Самое темное время

Далеко на юге, там, где начинается дорога в ад, есть тёмная пещера, которую охраняет демон преисподней. Говорят, у него можно попросить что угодно, но в качестве оплаты придётся отдать то, что будет угодно ему. В тёмные времена люди всегда много сочиняют. Артур никогда не верил в эти сказки. Он жил в своём прекрасном королевстве чуть севернее Мёртвых долин и Пещер мрака. Камелот, завоёванный ещё его отцом, процветал. Законы были суровыми, но справедливыми, подданные любили правящую семью, а враги боялись. Ничто не омрачало жизнь принца, и страшилки про демона, испепеляющего одним взглядом, казались чем-то далёким и глупым. Но настал день, когда на плодородные земли королевства позарились соседи, и у границ Камелота встала орда врагов. Они продвигались вглубь быстрее смертельной болезни и вскоре встали осадой вокруг города-замка. Тогда-то Артур и услышал историю про демона у врат ада вновь. Камелот был изнурён многомесячной осадой; готовый впустить захватчиков, он жил тускнеющей день ото дня надеждой на чудо. Артур смотрел в беспощадные глаза правды и понимал: чуда не будет. Камелот сдастся врагу. Они откроют врата, и сражаться с неприятелем придётся измождённым голодом рыцарям. Конечно же, они проиграют. Короля и принца казнят, а принцессу насильно выдадут замуж за того, кто захочет править этими землями. Тёмной ночью, втайне от советников, отца — любой живой души — Артур вышел из Камелота, не оглядываясь и не прощаясь. Он не верил в страшную сказку. Не питал особой надежды. Не рассчитывал на возвращение. Но точно знал, что дух его будет жить на просторах любимых земель. Пробираясь одному ему известными тропами, которые разведал ещё мальчишкой, Артур думал о том, что ему всё равно умирать, и лишиться жизни в оплату за помощь демона, если тот существует, будет не так обидно. В Мёртвых долинах Артур предполагал увидеть ужасных тварей, пожирающих друг друга, ждал таящейся в каждой тени смертельной опасности, но среди скал иссушенной земли не раздавалось ни звука. Недолгая дорога казалась вечной. Он почти потерял последние крупицы надежды и оглох от тишины. Даже его шаги не раздавались звуком в этом проклятом месте. Тем громче показался наполнивший воздух шёпот: — Зачем ты пришёл? Что тебе нужно? Сердце в груди замерло. Артур заозирался, но вокруг были лишь камни, огарки деревьев и сухостой. А впереди начинались зияющие тьмой пещеры. Оттуда и доносился голос. Артур отбросил все сомнения. Он просил, как никогда в жизни. Он опустился на колени и умолял. Он не стал ждать, пока демон назовёт цену, и сразу сказал: — Я без колебаний отдам всё, чем обладаю, за спасение своего королевства. Жизнь отдам за него. Но демон жизнь не попросил. Он долго молчал, наполняя воздух своим присутствием, а потом приказал закрыть глаза и войти в пещеры. Артур повиновался. Может, он и не видел ничего, но тьма этих пещер была какой-то особенной. Она ощущалась густой, живой и жаждущей. Артур шёл вперёд, касаясь пальцами каменной стены, ступал медленно, уверенно. Шёл он недолго, но вскоре раздалось гулкое: — Стой. Кожей, всем своим существом Артур ощутил жар, кажущийся чуждым среди голых, пылающих глубинным холодом камней пещеры. Демон приближался — Артур ощущал это каким-то шестым чувством. Гулкий стук, словно от копыт, раздавался со всех сторон, и понять, откуда придёт смерть, было невозможно. Артур внутренне приготовился, сделал последний, как он думал, вдох, но вместо удара ощутил прикосновение к щеке. Острые когти царапнули ниже, по шее к вороту рубахи, и воздух снова наполнился жутким шёпотом: — Всё отдашь? И самого себя? Артуру было всё равно. Ограничения были отброшены задолго до входа в этот мрачный мир. — Всё. На камни Артур падал. С него сдирали одежду, и только тихий голос, только просьбы не открывать глаза звучали нежно и надрывно. Звенели цепи, в кожу впивались когти и зубы, заставляя вскрикивать. Демон же только твердил своё и целовал, стараясь унять боль и страх Артура. На глаза упала мягкая ткань, и Артур был этому благодарен, потому что не смотреть с каждым мигом становилось сложнее. Всё кончилось, и демон прошептал на ухо: — Ты победишь, мой принц, когда выйдешь на поле боя. Ты достоин. Перед тем как исчезнуть, демон прикоснулся к губам в мимолётном поцелуе, ещё сильнее запутав. Артур вскинулся, желая задать множество вопросов, но никто так и не откликнулся на его зов. Подняться на ноги было сложно, думать о произошедшем — невозможно. Но кто их, демонов, поймёт? Артур кое-как натянул оказавшуюся неожиданно целой одежду и только потом заметил на бесцветной земле красное пятно — широкую полосу яркой ткани, которой демон закрывал ему глаза. Руки сами потянулись к ней. Артур возвращался в спешке, пряча за пазухой неведомо зачем прихваченную тряпицу. На мостовую Камелота Артур ступил в самый разгар сражения. Его рыцарей убивали, отца нигде не было видно, и единственно верным решением казалось умереть в бою. Артур подобрал меч, лежавший неподалёку, рядом с павшим воином, и вступил в сражение. Долго ли они бились — Артур не знал. Но он не чувствовал усталости и голода, как не чувствовали этого и рыцари: неожиданно наполнившиеся силами, они отбросили врагов за городскую стену, чтобы увидеть чёрные полчища их вокруг Камелота. Казалось, тут и помощь демона не поможет, а Артур точно знал, откуда исходят его силы. Вокруг раздавались крики, к стенам замка подкатывали катапульты: не сумев взять целым, враги решили разрушить Камелот. На секунду Артур зажмурился, вспоминая луга у стен замка другими — сочно-зелёными, согретыми ярким солнечным светом, — а потом открыл глаза и забыл как дышать. На поле среди осадных палаток возвышался огромный призрачный демон. Хвостатый, тёмный, капающий пламенем с кончиков своих рогов, он одним движением руки отшвырнул к лесу половину вражеской армии. Остальные бросились в бегство сами. Война была выиграна. Король убит. Да здравствует новый король. Жители Камелота чествовали победы Артура, менестрели и сказители слагали легенды, а соседи дрожали в страхе перед королём Камелота, повелителем демонов. Повелителем, который во снах слышал голос демона, зовущего его «своим принцем» и рассказывающего о том, как ждёт он достойнейшего среди живых в своём мёртвом царстве. Как жаждет ещё одной встречи.