Пока не потухнет пламя.

      Я сидела на своей крохотной кухоньке и угрюмо буравила взглядом бутылку дорогущего красного вина. Сегодня я собиралась второй раз в жизни напиться. Первый был много лет назад - во время посвящения в студенты Академии. Меня, наивную домашнюю девчонку, никогда до этого алкоголь не нюхавшую, заставили залпом осушить полный стакан самогона - убойного зелья, в котором, по-моему, было около пятидесяти градусов. На беду, я тогда как раз забыла позавтракать. Точнее, сразу после приезда в столицу потратила все деньги, выделенные тётей, на всякую дребедень. Понадеялась, что на торжественной церемонии нас накормят. Ага, размечталась, наивная! Еды почти не было, а вот алкоголь лился рекой. Пустой желудок, голова, идущая кругом от новых впечатлений, и отсутствие привычки к спиртному сделали своё дело. Я самым позорным образом отрубилась. Благо что на подвиги в пьяном виде не потянуло. Я нашла в переполненном студенческом общежитии тихую тёмную комнатёнку, чьи хозяева, видимо, развлекались на вечеринке, и спокойно заснула. И тем ужаснее было пробуждение - в объятиях красивого блондина. Так я и познакомилась со Стивом. К слову, он показал себя в той ситуации с наилучшей стороны, не посягнув на честь первокурсницы, хотя я вряд ли вспомнила бы на следующее утро, если бы он воспользовался моим беспомощным состоянием. Наверное, это послужило основной причиной, почему мы начали встречаться. Я была настолько впечатлена его благородством, что и слышать не хотела рассказы однокурсников про его подвиги у меня за спиной и зачастую довольно грубые намёки на то, что мы не пара. В итоге, конечно, всё закончилось самым мерзким образом - когда я застала его в постели с лучшей подругой. Как позже оказалось, он и сам никогда не верил, что у наших отношений может быть будущее. Как ни прискорбно осознавать, но ему было со мной просто удобно.       Я печально вздохнула и с ненавистью крутанула кольцо, украшающее мой указательный палец. Подарок тёти.       Я приглушённо застонала, обхватив голову руками. Во что же я умудрилась вляпаться и как из этого выбираться? Застонала ещё раз, чуть громче, но сразу же замолчала, пугливо обернувшись на приоткрытую дверь, ведущую из кухни в единственную комнатку моей крохотной квартирки, где царил густой чернильный мрак. Хоть на улице был яркий солнечный полдень, в небольшое помещение не попадало ни единого лучика из-за плотно задёрнутых гардин. Это было специально, чтобы не потревожить покой моей тёти. Уж слишком меня утомляла неуёмная кипучая энергия Кейт. Она жила у меня всего два дня, а уже успела раз сто поссориться со мной и помириться. Тишина редко главенствовала здесь. Поэтому я особенно ценила тихие утренние часы, когда была предоставлена самой себе. И не желала терять ни минутки драгоценного одиночества из-за собственной оплошности. Пусть Кейт спит. Всё равно она не поймёт, почему я так беспокоюсь.       Я всё таки осмелилась и откупорила бутылку. Некоторое время принюхивалась к насыщенному, по моему, цветочному аромату, затем сделала небольшой глоток прямо из горла, не утруждая себя поисками бокала. Впрочем, у меня их итак нет. Долго сидела, зажмурившись и чувствуя, как приятная кислинка на языке сменяется горячим взрывом незнакомых специй и постепенно сходит на нет в легчайшем ванильном послевкусии.       Я открыла глаза, с ненавистью уставилась на ближайшую стену. Гнев, протекающий по моим жилам, адреналин, бушующий в крови. Напряжение и покалывание на кончиках пальцев. Точнее, жжение на ладонях. Я никогда не умела контролировать свою способность. Никогда не умела держать себя саму в руках, пытаясь сдержать свою крайнюю вспыльчивость. Одним слово, я не умела сдерживать эмоции, которые и служили пробуждению моих сил. И, судя по всему, никогда не сумею этому научиться.       От злости я сделала слишком большой глоток и закашлялась, заляпав красными пятнами ворот блузки. Правда и одновременно неправда. Хуже всего было ночью - в излюбленное время охоты вампиров. Кстати, о вампирах. Мой друг был вампиром. Именно, был. Теперь он мой враг и тот, кто ведёт на меня кровавую охоту. Узнав о том, кем я являюсь на самом деле, все сверхъестественные существа восстали и устроили гонку за мной. В любом случае, какой бы сильной не была моя охрана и я - ножа, яда и клыков вампира, пожалуй, стоит опасаться.       Я сделала ещё один глоток. Задумчиво поглядела на просвет бутылку из тёмного стекла, полюбовалась, как жидкость внутри переливается грозными багровыми всполохами. Похоже, я сегодня точно напьюсь. В голове уже зашумело.       Я медленно встала и шагнула к стене, пристально вглядываясь в гладкое покрытие, даже не покрытое обоями. Странно, но мне не почудилось : алые нити моих сил блестели на стене сетью. И чуть заметно дрожали. Никогда раньше не видела ничего подобного! Происходящее не нравилось мне всё больше и больше.       - Мерзкий вампир, получай! - вдруг заорали позади меня, и что-то с силой врезалось в мою многострадальную спину.       Это что-то сразу же взорвалось, обдав меня брызгами воды, и я упала, до крови разбив колени и каким-то чудом не расквасив носа.       - Где ты, негодяй?! - между тем продолжала сотрясать воплями кухню тётя.       Растрёпанная, в одной ночной сорочке, она стояла на пороге, готовая растерзать любого, кто осмелился напасть на её любимую племянницу. Спросонья тётя даже не сообразила, что сейчас день, а вампиры нападают только ночью. В одной руке она сжимала своеобразный метательный снаряд - запаянный пузырь из тончайшего стекла, доверху наполненный водой с растворённым в ней серебряным порошком.       - Н-да, даже напиться по-человечески не умею, - тихо пожаловалась я сама себе и повысила голос, обращаясь уже к отважной защитнице. - Тётя! Всё в порядке! На меня никто не нападает.       Впрочем, к тому моменту Кейт и сама сориентировалась в пространстве. Не обнаружив на кухне противников, она немного успокоилась и осторожно поставила грозный метательный снаряд на стол. Посмотрела на меня странно посветлевшими глазами, в которых ещё бушевало звериное бешенство. Я невольно поёжилась. Нечасто мне приходилось видеть тётю в ярости.       - Что произошло, Клэр? - уже нормальным голосов осведомилась она. - Я спала и вдруг почувствовала прилив энергии со стороны кухни. Но, как вижу, тебя никто не убивает, так?       - Я перенервничала и случайно пустила в ход... эмоции, - солгала я, глядя на неё честным взором. - Прости, что испугала...       - Перенервничала, значит? - Кейт нехорошо ухмыльнулась и брезгливо двумя пальчиками приподняла почти пустую бутылку, гордо возвышающуюся в самом центре стола. - И что же, интересно знать, послужило причиной такой странной встревоженности?       - Ну... - промямлила я, чувствуя, как от стыда предательски запылали щёки.       - Клэр, что происходит? - строго повторила тётя. Подтянула к себе стул и села, не сводя с меня пристального взгляда. - Милая, я два дня живу у тебя. И заметила, что ты почему-то не в восторге от происходящего. Теперь вот напиться решила в одиночку. Прости, но так поступают, пытаясь заглушить боль или горе.       - Нет, что ты! - Я испуганно всплеснула руками. - Как ты могла такое подумать? Со мной всё прекрасно. У нас с тобой порой случаются ссоры, но на меня это не влияет. Я знаю, о чём ты на самом деле подумала. Будто из-за тебя я страдаю.       - Однако, ты не выглядишь счастливой, - прозорливо заметила тётя. - А должна бы. Я во многом виновата перед тобой. Ты даже не пытаешься обсудить со мной происходящее и то, что творится с тобой!       В последней фразе Кейт послышалось нескрываемое осуждение. Я опустила голову, чувствуя, как на глазах закипают предательские слёзы. Да, мой слишком мерзкий характер хорошо укрыт за маской и тётю не приведёт в восторг. И она придёт в настоящий ужас, когда узнает, насколько я на самом деле порочна и развратна. Нет, я не могу ей признаться! Иначе она начнёт презирать меня.       - Клэр, маленькая моя, - Кейт печально вздохнула и встала. Притянула меня к себе, ласково поглаживая по плечам и волосам. - Что ты, право слово. Расскажи, что тебя гложет. Я ведь никогда тебя не обману и не предам. Одна голова хорошо, а две - лучше. Нет таких ситуаций, из которых не было бы выхода.       - Беда только в том, что иногда этот выход ведёт не туда, куда ты хочешь, - я невесело усмехнулась. Осторожно высвободилась из объятий Кейт. - Тётя, спасибо, но... Это касается только меня. Не хочу тебя впутывать во всё это.       Кейт нахмурилась, вряд ли довольная, что у меня завелись от неё какие-то секреты. Открыла было рот, и я заранее съёжилась, ожидая нового витка скандала, но тут...       Я так и не поняла, что произошло. Просто вдруг оказалось, что тётя прижата к стене, а моя рука взметнулась в воздух, постепенно собирая алый заряд.       - Что тут произошло, Клэр? - задал знакомый голос самый, наверное, популярный вопрос этого дня.       - К-как - что? - слегка заикаясь от подобной наглости, переспросила я и сжала руку, опустив. - До твоего появления - ничего особенного. Дрэйк, что это значит?       - Ты решила, что на тебя напали? - без тени улыбки осведомился приятель. - Забавно, но я тоже так сначала решил. А потом оказалось, что это всё снова твои всплески.       - Ну и зачем ты это сделал? - негромко поинтересовалась я, кивнув в сторону несчастной тёти, припечатанной к стене.       - Уважаемая Кейтлин, прошу принять мои извинения, - тот сиюсекундно провёл рукой по воздуху, и тётя снова стояла на ногах. - Нам с Клэр надо кое-что обсудить. Наедине.       Дрэйк был единственным человеком на земле, с которым тётя не осмеливалась спорить. Сейчас она с негромким оханьем послушно отправилась в гостиную.       - Я внимательно слушаю твои объяснения, - с леденящей вежливостью уведомил меня Дрэйк. Притянул ближе стул, поставив спиной к себе, и уселся на него верхом. Демонстративно посмотрел на циферблат часов. - И советую тебе поторопиться.       - Я... не знаю, - на признание это совсем не было похоже, но пусть оно и не является таким, оно получилось настолько тихим, что я сомневалась, услышит ли его вообще приятель. Однако тот не попросил повторить, и я нехотя продолжила, упорно не желая поднять на него глаза. - Не знаю, что на меня нашло.       - И всё? - в голосе Дрэйка скользнул неприкрытый сарказм. - Клэр, прости, но разве это повод устраивать такое представление и ставить меня на уши?       - Я не хотела, - я всё-таки не удержалась и всхлипнула. - Я не думала, что способна на такое. Но...       - Что-то долго болтаете! - недовольно крикнула из гостиной Кейт.       Я со свистом втянула в себя воздух, как никогда раньше мечтая исчезнуть, стать невидимой, лишь бы избежать нового витка вопроса. Осела на пол. Зрачки Дрэйка чуть расширились от удивления. Он встал и медленно подошёл ко мне. Я всё ещё сидела на полу, поэтому ему пришлось встать на колени, чтобы сравняться со мной. Я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, когда приятель легонько приподнял мой подбородок, заставляя меня смотреть ему в глаза. Провёл пальцами по лбу, и кожа в тех местах моментально онемела.       - Ты действительно пила сегодня, - констатировал Дрэйк, и из головы моментально вылетели все посторонние мысли. Он всё еще держал меня за подбородок, поэтому я при всём желании не могла скрыться от его изучающего взгляда. Приятель с нескрываемым изумлением продолжил. - Почему? Мне казалось, раньше ты довольно холодно относилась к алкоголю. Или это был спектакль на публику, а на самом деле ты каждый вечер проводила в обнимку с бутылкой?       Я вспыхнула от его откровенно насмешливого тона, но по прежнему продолжала молчать. У меня быстрее язык отсохнет, чем я осмелюсь признаться в том, что я запивала сердечные муки.       Стоило мне так подумать, как в прихожей хлопнула дверь и до боли знакомый голос воскликнул :       - Клэри, где ты?!