Это было давно. Так давно, что на АРКе ещё не было снежного биома.
Деви лежала на каменном полу. Было холодно, очень холодно. Сильно болела и кружилась голова. Тошнило ужасно. На щеке чувствовалось что-то мокрое и липкое, видимо, её всё-таки вырвало, пока была без сознания. Девушка пошевелила ногами - из-за холода она почти их не чувствовала. Деви осторожно перевела взгляд на руки (что немедленно вызвало новый приступ головокружения и еще более сильную тошноту): костяшки пальцев и тыльные стороны кистей представляли из себя сплошное месиво, покрытое коркой засохшей крови, но кости были целы. И значит, она не совсем беспомощна, и, может быть, получится выбить пару-тройку зубов своим врагам. А боль... К ней она привыкла. Деви попыталась сесть. Но даже при попытке перевернуться на бок, грудную клетку прострелило такой болью, что девушка невольно застонала. Вероятно, было сломано несколько рёбер. Из разбитых губ вниз тянулась желтоватая ниточка слюны. Скованными, осторожными движениями Деви ощупала распухшее лицо и, морщась от боли, вытерла рот.***
Рёбра сломали, когда накануне одному из Змей пришла в голову удачная, по мнению остальных соплеменников, мысль потренировать на девушке своего аргентависа. Деви вывели на берег океана, тыкая копьём между лопаток. Она щурилась от яркого солнца и гадала, что на этот раз выдумали Змеи. В прошлый раз, к примеру, на неё натравили молодого смилодона. Наверное, было бы забавно наблюдать, как безоружная Деви будет бегать кругами от большой кошки, пытаясь избежать удара когтистой лапы... Но в Деви горела злость. Именно благодаря ей она до сих пор была жива. Деви дралась голыми руками, от души сочувствуя саблезубу, который так же, как и она, терял жизнь на потеху публике. Изматывая кошку, уворачиваясь и нанося удары, она слышала свист и смех. И девушка, и её клыкастый противник с трудом держались на ногах. Один удар когтистой лапой или кулаком мог решить исход поединка. Вопрос был только в том, кто первый нанесёт его. Кто-то из зрителей бросил камень, возможно, целился в Деви, но попал в смилодона, повредив ему глаз. Это всё и решило. Деви выиграла этот бой, вызвав разочарованный гул наблюдавших за поединком. Когда её уводили с места побоища, крепко держа за руки, она встретилась глазами со змеиным вождём Краком, и его взгляд не обещал ничего хорошего. Стоя на берегу океана, под солнцем, отражающимся в воде и пускающим солнечных зайчиков прямо ей в глаза, Деви думала, убьют её сегодня или нет. Вдруг что-то больно впилось ей в спину, и Деви приподняло над землёй. Подняв глаза, увидела над головой огромный живот, покрытый перьями. Деви, не смотря на боль в спине, извернулась и ударила птицу в мягкое брюхо. Птица заклекотала и дала крен. Наездник что-то кричал, но это, конечно же, нисколько не остановило Деви. Она прекрасно понимала, что не сможет причинить хоть какого-то значимого урона такой большой птице, но не могла же она просто так, словно кусок мяса, без всякого сопротивления, болтаться в когтях аргентависа и покорно ждать пока кто-то решит за неё, когда ей умереть! Птица разжала лапы лишь тогда, когда заложила вираж над Океаном. Деви упала в воду. Пока она изо всех сил плыла к берегу, надеясь, что поблизости нет мегалодона, аргентавис снова вцепился ей в плечи, поднял и снова уронил в воду. Когда Деви уже почти выбилась из сил, бесполезно пытаясь доплыть до берега, аргентавис в последний раз подхватил её и понёс к земле. Там, не особо церемонясь, наездник приказал птице разжать лапы прямо над камнями. Деви упала на них и почувствовала противный хруст внутри себя. Наездник, молодой и загорелый, слез со своей птицы, подошёл поближе проверить жива ли девушка, и пнул ногой, обутой в хороший кожаный сапог. Деви даже не пошевелилась, после "купаний" у неё не осталось сил. Наездник, кажется надеявшийся на хорошее развлечение в виде драки с измотанной и травмированной пленницей, был разочарован и, чтобы привести Деви в чувство, за волосы потащил её к океану и начал погружать её голову в воду, вытаскивая лишь тогда, когда воздуха в лёгких уже почти не оставалось. Наконец, наезднику надоело смотреть, как девушка жадно глотает воздух перед очередным погружением, и он выволок её на берег. Деви лежала, тяжело дыша, когда к ней подошёл вождь Крак. Он так же, без всяких церемоний, за волосы поднял её на ноги. - Говорят, ты сильная. Давай, ударь меня. Деви посмотрела на его хитиновые доспехи. Плотные пластины из панциря большой черепахи карбонемиса отлично защищали его от когтей, клыков и уж, тем более, защитят от ударов измученной девчонки. Змеи подтянулись поближе, предчувствуя потеху. Деви не шевелилась. Какой смысл тратить остатки сил, развлекая своих мучителей. Крак ждал. Но увидя, что Деви не собирается участвовать в этом заведомо проигрышном поединке, ударил первым. Удар пришёлся в скулу. Голова Деви мотнулась назад. Она упала. И снова Крак поднял её за волосы: - Бей! И снова Деви осталась стоять, опустив руки и безучастно глядя на вождя. - Бей, я сказал!!! И снова удар. И ещё. Деви падала. Её поднимали. Боль стучала молотом... И вдруг чёрная нефть ненависти хлынула в её жилы, разогнала тупое безразличие, и разожгла почти потухший огонь злости в её груди. А боль, словно ветер, раздувала и раздувала этот костёр. Поднявшись уже самостоятельно, Деви нанесла удары по очереди левой и правой рукой. Хитиновые пластинки доспеха треснули, больно впившись ей в руки. Но эта боль приносила только радость. Она видела цель - незащищённое горло и лицо, и точно знала, что сделает, когда доберётся до них... Сильный удар по голове прервал её попытки нанести увечья вождю Краку. Прежде чем потерять сознание, Деви заметила подругу вождя с толстой дубинкой в руках.***
Деви снова попыталась сесть. Где-то с третьей попытки ей это удалось. Она проверила стены. Нет, из этого дома ей сбежать не удастся. В маленькое окошко под потолком едва ли протиснется даже её до невозможности распухшая рука. Пока она исследовала свою тюрьму, дверь отворилась, и вошёл вождь в сопровождении ещё одного мужчины. В руках у того была еда и вода. Он поставил угощение на пол. - Сядь, - приказал вождь. Деви с трудом села, прислонившись к стене. Крак подвинул поближе к ней мясо и воду: - Ешь. Пленница жадно выпила воды и съела немного мяса. Вождь молча смотрел на неё. Вдруг в голове Деви всё поплыло, сознание будто начало увязать в густом уваренном соке ягод, руки и ноги ослабели, боль отступила. Крак заговорил, и его слова Деви ясно слышала и понимала. - Оставайся с нами. Ты сильная и молодая. Дашь хорошее потомство. Мы подлечим тебя и отдадим хорошему мужчине. Если ты уже носишь ребёнка, и он родится здоровым, воспитаем его настоящим Змеем. С этими словами вождь поднялся и вышел, оставив её с мужчиной, видимо, предназначенным ей в мужья. "Трусливые твари", - подумала Деви сквозь дурман. Она вспомнила, как оказалась, здесь, на Севере, в племени Крейна. Попала она сюда по договору вождей. За неё дали металл, оружие, животных. Племя Крейна было молодое: просто нескольким мужчинам пришло время отделиться от своих родных, осваивать новые земли. Женщины были нужны для потомства. Ибо, как и всякое животное или растение, люди стремились оставить после себя новый росток. Деви уехала от родных, прихватив только рубашку из жёстких стеблей травы, которую сшила ей мать, да подарок отца - острый, как наконечник копья, зуб мегалодона. На новом месте её не обижали. Вождь Крейн был так же молод, как и остальные соплеменники, поэтому их племя скорее напоминало весёлую бесшабашную компанию, которая, несмотря на хороший каменный дом, высокий забор, защищённый кольями, всё-таки жила слишком беспечно. Вождь Крейн немало удивлял: в отличии от бывших соплеменников Деви, да и своих собственных, он был тонок и даже изящен внешне, разговаривал изыскано вежливо, мог говорить на языках разных концов АРКа, всегда приветствовал Деви, хотя и особым вниманием её не удостаивал. Был он бесстрашен и, несмотря на невнушительную стать, силён. Правда вот, военным союзам предпочитал торговые, за что вскоре и поплатился жизнью. Вождя Деви видела редко и потому чаще общалась с другими членами племени. Птичий наездник Юсуми был весел и лёгок, как и полагается быть наезднику. Заг, советник вождя, был рассудителен, мудр и надёжен, и его идеи относительно безопасности племени всегда находили горячую поддержку в лице Деви (ах, если бы только вождь прислушивался к ним!). Арч, загонщик динозавров, был нагл и навязчив. Впрочем, чтобы ломать волю зверей, он и должен был быть таким. У него была любимица-самка смилодона Дамме. Мужчины нередко насмехались над привязанностью Арча к кошке, отпуская скабрезные шуточки. В ответ Арч демонстративно целовал Дамме в нос, та скалила зубы, испускала низкий рык, от которого мурашки бежали по телу, но ни разу не задела Арча даже когтем. Ярго был лесорубом и строителем. По его чертежам возводили дом, загоны для животных, даже огород был разбит по его плану. Хозяйство было хорошее. Никто на них не нападал, с соседями они дружили, вместе ходили на динозавров. Крейн не принуждал Деви жить с каким-нибудь мужчиной, предоставив им право разбираться самим. Он вообще слишком многое пускал на самотёк. В конце концов, ухажёров у неё оказалось двое: Арч, которому, видимо, надоели насмешки соплеменников, и Ярго. Ухаживали они по-разному. Арч всюду ездил за ней на Дамме. И Деви раздражало, что она всё никак не может остаться одна, чтоб спокойно погулять по лесу, собирая ягоды или искупаться, попутно поймав несколько рыбин. От Арча её спас Ярго, который в один прекрасный день заявил, что ему необходим помощник. Затем, пощупав мускулы на руках Деви, сказал, что, пожалуй, она сойдёт. Он взял её с собой в лес, валить деревья. Суровый и молчаливый Ярго немного пугал Деви. От его широких плеч и мощных рук прямо-таки веяло силой. Казалось, такой и карнотавра свалит одним ударом кулака промеж рожек. Завороженная этой силой, Деви не отказала ему, когда он предложил ей лечь рядом во время отдыха. Тем же вечером Ярго объявил всем, что она его женщина. Согласно обычаю, Деви отдала Ярго отцовский подарок-зуб мегалодона. Постепенно узнавая своего мужчину лучше и лучше, Деви ни разу не пожалела, что однажды легла с ним. Беда пришла от Змей. Однажды Арч, верхом на мамонте, помогая Ярго и Дэви валить лес, случайно затоптал одного из Змеёнышей, который крутился рядом. Вожди поговорили между собой, Крейн заплатил немало железа и, вроде как, дело замяли. Но Змеи затаили обиду и решили отомстить. Они призвали своих союзников из большого племени Джадовина, пообещав им практически всё, что те найдут в доме племени. Поздно ночью Деви возвращалась домой, неся большую сумку травы, которую планировала спрясть и сшить несколько рубах. Жуткий рёв тираннозавров заставил её моментально погасить факел и бежать так быстро, как она могла. Лишь для того, чтобы увидеть, как умирает её племя. Разнеся стены, тираннозавры просто перекусывали тела соплеменников Деви. Животные бились в загоне, чтобы прийти на выручку хозяевам, но открыть загон было некому. Самая страшная участь постигла вождя Крейна. Его связали, положили в воду на отмели и щедро полили кровью убитых животных. Деви, скрывшись за камнем, видела как вождя утащили мегалодоны. Она даже не сомневалась, что скоро найдут и её, понимала, что надо уходить. И не могла.***
Наркотический туман постепенно рассеивался, зрение становилось чётче, но вместе с этим начала возвращаться и боль. Стало ещё холодней. Посмотрев вокруг, Деви увидела свою одежду валяющуюся рядом. "Сволочи", - подумала девушка, с трудом поднялась и оделась. К её глубокому удивлению, дверь была приоткрыта - возможно, её просто забыли закрыть. Пленница вышла наружу. Уже нагревшийся за утро песок, приятно согрел ноги. Деви минуту постояла, подставив себя солнцу, потом присела под пальмой. Молодые Змеи сновали туда сюда, выполняя хозяйственные дела. Внимания на неё никто не обращал. Пока Деви сидела, глядя в небо, кто-то из них тихо подошёл, поставил мясо, воду, и так же неслышно ушёл. "Надо идти домой", - только одна мысль крутилась в голове Деви, - "Надо идти домой". Подошёл вождь Крак: - Тебя больше никто не тронет. Наш Змей лёг с тобой прошлой ночью. Теперь, возможно, ты носишь его ребёнка. Сегодня мы примем тебя в племя. Хриплым голосом Деви ответила: - Я иду домой. Деви поднялась на ноги, стараясь не морщиться, пока на неё смотрить вождь. - Тебе некуда идти! Теперь твой дом здесь! Если ты носишь ребёнка, то скоро не сможешь охотиться! Но Деви уже не слушала. Она, прихрамывая, шла вдоль берега. Хорошо, что идти было недалеко, ведь Змеи были когда-то их соседями. Кто-то из них сделал движение в сторону Деви, чтоб схватить её, но вождь Крак сделал жест рукой, чтоб ей не мешали и крикнул вдогонку: - Ты вернёшься! Деви не ответила. Дом племени представлял собой жалкое зрелище: стены разрушены, загон для животных раскурочен, от огорода осталась только компостная яма. Всё было разорено. Деви провела рукой по нагретым солнцем камням. Вспомнила, как Ярго радовался, как напевал, рисуя на бумаге дом для них двоих, и как Деви любила его за это ещё больше. Преодолевая боль, она натаскала в уцелевший угол дома больших пальмовых листьев, сложила костёр. Она и сама понимала, что долго ей тут не прожить, но надо было подлечить раны и немного отдохнуть. А потом она подумает, что делать дальше. Ночью ей приснился сон. К ней пришли Ярго, Крейн, Юсуми, Арч, Заг. Во сне она старательно повторяла про себя их имена, а слёзы всё текли и текли из её глаз. Они ничего не говорили, но у каждого из них в руках был подарок для неё: Крейн принёс кожаную куртку, штаны и сапоги, Арч - седло для трицератопса, Юсуми - лёгкое копьё с железным наконечником, Заг - карту и лечебные настои. Последним подошёл Ярго. Он положил около неё хороший железный топор, взял за руку, вложил что-то в её ладонь, потом невесомо поцеловал и исчез, как и остальные. Деви разжала пальцы, уже зная что увидит: зуб мегалодона. Племя благословило её жить дальше. На следующий день Деви раскрыла карту Зага. Она пестрела разными отметками, большинство которых ни о чём Деви не говорило. Она просто собиралась подальше отсюда. Выбрав место, где леса погуще, а, значит, еды побольше, Деви выпила один из настоев Зага, чтоб притупить боль, одела крепкую кожаную одежду, за плечо закинула копьё и прицепила к поясу топор. Путь её лежал на Запад.