12. Хлор
В начале я думал все будет просто, Я всё равно ничего не теряю, Я выстрелю в воздух и всех напугаю… (Агата Кристи - Неживая вода)
Свет в просторном коридоре слепит глаза. К счастью, сейчас их можно не поднимать, сейчас он вовсю занят тем, чем должен заниматься по мнению обитателей этой цитадели. Сейчас он вовсю работает устрашающего вида шваброй, пока маг - там, за углом - занимается организацией входа в кабинет товарища Аркадия Снегового. Работы, казалось бы, и вовсе нет: товарища Снегового маги не любят настолько, чтобы помогать ему с защитой, но вот какой-нибудь потайной камеры исключать нельзя. И лучше будет магу вывести ее из игры еще до того, как они переступят порог, лучше будет… Лучше будет, если маг даст ему время - время, чтобы прийти в себя. Письмо было первым ударом, после которого Кат, впрочем, еще устоял - он все-таки не был настолько легковерен. Письмо было первым ударом, а новые посыпались на него, стоило только магу начать свой вынужденный рассказ. Он не хотел верить в это, вовсе не хотел. Он докатился до того, что заставил Ауса найти в кабинете Летичева пару карандашей и выписать несколько слов на обратной стороне того злосчастного листа - сверял почерк. Тот, к сожалению, нисколько не был похож. Он вытряс из коменданта “Огнива” все, что только мог: как об авторе письма, так и терминале - и если история первого уже давно окончилась, то вот второй… Кат ничего не мог с этим поделать. Залитые синевой глаза без зрачков вырвались из того уголка разума, где он так отчаянно стремился их запрятать и пришли к нему вновь, стояли пред ним все время, что Раймонд сухо излагал известные ему факты. Мозаика, отдельные частички которой он находил раньше - или на них его наводили - постепенно обретала завершенность, вот только сделана она была, похоже, из стекла: собирая такую, волей-неволей порежешься. Планетарный терминал. Подтвержденных данных об этих существах было исчезающее мало, он сам знал лишь один, скорее всего ложный, факт - похоронка владела одним из них, давно уже мертвым, мертвым и не способным более выполнять свою прежнюю работу. Количество особей, их разновидности и функции, ради исполнения которых сама Земля, как говорили, вытолкнула их в реальность - вся информация по этой теме была шита белыми нитками, о доступе к чему-то более существенному ему не стоило, наверное, и мечтать. Быть может, ситуация была бы иной, не испорти он в свое время отношения со столькими важными шишками, быть может, тогда бы его просветили, ради чего он рискует шеей… Теперь это было кристально ясно - но от того ему было лишь хуже. Глаза и зов, сплетенный из лавины самых разных образов, принадлежали именно пленнику русских, вот только маг, услышав его вопрос - мог ли терминал выйти на связь с кем-то за пределами своей тюрьмы - лишь хрипло рассмеялся. -Клеть Тишины не зря так зовется, - ядовито усмехнулся Аус. - Это мощнейшая сдерживающая система из всех, что мне известны. Она защищает Объект Ноль от самой Земли, не дает ей узнать, что он вообще существует…неужели вы думаете, что если бы он мог связаться с ней, мы бы еще были живы? -Я сейчас не о Земле, - проговорил Асколь. - Он мог…он мог бы пытаться установить контакт с каким-нибудь человеком? -Теоретически - да, - немного помолчав, произнес маг. - Видите ли, если мы будем оперировать устоявшимися понятиями, включая понятие так называемой воли планеты… -Давайте ближе к делу. -Хорошо, - чуть раздраженно выговорил Раймонд. - Глупо было бы думать, что этот…разум, эта воля, схожа с человеческой. Для нее все намного проще - и в то же самое время сложней… -Все еще далековато, - буркнул палач. -Я говорю о том, что для нее объект либо существует, либо нет, - вздохнул Аус. - Если бы, допустим, другой…объект, имеющий постоянную связь с Землей, подобрался к Клети и увидел терминал своими глазами…на самом деле, это весьма интересный дискуссионный вопрос. Мы, понятное дело, такое не проверяли, но…но что я пытаюсь сказать - если в системе даже и есть какая-нибудь лазейка, самая крохотная, то она все равно бы ему не помогла - пока система в целом действует, никакие “крики” до адресата не дойдут. -В случае, если адресат - Земля, для которой его попросту “нет”. -В точку, - кивнул маг. - Во всяком случае, такова теория. Но эту теоретическую лазейку можно было бы использовать и иначе - если взывать к такой силе, как Гайа в данной ситуации - тупое битье лбом о закрытую дверь, можно - повторюсь, это только лишь теория - использовать те крупицы связи с планетой, которые остались в его распоряжении, чтобы найти конкретное существо, человека или зверя…но, опять-таки, все это не выдерживает никакой критики. -Почему же? -Потому что тогда он бы нашел, кого позвать на помощь и Вторая Площадка умылась бы кровью, - маг, кажется, довольно быстро вошел в роль лектора. - К тому же система сдерживания с годами дорабатывалась. Никаких лазеек к нашему времени просто не могло остаться. Есть, конечно, еще один вариант… -Какой? - стараясь говорить спокойно, выдохнул Кат. -Вложить в какое-то существо нечто вроде повторяющегося сигнала. Сделать это в тот момент, когда в Клети еще имелись прорехи, когда она находилась на профилактике или же когда ее отключали, чего, впрочем, на моей памяти не делали. Во всяком случае, я о таком не в курсе… -Как бы действовал данный сигнал? -Откуда же мне знать? - пожал плечами Аус. - Я лишь пересказываю вам то, что имел возможность изучить в свое время, не более. Попытки контакта с терминалом проводились, и не раз, но он почти всегда игнорировал их. Хозяин этого кабинета тоже пытался, - маг не удержался от улыбки. - Тот, образно говоря, на него и бровью не повел. Пытались и другие - и наш брат из “красного списка”, и ученые Снегового…ноль эмоций, - скривился Раймонд. - На все известные нам формы сравнительно мягкого воздействия. Максимум, чего удавалось добиться - два случая за все годы - пучок образов, слишком хаотичный, чтобы он мог нам что-то дать, тот самый повторяющийся сигнал, о котором я вам говорил. Тот, кто оказался им…заражен, в итоге просто не смог спать без помощи лекарств. Продержался полгода. Имей мы дело с человеком, я бы сказал, что он на нас в тяжелой обиде… - Аус вздохнул. - В конце концов, Директорат сдался. Сказал плюнуть на все это дело и использовать его просто как ресурс, как и задумывалось поначалу. Отпускать Объект Ноль все равно было уже нельзя - согласно мнению наших аналитиков, если терминал покинет Клеть и воззовет к Земле, нам всем крышка. -Значит, лучше попросту сгноить его заживо? -Разве ваше начальство хочет не того же? - посмотрел ему в глаза маг. - Мне, признаться, уже все равно. “Аврора” выжала это создание как лимон, все, чего я теперь хочу - оказаться подальше от места, где оно будет умирать. На душе скребли кошки - размером с тех тигров, что были на фотографии. Он знал, знал теперь, кто молил его о помощи все эти годы, и чувствовал, как бесчисленное количество вопросов, которые некому было успокоить ответами, готовы были разорвать его изнутри. Почему именно он? Почему не один из более-менее разумных магов или ученых этого самого Клуба, почему не какое-нибудь из легендарных чудовищ Земли, которое не оставило бы в месте заточения терминала и камня на камне? Как он вышел на него, как - и, снова - почему? Была ли это ошибка, была ли это жестокая случайность, искал ли пленник кого-то иного, ждал ли он спасения все эти годы от кого-то, кому весть так и не дошла? Была ли это случайность или он по какой-то неведомой - почему, почему, почему? - причине что-то значит для этого существа? Размышления палача, грозящие утянуть неизвестно сколь далеко к потере самоконтроля, прервались - за углом тихо свистнули. Пора. Выждав для верности еще с полминуты, Кат медленно, продолжая работать шваброй, сместился в нужную сторону, и все так же осторожно приблизился к углу, за котором его поджидал комендант “Огнива”. -Давайте поживее, - бросил маг, приоткрывая массивную белую дверь с бронзовой табличкой “Снеговой А.В.”, начищенной до зеркального блеска. - И не уроните тут ничего, пожалуйста… Первым, что увидел Асколь, перешагнув порог, оказался скелет. Вторым, третьим и даже четвертым - тоже. Кабинет Снегового представлял собой четыре огромных комнаты, разделенных дверьми - каждая, впрочем, была сейчас распахнута настежь - но вокруг было такое обилие костей, что он больше походил на крипту, чем на рабочее помещение. Массивные шкафы из мореного дуба тянулись вдоль тоскливых серых стен, атлантами подпирая выбеленный потолок. За каждой стеклянной дверью покоились чьи-то останки, и каждая деталь отчаянно противостояла навязывающемуся сравнению с усыпальницей. Здесь не было и намека на уважение к мертвым, на почтение, с которым относились к мощам святых и мучеников, напротив - все было бесстыдно выставлено напоказ, брошено без всяких сомнений под стекла и скреплено проволокой или нитью. В одном, впрочем, Асколь был уверен - мучеников тут точно хватало. За шкафом, на чьих полках были аккуратно расставлены детские черепа, шли несколько рядов прочных стеллажей - каждый был забит склянками разного размера и формы, где притаились, казалось, все возможные уродства, которые мог породить мир. Дело не ограничивалось сиамскими близнецами, искаженными или изуродованными конечностями человеческих зародышей, раздутыми головами или даже циклоцеафалией. Заточенные в формалин, здесь находились люди с когтями и недоразвитыми рогами, головы, усеянные глазами, как веснушками, создания, покрытые чешуей и какой-то кристаллической коркой. Хватало здесь как малых экспонатов вроде мутной банки, подписанной “Глаза взрослой гибридной особи сирены, 1984”, так и огромных, в человеческий рост, капсул - в одной такой, например, плавало расчлененное и заново сшитое женское тело с пушистым лисьим хвостом и выступающими из-под верхней губы клыками. Каждый экспонат был снабжен биркой или хотя бы подписью: иногда они были чрезвычайно подробными, вплоть до точного возраста и иных параметров, вроде роста, веса и группы крови, а иногда там была отпечатано лишь именование очередной твари и место - то ли рождения, то ли поимки. Взгляд палача скользнул по “Караконджал, 1968, Социалистическая Республика Македония”, пробежался по “Детской гибридной особи грюла, Фарерские о-ва, 1973”, и, миновав изрубленные останки чего-то, озаглавленного как “Олгой-Хорхой, Монгольская Гоби, 1949”, с облегчением остановился на впервые встреченной чистой стене - здесь были лишь фотографии. -Многим тут отчего-то кишки наружу выворачивает, - произнес Аус, переступая через порог очередной комнаты. - А вас, я вижу, пронять не так-то просто… -Да что вы, - собрав всю доступную ему язвительность, бросил Асколь. - Просто чудесная комната смерти. А это у нас кто? Палец палача уперся в фотографию, сделанную на фоне очередной исписанной мелом доски. У нее стоял, пристально глядя в объектив, высокий человек в крепком ношеном костюме - тронутые сединой волосы, большие водянистые глаза…второй - у него костюм был поновее - стоял чуть левее, опершись на массивный деревянный стол. Этого уже отличали тяжелые очки на носу и аккуратная бородка. -Снеговой и Летичев, - пожал плечами маг. - Старший, в смысле. Когда они еще были в хороших отношениях. -Что-то изменилось? - поинтересовался Асколь. Вместо ответа маг указал на очередной шкаф, заставленный костями и черепами. Приблизившись, палач прочел надпись на очередной бирке “Взрослая гибридная особь фомора, 1983”. -А вот там, повыше - уже его отец, Георгий, - проследив за пальцем Раймонда, Кат обнаружил еще одну порцию костей и точно такую же картонку - только на этой уже стояла иная дата - “1945”. - Бедный Йорик…что тот, что другой. Младшенький, к большому сожалению товарища Снегового, ничего после себя не оставил. -Про род занятий вашего Снегового, пожалуй, спрашивать не стану, - устало вздохнул Кат. - Чтобы работать в такой обстановке, нужно иметь, как бы сказать помягче…особый склад… -Снеговой был крайне озабочен проблемой полукровок, - чуть помедлив, произнес Аус, разглядывая фотографии. - Со временем эта озабоченность переросла в настоящую манию. От методов купирования багрянки он перешел к программам полной блокады всех их…отличий от человеческой особи, и немалого добился на этом поприще. Конечно, не всегда все шло гладко, но лес рубят - щепки летят… -Что-что? -Я говорю, не обошлось без маленьких трагедий, - вспомнив, что русский вовсе не является родным для его собеседника, поправился маг. - Впрочем, результаты во многом того стоили… -Не сомневаюсь, - палач перевел взгляд на другую фотографию - на ней группа людей позировала на фоне какой-то темной стены. - А это… -Директорат, - чуть помолчав, выдал маг. - Я, правда, далеко не всех знаю. Вот, например, сам Снеговой, вон там, справа - Базилевская… -А этот хмырь в штатском? -Ночка, глава разведки. Щепкин, Константин Александрович, “Атропа”…вон того, тощего, видите? -С сигаретой? -Лихарев Евгений, - кивнул маг. - В Директорат формально не входит, но когда он говорит, обычно слушают. Знает про нашего брата больше чем кто-то другой во всем Союзе. Говорят, когда ему нечем заняться, он заходит на экзамены товарищей со Второй по магическим сообществам мира. Хватает первый попавшийся билет, сходу рассказывает все и уходит. Развлекается. А курит, представьте себе, только… -Который из них Кай? - резко спросил палач. -Понятия не имею. Сомневаюсь, что он вообще здесь есть, - ответил Раймонд. - Тех, кто его видел живьем, можно по пальцам пересчитать. Не очень публичный человек. -Человек ли? -Только не говорите, что поверили в бред Летичева, - фыркнул Аус. - Все эти предсказатели любого толка - народ крайне дурной. Там ошибется, здесь недодумает, зато в третий раз случайно что-то урвет - и ну дрова ломать… -Пока я еще не определился с тем, во что здесь верить, - завидев в конце комнаты массивный деревянный стол, палач поспешил к нему приблизиться. - В этой помойке можно несколько часов проторчать, причем бесцельно. Вы знаете, где искать? -Откуда же мне? - маг задумчиво посмотрел на очередной стеллаж. - Вот что, начните-ка здесь, а я проверю соседнюю комнату… -Хорошо бы поживее. -Кому вы говорите? - зло произнес Раймонд. - Меня, знаете ли, и искать могут… Рабочее место Снегового пребывало в почти идеальном порядке. Это могло бы многое сказать о хозяине кабинета, но все нужные ему выводы Асколь уже успел сделать, пока шел к этому самому столу - больше особо ничего не требовалось. Хорошо, когда не надо было опасаться магических мер защиты: верхний ящик он попросту вырвал, высыпав его содержимое под свет настольной лампы. Здесь, в основном, были письма - каждое в аккуратно вскрытом конверте, снабженное целой тучей печатей и подписей. Применяя на практике свои знания русского по отношению к той корреспонденции, которая выглядела - по количеству штемпелей и размашистых росписей - наиболее важной, он почувствовал, как где-то в глубине черепа начинает зарождаться тупая головная боль. Служебные запросы представляли собой чистейший хаос: вне контекста, которым палач, конечно же, не обладал, определить, какую важность имел доклад номер 6534, насколько тщательно выполнялись инструкции за номером 876а\76гр и каковы результаты применения на практике чего-то, открытого Снеговым и скрывавшегося за комбинацией 2482с\81 не было ровным счетом никакой возможности. Обратившись к письмам более содержательным, Асколь не нашел среди них ни одного мало-мальски личного: походило на то, что если у этого человека была семья, ей точно не стоило завидовать. Все, что интересовало Снегового - это его работа, объемы которой, похоже, только увеличивались с каждым годом. Одно письмо оказалось довольно-таки старым и помятым - согласно дате, относилось оно к далекому уже восьмидесятому году: “…надеюсь, уже ознакомились с последним отчетом наших японских резидентов, но я позволю себе напомнить кое-что вновь. Ликвидация Круга Инари не только не позволяет снизить статус региона до четвертого, напротив - я прошу рассмотреть вопрос о присваивании ему как минимум второго, если не первого. Эти проклятые острова - одна большая банка со змеями, и из года в год нам постоянно приходится быть наготове, на случай, если они расползутся. Ввиду минимального внимания европейских магических структур к данному региону, он уже довольно давно является превосходным плацдармом для всевозможных экспериментов, выходящих за рамки даже того, с чем нам обычно приходится иметь дело. Местные “охотничьи” структуры в большинстве своем переживают упадок. Налицо отсталость, разобщенность и повальная деградация во всех мыслимых отношениях: свои обязанности худо-бедно продолжают исполнять лишь одна или две организации семейного типа, в то время как все остальные на настоящий момент либо мертвы, либо выродились в представителей банальной организованной преступности. В связи с необходимостью освободить часть наших ресурсов от наблюдения за регионом, мною был разработан комплексный план, позволяющий исправить сложившуюся ситуацию до той поры, пока проект “Хлор” не достигнет последней стадии…”. Хлор. Это слово встречалось в корреспонденции Снегового уже не первый раз - и еще ни разу за все время ему не давалось никакого объяснения. Отложив письмо в сторону, Кат попытался сделать так и с “Хлором”, но настырное словечко крутилось в голове, тыкая его десятками невидимых иголочек. Он не мог объяснить, что здесь было зарыто - данных отчаянно не хватало, эти люди вели речь о чем-то, им хорошо известном, и им не было нужды что-то друг другу пояснять. Значит, следовало выжать максимум из остального. Обратить внимание на то, в каком контексте шла речь об этом чертовом “Хлоре”, а там иногда и щепотки, и пары слов хватит, чтобы догадаться. Сейчас, например, речь шла о японских охотничьих… Удивительно, но ему даже не пришлось это долго вспоминать. Эту публика, насколько Кат помнил, не имела официального названия - и когда о них зачем-то вдруг заходила речь, звали их попросту Организацией. Несколько старых родов, семейный бизнес…Церковь к подобным структурам, особенно иноземным, относилась с очевидным налетом презрения - “ремесленники” были самым мягким из эпитетов для таких вот обществ. А целью той Организации во все века были… Ну кто же еще. Сомнений больше не осталось - кроме, разве что, сомнений в том, нужно ли было ему вовсе обращать на это такое внимание. Что-то, напрочь игнорируя логику, подсказывало - да, еще как нужно. А он привык доверять своему чутью. Второй ящик ничего ценного не дал, равно как и третий, и осталось обратиться к стоявшим у стены шкафам - от количества документов, которое в них было набито, хотелось взвыть в голос. Теперь праздному интересу пришлось уже наступить на глотку: он не трогал ни единой коробки или папки, если подписи на них свидетельствовали о том, что к Объекту Ноль отношения это не имело. Вот только когда дело дошло до второго шкафа - маленького, заполненного едва ли наполовину… Небольшая, перевязанная бечевкой, папочка. Свежая, руками еще не заляпанная. И слово, которое было оттиснуто на обложке, уже было ему знакомо - как-никак, лезло так упорно в глаза все последнее время. Осторожно размотав узелок, Асколь выдернул первые несколько листов вон, углубившись в чтение. “…первая стадия проекта “Хлор” в целом выполнена. Выявление и регистрация всех гибридных особей, проживающих на территории СССР (примечание - речь в данном случае идет об особях, способных существовать в человеческом обществе, не привлекая внимания вплоть до своего регресса) согласно полученным данным, в настоящий момент завершены на 80-85 процентов. В связи с успешным прохождением препаратом последних испытаний, считаю возможным направить к вам запрос о начале второй стадии проекта. Способы доставки препарата к целям, равно как и варианты прикрытия, уже разработаны (см. приложение 3) и одобрены лично мной, однако, в связи с некоторым противодействием, встреченным со стороны руководства Первой Площадки и некоторых высокопоставленных лиц, работающих там же, я хотел бы донести до вас свои опасения касательно возможных актов вредительства и саботажа со стороны данных лиц. В связи с этим мне бы хотелось получить однозначное одобрение, которое позволило бы дать ход второй стадии проекта. Если у вас возникнут какие-либо сомнения, напомню вам, что “Хлор” - то единственное, что решит для нас проблему гибридных особей в течение одного поколения, освободив колоссальное количество людских и материальных ресурсов, которые, в свою очередь, мы сможем перебросить на другие направления. Ожидаю вашего решения.Снеговой А.”
Чуть ниже стояла размашистая роспись, но ее Асколь, казалось, вовсе перестал замечать. Порывшись в папке, он выудил конверт, в котором, похоже, содержалось это письмо - и, увидев, кому то предназначалось, лихорадочно перевернул листок. По ту сторону было всего несколько кратких строчек - аккуратным, каким-то даже чересчур аккуратным почерком. “Ко второй стадии проекта “Хлор” приступить немедленно.Первый секретарь Директората, Кай”.
Пальцы свело словно бы холодом. Выскочив в соседнюю комнату, он дернул за плечо мага, что рылся себе в каком-то стеллаже. -Что еще? - недовольно произнес Аус. - Нашли что-нибудь? -“Хлор”, - выпалил Кат. - Что это? По лицу мага на мгновение пробежала тень. -Где вы это… - он взял у палача письмо. - Ах, это… - Раймонд тяжело вздохнул. - Это своего рода magnum opus Снегового. Директорат не давал ему ход год за годом, но тот продолжал ломиться лбом в ворота… -О чем речь? - прохрипел Асколь. - Говорите, ну! -Снеговой полжизни угробил, пытаясь найти лекарство для полукровок, - маг почти устало посмотрел на него. - Пробовал все, что только мог. На этой же почве он и со старшим Летичевым спелся…вот только когда даже последнего багрянка побрала, сдался, сдался с концами. Это вот - его…запасной план. -Регистрацией он, конечно, не ограничивается. -Ну еще бы, - скривился Аус. - Лекарства, что он создавал, часто действовали сродни лоботомии. А другие - напротив, вызывали немедленное пробуждение вместо того, чтобы сдержать позывы. “Хлор” не лечит. -Просто убивает? -Ну что вы, - улыбка мага стала еще гаже. - Это бы дало им повод выступить против нас единым фронтом. “Хлор” просто стерилизует. Начисто. Доза хлорки в генофонде…так Снеговой не раз говорил. Желание закурить становилось практически непреодолимым. Опустившись на ближайший стул - из капсулы с формалином на него несчастными глазами смотрела очередная неведомая тварь - Асколь желанию поддался, пусть даже у сигарет, с которыми тут приходилось иметь дело, и был поистине отвратный вкус. -Ему самому хлора не хватает. Голову бы с ним почистить от всего дерьма…да что тогда останется? - выдохнул он вместе с дымом. -Не пойму, что вы так переживаете, - бросил в ответ маг. - Вас так волнует судьба советских полукровок? -Меня волнует то, что люди, которые сидят у вас в руководстве, не умеют думать головой, - зло произнес Асколь. - Помните письмо Летичева? -И что с того? -А то, - Кат ткнул тлеющей сигаретой в сторону Ауса. - Допустим, он не настолько безумен, как вы считаете, допустим, он хоть в чем-то да прав. Допустим - просто допустим - что этот ваш Кай далеко не тот, кем вы его считаете. Помните, что в письме было о его целях? -Вы хотите сказать… - лицо мага начало медленно вытягиваться. -Да, - Асколь прищурился. - Есть такая шуточка, уже довольно старая. Самый большой секрет ядерного оружия… -…в том, что его можно сделать, - пробормотал Раймонд. - Но… -У вас ровно то же. Ваш Снеговой, похоже, большой любитель простых решений, - Кат говорил холодно и зло, кусая скверно дымящую сигарету. - Я знаю, о чем говорю, как не знать. Они все - потенциальное зло, так почему бы просто всех не истребить, если хватает сил? Сам часто думаю так же… Сам знаю, как это болит. -…вот только ему никто из вас не помешал выпустить чертика из табакерки, - палач швырнул окурок на пол. - Я ничего не утверждаю. Но я спрошу еще раз - кто такой Кай? Что вы о нем знаете? -Я уже говорил… -Верно. Ни черта. А он распоряжается вами. Разрешает вести проекты вроде этого “Хлора”. Что, если повальной стерилизации подлежат вовсе не полукровки? Что, если… -Погодите, - прервал его Аус. - Вы уже замахнулись куда-то через край. -Я лишь исхожу из того, что прочел в письме. -В письме был бред сумасшедшего! - вскричал Аус. - Бред, такой же, как и проект Снегового! Никто не даст ему ход, никто… -Посмотрите на обороте, - горько улыбнулся Асколь. - Посмотрите, ну. Раймонд медленно перевернул листок, после чего произнес что-то на русском - таких слов Асколь не знал. Потом произнес что-то еще - даже длиннее прошлой фразы - и, наконец, в сердцах швырнул бумажку на пол. -Когда это было… -Не знаю. Не видел там никаких дат. Маг быстрым шагом направился в соседнюю комнату, вернувшись с тонкой папочкой. Плюхнувшись в кресло, что было придвинуто к стене, принялся судорожно листать бумаги. -Совсем недавно, - наконец, произнес он. - Разрешение, похоже, дали месяца два назад или того меньше… -Значит, уже началось? - лишь понимание того, что не было ровно никакого смысла зря дергаться дало Асколю усидеть на месте. - Началось, так? -Не знаю, - нервно ответил маг. - Так, погодите…утвержденные методы доставки, объекты, выбранные для первичной обработки… -Уже началось? - повторил палач. -Не могу точно сказать, - не отрываясь от бумаг, произнес Раймонд. - Вторая стадия проекта, как тут написано, чрезвычайно сложна. Необходимо доставить препарат к каждому зарегистрированному объекту по всему Союзу. Каждая гибридная особь вне зависимости от пола и возраста должна быть стерилизована…так…вот здесь кто-то из его штата предлагает начать с молодняка…под обработку попадают заведения вроде детских садов, школ и высших учебных заведений…везде, где можно относительно просто доставить препарат с пищей… -Как действует препарат? - отрывисто произнес палач. - Сколько необходимо… -Полный курс составляет около месяца, - не отрываясь от чтения, произнес маг. - Вот здесь кое-кто из его людей откровенно хвалится результатами. Всего месяц - и последствия уже примут необратимый характер. Пишут, что им удалось свести риски побочных эффектов к минимуму… -Как они планируют разбираться с полукровками, когда до тех дойдет правда? Если, допустим, кто-то захочет отомстить? -Для этого необходимо во-первых, понять, с чем ты имеешь дело, - в голосе мага чувствовалась нервозность. - Во-вторых, найти свидетельства того, что этот фокус проделали не с тобой одним. У нас все далеко не так, как в Европе. Никаких семей, вроде тамошних Морольфов, которые оказывают помощь гибридам, никаких специальных обществ, кружков и всего такого. Все разобщены, как и в былые времена, а значит, массовых волнений можно не опасаться. А подавить их поодиночке для такой махины, как Вторая Площадка - вовсе не проблема… -Можно подавать с пищей, - тихо сказал палач. - С водой, скорее всего, тоже. Нет ничего проще, чем заготовить еще несколько партий, которые пойдут вовсе не для гибридов. Или подменить адреса доставки для тех, что уже готовы. -Мне кажется… -Нужно не очень много, на самом-то деле. Нужно всего лишь успокоить Снегового и остальных ослов, убедив их, что все идет по плану. А потом сделать так, чтобы оно пошло не в какую-нибудь там школу, для одного несчастного полукровки, а непосредственно в пищевое производство. По всему вашему Союзу, - маг вновь хотел что-то вставить, но Асколь не дал ему и рта раскрыть. - По странам, которые пляшут под его дудку. Вот только не надо думать, что меня волнует, как вы изводите своих гибридов. У нас хватает своей мрази, о которой приходится заботиться. Меня волнует кое-что другое - на что пойдет страна, население которой обнаружит, что ныне бесплодно и что это уже не вылечить никоим образом. На что пойдут люди, у которых отняли будущее. Я не верил в письмо до конца…не верил, пока не увидел, какие решения одобряет ваш Кай. Теперь…что ж, теперь я уже почти верю. Верю, что его цель в том письме действительно указана правильно. -Два месяца назад Снеговой получил разрешение, - уже совершенно севшим голосом произнес Аус после нескольких минут молчания. - Мы все можем уже носить это в себе. Мы все… - руки мага затряслись и листок, смешно порхая и кувыркаясь, вылетел на пол. - Мы все… -Вы - вряд ли, - процедил Кат. - Во-первых, вы и так в клетке. Во-вторых, вы еще ему нужны, не так ли? Кто-то же должен производить препарат. В-третьих, первые партии, думается мне, должны идти к своим настоящим целям - чтобы ваш Снеговой и его прихлебатели ослабили бдительность, уверились в том, что все двигается по плану. -Логично, - не слишком-то уверенно согласился Аус. - Но все-таки… -Пускать сопли будешь потом, - прорычал Асколь. - Сейчас надо решить, что делать с этой дрянью. Производство налажено здесь? -Да, - сверившись с документами, ответил маг. - Но Снеговой не дурак, он не стал бы класть все в одну корзину. Я более чем уверен, что производственные линии “Хлора” как минимум продублированы. -Допустим. Возможно ли узнать, где еще развернуто производство? -Здесь данных нет, но, думаю, ответ мне известен, - расправив плечи, выговорил Аус. - Остров Возрождения, что в Аральском море. У нас там полевая научно-исследовательская лаборатория, кое-какие…средства для операций Второй Площадки штампуют именно там. -Допустим, мы найдем, чем их накрыть. Что нужно, чтобы сорвать производство конкретно на этом объекте? -Вы не сможете. -Я не спрашивал, смогу или не смогу, я спрашивал… -Я повторяю еще раз - вы не сможете. Успокойтесь и подумайте сами. Подумайте - и вы поймете, почему. Асколь прикрыл глаза, чувствуя, как на них наваливается невыносимая тяжесть. Тупое, холодное бешенство едва не разрывало его на части, и не было ничего, что могло бы то унять. Структура проекта “Хлор”, уже пущенного в дело, была слишком огромна, чтобы ее можно было повалить снаружи, и слишком хорошо защищена, чтобы был шанс обрушить ее одним точным ударом изнутри. Снеговой, эта мразь, наверняка считающая себя научным светилом и гением, полным идиотом все же не был - иначе бы на своем посту точно не задержался. А значит, что продублированы не только производственные линии, нет - весь его штат в курсе, что нужно делать, и потому… Злость отчаянно искала выход. Единственным способом остановить “Хлор” было перебить всех, кто имел к нему хоть какое-то отношение. Всех, кто мог продолжить дело, начатое Снеговым и одобренное Каем. Он был сейчас в эпицентре. Он бы мог попытаться. Вот только шанса выжить при этом не оставалось вовсе. Злость затопляла разум. Не с этим ли столкнулся Летичев, оставивший ему то послание? Не был ли он также поставлен перед выбором - пожертвовать собой или бесчисленным множеством чужих жизней? Летичев не колебался. А вот сможет ли он? Сможет ли он, зная, что где-то там остаются те полные боли глаза, чей хозяин вверил ему свою судьбу - умышленно или нет? Сделал его своей единственной надеждой? Руки палача сжали хлипкий деревянный стул с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он открыл глаза. -Ты меня проведешь. -Что? - Ауса, кажется, перекосило от испуга. -Ты меня проведешь. Туда, где делают этот чертов “Хлор”. И я очень не советую тебе отказываться… Стены коридора, которым они не так давно прошли, утопали во тьме вместе с потолком, и видны были только лишь тянущиеся вдоль них трубы пневмопочты. Пол здесь был железный, холодный до чертиков даже сквозь прочную обувь - и только за порогом, за массивной дверью, сплошь усеянную предупреждающими знаками, стало получше: и со светом, и с полом. В лабораторной одежде он выглядел, наверное, убийственно глупо, но выбирать не приходилось - военной формы комендант “Огнива” не мог добыть за такой короткий срок при всем желании. У дверей их ждала бдительная охрана - Кат не знал, чего такого наплел им про него Аус, но это подействовало: вся караулящая проход троица поначалу вытянулась, а когда они проходили мимо, сосредоточенно изучала носки своей обуви. Маг отчаянно старался держаться спокойно, но по одним его глазам было видно, насколько тяжело это дается Раймонду - говорил же он сейчас и вовсе голосом настолько севшим, что неизменно привлек бы чье-то внимание. На их счастье, в хорошо освещенном проходе с множеством дверей - разумеется, молочно-белых - никого не было: здесь работали в тишине и, похоже, даже лишний раз за дверь не выходили. -Пройдем до конца, там налево, - бормотал маг. - Дальше будет лифт вниз. Если на посту не задержат, попадем, куда надо. -А если задержат? -Я был у вас в заложниках, выбора у меня не оставалось, - пожал плечами Аус. - Своя рубашка ближе к телу, уж простите. -Что-что? -Ничего, - огрызнулся маг. - Давайте быстрее. Если кому-нибудь из часовых взбредет в голову позвонить наверх и уточнить насчет инспекции, нам обоим конец. -Инспекции? -Я представил вас, как одного из штата Снегового, - тихо произнес маг. - Молчанов Павел, редкой породы скотина. Кто сам не видел, тот про него слышал уж точно - потому и останавливать не стали. Никому не охота отсюда, из теплого местечка, вылететь на Вторую, в штурмовые части. -Понятно…а чем тут занимаются? - палач покосился на ближайшую дверь. -Работа с живым материалом, - очередное пожатие плечами. - Ведомство Снегового и Лисянского. О первом вы, мне кажется, уже имеете представление, второй направление психиков держит… -Он чем-то лучше? -Тем, что чаще в отъезде бывает, - скривился маг. - А так не сильно далеко от Аркадия Валерьевича ускакал. Впереди, по правую сторону, распахнулась дверь: на глазах у Асколя и Раймонда оттуда выкатили тележку, на которой стояло нечто вроде огромного аквариума. Внутри была заперта чахлая человеческая фигурка - опутанная проводами, как елка гирляндой, она время от времени тихо вздрагивала. Развернув тележку в нужную сторону, троица в белых одеждах потащила ее - грубо и устало - мимо палача и мага, чтобы скрыться за очередными дверьми, прекрасно притушившими все посторонние звуки. -Не спрашивайте, - бросил Аус, ускоряя шаг. - Я сам не знаю. Асколь и не спрашивал. Достаточно было того, что видели глаза. Белый коридор, пусть и казался почти бесконечным, скоро остался позади - и, чуть обогнав мага, он вошел в нужную дверь, повернув, как и было сказано, налево… Шесть оружейных стволов слепо уставились на него из дальнего конца коридора. Шесть стволов, шесть людей в тяжелых дыхательных масках, два чернильно-темных глаза. -Обидно, однако, что вы нас совсем за дураков держите, - проскрипел, выходя из-за спин своих бойцов, Горбовский. - Давайте-ка по-хорошему… Оборачиваться не было нужды - он и так чувствовал, что мага рядом уже нет. Почему-то казалось, что нет его уже и на этом этаже. Все они были слишком далеко, чтобы он мог хотя бы попытаться - слишком далеко, а у него при себе было лишь порядком уставшее тело, даже не прикрытое, как обычно, зачарованным облачением. -И даже не пытайтесь, - Горбовский, словно прочтя его мысли, прищурился. - Я знаю, кто вы. Палач не ответил - зачем? - продолжая почти спокойно глядеть в черные глаза. Как это вышло, как и откуда они узнали - о таких вопросах обычно полагалось думать уже после. Сейчас же он думал лишь об одном: кого убьет первым, когда они приблизятся, чтобы его взять. -Как я уже говорил, вы очень зря держите нас за идиотов, - хрипнул русский, рывком нацепляя точно такую же маску. - Давайте! Под потолком что-то зашипело, точно клубок рассерженных змей. У него еще было время - время, пока потекший из вентиляционных отверстий газ не спустился вниз - вот только одного времени здесь было мало. Ни один из них не приблизился, продолжая держать его на прицеле. Они и правда знали. В другой ситуации, он бы, наверное, все же попытался. Он не мог сказать сейчас, как именно - но в том, что рискнул бы, сомневаться не приходилось. Сейчас, однако… Сейчас он мог лишь ждать. Они были очень осторожны, несомненно, но одну непростительную ошибку все-таки уже сделали. Вовсе не следовало оставлять его в живых. Видов и методов допроса довольно-таки много. В “Догме” этим делом почти всегда занимался Факел - особенно, когда время поджимало. Были люди, которые, безусловно, считали, что это дело не очень-то и надежное: ничто не мешает допрашиваемому молчать или преднамеренно говорить неправду. Это, конечно, было не так - и любой служащий Дома Резни сказал бы, как обстоят дела в реальности: любой человек, оказавшийся в руках ликвидационной группы палачей, ответит на все заданные ему вопросы быстро и правдиво - исключения были столь редки, что их, можно считать, не существовало вовсе. Сомневающимся следовало представить следующую картину: человек закаленный и сильный духом, категорически не желающий говорить, распинался на нескольких вбитых в землю колышках, после чего от него - быстро-быстро - отрезался кусок за куском. Это был лишь один пример из богатого арсенала Факела, и, при необходимости, проделать что-нибудь схожее мог любой, заслуживший палаческий титул. Садизм, как правило, не поощрялся, точно так же, как и в среде работников печально известной Живодерни, более того, за него нередко наказывали - далеко ходить за примером не нужно было никому, кто слышал об одном из лучших тамплиерских агентов, чья безудержная жестокость привела к провалу множества важных операций и, в конце концов, довела его до казни. Палач владел множеством изощренных способов добывания информации, мягких и жестких, и в этом не было чего-то из ряда вон - такое же необходимое зло, как и они сами. Не нужно было лишний раз говорить и о том, что знал палач и что делать, сложись ситуация с точностью до наоборот: если шансов выпутаться уже не оставалось, он, по крайней мере, должен был выдержать ровно столько, чтобы умереть, так и не успев ничего рассказать. Такова была теория. С практикой Асколь, к своему сожалению, также был знаком - и должен был признать, что происходящее сейчас было и наполовину не так тяжело, как тогда. В лицо били две мощные лампы - каждая была способна заменить собою целый прожектор. Глазам было больно, но они даже не слезились - лишь почти неотрывно смотрели в два чернильных пятна - глаза человека напротив. Комната, в которой он оказался, наталкивала на одну из двух мыслей: либо методы у этих людей недалеко ушли с начала века, либо столь наглых попыток проникновения здесь не случалось - и держать специалиста своего жестокого дела на станции не считали первой необходимостью. Как бы то ни было, все было до боли знакомо - и оттого он мог позволить себе чуть улыбаться. Карандашно-серые стены, яркий свет. Неудобный железный стул, к которому он был пристегнут жутковатого вида кандалами - по крайней мере, им хватило понимания завести руки за спину. Ни одного предмета в пределах досягаемости - не то, что острого, а вообще любого: ни бумаг, ни какого-нибудь жалкого стакана воды. Караульный у входа, двое по ту сторону дверей, угрюмый детина в форме за спиной, по правое плечо. И, конечно, сиплая темноглазая сволочь, что пялилась на него с нескрываемой ненавистью. -Может, начнем с вашего имени? Он, все так же тихо улыбаясь, делает попытку встать, и на плечи тут же начинают давить руки-лопаты. Морда у солдатика, что по кивку Горбовского бьет его по ноге, просит даже не кирпича, а пули. Кто знает, может он ее еще и дождется. -Нет? Ну что же, тогда я вам сам скажу, - русский изображает задумчивость. - Кат…Асколь, так? Ответа, конечно, не следует, зато в голове уже начинает что-то потихоньку выстраиваться. Аусу предавать нет никакого смысла, ему нужно отсюда вырваться, до крови нужно. Кто еще? В своих он уверен, как и всегда, значит…Кевин? Башенный? -Ваша наглая выходка вам дорого обойдется, - плюет Горбовский. - Уже обошлась. Ваша попытка убийства первого секретаря Директората провалилась. Провалилась, слышите, вы? Сложно удержать себя в руках - и не потому, что его снова начинают бить - аккуратно и выверено - по косточкам. О чем этот хмырь только мелет? Никто из них… -Ваш…коллега был довольно точен в своих показаниях. Мы знаем, сколько вас еще осталось. И, будьте уверены, поиски уже ведутся. Вам не выбраться отсюда живыми. Слова Горбовского словно минуют некий фильтр, оставляя на выходе те крупицы, что действительно заслуживают внимания. Кевин не мог предать - во всяком случае, не в пользу Клуба. Кевин не мог ничего рассказать - в конце концов, он такой же палач, он должен - и способен - выдержать почти любое давление… Но он все-таки рассказал. Если, конечно, это не игра, не старая и банальная уловка, призванная развязать ему язык. И все-таки…что они сделали с Кевином? Что… -Возможно, вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию, - сипит русский с чернильными глазами. - Вам отсюда не выйти. Вы можете лишь выбрать, каков будет остаток вашей жизни. Расскажете все сейчас, до того, как мы прибегнем к помощи техников, и он будет сравнительно неплох. Во всяком случае, вам никто не будет пережигать мозг к чертям собачьим… Техники, значит…они этим угрожали. Это будет точно не здесь, значит, его будут вести. Значит, есть шанс. Если они все еще не в курсе о Цепях - а об этом Кевин сказать точно не мог - шанс не такой уж и призрачный. Горбовский все еще что-то болтает, взывая к нему на все лады. Больно. Конечно, больно, когда тебя лупят без передышки. В глазах уже круги от ламп, комната расплываться начинает. Пусть себе расплывается, ему нужно только формулу вспомнить. Вспомнить и настроиться. Боль будет пострашней, чем сейчас, но куда деваться? Уж точно лучше, чем узнавать, что ждет на этой станции самых несговорчивых, что именно будут творить те самые техники, которыми его так стращают. Чувствуется жар от ламп - слишком уж близко к нему стоят - и лампы те почему-то в последние минуты уж больно часто моргают… -Мое время, если хотите знать, ограничено, поэтому если вы думаете, что я буду зря его тратить здесь, с вами, то сильно заблуждаетесь. Я даю вам последний шанс, прежде чем мы… Больно. Еще как больно. Очередной удар был просто мастерским - аж в глазах потемнело от боли. Нет, погодите-ка… Это всего лишь погас свет. Несколько драгоценных секунд они еще осоловело мотали головами, пытаясь привыкнуть к навалившейся на комнату тьме. Вполне достаточно, чтобы проговорить связку из коротких старых слов - и почувствовать такую боль, словно руки по локоть опустились в поток лавы. Вполне достаточно, чтобы опереться ногами об пол и, тяжело выдохнув, рвануться вверх. Отчаянно звякнула, надломившись на одном из звеньев, цепочка. Избивавший его тип успел сообразить, что пленник каким-то образом освободился - но это было, в общем-то, все, что он успел прежде чем палач вбил ему кулак под ребра и довершил дело ударом по открывшейся шее. Чары все еще действовали - и потому последнее действо сопровождалось мерзким хрустом. Рявкнул, уйдя в стену, единственный выстрел - он только помог найти в этой тьме Горбовского. Качнуться в сторону, уходя от второй из пущенных наугад пуль, перехватить руку с оружием и заломить в нужную сторону, уперев ствол в горло русского. Выстрел. Шлепок свалившегося на пол тела. Оставался еще часовой у дверей, вот только он почему-то не… Свет вспыхнул вновь, больно резанув по глазам. Карауливший дверь солдат валялся у порога - выражение его лица было столь безмятежно, словно он видел какой-то невероятно радостный сон. Так вполне можно было бы решить, если бы он только дышал. Дверь медленно приоткрылась. Переступив через очередное бездыханное тело, Раймонд Аус, комендант “Огнива”, вошел в комнату. Вид у него был измученный. -Вы как? - коротко поинтересовался он, перейдя вдруг на английский. -Скоро узнаю, - палач подобрал с пола пистолет Горбовского. - Как отпустит. Вы… -Я сделал все, что мог, - прошипел маг. - И потому давайте-ка шевелиться. -Но “Хлор”…терминал… -Я же сказал - я сделал все, что мог, пока мои полномочия не успели отозвать, - раздраженно произнес маг. - И вы уж поверьте, будет чудом, если теперь от станции останется что-то, кроме памяти. Плохонько освещенная лестница вела куда-то наверх - судя по всему, ей не очень-то часто пользовались. Чтобы попасть сюда, пришлось перебираться через опустевшие служебные помещения, перелезать через трубы и искать лаз, прикрытый листами железа. Если прислушаться, все еще можно было различить крики и утробный вой сирен. Топот ног. Выстрелы. Пауз меж последними становилось все меньше и меньше. -Еще раз, - прохрипел палач, преодолевая за раз несколько ступеней. - Что конкретно вы устроили? -Добрался до управляющих комнат на минус втором, - с трудом поспевая за ним, выдохнул Раймонд. - Выбил всех, кто там сидел, сбросил перегородки на уровнях до нулевого включительно, пустил газ и воду разом, открыл электронные замки на камерах с объектами. Напоследок разбил пульты, так что решать проблему, даже когда пробьются, они будут ручками. Судя по всей этой пальбе, они уже достаточно далеко пробились… -Кого вы там держали? -Не все ли теперь равно? - огрызнулся маг. - На обратном пути чуть не попался. Думал, в этом хаосе будет не до меня, но у кабинета Снегового они все-таки выставили несколько человек. Справиться справился, но дальше на меня даже не надейтесь. Еще немного в таком темпе - я тут лежать и останусь. -Документы? -Что успел найти - со мной, - маг остановился на несколько секунд, пытаясь перевести дух. - Думаю, вам хватит. О “Хлоре” не беспокойтесь - кого не потравит, так затопит. Без Горбовского это не эвакуация, а цирк с конями, так что даже если отобьют нижние, им еще месяца три эту помойку разгребать…сейчас налево! В очередной раз пришлось нырять в темноту, перебираясь какими-то техническими лазами, вдоль серых стен с вмурованной в них арматурой. Чары, позволившие на несколько драгоценных мгновений обрести силу, достаточную, чтобы освободиться от оков и совладать с помогавшим в его допросе типом не прошли даром - стоило им только схлынуть, как на вакантное место пришла гнусная боль, словно по каждому пальцу несколько часов лупили молотком. С левой рукой было хуже - она до самого локтя словно оказалась набита ватой, и было бы очень хорошо, если бы не пришлось после заниматься исцелением связок и суставов. Сквозь стены пробился отголосок какого-то далекого взрыва - похоже, в дело пошла тяжелая артиллерия. В том, что после этого единственным видом работ на станции на очень долгое время станут ремонтные, Асколь уже почти не сомневался - и это было тем единственным, что сейчас грело душу. Распахнув массивную дверь, справиться с которой у мага не хватало сил, он устало посмотрел на уходящую куда-то вверх, во тьму, железную лестницу - и, ругаясь сквозь зубы, ступил на первую перекладину. -Долго еще? - поинтересовался палач уже наверху. -Можно и покороче, прямо под пули, - зло прошипел Аус, которому он помог взобраться наверх. - Идет стандартная процедура эвакуации персонала. -А это значит… -Их выводят на поверхность, сбивают в приемные ангары, и везут кружными путями в заранее намеченные пункты. Нам сюда, живее, - остановившись у пары на вид одинаковых дверей, Раймонд довольно быстро сориентировался, ткнув пальцем в одну из них. - Все под охраной, само собой. Пересчитают, отметят, если время совсем не горит, и по машинам. Как только кутерьма уляжется, на тех пунктах всех снова пересчитают, и, если уровень угрозы сброшен, потащат назад. Вновь поворот налево, вновь мимо каких-то решеток. Крики и выстрелы слышно все хуже, зато вот сирены надрываются словно с утроенной силой. -Просто так слиться с толпой, мы, конечно, не сможем. -Точно так, - бросил Аус. - Но ангар, куда я вас тащу, предназначен для младшей обслуги. Вы точно таким же проходили. Ваши мозги не в такой цене, так что не так и страшно, если их кто по стене размажет… -Проще говоря, охраны должно быть меньше. -Раза так в два, - маг кивнул. - Но прорываться все равно придется. Справитесь? -Попробую, - уклончиво ответил Асколь, выдергивая пистолет Горбовского из кармана успевшей уже где-то порваться служебной одежды. - Бывало и похуже. -Охотно верю, - перескакивая через коварно притаившуюся во тьме ступеньку, Раймонд остановился на небольшой площадке, судорожно пытаясь отдышаться. - Выход там. Об этом проходе мало кто знает, так что пара секунд форы у вас будет. Вы уж постарайтесь там… -Пара секунд, а то как же, - прорычал Кат. - Для смерти так много… Обещанный магом выход оказался далеко не дверью - то был вмурованный в пол ржавый люк, который приподнялся не без усилий - и, разумеется, не без скрипа. Рев автомобильного движка и чьи-то сердитые окрики, к счастью, эти звуки почти целиком заглушили. Внизу виднелся знакомый холодный пол - этот ангар, похоже, ничуть не отличался от того, через который палач прошел на станцию. Не дожидаясь, пока кто-нибудь заметит, что в потолке у них образовалась новая дыра, он спрыгнул вниз. Из мешанины столпившихся у очередного грузовика серых пятен - выполнявших самую примитивную работу на “Огниве” служащих станции - весьма резко выделялись пятна потемнее: те, кто носил военную форму. Одно такое пятно - то, что заметило свалившегося откуда-то сверху человека - на миг растерялось, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы пистолет палача дважды плюнул ему в грудь. Взвизгнула короткая очередь, выбивая дыры в стене - когда-то там была цель, уже успевшая откатиться в сторону. Асколь выстрелил вновь - и получивший пулю в бок боец завалился куда-то влево, на машину. Палач уже был на ногах - короткая вспышка очередного выстрела едва не оторвала ему ухо, но два стремительных ответа бросили на пол ангара и недавнего подранка и его товарища, выскочившего из-за грузовика с перекошенной мордой. Где-то позади на пол неуклюже шлепнулся Аус. -Не советую, - сдернув автомат с ближайшего трупа, палач тяжело посмотрел на одного из сгрудившихся у грузовика рабочих станции - тот собирался сделать с упавшим рядом телом то же самое. - Постройте их, - не оборачиваясь, бросил он магу. - И живее… -Зачем нам… - Аус все еще с трудом дышал. -Эвакуация пойдет по плану, - устало произнес Кат, шагнув в сторону машины. Опустившаяся на город ночь была, к сожалению, не настолько тихой, как бы ему того хотелось. Ковыляя очередной опустевшей улицей, палач в очередной раз подавил желание обернуться - равно как и боль, вновь запустившую в него свои острые когти. Вымазанные в крови руки он отер о внутреннюю сторону неудобной, на размер меньше, шинельки, что сдернул с одного из трупов. Одного из тех, что были потом. Болело в груди, страшно болела голова, готовы были лопнуть от боли на тысячу маленьких кусочков руки. Пошатываясь, он свернул на перекрестке налево, искренне надеясь, что это был именно нужный перекресток - перепутать в такой темноте и при такой голове было делом нехитрым. Сердце колотилось как бешеное, но к этому он вполне привык - как и к легким, в которые словно залили жидкий огонь. Та пробежка, да еще снова под чарами, дороговато ему обошлась, но…можно подумать, у него был хоть какой-то выбор. Остановившись на минуту под светом фонарного столба, Асколь задрал правый рукав - конечность представляла собой один сплошной синяк, которым даже шевелить было больно. Самая стабильная тауматургическая система, черти бы ее драли… Утешало одно - он все еще был жив. Жив и даже мог ходить - там, где много кто уже свалился бы замертво. Только бы успеть. Только бы… Стоило только ускорить шаг, как перед глазами все начинало расплываться - вероятно, это тоже можно было отнести к последствиям криво сработавших чар. Немногие его Цепи горели жарким пламенем, разбрасывая по телу тупую боль и онемение, заставляя в очередной раз задуматься о том, стоило ли так рисковать тогда, полчаса назад. Особенно - после того, как Цепи и так уже отыграли свою роль и требовали отдыха. Особенно - ради мага. Но все-таки, Аус его вывел. Вывел, и не так уж и важно, чем он в этом равно страшном и трудном деле руководствовался. Аус его вывел и добыл то, за чем они сюда явились, а ему остается только постараться вернуть должок. Постараться доползти живым. Ему плохо. Очень плохо. Так плохо не было уже очень, очень давно. Дело вовсе не во всей той боли - случалось и похуже, случалось и так, что его возвращали с того света в последний миг, случалось, черт это все дери, уже не раз. Но сейчас на муки телесные наслаивается радостно боль совсем иного толка - и вот она-то и грозит его на клочки изорвать. Мысли о терминале прописались в голове накрепко и вытесняют все другие - как соседей они терпят разве что мысли об этом чертовом “Хлоре”. Все ли он сделал, как надо? Сколько времени он выиграл для людей, даже не знавших о том, что над ними нависло? Хватит ли того времени, чтобы… Не был ли он обманут? Не поддался ли он на бредни незнакомого ему человека, не поверил ли зазря в череду совпадений? Совпадений ли? Особенно с учетом того, что их каким-то образом раскрыли? Хватит. Просто хватит, иначе так и свихнуться недалеко. Сейчас он доплетется до места, выбранного в качестве резервного укрытия - в том, что искать остальных нужно именно там, не было уже почти никаких сомнений - найдет Хлыста… Проклятье. Нет ведь Хлыста, нет здесь и Неус. А если учесть, что и на Кевина теперь нечего рассчитывать, исцелением, похоже, придется заниматься самому. И надорваться в процессе. Просто великолепные перспективы. Так бы и рухнуть прямо здесь, на холодной пустой улице, а все, что после - пусть себе идет своей дорогой. Мелькнувшую в соседнем переулочке тень он все же замечает, пусть на глаза и навесили какую-то мутную пленку. Привычным жестом выдирает пистолет - рука взрывается болью - наводит на цель…а цель-то великовата будет, даже слишком. Такую громадину двумя оставшимися пулями и не свалишь… А, постойте. Это же Шепот. Всего лишь Шепот - если, конечно, он совсем еще не спятил тут от непрошенных мыслей и перегруженных Цепей. Преодолев узкую улочку в несколько размашистых шагов, Шепот оказывается совсем рядом. Вид у нее далеко не радостный. -Кат? -Пока еще не уверен, - выдыхает палач, опершись рукой о шершавую стенку ближайшего дома. - Меня тут немножко зацепило… -Немножко? - выдернув его под очередной фонарь, она застывает от удивления. - Ты что с собой натворил? -Давай-ка посчитаем, - прохрипел Асколь. - Чары, чтобы сорвать кандалы. Чтобы бежать поживее. Чтобы пуля из брюха вытекла. Нет, не из моего. Чтобы этот выродок не побежал отдавать Господу свою гнилую душонку в ближайшие часа два. Всех, кого пришлось вырезать между этим, я, ради тебя, опущу. Чего зря расстраиваться… Палач закашлялся - из-под шинели вылетела, шлепнувшись на асфальт, толстая папочка, до отказа набитая бумагами. -Возьми, - выдохнул Асколь, сражаясь с сухим, жутким кашлем. - Все, что смогли добыть. Не знаю, хватит ли, и если честно, мне уже пополам. -Кат… -В этом котелке такое варят, что хватит весь мир затопить, - прорычал он, сунув папку в руки Шепот. - Что смог, я конечно, поломал…вы тут… -Потом, все потом, - подхватив его под руку - выпендриваться и протестовать сейчас как-то не особо хотелось - Шепот буквально потащила палача в ближайший темный подъезд. - Мы тут тоже, знаешь, не цветочки выращивали. -Толком говори… - стараясь идти так же быстро, как и она, чтобы у Шепот не получилось ненароком оторвать его руку, пробормотал Кат. - Потери? -Если не начнешь шевелить ногами, можешь нас в них же записать, - огрызнулась Лено. - Башенный сговорился с Кевином. Увели всю резервную группу за город и вляпались там в такое дерьмо, что вонь до небес пошла. А потом эти, со станции, как с цепей сорвались. Что ты им там устроил? -Маневр по отключению, - вспомнив недавнюю присказку башенного, выдохнул Асколь. - Наши все целы? -Да. Сидим как мыши под метлой, и не знаю, сколько еще так просидеть сможем. Они весь город чешут. Выходить надо…где этот…как его…Аус? -Пара кварталов отсюда, - прищурившись, бросил Асколь. - Еще на час его хватит. Зацепили уже под самый конец… -Туда и дорога твари, - волоча его дальше по улице, сквозь зубы произнесла Лено. - Это он устроил. Он охотнику наводку дал. -На…кого? - сил удивляться уже попросту не было. - И откуда ты… -На того, кто у русских вроде за главного. А откуда…ты уж прости, Кат, но пока тебя не было, отряд немного пополнился. -События, определенно, складываются угрожающие. Ренье, как и всегда, говорил очень тихо, но в подвальном помещении, куда другие звуки почти не проникали, его было отлично слышно. Это было четвертое и последнее укрытие из тех, что были намечены для них в городе - еще на стадии планирования операции, когда приходилось в считанные дни заучивать карты со всеми их улицами, переулочками, тупиками и короткими маршрутами к нужной точке. Сгрудившись вокруг крохотного деревянного столика, на котором как раз была разложена такая карта, они говорили, время от времени перебивая друг друга - а их всех перебивал своими стонами валявшийся в соседней комнатушке маг. Судьба бывшего уже коменданта “Огнива” пока еще не была решена - и лишь потому ему дали возможность выжить. -Планетарный терминал… - вновь заговорил обычно немногословный Ренье. - Я чувствовал, что нами в очередной раз играют, но даже представить себе не мог… -А придется, - сухо произнесла Сильвестра, барабаня пальцами по столу. - Если бы игра не стоила свеч, Ассамблея меня бы сюда не послала. -Может, напомнишь еще раз, кто именно отдал приказ? Этот вопрос Асколь задавал уже не впервые - по правде говоря, звучал он уже столько раз, что можно было бы сбиться со счета. Пущены в ход были и другие вопросы, целью которых было заставить эту странную особу проколоться хоть на чем-то - но все они оказывались тут же отбиты весьма точными ответами. Вариантов оставалось лишь два - либо она и правда говорила правду, либо попросту была достойно подготовлена, и отнюдь не теми, о ком в который раз ей приходилось повторять. -Меня прислал отец Стефано Бьянки, как я уже вам множество раз сказала, Филин, - устало пробормотала Сильвестра. - Послушайте, я понимаю, что после случившегося доверять кому-то, появившемуся вот так внезапно - не самая лучшая идея, но если бы я хотела вам вреда, мне было бы достаточно не появляться. Не предупреждать ваших людей о том, что я смогла подслушать, и куда именно ушла вторая группа. В этом случае русские бы взяли их тепленькими. -Быть может, еще есть какой-то шанс… - задумчиво произнесла Шепот. -Исключено, - Сильвестра тряхнула головой. - Я слышала, как этот маг говорил им, куда двигаться. Первый секретарь, этот…Кай, с его слов не жалует людских компаний. У него небольшой домик за городской чертой, где он и останавливается, когда прибывает на станцию по делам… -Это ты уже говорила, - перебила ее Шепот. - Но все же… -Раскройте вы глаза, наконец, - в голосе Сильвестры чувствовалось раздражение. – Брать его отправилось отделение рыцарей, палач и башенный охотник. Никто из них до сих пор не вернулся, а вас, Филин, едва не сцапали, и все потому, что либо Маклахлан, либо Барр выложил все, что знал. Вы хоть понимаете, что я… -Понимаю, - сухо сказал Асколь. - Чтобы заставить говорить одного из наших или такого как Барр, нужно действительно быть…чем-то не совсем обычным. А если прибавить к этому то, что видел я сам… -Письмо русского мага, так точно, - кивнула Сильвестра. - Вам бы стоило его сохранить, честно говоря. -Не до того было…и все-таки, что знает Ассамблея? И не надо говорить, что столько же, сколько мы. Он внимательно следил, как менялось ее лицо во время ответа - пусть это и было дьявольски сложно уловить. Что-то все еще не давало Асколю покоя - то ли ее внешность, вроде бы совершенно заурядная, то ли… Аркури. Где же, где же он мог слышать эту фамилию? Что-то старое, давно позабытое за ненадобностью, что-то… -Мы знаем, что Ленинградский Клуб уже много лет готовит нечто грандиозное, - Сильвестра взглянула ему в глаза. - Мы знаем, что этот Кай - нечто такое, с чем нам еще не приходилось сталкиваться, или же это было так давно, что никто уже и не вспомнит. Все сейчас стоят на ушах, вы уж мне поверьте. -Как он связан с терминалом? - бросила Шепот. - И, что меня волнует куда больше, как связан с терминалом ты, Кат? Асколь не ответил. Молча развернув валявшуюся на краю стола папку, вытащил оттуда несколько нечетких фотографий. Уронил одну из них на стол. Столько ночей он видел эти глаза в своих кошмарах. И вот теперь, наконец, мог посмотреть и на их хозяина. Опутанный трубками и электродами, Объект Ноль - мальчик с кожей цвета снега и волосами-сосульками - бесстрастно взирал на них с нечеткой черно-белой фотокарточки. Оторвать взгляд от нее было делом невероятно тяжелым - каждый раз, когда он вновь доставал фотографию наружу, из головы мигом улетучивались все до единой мысли. -Я не знаю, - хрипло сказал Кат. - Я правда не знаю, как это вышло, а все, что знал - еще этой ночью рассказал вам. Раймонд считал, что я мог получить сигнал, предназначавшийся кому-то другому… -…или он с самого начала был для тебя, - тихо сказал Ренье. - Терминалы…что мы о них вообще знаем? -Почти ничего, - глухо произнесла Сильвестра. - Но этот…мне не надо иметь с ним никакой связи, чтобы сказать, что он страдает. Что мы должны его освободить, пока еще не стало слишком поздно. -Предлагаю начать с вопросов более насущных, - вклинилась в разговор Шепот. - А именно, как нам выбраться из этого гадюшника живыми. После того, Кат, что ты устроил на станции… -Допустим, не я, а ее комендант, благодаря кому мы и сидим в дерьме по шею… -Неважно, кто, важно, как оттуда вылезать, - рассудительно заметил Ренье. - Если русские уже привели в порядок дела на станции - а раз эвакуация города не началась, значит, мы можем считать, что им это удалось - то они теперь смогут бросить часть сил на наше преследование. Перекрыть все пути отхода. -Если этот Кай все еще здесь… - вновь заговорила Шепот. - Он может прийти за нами сам. А мы даже не знаем, кто или что это такое. -Во всяком случае, вариант с…посланником духа из Башни выглядит несколько абсурдно, - Ренье вздохнул. - Так или иначе, здесь я согласен - единственным вариантом для нас сейчас остается отступление. И провести его нужно как можно быстрее, так что… Договорить Стекольщик не успел - помешала вначале хлопнувшая о стену дверь, а затем и топот ног. Факел, оставленный заниматься наружным наблюдением, еще только перепрыгнул через порог, а все уже ощетинились Ключами - или, как минимум, прихваченными на крайний случай пистолетами-пулеметами. -Русские? - коротко спросил Асколь. -Кевин, - так же коротко произнес Эрик. - И будь я проклят, если у него все дома… Из подвала было два выхода. Разделившись - Кат и Шепот, Ренье, Факел и Сильвестра - они проследовали наружу. Стылое утро еще никого не выпустило на улицы, и потому одинокая фигурка в измочаленном палаческом балахоне смотрелась на фоне скромных однотипных домов еще более дико. Отец Кевин Маклахлан ковылял, подволакивая ноги, тащился к дому, оставляя за собой кровавый след. Асколь, как и остальные, высматривали засаду, пытались понять, не подвязали ли к человеку, что сейчас волочился в их сторону, пару-тройку килограмм взрывчатки или какие-нибудь не менее убойные чары. Дорожка из крови становилась все гуще, палач брел вперед, уронив голову на грудь - жизни в нем на вид было не больше, чем в одном из стандартных апостольских прислужников. Ждать дольше было нельзя - если они не перехватят его тут, на улице, он выдаст укрытие с головой. Именно об этом, похоже, подумал Эрик, поднимая ствол. -Отставить, - прошипел Асколь. - Прикрывайте. -Кат, не дури, мы не… Он не слушал - не слушал и даже не собирался. Маклахлан был хорошо ему знаком - далеко не одну кровавую карусель они прошли вместе, и никогда еще ни у одного не было повода усомниться в другом. За пределами работы жизнерадостный даже сверх меры, он был человеком, к которому, казалось, вовсе не прилипала никакая грязь, человеком, которого ничто, кажется, не могло заставить избавиться от своей широкой улыбки. Когда же приходило время очередного дела, для которого их обоих растили, он был одним из тех, кому можно было без сомнений доверить прикрывать спину или вести людей в бой. Одним из тех, кто просто не мог предать. Не мог и все, и неважно, какую бы боль ему причинили. Маклахлан был палачом. Этого было достаточно. Перебираясь через пустынную улочку, он ожидал, что сейчас-то и покажется засада, сейчас-то и полетят пули - или сработают наброшенные на их товарища чары. Улица молчала, а Маклахлан лишь тихо стонал, пока Асколь не вцепился ему в плечи, не встряхнул его, не заставил поднять на него глаза. -Кевин? Лицо Маклахлана выглядело обескровленной восковой маской. Из широко распахнутых глаз его по щекам текли медленно-медленно две тонкие красные струйки. -Кевин? Маклахлан ненавидел имя, которым наградила его мать - он всегда считал, что оно не подходит для палача. Очень мало было тех, кто мог звать его по имени, на кого он, обычно добрый и спокойный, не начинал огрызаться. Асколь назвал его так уже дважды - но даже лучший способ вывести Кевина из себя теперь не давал никаких результатов. -Кат… - прохрипел палач, запустив свои окровавленные руки в карманы. - Кат…я видел…я видел… Одного этого жеста было достаточно, чтобы отскочить и броситься в укрытие - кто знает, какие чары накрутили на палача в плену? Асколь остался на месте - в глазах Маклахлана он не видел никакой угрозы. Честно говоря, он не видел там вообще ничего. -Я…я видел…я видел, Кат… - продолжал хрипеть Маклахлан. - Он показал мне… Палача трясло - и когда Асколь опустил взгляд, то быстро отыскал причину. Его перебитые выстрелами ноги истекали кровью, и это значило только одно: он не мог пройти весь этот путь сам, его высадили где-то неподалеку. Вернули им, без засады, без ловушки? Но зачем? Какой в этом смысл? -Что ты видел, Кевин? - осторожно спросил он, вспоминая на ходу подходящие по случаю целебные чары. - Кто это с тобой сделал? Говори! Отец Кевин Маклахлан резко - откуда только взялись силы? - оттолкнул его на асфальт. Выдернул из своих изорванных выстрелами, пропитанных кровью одежд пистолет. Посмотрел на него - в глазах его была такая боль, какой Кат еще не видел у человеческого существа. -Я видел там Господа, - размазывая по лицу кровавые слезы, Кевин упер пистолет себе в горло. - Он нас ненавидит. Утренний сон окрестных улиц разорвал без остатка единственный выстрел.