* * *
Громкий удар кружкой по столу отозвался больным гулом в голове Ареса, но, будучи нетрезвым, по-другому он не мог, так же как и не мог отклонить открытый вызов Ультейна «кто кого перепьет». Молодой воин напрочь забыл, с какой целью он пришел в эту таверну, где весь остальной шум теперь был ужасающим, но терпимым фоном, и тот момент, когда гуляющий в его теле алкоголь перестал доставлять удовольствие. Но зато здесь был творец и, самое печальное, что тот тоже был пьян. К сожалению, недостаточно сильно, чтобы перестать болтать. — Ей, мелкий, я зачем пришел сюда? — Басистый голос отдаленно прокатился по черепной коробке Ареса, на что тот, поморщившись, почти ответил полноценным словом, как Ультейн продолжил свою речь: — Меня сюда М-мурия посла… отправила за тобой. В сознании эхом прозвучало имя «Мурия», но ответа не последовало. — Говорит, дело есть для тебя, а ты нам в-все равно должен, — снова запнувшись, творец отшвырнул пустую кружку в сторону и повернулся к блондину, заодно хлопнув того по спине. Неожиданный удар подкосил парня, и он упал, ударившись о барную стойку и окончательно потеряв сознание. Ультейн задумчиво посмотрел на побежденного. — Ты уже готов идти? Яркий свет падал прямо на глаза, и сколько бы Аресу не хотелось нежиться в постели, надо было вставать. Легкое похмелье напоминало ему о себе, а голос, позвавший воина по имени, звучал все еще отдаленно. — Арес! — Парень прислушался. Знакомый — должно быть, это Мурия. Простонав в знак приветствия, он приоткрыл глаза и расфокусированным взглядом огляделся: просторно, светло, а главное — уютно. Шаманка стояла у арочного окна, скрестив руки. — Я отправляла Ультейна не для того, чтобы он принес тебя как мертвого. — Арес усмехнулся и помотал головой в знак, что слово «мертвый» ему вряд ли подходит. — У меня для тебя есть предложение, очень выгодное для всего мироздания. И для тебя. — Всего мироздания? Каким же боком мне это выгодно? — воин прищурил глаза. Часто ему предлагали различные авантюры, и не все были хорошими. Но подобного масштаба — еще ни разу. — И почему я? Творец вздохнула и повернулась к Аресу. — С недавних пор Совет остается равнодушным к мольбам всех миров. Не слышно и от всадников вестей. В третьем царстве на свободу вырвался тот, о ком даже сама история не способна поведать. — Мурия понурила голову. — Однажды наш мир чуть не погиб от Порчи. Я не хочу, чтобы это повторилось. — Никто не хочет, — скупо отозвался Арес, потерев переносицу. — Выгода мне в том, что вы снимете с меня должок за меч? Достойная цена. Творец кивнула и направилась к выходу. — Тебя ждут. И да, такой меч было непросто починить. Цена действительно себя оправдывает. Арес вышел из Трекамня, когда солнце было почти в зените. Он с самого начал понял, что взялся за не просто сложную работу, а непосильную. Правда, творцы утверждали обратное — если не он, то кто еще отзовется? Той информацией, что с ним поделились, сложно было воспользоваться. Она многого не объясняла и вообще делала еще хуже — появлялись еще вопросы. Воин вспомнил слова Мурии. Нет вестей от тех, кто клялся хранить баланс? Почему же всадники не заняты этим делом? Всем давно был известен тот дерзкий шаг слуг Совета, что решили отринуть его помощь, потеряв часть сил, но обретя свободу. Обугленный совет, скорее всего, послал бы за ними свою армию, чтобы приструнить их… если бы была армия, способная одолеть всадников. Арес часто слышал об этих нефилимах, но еще ни разу ему приходилось с ними сталкиваться. — Что ж, тем лучше для меня. Возможно, они не знают об угрозе. Тогда я им сообщу, а они пойдут спасать мир — мое дело сделано! — приободрил он себя, шагая к Древу жизни. — А еще понадобится конь и маскировка, пускай я не очень известен в этих краях, рисковать не стоит. Стоило молодому воину покинуть Кузнечные земли, как Тейн направился к Мурии. Застав ее в кузнице, он попросил объясниться. — Ты не сказала ему, что он?.. — Творец бросил взгляд на огромное дерево вдали. — Он направился к всадникам. Зачем ему такая морока со своим прошлым? — Это неизбежно. Рано или поздно он бы встретился с ними. — Дернув плечом, Мурия направилась внутрь кузницы. — Может, сейчас не самое подходящее время, но этого его выбор.* * *
— Ты знаешь, старина Вульгрим приготовит для тебя все самое лучшее, — демон прищурился, когда вошел новый клиент. Он был высок для демона, не имел крыльев, а значит, и не был ангелом когда-то, хотя имелись пепельно-белые волосы и голубоватый отсвет в глазах. Открытый торс, пояс, штаны. — Тебе нужна одежда, путник? — чуть помедлив, выдал торговец. — Очень смешно. Но ты почти угадал, — Арес закатил глаза и огляделся. — Мне нужен плащ и информация. Известно ли тебе местоположение всадников Апокалипсиса? Вульгрим ухмыльнулся и исчез. Через мгновение он появился с черной тканью в руке. — Мне многое известно. И это тоже — они часто ко мне заходят. — Демон показал Аресу плащ, но стоило тому протянуть руку, как торговец быстро и аккуратно сложил его обратно. — Но за все нужно платить. Ты же не думал, что я все просто так расскажу? Я негордый, готов взять деньгами. Воин рассмеялся, снял с пояса серый мешочек и кинул его демону. — Я слышал, что всадники планируют уничтожить армию Люцифера, и они собирают свою. — Оценив доход, Вульгрим отдал плащ и тут же спрятал мешочек у себя. — Слышал? Если это неправда? — Арес скрестил руки на груди; беседа затягивалась, а ничего полезного, кроме плаща, он не получил. — Обижаешь, главное-то от кого слышал? Раздор был так добр, что поделился планами. Убедись сам, а где меня найти, ты знаешь. — У воина создалось впечатление, что демон нагло лжет, но ничего вслух не сказал. — Не хочешь воспользоваться змеиными тропами? За отдельную плату конечно, но для тебя со скид… — Не хочу, — перебил торговца Арес и, развернувшись, зашагал прочь, краем глаза замечая, как Вульгрим исчезает в полу. Выйдя из пещеры, увешанной одним и тем же причудливо загнутым позвякивающим символом, парень надел плащ и накинул капюшон. «Значит, собирают армию? — подумал он. — В округе есть лишь одно место, где можно найти отличных бойцов».* * *
В лагере Самаэля было довольно шумно: демоны никогда не умели спокойно отдыхать. Шагая между палатками, Арес высматривал необычные силуэты, но впустую. Обойдя весь лагерь, благо, пьяные демоны не совсем понимали, кто только что прошел, не сыскал никого, кто мог хоть как-то отдаленно напоминать всадника. Он, конечно, не видел всадников и даже не представлял, как они выглядят, но догадывался, что они определенно не должны были быть похожи на этих рогатых — и не очень — тварей. Столько времени потребовалось, чтобы пройти мимо дозорных незаметно, что просто обидно такому провалу. Арес развернулся, чтобы уйти, как прямо перед ним из большой палатки выскочила женщина в доспехах, громко посылая тех, кто находился внутри. — Эй! — грубо крикнул ей в след воин, надеясь, что, будучи вне себя от злости, она откликнется. — А тебе что надо? Кто ты вообще такой? — огрызнулась женщина, разворачиваясь. Медленно отступая из лагеря, Арес вынуждал ее наступать, дабы не потерять потенциального противника из виду. — Твое имя Раздор, верно? — сказал воин, вспомнив последнее услышанное им имя одного из четверки. Но женщина вдруг зарычала и с диким криком: «Да как ты смеешь!» и «По-твоему, я мужик!?» — замахнулась хлыстом на Ареса. Кончик звонко щелкнул около виска, и блондин моментально отпрыгнул назад, доставая из-за спины меч. Удары летели стремительно и часто, и парень еле успевал отбивать, но после гнев затмил рассудок женщины-явно-не-Раздора, отчего ее атаки стали более предсказуемыми. Когда кончик хлыста вновь оказался в непозволительной близости к лицу, он схватил его и дернул на себя, выставляя перед собой меч плоской стороной. Ударившись о лезвие, женщина тут же отскочила и, отбросив оружие, запрыгнула на Ареса верхом. Ее цель была достигнута, воин покачнулся и попятился, когда она закрыла ему глаза и дернула его голову назад. Спрыгнув с него, воительница напоследок ударила его сапогом по челюсти, окончательно лишая равновесия. Арес потер место удара, но тут же вспомнил, что враг все еще перед ним. Яркий свет бил ему прямо в глаза, и он, зажмурившись, шарил по земле рукой в попытках отыскать меч. Арес уже почти дотянулся до него, как вдруг раздался женский возглас: — О, создатель, неужели это ты!