как нужно себя вести, и желательно так, чтобы еще больше не выглядеть в глазах супруга дурой. Когда опять услышала, затихший было тихий плач, об источнике которого я совсем позабыла на время еще чуждого семейного быта, то в этот раз обрадовалась. Внимание лэрда переключилось с меня на нашу узницу. Я таки набралась храбрости повернуться, но выражение его лица было…вот не хотела бы, чтобы Крейг когда-то так посмотрел на меня. И это он смотрел пока только на дверь, из-за которой лился тихонький, но такой пробирающий, плачь. Видимо за дверью лучше меня знали, чего стоит ожидать. По спине пробежала морозная волна и как-то разом вспомнились все страшные сказки нянюшки о Кельторе. О лэрдах. А теперь, зная истинную суть моего лэрда, и о берсерках. Нет…не может быть правдой…такое. Но Крейг с каменным лицом открыл запертую дверь и приказал, тоном, который сковывает и не оставляет другого выхода, кроме как подчинится:  — Выходи. Тихо шурша юбками и шмыгая покрасневшим носом, вышла наша пленница. Как оказалось при дневном свете, на женщину она не тянула, и была совсем молоденькой девушкой. Наверное, ровесницей, если еще не моложе, моих семнадцатилетних братьев. Честно говоря, не такой образ стоял у меня перед глазами, при мыслях о продажной служанке, способной поднять беспардонный обличительный ор на весь замок. Может, я мало смыслю в людях, а может, в этом сыграл роль абсолютно несчастный и даже жалкий вид девушки. Одежда ее хоть и была чистой, но не раз штопаной, а некогда насыщенный зеленый цвет от частых стирок и, чего уж там, старости, практически выцвел. С-под маленького чепчика, из такой же грубой ткани, что и платье, на лицо выбились рыжие пряди волос, но не такие, как у Крейга. Было видно, что они, в отличие от кудрей супруга, были прямыми и другого оттенка, чем-то напоминая мне спелый персик, яркость которого приглушил налет пыли. А сама она была настолько тонкой и худенькой, что у меня в душе возникли два разных чувства и желания одновременно. Я почувствовала себя, на ее фоне…скажем так, массивной, и если честно, радости мне от этого не добавилось. Но с другой стороны…мне просто мучительно захотелось откормить ее, хоть малость. Вся злость, что накопилась у меня за последние часы, из-за той роли, что она должна была сыграть, из-за перебитого сна и нервирующего пару часов кряду, стенания, испарялись у меня, быстрее упыря на солнце. Ее лицо я все еще плохо разглядела, она низко опустила голову и не смела поднять взгляда на нас. Сильное волнение выдавали руки служанки, спрятанные под белый передник, слегка дрожащие и комкающие платье. -Твое имя, девушка. — Спросил лэрд МакЛэйн, чей мрачный вид указывал, что его едва ли тронули страдания служанки и вынудил меня вновь мысленно называть супруга не иначе, как по титулу. — Айли, мой лэрд.- Признаться, я не ожидала также, что девушка сумеет так быстро собраться с духом для разговора с лэрдом. Можно было предположить, что после нескольких часов пережитого страха и тягостного ожидания своей участи, она просто упала в легкое оцепенение, измотавшись морально. Но голос, дрожащий и взволнованный, выдавал, насколько трудно ей это дается. -Я не видел тебя раньше, Айли.- Холодно констатировал Крейг. -Я…я…-Голос девушки звучал сипло, что не удивительно после пролитых слез, но она тихо откашлялась и продолжила ровнее, но так же тихо.- Меня принял мастер Фитжеральт. Вчера. Крейг презрительно хмыкнул и, не скрывая этого в голосе, сказал: -Просто удивительно. Такая скромная на вид, а столь расторопная девушка. Всего за сутки в замке успела продать своего лэрда. Если я думала, что девушка уже достигла предела своих страданий и выплаканных слез, то я глубоко ошибалась. Очень глубоко. Айли сперва замерла, словно ей внезапно отвесил оплеуху самый родной в мире человек, и в глубоком недоумении во все глаза уставилась на МакЛэйна. Потом в них пришло осознание чего-то, что она не понимала, до сей поры. А вслед за осознанием в широко распахнутых глазах воцарились ужас и паника. Сдавленное рыдание уже рвало ей грудь, когда она упала на колени перед Крейгом, и было потянулась к нему руками, в молитвенном жесте, но быстро спрятала их опять под передник, с каким-то исступлением уверяя: -Нет! Нет, мой лэрд! Не правда! Да как я… никогда! Мой вождь…не верьте…-Рыдания таки прорвались наружу, бедняжка согнулась от них и продолжала что-то шептать сквозь слезы. А я поймала себя на том, что от жалости сама готова разрыдаться вместе с ней. Бросила взгляд на супруга, тот возвышался над нею, с бесстрастным лицом и…я видела, с уже принятым решением. Может я и наивна. Может, излишне мягкосердечна. Но я не верила в то, что возможно так врать. Искренне, надрывно. Возможно, я не права, и мало повидала в жизни. Но, тем не менее, я верила в искренность девушки с нежным именем, Айли. Возможно, и имя может обмануть…но я знаю, что точно не сможет. Меня так тронуло не наигранное горе служанки, что я решилась рискнуть и посмотреть на нее иначе. Угадать ее камень. По нему понять, права ли я… Я приготовилась и заранее сосредоточенно наморщила лоб, готовая потратить все усилия, чтобы узнать правду. И каково было мое удивление, когда для этого мне не понадобилось и половины усилий, которые я тратила раньше. Даже камень Крейга я распознавала дольше. Что это?! Повезло? Или…или же статус Верховной Жрицы и носительницы Слезы не проходят даром? Но как бы там ни было, а в этом вопросе я решила разобраться попозже. Сейчас же я наслаждалась новой «игрой красок» в моем умении. В прямом смысле, так как теперь видела не только камень девушки, но отблески его сияния вокруг ее тонкой фигурки. И чистота его только убедила меня в своем мнении. Девушка не виновна. Аметист не может оказаться предателем. А возможно и может, поправил какой-то внутренний голос притаившихся новых знаний, но не с таким чистым цветом. Я тихо хмыкнула, но и это решила оставить на потом, тем не менее, доверившись этому голосу. А прежде — своему чутью. -Думаю, — все так же продолжал Крейг, с отстраненным, пугающим видом, — ты знаешь, какое наказание ждет человека, предавшего своего лэрда. Предав лэрда, ты предала и свой клан…наказание за это… -Нет! — Не выдержала я, чувствуя, что еще секунда, и произойдет нечто непоправимое и ужасное. Крейг с изумлением посмотрел на меня и в недоумении приподнял одну бровь, предлагая объяснится. Я выдохнула и продолжила со всей твердостью, на которую способна, желая передать этим всю свою уверенность мужу. — Она не виновата. В ответ получила скептический взгляд от мужа и ошарашенный от Айли. Если уж совсем откровенно, девушка посмотрела на меня как на умалишённую решившую станцевать джигу перед вурдалаком. Признаюсь честно, только спустя время я поняла, что причина этому шок от того, что некто посмел так нагло перебить главу клана, когда тот оглашает свое решение. -Алейне…- Крейг заговорил со мной словно с несмышленым ребенком, мягким тоном сглаживая острые углы и замечание.- ты же знаешь зачем она здесь. А я не переношу предательства в любом виде. Девушка будет наказана, в пример остальным. Понимаю, для тебя это может показаться жестоким, но благодаря только жесткой дисциплине кланы выживают сотни лет. Да, возможно, ее убедили, что делает она это во имя моего блага. Но ты сама слышала, не за просто так. -Нет! Нет, мой лэрд! Я не предавала вас! — Айли словно удалось вынырнуть из глубин озера и вдохнуть воздух полной грудью, и она поспешила выпалить все, прежде чем потоки слез вновь одолеют ее.- Меня прислала сюда Абигейл, вы должны знать, ваша старшая горничная. Она разбудила меня и велела подбросить дров в ваш камин, так как, говорит, его сиятельство уже вернулись, говорит, совсем измотанный, а ночи все холоднее. Я шла в ваши покои лишь с мыслью позаботится о вашем комфорте, со счастливым неверием, что уже спустя день в замке, мне выказали такое доверие — отправили на личную территорию моего лэрда, дали выказать свое почтение заботой…глупая.- Айли все же горько всхлипнула и перевела настороженный взгляд на меня, потом вновь на главу клана МакЛэйн.- Клянусь, мой лэрд, я не болтушка! Мастер Фитжеральт…объяснил мне кое-что, принимая в замок…я буду молчать. Да падет на меня немилость Дану, если я пророню хоть слово, о том, что видела или слышала здесь! Госпожа Фиона от меня ничего не узнает…- опять быстрый, настороженный взгляд на меня. А после совсем тихое, но такое отчаянное.- Не прогоняйте меня с замка, накажите, но не погоняйте… Ничего себе у фомора рога загнулись! Не знаю как мой супруг, а вот я прям горю желанием посмотреть на того мастера и старшую горничную. Потому как верю я Айли с первого до последнего слова, а еще больше своим ощущениям и чистому, незапятнанному розоватому сиянию ее аметиста. Камня преданности, искренности и миролюбия. -Покажи свои руки.- Огорошил приказом лэрд. Голос его был уже поспокойнее, я бы сказала излишне спокойный. Зачем ему ее руки? Ничего не понимаю. Я посмотрела на резко притихшую Айли, замершую и побледневшую еще сильнее. Она все так же комкала свое платье, спрятав руки под передник. Я чего-то не заметила? Уж не думает Крейг, что девочка там что ни будь, спрятала? Своровала? Или…подумать страшно, прячет что-то опасное? Да нет, не верю… Тем временем лэрд не сводил сурового взгляда со служанки, и та с обреченным видом протянула к нему свои дрожащие руки, сильно сжатые в кулачки. -Не люблю повторять дважды… Руки задрожали еще сильнее, а с ними задрожали и узкие плечики. Слезы высохли, их сменило выражение глубокой обреченности на лице. Кулачки Айли разжались, и я не сдержала испуганного вскрика, едва удержавшись от трусливого шага назад. Ее тонкие руки были ужасно изуродованы. Багровые борозды широких шрамов появлялись с-под рукав платья и тянулись по изящным запястьям к самим пальцам. Тем из них, что еще были целы. Это было похоже…похоже на то, словно что-то подрало ее когтями, а потом откусило кончики безымённых пальцев и мизинцев. Это предположение, и мимолётно представленная картинка произошедшего, ввергли меня в ужас больше ее дрожащих, изуродованных ладоней. От следующих мыслей о том, что скрыто под платьем и той боли, что ей пришлось пережить, меня накрыл приступ самой настоящей дурноты. Даже там, в лесу, я не ощущала себя настолько раздавленной и беспомощной. Нападение волкодлака? О, да, я испугалась до икоты и дрожащих поджилок, но тогда я могла действовать. Утопить страх во всплеске адреналина, впоследствии вылившегося в сумасшедшую, безумную, даже не драку, а выходку с котелком. А потом очень гордилась собой и мысленно задирала нос перед МакЛэйном и теми дамочками-кельторками из кухни постоялого двора. Вот, дескать, вам и меровийская неженка и слабачка. Как оказалось, все познается в сравнении… Как бы я повела себя тогда, если бы довелось увидеть нежные, почти детские, искалеченные руки Айли «до» встречи с волкодлаком? Так же смело и безрассудно? Или убежала бы, подчинившись здравому приказу лэрда, давясь ужасом и судорожно сжимающимися от напряжения легкими? Оскорбилась бы так сильно, как тогда, его резким словам? Или же выслушала их, спустив голову, понимая и принимая его закономерную ярость и пережитый страх за меня? А как бы поступила, случись подобное сейчас, «после»? Теперь, когда в эти секунды, с меня окончательно слетает покров блаженного неведения… Те жалкие его остатки, что еще не содрали с меня в лесу волкодлак и незнакомое божество, которому я принадлежала даже до рождения. Как же быстро я позабыла о своих страхах и пережитом, наматывая на пальчик непослушный рыжий локон любимого мужчины. Слушая его мерное дыхание и ощущая приятную тяжесть его головы на своей груди. Кем я была? Здесь, на этой странной земле, в этом замке, которые начали свое знакомство со мной с череды испытаний? Крейг и остальные были правы…изнеженной графской дочерью, леди-чужестранкой, с нелепой подушечкой под платьем. Теперь, «после», я больше не возьмусь с пеной у рта доказывать обратное. Маленькие ладошки с откушенными пальчиками влепили мне достаточную оплеуху, чтобы окончательно очнуться, прежде прячась от мира в детской уверенности, что зла рядом нет. Где-то очень далеко, с кем-то другим, но не здесь, не сейчас, не со мной.…Но вот оно и его последствия, дрожат у моих ног. И даже не стоит пытаться убедить себя, что это все сон. Как оказалось, я и так проспала почти двадцать лет реальной жизни. -Я знаю тебя… — Лишенным эмоций голосом сказал Крейг, но его руки компенсировали это почти ласковым касанием к острому подбородочку Айли, мягко заставив ее поднять лицо. Лэрд еще внимательнее вгляделся в него, слегка кивнув, словно для себя и продолжил уже с полной уверенностью.- Я знаю тебя. Видел… два года назад. Ты — дочь Грэхема, лесничего… — Я была дочерью Грэхема …- Тихо перебила Айли. Крейг плотно сжал губы и скупо кивнул, соглашаясь с поправкой. -Да, была, прости. Грэхем был хорошим и верным сыном клана. Мне жаль, что я тогда не успел. — Он молча обхватил хрупкие плечи Айли, которые при желании, мог заставить захрустеть, всего лишь слегка сильнее сжав свои большие ладони. Но лишь помог ей подняться с колен. Казалось, злость окончательно покинула его. Девушка поспешила вновь спрятать ладошки под передник, но лицо уже больше не прятала. Наоборот, ее большие карие глаза, вновь загорелись страшной мешаниной переживаемых эмоций. Но лучше так, чем прежняя полная безнадега в них. -Вы успели лэрд, успели! Благодаря вам его жертва не стала напрасной! Я…я видела его глаза в тот момент. Мне никогда не забыть страдание и отчаянье, с которым он смотрел…на меня. На то, как Тварь уже рвет мои руки…тогда, когда сам он находится всего на расстоянии вытянутой руки. Но уже был не в силах даже поднять ее. Я очень хорошо помню его глаза. Мне было тогда так страшно и больно, что его глаза и взгляд были единственным, за что я ухватилась в том кошмаре, боясь сойти с ума от ужаса… И мне не забыть ужас в его глазах, от знания, что хлипкая дверца в подвал не спасет даже тех из его детей, что успели там спрятаться. И им осталось ждать того же, что настигло меня. Теперь я знаю, как выглядит ярость мужчины, порожденная полной беспомощностью… — Айли перевела дыхание, и слегка прикрыла глаза, словно пытаясь, избавится от болезненных воспоминаний. Но тем неожиданней прозвучал ее голос дальше, почти радостно и точно благоговейно. — А еще мне никогда не забыть облегчения в его глазах, когда неожиданно Тварь слетела с меня. Отброшенная вашей рукой. Смятая и раздавленная, перерубленная вашим мечем, она упала всего мгновение после, у его тела. Кровь Твари смешалась с его кровью. Вы успели отомстить за него еще при его жизни. Вы успели защитить нас еще при его жизни. И мне никогда не забыть того, что, не смотря на ужасные раны, он ушел от нас с миром и спокойствием, за нас. Мне никогда не забыть облегчения и радости в его глазах. Вы успели, мой лэрд… Странные, порой, страшные, знания приходят в неожиданные моменты, в неожиданных местах. У Айли и Крега они свои. А я теперь знаю, какой громкой и насыщенной бывает тишина. Такая как сейчас. Но совершенно не понимаю, как она могла быть тяжелой, полной крика и одновременно с тем, полна грустно-ласковой улыбки на губах Айли. Молоденькой девчушки, которая прожила целую жизнь, пока я спала. Но тишина никогда не вечна, даже когда для того, чтобы нарушить ее, нужна смелость. Кому же быть смелым, если не человеку, который видел и прожил больше нас обеих? -Почему ты пришла в Дэйбхидх, Айли, дочь Грехэма? Разве твоя семья не получает моей поддержки? Только расскажи мне, кто посмел лишить вас ее, вынуждая тебя искать заработка и уже к вечеру я накажу виновных. Иногда я могу закрыть глаза на маленькие человеческие слабости, но я не потерплю обирания вдов и сирот на своей земле.- Лицо Крейга вновь опасно помрачнело. Айли грустно улыбнулась и отрицательно покачала головой. -Нет, что вы, мой лэрд. Все это время, моя семья исправно получает вашу поддержку. Благодаря присланному вами жрецу Диан Кнехта, мои руки хоть и покалечены, но полны сил. Я довольно проворна, мой лэрд, клянусь! Я могу служить вам не хуже прочих! Не прогоняйте меня…пожалуйста. -Тогда почему? — С недоумением спросил лэрд. Мой глупенький большой лэрд… Я знаю его так не долго, но уже так хорошо. Он считает естественным заботиться о своих людях, но не сразу допускает мысль, что и они в ответ хотят заботиться о нем.- Так, ладно. Есть и другие вопросы. Просто расскажи мне Айли, расскажи мне все. Почему пришла в Дэйбхидх простой служанкой, и как, собственно оказалась здесь, в этих покоях и все, что так любезно тебе поведали мастер Фитжеральт и юркая Абигейл. Говори девушка, а я буду слушать, думать и решать. Мне не нравиться то, что происходит в моем доме за моей спиной. И Айли рассказала нам все. Правда, сперва сильно косилась на меня, пока Крейг не уверил ее, что в моем присутствии она может говорить смело. Называть меня женой он не спешил, предпочтя по началу, чтобы объяснилась девушка. Ну, для себя я нашла это объяснение, думаю, для малышки эта новость стала бы уж слишком громкой, чтобы после внятно ответить на вопросы своего лэрда. Как оказалось, с дома ее погнала не нужда, а упрямство и гордость. Мать Айли умерла еще прежде супруга, оставив тому четырех детей. Пневмония умеет убивать не хуже Тварей. Облегчением для вдовца стало то, что его старшие дочери были, на то время, уже довольно взрослыми. Старшей сестре Айли было шестнадцать, ей самой тринадцать. Они то и взяли на себя заботу о доме и младших братьях-погодках восьми и семи лет. Два года они справлялись с этим довольно не плохо, за это время переборов, насколько смогли, тоску о матери и угрюмость отца. Даже вновь научились быть дружной, веселой семьей. Насколько смогли. А еще, Грэхем успел благополучно выдать замуж старшую дочь. Еще через два года, после нападения Твари, как обобщали названия проклятых созданий-творений некромантов, погиб Грэхем, а Айли осталась искалеченной. Пятнадцатилетняя девчонка, после ухода сестры взявшая на себя обязанность заботы о семье, успела только запереть братьев в подвале. И выбежать во двор, таща за собой тяжелый двуручник для отца, где он, застигнутый врасплох, отчаянно отбивался от огромных когтей и клыков простым, старым топором. Лесник Грэхем в тот вечер рубил дрова, чтобы его умница Айли утром не так сильно утруждала себя на кухне, пока он уведет мальчиков в лес, учить охотится… Спустя месяцы, поправившись, Айли научила их всему сама, а что не умела она, научил муж ее сестры, которые взяли их к себе. Так прошло еще два года. А потом Айли взбунтовалась. Нет, она была безмерно благодарна сестре, ее мужу и всей его семье за заботу о ней и мальчиках. Правда. Она никогда не прикрывалась своим увечьем и спешила помочь, даже когда ее не просили. Поначалу все возмущались, просили поберечься. Потом привыкли и могли поручить сделать, что-либо уже сами. А потом свекровь сестры мягко намекнула, что раз Айли, не смотря на уродство, вполне здорова и самостоятельна, то пора бы девушке уже и замуж. Благо личико и остальное, за исключением рук, вполне себе ничего. А руки что, главное, что не бесполезные. На этом месте Айли слегка замялась и притихла, словно спохватившись и не добавив чего-то, по ее мнению, лишнего. Один суровый взгляд, с-под лба, от лэрда и эта проблема решена. Между паузами и недомолвками, нам поведали, что добродетельная свекровь ее сестры решила, что Айли вполне могла бы выйти замуж за кого-то из мужчин ее семьи. Один такой на примете уже имелся. Он был кузеном доброй женщины, уже успел овдоветь и мог похвастаться двумя дочками, крутым нравом и ярым желанием иметь сына. Еще одна пауза. Таким ярым, что за молоденькую жену был готов забыть о помощи, получаемой ею от лэрда, о, приданом, обеспечив ее самостоятельно, благородно позволив получать долю Айли ее братьям. Тем, что оставались жить со старшей сестрой. В доме ее свекрови. Вздох. Мой или Айли, даже не знаю. Так что да, тут уж взбунтовалась и всегда тихая Айли. Только как девушка умная, она и бунтовала по-тихому. Ну, как бунтовала… Просто, однажды раним утром, Айли собрала все свои скромные пожитки, и отправилась прямиком в Дэйбхидх. Где и напомнила мастеру Фитжеральту, что по Закону, один из членов ее семьи должен служить лэрду, как прежде служил ее отец. А так как братья ее еще малы, то вон она, здесь, и готова приступить к своим обязанностям. Мастеру крыть на это было нечем. Ни один мастер, любого замка, любого лэрда, не мог игнорировать требования Закона. Так что, после тщательного напутствия и разъяснения обстановки и правил в замке, Айли была отдана на растерзание старшей горничной. Той самой, что послала ее сюда. На просьбу уточнить «обстановку» и «правила», Айли вновь начала бросать на меня смущенные взгляды и даже покраснела. Но стоически ответила, что ей сообщили, что в Дэйбхидх прибыл, на обучение, сын лэрда клана Броуди, а с ним и его сестра. И что, это еще большая тайна, но лэрд МакЛейн намерен взять девушку в жены. Так что, Айли настойчиво попросили, вернее, приказали, держать рот на замку, если в спальне лэрда окажется…эм, по делах, какая-либо девица, не являющаяся Фионой Броуди. Самой же леди Фионе, уже с намеком советовали, надобно выказывать полное почтение и послушание. Так сказать «во избежание» и «на будущее» пригодиться. -Так что я честно….я не болтушка, мой лэрд.- Закончила девушка и скромно потупила взгляд. Успев прежде опять метнуть его в мою сторону. Боги, даже не знаю, как сумела тогда сдержать все свое негодование. Мне могли с ехидцей, в небрежном намеке, напомнить о сомнительном происхождении моего отца и, соответственно моем. Могли скептически отнестись к моему увлечению. С осуждением к желанию стать самостоятельной и заняться любимым делом всерьез. С ужасом к нежеланию выходить замуж. Но никто и никогда не считал меня мадам Ш! Ну, или просто не обремененной высокой моралью девушкой. Крейг хмыкнул и впервые улыбнулся: -Ну, о леди Фионе можешь не переживать. Она уже сама все видела. И раз уж ты оказалась здесь, думаю, не будет ничего страшного, если узнаешь кое-что прежде всех остальных. Ты же не болтушка.- Еще одна улыбка-хмык и Крейг совершенно будничным голосом продолжает.- Позволь тебе представить, милая, это Айли, дочь Грэхема из клана МакЛейн.- Лэрд начал знакомство как положено по этикету Меровии, когда сперва представляется младший по иерархии чинов, что приятно меня удивило. Я не знала, заведен ли такой порядок и на Кельторе.- Айли познакомься, это леди Алейна, моя жена и твоя госпожа. Немая сцена тянулась уже минуту и рисковала затянуться. Крейг неспешно застегивал коричневый кожаный жилет, поверх белой рубашки, прилаживал к поясу меч и почему-то тихо ухмылялся. Пару раз, глубоко втянув в себя воздух, Айли во все глаза смотрела на растрепанную госпожу, в моем лице, и явно не знала, куда себя деть. Мое негодование ее промахом давно уже прошло, и я тоже задавалась аналогичным вопросом. Так и стояли, она пунцовая от стыда, а я бледная и чувствующая себя идиоткой в королевской мантии-одеяле. Без прически. Без подушечки… В кои-то веки, она так замечательно подходила для моего одеяния. Ужас, а не жена лэрда Дэйбхидх. -П.простите, госпожа. Я.я не хотела…я не то имела в виду. То есть…для меня огромная честь, госпожа! — Айли поспешно присела в книксене. Плечи ее в который раз обреченно опустились. Розовое сияние аметиста потускнело. Готова заклясться, в этот момент она мысленно собирала только разложенные вещи и меланхолично гадала, как супруг решит назвать сына. И что будет, если она родит дочь. -Рада знакомству Айли.- Мысленный подзатыльник себе, вот оно, о, бодрящее чудо-средство. А после я внезапно переключаюсь на супруга, сияя чуть смущенной улыбкой.- Милый? -Да, дорогая? — У Крейга наоборот, улыбка медленно сползла, и он слегка напрягся, не понимая, но явно подозревая, что я что-то задумала. -Мне, право, неловко…но ты же чтишь традиции? — Он осторожно кивнул. — Тогда я не могу найти тебя оправдания! — Я обиженно надула губы, точь в точь копируя одну придворную кокетку. Крейг подобрался, его глаза были полны непонимания ситуации. Как я его понимаю, мне самой было странно в этой роли. И я поспешила его добить. — Ты задолжал мне свадебный подарок! Ну да, глупо. Когда он должен был мне его дарить? Под дождем на пирсе? В моменте между моими обмороками, бойней с волкодлаком или покрыванием матом моего нового непосредственного божественного начальства? Уж молчу о том, что получив Свиток, который обладал способностью впечатлить, словно полет через голову лошади, на всем бегу, он, вряд ли вообще вспомнил об этом традиционном подарке. У меня и в мыслях не было дать ему возможность найти достойный ответ. Вообще, какой-либо ответ. Я спешила, пока сама не передумала. -Но я знаю, как ты можешь загладить свою вину. — И не смотри так на меня МакЛейн, утренний урок, о том, что наглость — второе счастье, я не забыла и собиралась сейчас применить. — Как ты знаешь, я прибыла в Кельтор совершенно одна. Полный моветон для леди, конечно, но правила Квода, ну, сами знаете. Так вот, мне очень нужна горничная. Личная. Ну, прям, очень нужна. — Святая правда. Из всех моих платьев, я, дай Высшие, самостоятельно одену только три. Один из них, бежевый прогулочный костюм, убился в лесу. По мере осознания всего бреда, что я несла, лицо Крейга вновь светлело, а улыбка возвращалась на место. Мужчины всегда довольны, как дети, когда розгадают, что задумала женщина. -Естественно, дорогая. Я нижайше прошу тебя простить мою оплошность и спешу загладить свою глубочайшую вину. — Если я копировала придворную кокетку, Крейг сейчас весьма правдоподобно изображал пафосного щегла. — Дорогая, ты же не против кандидатуры милой Айли на эту чрезвычайно важную должность? — О, дорогой, ты читаешь мои мысли. — Еще одна преувеличенно кокетливая улыбочка и порхание ресницами в сторону лэрда. Тот едва сдерживает смех. — Айли, милочка, ты же не против? Пересказывать, как Айли приходила в себя даже не буду. Главная цель была достигнута, наше выступление не могло ее обмануть, а когда сам лэрд и его леди дурачатся перед тобой, трудно и дальше пытаться свариться заживо от стыда и страха. И уж совершенно не стоит мысленно собирать пожитки и обдумывать имя для сына какого-то увальня. У нее появился тыл и надежда на чудесное будущее. У меня то же самое — еще один человек, которому я могу довериться на этой прекрасной земле со страшными, правдивыми сказками. А еще мне просто нравиться когда сияние ее камня вновь чистое и яркое.