И полом станет потолок

- Эй, слуги! Дайте света! «Слуги? Хм… так значит, я?.. А на руке браслетом обширный диск – корона золотая?" - Ничего не вижу. Эй, кто-нибудь?! – позвал сквозь тьму сердитый голос. Корону юноша надел, и зашипела Ночь. Спиии, Принцссссс... - Не хочу. Уйди! Рассейся! И ложе не привычно, слишком жёстко, и пахнет Тьма цветами, хотя должна иначе… Но как? Принц спрыгнул с кровати. Ведёт руками пред лицом, зло трёт глаза. Босые ступни холодит каменный пол. - Уйди, морок! Тебя я не боюсь! И правильно, не бойся. Я хочу дружжжить. - Я не хочу. Эй, свету мне! – и щёлкнул пальцами. Ночь зашипела грозно, стала душить, давить на грудь… Принц не сдержался, застонал. Рёбра заныли. - Свет… Вдруг резануло по глазам, и Тьма, словно прибой, запенилась, зашелестела, отступая. Загудел над головой обширный голос. А после, когда Ночи след простыл, Принца кто-то мягко за руку кусил. Тот распахнул глаза, и вновь зажмурился. Как ярко! Солнечный день вовсю сиял. А каменное ложе, на котором Принц очнулся, обступал лес невиданной красы. Он полон красок, цветов и ароматов, и щебетанья птах. Перед глазами маячил комочек света. Шарик, с кулак размером, голубоватый, набитый молниями, что сверкали беспрерывно в его округлом брюшке. С парой любопытных глаз. - Ты кто? - А ты? Хотя не отвечай, и сам я вижу. Ты – человек, - Светляк со знанием дела - если можно так сказать - щёки надул. – Тобой я думал поживиться, но… что-то мелковат ты. Принц было возмутился, но тут заметил, как Светляк хитро кривит ротишко, и тоже ухмыльнулся. - Давай же, приступай. С чего начнёшь? С руки? Или… вот, бери бедро, тут больше мяса. - Оставлю на обед. Я завтракал недавно, - довольный правильным ответом бесплотный дух дал круг, чтобы осмотреть находку. – Какое колдовство ты пользовал, чтобы в Лесах Туманных очутиться? - Не знаю. Я не помню… Мне кажется, был бой, а после… - Бой? Кого же с кем? - Не помню. О! Кажется, меня ранило, а после кто-то спас… Как же его? Там ещё был шатёр, кто-то сердито говорил… Но кто? Чем больше Принц память напрягал, тем больше образов тускнело, исчезая. Испугался. - О, что же делать?! Не помню ничего: кем был, где жил, родных не помню и друзей, и даже имени!... О, боги! - Начнём с того, что кое-что известно. Ты – принц. На короля не тянешь, уж прости, ты всё же… мелковат. Принц отмахнулся. - Не смешно. - Ты спал здесь? Ночь только тех берёт, кто глубоко во снах увяз. - Уснул я дома и видел сон, а теперь… во сне проснулся?! Как это возможно… И что это за место? Ты тут живёшь? Иль это Тьмы угодья? Светляк ответить собирался, но страшный вой прорезал яркий полдень. Завыл вдруг кто-то, и в этом звуке цвело желание кого-нибудь сожрать. - Это ведь недружелюбный волк? - Волк? Ты говоришь о вурдалаке? Нет, с тобой дружить он станет только как с закуской. - Нужно бежать или… Залезу я на дерево и пережду! – Принц развеселился, ему казалось всё забавною игрой. Он с ловкостью залез на каменный алтарь и… - Ой! Твердь стала мягкой, и Принц провалился сквозь ложе, словно сквозь воздух. Падал он куда-то вниз, над головою вновь сомкнулся камень. Стало темно, словно в могиле. Неужто Тьма его настигла?! Принц раскинул руки в надежде уцепиться хоть за что-то. И уцепился. За что… никак не разобрать. Тьма зашипела, всё толкала вниз сильным потоком ветра. - Тяни его! - зашипел огонь и, вспыхнув у самого лица, Светляк скользнул вдоль рук юного Принца, подсвечивая то, что Ночи было не по вкусу. И Принц тянул, тащил, что было мочи. Его запястье, а позже руку всю обхватило чем-то страшным. Ледяная тьма вилась по коже. С каждой секундой немели пальцы, и вот уже не чувствует рука прохладного металла рукояти. Тебе же больно. Брось клинок! Давно изъеден он коростой. Бросай! - Тяни сильнее, Принц! Осталось совсем немного, - никак Светляк не могу ему помочь, лишь только словом подбодрить старался. Бросай же! Брось его! И к нам иди. Тебя мы успокоим. Согреем. Укажем путь домой… - Мой дом не здесь и помощь твоя мне не нужна! – с последним словом клинок поддался, и лезвие, что выпустила Тьма, вдруг ярко вспыхнув, поглотило всю ржавчину, кой злое колдовство его изъесть пыталось. – Чудесный меч! Простёр клинок Принц над головой, и засмеялся звонко, радостно. Теперь он не один! Теперь он сможет Темень разогнать! Но только больно меч тяжёл. Не устоял наш Принц, и с мощным звоном лезвие ударилось о камень. От эха звука Тьма, что тут ещё была, брызнула по норам. - Не удержать! Но я его не брошу. Хоть волоком поволоку, - поправил Принц корону на огненных вихрах, и руку потянул ладонью вверх. - Ты мне помог. Благодарю! - Мне было то не сложно, - сделавшись почти прозрачным, Светляк в ладони Принца опустился. От гордости чуток раздулся и молниями щекотно затрещал. Вновь солнце на небе засияло. Ночь расползалась, словно акварель с холста под натиском воды. Путники были на равнине. Изрезанная реками долина, деревья редкие, а в вышине… - Смотри! Там замки! Над ними, сколько хватало глаз, парили острова, усыпанные башенками, фонтанами, дворцами. От островов тянулись нити, словно от цирковых шатров. - Ты знаешь, что там? - Знаю только, что в одном из них – вон в том, что сторожат грифоны – живёт царица ночи Умбра. С её детьми ты уже знаком. - Так может быть, это она в мой сон проникла и в мир свой уволокла, словно паук доверчивую муху? - Как ты, однако, добр к себе, - искрами Светляк сверкнул и полетел вперёд. – Пойдём. Я знаю тут одну гору… не совсем гору, но там тебе помогут. Принц укрепил клинок на пояс и следом побежал вприпрыжку. Вполуха слушал он рассказ нового друга и только головой вокруг крутил. О, дивный новый мир! С летучих островов текли и падали к земле потоки рек. В полёте испарялись и, достигая тверди, превращались в снопы сверкающей пыльцы. От чего долина вся полна была мерцанием невиданных цветов. - Послушай, Светлячок… - Шшшш. - Не злись. Может, у тебя есть имя? - Есть, но тебе его я не открою. Ты – маг, а магам я не доверяю. - И правильно. Любое колдовство с имени или названия предмета начинают. - Своё ты так и не припомнил? - Нет, - Принц вздохнул себе под нос, но вид тоскливый быстро отогнал. – Как ты решил, что я колдун? Светлячок вновь искрами зашёлся, теперь уже от смеха. - Здесь, в этом дивном мире грёз и кошмаров живут лишь… как бы это… существа Иные. Вот, к примеру, я, бесплотный дух или мои собратья, духи воды. Тени, Отражения, Перевертыши и Отголоски. Нас всех ежесекундно творят и собирают спящие. Из своих воспоминаний строят этот мир. А Умбра, наша королева, рьяно хранит свои владения. И, может быть, отчасти нас. - Так ты её слуга?! - Не то чтобы… Я не служу. Я просто здесь живу. Это мой мир, но стоит человеку оказаться здесь, и он тотчас погибнет. - Что? Но… - Оттого выходит, ты – не человек, - Светляк вдруг зарозовел. - Позор какой, но должен я признаться… Ты призвал меня всего лишь… уф, срам какой!... Всего лишь щёлкнув пальцами, ты огонь призвал. Принц, не задумываясь, повторил манёвр. Светляк лишь хмыкнул и дальше полетел. - Ночь силу отняла твою, так что теперь держи покрепче меч… Ты чего замер? Принц? - Где я мог слышать эти наставленья? Кто мне их говорил? "…справляйся лишь мечом, о магии забудь…" Кто?! Ах, проклятье! Я не хотел быть здесь и вам мешать существовать, но какого рожна Королева меня обратно не отправит? Почему проснуться не даёт в том мире, к которому принадлежу?! - Таков закон. Ты должен сам найти дорогу. И поскорей, иначе быть беде. Королевство снов скоро начнёт сыпаться по крошке, если ты пребудешь здесь дольше возможного. И тогда Умбра тебя найдёт и поглотит. А мне бы не хотелось ни первого и ни второго. - Почему? С чего решил ты мне помочь? Здесь должен быть и твой резон. Светляк вдруг вспыхнул, раскалился докрасна, и к носу Принца подскочил. Прищурив глазки зло, зашелестел: - Раз в жизни собрался сделать доброе деянье, так на тебе, наткнулся на противного мальчишку! На мага, что расстался с сердцем ради знаний. Остывший камень! Думаешь, не слышал я, что пусто у тебя в груди? Ни стука там не слышно! - Что ты такое говоришь? Есть сердце у меня, и оно… Оно стучит! Руки к груди Принц приложил и замер так. Весь обратился в слух. Секунда, две, третья идёт… Десятая прошла, но ничего не стукнуло в ладони. Минуту ждал, но отклика так и не дождался. - Оттого Умбра тебя не может побороть. Нельзя убить то, что не живо, - тихо загудел Светляк, и сам себе не рад, что мальчику наговорил обидных слов. – Она может морочить, изводить. Иль вытянет все силы, и ты уснёшь во сне. Принц был бел как снег и холоден как лёд. Он весь дрожал, да так, что зубы клацали за плотно сжатыми губами. - Как это всё возможно? Как?! - Послушай, что в этом такого?... - Даже у камней и у… у тебя есть, чему стучать в груди и жизнь вести. А я? Но как?... - Надо бы тебе скорей проснуться и в мир вернуться свой. Вон, видишь ту скалу? Тебе туда. Принц вновь руку ладонью вверх поднял. Правильно истолковав его безмолвную мольбу, Светляк устроился у юноши в ладони. Принц осторожно уложил его за отворот камзола, поближе к сердцу, что больше не стучит. И тот, совсем смутившись, страшно на себя злой, утих. И лишь лучами-лапками по коже юноши водил. Красоты и чудесные растенья больше не волновали разум Принца. Он шёл к горе, что указал Светляк, и всё пытался вспомнить хоть одно лицо, хоть голос близкий, ну хоть что-то, что бы его исторгло из этого кошмарного виденья. Где всё чудесно и красиво, словно на картинке. А под картинкой правда неприглядная живёт. - Слышишь? - Чего? - Кто-то бежит за нами. Так, нерешительно… то набирает ход, то вновь как будто отступает… - Тебе мерещится, - хмыкнул Светляк, но уши навострил. И правда. Что-то шелестит, едва касаясь опавших лепестков лёгкими ногами. А ног-то сколько?! - Много врагов. Готовься. - Отчего ж сразу врагов? Может?... - Не может. Будь начеку. А я попробую узнать, кто за тобой идёт. - За нами, - поправил Принц и подмигнул. Светляк лишь хмыкнул тихо и исчез. Он сжался до размеров мошки и был таков. Хорошо, что не грустит он больше. В бою это излишне и просто ни к чему. А Принц храбрится. Перехватил клинок, чтобы сподручней было. Замедлил шаг, но лишь чуть-чуть. Песенку негромкую запел. А сам весь обратился в слух. Кто же они? Те, что шелестят почти неслышно, словно сама листва. Ступают тихо, торопливо, словно иголками поддевают ткань, словно жалят… - Скорей! Вначале вспыхнул свет, а после ушей коснулся звук. Бесплотный дух сверкнул над дубом вековым, раскинувшись грибом над кроной, и сотни ножек застучали - враг бросился в атаку. Пауки! Напрягая силы, Принц поднял меч и, вовремя успев, рассёк одно из чудищ. Вновь взмахнул и вновь рассёк. Третий паук был поумней. Затих, залёг, стал выжидать, пока тяжёлый меч руки Принца утомит и тот опустит грозное оружье. Шипит и пляшет, клацает клешнями и вновь отступает при первых же намёках на движенье со стороны юнца. Облизывается и всей сотней глаз окидывает ладное мясцо. Одному ему достанется человечий принц! Хорошшш… Взгляд Принца скор, как сокол на охоте. Он тоже пляшет. Отходит и подходит, кружит, уперев клинок в мягкую землю. - Вот надоел! – знакомая букашка, в момент раздувшись, зашипела. Всю сотню глаз в раз заслонила, вспыхнув нестерпимо, всех ослепила. Принц поднял меч и наугад, запомнив, где лапы потирал паук, ударил. Хруст! Всё стихло. Когда глазам вернулось зренье, Принц присмотрелся. Отпрянул резко. - Какая мерзость!… Странно как… - Что с тобой? – Светляк вновь сжался, сделался привычного размера. - Воины отца всегда рассказывали, что враг поверженный кричит и молит о пощаде, а эти… молча… - Поднимайся, - Принц не заметил, как опустился наземь, отчего-то всех лишившись сил. - Дорога нам много неприятного сулит. Будут ещё тени пострашней этих букашек. - Раз «нам» сулит… - Принц вроде вновь повеселел. - Тогда вперёд! И не заметил Светлячок, как в юноше померкло что-то. Доля меньше булавочной головки угасла в нём. Прав оказался Светлячок. Дальше их ждали тени. Эти совсем беззвучно скользили вдоль дороги, манили огоньками, запахами… пирогов? - Должно быть, там есть поселенье! - Там лишь болота. - Но постой! Прислушайся… Голоса и песни. Ах, аромат этот ни с чем не спутать! Пряный мёд! И яблочный пирог. Нам матушка… - Гнусный морок. Пойдём скорее, пока они нас не… - Иди ссссюда, маленький Принц! Ссссюда. - Да чтоб тебя! И снова бой. И снова тени. Холод скользил по коже, забирался в уши, сжимал что-то внутри. Светляк с разгону ударился о лезвие клинка, и меч тяжёлый засиял как факел! Тут тени уже в голос возопили. Стали вздыхать и хныкать, шептать мольбами дев сладкоголосых: «Пуссссти, не тронь…» Но Принца не смутили их голоса. Пошёл он дальше, оставив Гиблые болота на некоторое время без жильцов. - Ты, видно, начал что-то вспоминать? – тихонько подал голос Светлячок, когда Принц немного продышался. Вроде бы опасность отступила, дав путникам передохнуть. – Ты говорил о воинах отца, о матушке, о пирогах и мёде пряном. Так что? - Нет, ничего не помню. Хотя, что бы ты ни говорил, но сердцем меня куда-то тянет. Кто-то зовёт, но… Голос не могу расслышать, только отголоски грома... А как бы хотелось мне ответить: «Я здесь! Я слышу. Иду к тебе!» - ИдуууууУуууу! - А это кто ещё?! – печаль недолго ела Принца. Со злой веселостью он оглядел долину. - Твой старый друг, - доложил Светляк, когда вернулся из разведки. - Скорей беги! Смотри, до пещеры совсем недалеко, рукой подать. Беги! А я его попробую отвлечь… - Но как же?.. - Беги! Помчался Принц, но всё равно – хоть изредка, да озирался. - Какие у него… рога… Или шипы, как у дикобраза, - бормотал мальчишка, задыхаясь. И всё высматривал огненного друга. – Таких волков… я никогда не видел… но где же Светлячок?! Чудище, что неторопливо вышло на поляну, больше походило на быка. Из сгорбленной спины торчали, будто копья, гребнем острые шипы, а пасть была полна кривых зубов-клыков, с которых капала зловонная слюна. Мощные лапы в когтях, глаза горят огнём. А голос у него… лучше бы не слышать никогда таких напевов замогильных! Волк огляделся, казалось бы, бессмысленною мордой поводил. Замер, и так стоял, слепо глядя вокруг. Но вот перед глазами заискрило, и Светлячок исчез. Кончился его морок. - Проклятье! – рявкнул Принц, когда ужасный волк его увидел и следом помчался, высунув язык. – Чего же все хотят тут мною поживиться?! Клинок могучий тянул назад, босые ступни искололи камешки и шишки. Усталость обняла колени, с каждым шагом тело будто тяжелело… А до пещеры, что скрыта в скалах, слишком далеко! И сил уж нет, а страх вперёд всё гонит. Устлал бы кто дорогу стеклами битыми и черенками, Принц всё равно бежал бы. - Ещё… немного, - мелькнул у левого виска Светляк. – Когда… пещеры ты достигнешь, ударь… ударь мечом по потолку. Принц, задыхаясь, охнул, когда Светляк юркнул ему за ворот. Коротко, но больно обжёг он кожу на плече. Всё колотилось в юном Принце. Скорей! Скорее! Он больше не смотрел назад. Чувствовал и так - кошмарный вурдалак уж в спину дышит! Но вот пещера. Вот спасенье! Через пару камней перемахнул, даже не заметив, и вглубь помчался. - Стой... ударь... - зашелестел Светляк. Так же с нахрапом Принц развернулся, и в первый же попавшийся уступ на потолке ударил со всего размаху. …Он видел, как чудовище несётся на него… глаза горят, пасть алчущая широко разверзлась… Ещё немного… - Принц… Юноша стал отступать. Очнулся вроде бы. И ощутил, как по сводам каменным дрожь промчалась. Начался обвал! Он вновь бежал, торопился, но уже не так. Прислушивался, что там, позади… Вот вой потёк и резко оборвался. Не стало вурдалака. - Здесь могу я отдохнуть? - Не стоит… И Принц послушно дальше шёл. Пещера как пещера. Приятный полумрак. Стены присыпаны камнями и рудой, что свет даёт. - Свет солнца не помеха им, так может, при лунном свете спят они? Я бы передохнул… Эй, Светлячок, скажи-ка, бывает так, что демоны отдых себе дают? Вот ты, к примеру, сейчас, кажется, уснул? - Эй… - Так как? Принц остановился и выудил из ворота комочек света. Тот сонно смотрел и моргал едва-едва. - Ты же совсем ослаб! - Есть хочу... - Что же ты ешь? - Дурных мальчишек венценосных, вроде тебя… - зашелестел Светляк и вовсе стал прозрачным. Принц захихикал, но унялся быстро. Увидел невдалеке светлое пятно. К нему пошёл, а это… - Дерево! Тут, в пещере?! Ну и дела. Он опустился наземь, стал Светлячка баюкать. - Я тоже есть хочу и пить. Ноги болят, я всё ж не воин, чтобы тяжести таскать… - сказал он это, и дрожь опять старается унять. Ах, как же тянет душу! - Но ты держись! Мне без тебя не выбраться отсюда. Светляк тихо угукнул. Потом собрался с силами и по руке Принца потёк. Щекотно в волосах его кудрявых зашелестел, и вдруг… зачавкал?! - Ты что там есть собрался?! - Уж точно не тебя, - хмыкнул уже уверенней Светляк и на ствол древа перебрался. Зашелестел уж там. Через мгновение Принц увидел с удивленьем, как Светлячок сухие ветки подъедает. Как пузико его мигает всеми радуги цветами, как ярче молнии блестят, а на коре, там, где он касался, какой-то знак знакомый остаётся выжжен… Руна, что ли? - Мой Принц?... Даже не думай! Вставай! - Раз ты не спишь, посторожи мой сон. Я только на минуту глаза прикрою… - Ты под магнолией вздумал отдыхать?! - Здесь так красиво и тепло, и никого вокруг… Я лишь немного… - Нет же! Поднимайся! Сон твой вечным станет, если цветы магнолии пыльцой веки твои украсят. - А разве время им сейчас цвести? Принц уже устроился уютно на мягком мхе, что камни покрывал. Корону снял, у самого лица сложил, колени подтянул к груди, зажал в руках рукоять клинка. - Древо стоит в цвету! Беснуется Светляк, ещё что-то бурчит, а Принц уже уснул, дыхание его тихим стало, со щёк сбежал румянец. - Мой принц… - Да очнись же ты, доходяга! Не смей сдаваться. Только попробуй в Хель уйти! Я на века тебя прославлю в висах, как труса и лжеца! А после сам найду и пришибу!... Вернись же к нам. Вернись ко мне… вернись… -Сам пришшшёл? Вот молодец. Хорошшший мальчик. Принц очи распахнул. Закричал взбешённо: - Ведьма! Оставь меня! Изо рта его тянулось что-то… словно дымка дёгтя на воде. Клацнул зубами, и Тьма завыла. Сплюнул на пол, и мрамор трещиной пошёл. - Не смей мне в тело лезть! Тебя я не боюсь! Ночь заходила ходуном. И Умбра юноше явилась. Не смог бы внешность ведьмы описать, если б и сотню лет разглядывал её черты. Метаморфоза во плоти! Тёмная масса, Ночь сама, что видел и в объятиях которой не раз он побывал, но тут… Всю эту тьму пронизывали острия, словно держали, дабы не раскисла форма. На сотню голосов она вздыхала. То тут, то там вспыхивали лица, знакомые и нет. В прорехах являлись зубы, глаза и языки. Всё в ней мерзко шевелилось, словно в клубке червей. И каждая сотня костылей на разные лады ступала. Пещера с деревом чудесным куда-то испарилась. Теперь был Принц под сводами какого-то дворца. Он незаметно старался осмотреться. Всё вроде как всегда, только… где же Светлячок?!... И почему торчат из пола люстры? - Отпусти меня. Пока не стало хуже. Тьма усмехнулась и ласково запела. Странно было слышать столь нежный голос, что льётся серебристою рекой из этой мерзкой жижи. - Ты так силён, мой принц. Ты воплощение стихии. - Не заговаривай и не морочь. - Какой морок? Хочу лишь одного – венец скорее возложить, тебя достойный, и Королём назвать этих богатых мест. - Что?.. - А как же? Ты – маг, каких не видел свет! И тьма. Но ты же влачишь существованье, не подобающее тебе по силам! В тени этих червей, что смеют звать себя твоей роднёй! - Не смей! - О, да, я вижу. Два старших брата и отец, что вечно тобою недоволен. Как ты ни прыгни, всё равно вся похвальба тебя обходит стороной. А мать? Что же она? - Умолкни, ведьма… - Ах, да! Ведь она тоже ворожит, но… Слишком повинуется закону, чтобы перечить или идти наперекор. Ты - нелюбимый сын, но из троих - достойный самый. - Хватит… - А братья? За ними ты стремишься? Друзьями детских дней зовёшь? Старший, что полон света и ничего вокруг не видит, кроме растений и глупых птах – ему нет дела до тебя. Второй же - о, да, я вижу, как встрепенулся ты – этот ещё глупее. Кипуч, как буря, а толку-то? Живёшь в его тени. Пустой бурдюк с замашками башка? Ты так его в сердцах зовёшь? И правильно! Всё верно, мой славный принц! - Нет… - Да. Да, мой хороший, теперь ты дома. Посмотри, я подарю тебя не просто королевство. Дарю тебе свободу я ото всех оков и предрассудков. Делай, что хочешь. Мир твори таким, каким захочешь видеть. Хочешь, всех разом истреби, а хочешь, насади его тенями, покорными тебе. Хочешь, иди войной на Царство света, а хочешь… - Не хочу… - Не плачь, мой милый принц. Всё это страшно лишь на словах. На деле власть сладка, словно сладчайший из нектаров. - Уйди! Умолкни! Не хочу! - Как скажешь, тебе я повинуюсь. Оставлю я тебя на час. Подумай и представь, как это славно людскими снами и видениями править. Любую мысль можно вложить, направить разум, а затем и тело туда, куда тебе угодно будет. Подумай, принц. Мой юный повелитель, с огненной искрой в волосах. Ведь зваться Королём куда приятнее, чем Принцем, не так ли? Померк последний тусклый отсвет ведьминских ног-шпаг, и звуки все исчезли вслед за ними. Принц с трудом поднялся. Стал ощупью вдоль стен ходить, в призрачной надежде пытаясь выход отыскать. Ладони нежные, что не привыкли меч держать, вдруг укололо сильно. И будто проступила на ранах кровь. Но Принц не отступил. Он дальше шёл. И каждый шаг его сопровождался новой болью. Он будто бы в терновнике бродил. Спотыкался, падал и вновь вставал. Пальцами щёлкал, вызывал огонь. Только никто ему так и не явился. Покинут всеми, Принц метался по бесконечной тьме, что резала его и больно жалила со всех сторон. Выбившись из сил последних, он повалился наземь и тихо застонал. Клубком свернулся, голову укрыл руками и затих. Слова проклятой ведьмы так и звучали в густой, безмолвной тишине, и никакие уговоры не вытесняли их. Страху поддался Принц, отчаяньем дышал. Забыл он обо всём. И огненные волосы его во мраке больше не искрились. Но вот зажёгся хлипкий огонёк. Он робко осветил лицо, и вновь отпрянул, боясь обжечь. Позвал тихонько. Нет ответа. Принц сжался весь. И вдруг заплакал… Ведь он дитя. Забывшее, что было им когда-то. Тогда Светляк коснулся губ. Бескровных, бледных… Дыхание поймал и своё вдохнул. - Живи, мой принц. - Прости, но… мне так страшно. - Всем страшно иногда. И мне, и тем грифонам, и злобным всем чертям, и… Королю, твоему отцу, что одолел не одно вражеское войско. Не страшно лишь из камня великанам. Но, думаю, и им бывает страшно, когда солнце припекает, и глина трещиной идёт. Но громче всех Умбры стучат поджилки. - Это мои стучат. Светляк лишь тихо шикнул, заискрился. - Посмотри-ка на меня. Вот так. А теперь утри ты слёзы. Я помогу тебе. Ты только должен сделать точно, как я скажу… - и Светлячок в самое ухо Принцу чуть не влез. Щекотно, жарко зашептал свою идею. - О нет! – Принц возмутился. – Так не пойдёт. Я сам сейчас же выход отыщу. Сейчас, только дай передохнуть… - Ты с Умброй спорь, ни в чём не соглашайся. Лишь слово, и ты увяз навек! И дверь, что в мир другой ведёт, ты должен отыскать. Теперь же… - Нет, я не позволю! - Что не живо, то не умрёт. Ты помнишь? - Помню. Но… - Тише. Умбра сюда летит. И Светлячок погас. - Что ты решил, моя душа? - Ответь-ка на один вопрос, душа моя. - Спрашивай, мой принц чудесный. - В твоём богатом королевстве ведь всё не так, как в Королевстве света? - Не так. - Здесь всё разумно, всё практично. - Конечно. - К примеру, я заметил, что люстры здесь растут из пола. А значит, пол здесь… - …потолком зовётся. - И наоборот? - Конечно. Так в чём загадка, принц мой славный? - Ни в чём. И вот ответ мой – да. - Что "да"?! - Я буду Королём. Только… Приемли форму попристойней. А то смотреть противно на тебя. И обернулась Королева ночи девой невиданной красы! Принц тяжко сглотнул, стыдливо спрятав взгляд. Дева не шла - летела, едва касаясь туфельками пола, что назывался потолком. - Теперь и ты, мой принц, - протягивает руку ладонью вверх. И пахнет от неё цветами, снами, грёзами влюблённых, что утомлённые любовною игрой с первыми лучами солнца засыпают. – Давай его сюда. - Кого? - Ты знаешь. Принц мысль тяжкую сглотнул, и из-за пазухи достал комочек света. - Ага! Теперь, мой венценосный, убей его! - Что? Зачем?! Не стану я… - Разве не он привёл тебя в объятья Тьмы? Убей! Убей слугу! - Если он твой слуга… - Потешь меня, о большем не прошу. А я затем открою, как тебе сны братьев в кошмары превратить. Ты сможешь отомстить за все свои мученья. - Месть? Её ещё не пробовал я на язык ни разу! - Тогда скорее. И вместе мы… Клинок тяжёлый Принц перехватил удобней, другую руку простёр вперёд. И Светлячок привычно опустился ему в ладонь. - Не делай этого. - Слышшшишшшь? – на мгновенье иль два ведьма образ прекрасный упустила. Из ясных девы глаз и изо рта Тьма липко заструилась. - Умоляет он. Убей! Пронзи клинком! - Прости, но… Ты - лучик света, дух бестелесный. Таких, как ты на свете миллионы, а я… Я должен… Я всегда хотел сидеть на троне, править… Ты прости меня… - Не смел я говорить, но сейчас скажу. Если меня ты изничтожишь… - исчез ротишко с круглого лица, резко умолк Светляк. Гневно сверкнул и на груди Принца камзол прожёг. – Не позволяет ведьма мне сказать, но… Теперь ты видишь? - Да. - Тогда скорее делай, как считаешь нужным. - Прости… - Убееей… И юный Принц поднёс к лицу ладони, и вновь почувствовал легчайшие укусы ярких молний. Ему ведь кажется, или… Вдали ударил гром? - Небесные костры!… Есть божество, что ими управляет… - Убееей…сссс - У божества того есть братец хитроумный, так он однажды… - Убей его! - …поспорил с демоном, что сможет проглотить… Тьма зарычала, потянулась, щупальца уже ног юноши коснулись. Но Принц не дрогнул. - Делай, как должно, не губи себя… - молился Светлячок. Принц улыбнулся. Главу он поднял, беззащитно шею оголил. Корона с кудрей его упала и с тихим звоном отскочила в ночь. В лицо, в глаза плеснуло болью, и в приоткрытый рот холод скользнул, сковав всего его внутри. - Что ты?!... - Ты – моё сердце… Когда Принц вновь смог видеть, различать пространство, он заговорил. Но голос не узнал свой. - Теперь настал и твой черёд! Ты, ведьма, единое на части посмела разделить. Время пришло за глупости свои платить! Ведьма захохотала хрипло. И кинулась в атаку. Пламя взревело круто, рванув под свод летучего дворца. Схлестнулось Пламя с Ужасом ночным. И долго бились, чащу весов кривя каждый к себе. Всё меньше сил, сложнее вспомнить заклинанье… А теней у ведьмы целый арсенал, никак не иссякает её войско! - Если тебя не поборю, то хоть чертог твой уничтожу! – пророкотал Огонь. Плеснуло Пламя в двери и проёмы, помчалось жидкою волной по залам, пробив резные окна, выплеснулось вниз, на площадь перед замком и там взметнулось зарницею костров! Стала волна сходить на нет, оставив место битвы выжженным и чёрным. И в первый миг казалось, что Тьма не отступила, но после, присмотревшись… От Королевы ночи Умбры осталось лишь жалкое рваньё. А Принц наш, пошатнувшись, на меч опёрся, вновь став простым мальчишкой. - Эх, Светлячок, как мне тебя… Беги! Улыбка чуть шальная на губах увяла. Прислушался. Погоня! Слуги Тьмы ещё живы! Не то, что в древних сказках – убьёшь колдунью, и тучи сразу разошлись. О, нет. Ведь Принц сейчас в самом сердце Ночи. Нужно бежать. Но что-то матово сверкнуло в складках бугрящихся останков Тьмы. Не ходи! Но Принц пошёл. Мечом поддел он с любопытством плащ демона в самой середине. Поддел и талисман. И взять охота, и боязно, а вдруг заклятье на нём или ещё чего похуже?.. Но Принц бы не был Принцем, если б трофей поверженного мага не забрал себе. Бесхозным камешек оставить? А вдруг кто со злым умыслом его присвоит?! Сунул трофей за пазуху и был таков. Закрыл глаза и побежал, чтоб мысль его не остановила. По полу, по стене, и в щель на потолке бултых! Из исполинской пасти льва исторг его водный поток, что бил в фонтане. Принц неуклюже приземлился, больно отбил плечо. Вскочил пружинкой и вновь помчался. На боль ему было плевать и на усталость тоже, ведь Тьма теперь мертва… Может, и не совсем мертва, но из этих мест она ушла. Теперь ему пора дорогу к дому отыскать. Чудесный город в облаках купался в свете дня. Нет никого вокруг, лишь тени по углам. От каждой башенки, от каждого столба тянулись вслед за Принцем воины Ночи. Он к кромке острова примчался, туда, где высечен знакомый знак. А что ж теперь? Внизу, под ним всё утопает в облаках, а под облаками неизвестно что. Может быть, Космос иль Ничто. Может, земля, а может… Принц обернулся. Почувствовал, что не один. За ним стеной тянулись тени, одна страшней, странней другой. Все несуразные, без чёткой формы. Без голоса, без глаз. Эти не говорят, не предлагают сдаться, а лишь кольцом сжимаются вокруг врага. Чтоб массой склизкой лучинку света затушить. Безмолвье это страшно, особенно когда вокруг всё так спокойно и ясно светит солнце. Теням оно не есть помеха. Город этот, словно сладость, чудный, насквозь пропитан Безумием и Страхом. Что же делать? Куда теперь?! Задумался, и тут увидел знак, что украшал пустырь, и понял наконец, что было с ним не так! То руна знакомая была, да только начертана неверно. Вверх ногами. - Держитесь, демоны, конец ваш близок! – воскликнул Принц и меч воздел над головой. Волосы его вспыхнули огнём, затрепетали, словно магическое пламя. Отпрянула на шаг вся нечисть, замерла. Чего-то ждёт. Но Принц молчит, не слышно заклинаний, и в бой он не бежит. Дрожат уж руки. Не удержать тяжёлый монолит! И меч с размаху вонзился в камень мостовой. Загоготала нечисть, заглумилась. Пошла волною, будто от веселья. Стала петлёй сжиматься вокруг Принца, подталкивая к краю. А Принц с усмешкой оглядел зловонный рой, в карман рукой полез и явил на свет комочек Тьмы, тот самый, трофей бесхозный… Тень потянулась ближе… Конецссс тебе, мой Принцсссс! И бросает вниз. Мгновение, и клубочек Тьмы тяжёлым камнем нырнул в барханы облаков. Нечисть возопила страшно! И бросилась по сторонам. Одна часть к Принцу – разорвать, убить! Другая – за борт, скорее, ловите сердце Ночи! Третья за мостовую, за твердь летучую цеплялась. И было от чего. Стоило исчезнуть камню в облаках, как город стал крениться. По камешку, по кирпичу дома и замки стали разлетаться, словно исчез раствор, что их держал. Остров летучий, словно кувшина крышка, днищем вверх перевернулся. Демонов всех и все дворцы тянуло так же вверх, на небо, к солнцу. Принц наш, за меч схватившись, висел на крепкой рукояти и всё слова волшебные шептал. Подтянулся, уперев ступни босые в твердь камня. Закрыл глаза и от мостовой толкнулся. Выпустил меч из рук и полетел он вниз. Сквозь облака, за Сердцем Тьмы вослед. Ветер страшно выл в ушах и тельце лёгкое мотал в ледяных потоках. Принц всё шептал, хоть бы в уме слова, названия и имена родных. Он был как те весы, чаши которых в равной степени полны. Он не хотел крениться к Свету, но Тьмою руки пачкать так же не хотел. К тому же, было кое-что, что так крепко держало, тащило и вело сквозь тернии и мороки, всё же манило к Свету. Проснулся юноша, за грудь схватился. …Ты моё сердце… Убей тебя я, и тогда не жить! Или того похуже, стать демоном бесплотным, бестелесным и ведьме служить беспрекословно? Ну нет! Он - принц, в конце концов! И, кажется, придумал план, как власть ему заполучить. И править не одним лишь королевством, а целыми мирами, полными миров. Но только нужно боль в груди унять, а уж потом за битвы браться. Прислушался. Голоса. И запахи. Родное. Вот говорит отец. Голос его печален. А вот другой, никак не разобрать, кому принадлежит. А вот и третий, пылкий голос брата. Юноша с ложа поднялся осторожно, оправил он рубашку и штаны. Ступнями узкими, что были целы, без ран и без царапин, ступал неторопливо, царственно, по шкурой устланному полу. Он больше не боялся чудовищ под кроватью. И тени, что в углах таились, не трогали его. Отвёл он полог «спальни», а там… Все, кто был в шатре, примёрзли будто к полу. И только брат, чурбан этот безмозглый, с восторгом смотрит. Вот, уже расплылся в глупейшей из своих улыбок. - Вот это да! Отец, смотри! - Да, вижу. Царь всех царей, главнейший над богами, поднялся тяжело. Небрежным взглядом лишь мельком младшего сына удостоил. Из-под густых бровей сурово посмотрел, так же сурово молвил: - Рад, что ты очнулся, сын, и что морок оставил твоё тело. Хворь поборол ты, как и подобает храбрейшему из магов. Теперь же отдыхай. - Благодарю, отец. Мне так же радостно видеть, что все вы целы. Тор лишь скривился на эти их слова. Всегда отец так с Локи говорит, а тот ему в отместку отвечает так же холодно, с официозом. Аж противно! - Пойдёмте все. Тор? - Отец, я останусь с братом, - не дожидаясь дозволения, старший принц младшего повёл к кровати. - Что-то не так? Чего всем надо? - Ты посмотри! – восторгам Тора не было предела. Пластину медную, отполированную цвергами до блеска, он брату подал. – Смотри, как… Ты так всегда будешь ходить? Из отражения на принцев смотрели двое. Один постарше, покрупнее, видом добродушный. Второй же словно обратный оттиск первого – изящен, строен, тонкое лицо и… цвета тьмы волна волос, что мягко на плечах лежит. - Я же всего лишь спал, как это возможно?!.. - А разве это важно? Главное, ты хворь переборол, и вот как получилось… славно. - Славно? – младший прищурился. А старший вдруг смущённо свои медовые вихры начал чесать. - Да, славно. Теперь ходи вот так всегда! - Приказываешь, братец? - Нет. Прошу. Локи у брата зеркало отнял, и всё смотрел и так и эдак. Что ж это значит? Огонь его испепелил? Ведь раньше Локи никогда не вызывал стихию. Значит, огонь? - Послушай, Тор, я больше в походы ваши не хочу ходить. Сказал, и замер, впился взглядом в отраженье и ждёт украдкой. Ну же, рассмейся! Дразни меня, как раньше ты дразнил, складывая обидные слова, что ловко били в цель. И как бы ни звал тебя я скудоумным, ты всё равно умел меня задеть. Давай же, смейся! - Давно пора. - Чего?... - Ты же колдун и магией владеешь - мне матушка ещё давно сказала, – тебе с оружием наперевес кидаться в бой не интересно, ведь так? - Да, так. - Ну вот… короче, я тут подумал… - Ммм, братец, рискованно. - А ну утихни, мелочь! - Говори. Зеркало Локи отложил и прилёг на ложе. Походное, но всё же это ложе сына царя царей. Тут мягко. Подушки, шкуры, и Тор ещё… Всегда он тёплый, словно печка… Вон уже брата обнимает. Большие руки на перевязь бинтов кладёт. И говорит так тихо, явно себя стесняясь и слов своих: - Когда в походы буду я один ходить, ты… - Когда отец возведёт тебя на трон… - Локи! - …ты регентом меня посадишь? Старший аж запнулся. - Чего?! Как это?... хотя, хм… Отчего же нет? Ты самый умный из тех, кого я знаю. Младшенький фыркнул и давай смеяться. Смотрит на брата, на лик его смурной, и всё никак не может смех унять. - Мда, сомнительное звание. И много ли ты знаешь мужей учёных? Не отвечай. Сам знаю - больше никого. Вдруг прищурился, и вновь захохотал. - Так это ж ты был! Ох, не могу! - Ну… чего ты? – пытался Тор быть мрачным и суровым, как их отец, да не выходит. Обидно ему страсть, что брат над ним смеется. Поднялся было с ложа, к себе хотел уйти. - Куда ты? Стой. Да стой же! Иди сюда, я сон тебе поведаю, что видел этой ночью. Ну же, иди ко мне. Когда на ложе Тор всё ж возвратился, младший к нему под бок подлез змеёй. Устроился удобней, чтоб не беспокоить рану и тихо зашептал: - Я видел сон. - Хороший сон? - Хм… да, хороший. - Знаю. Ты... Во сне ты улыбался. Шептал кому-то ласковые клятвы, – Тор всё пытался ревность из голоса изгнать, да только зря старался. С востока отголоски грома хмурого послышались в ночи. Локи хитринку с зелёных глаз сморгнул. И тут решил сознаться: - Тебе шептал. - Мне?! - Тебе. И всё же приятное это занятие - могучих, сильных воинов лишь парой слов в смущенье приводить. Вон братец как сопит и жарко дышит. Как будто бы здесь полк валькирий обнажённых пляшет свои дурные танцы. Локи вновь заговорил, и говорил он долго, со вкусом и витиевато описывая сон чудесный, пока совсем не утомился. Прикрыл было глаза... - А что же стало с тем грифоном? - Не важно. Спи. Ведь завтра новый бой. - Постой, я так хотел тебе сказать… - Не нужно. Завтра, когда одержим мы победу, тогда и скажешь. - Хитрец! Я всё равно скажу. - Говори. Я всё равно не слышу. - Я так люблю… - Не смей! - …как пахнут твои кудри поутру. - Ну ты подлец. - Спи, брат, и ничего не бойся. - Рядом с тобой мне нечего бояться… Тор самодовольно возгордился, а Локи тихую закончил мысль. «…и пока есть, куда вернуться из Королевства грёз». И снова старший младшему рану ладонью сквозь перевязь прикрыл. Рану под сердцем, что теперь бьётся ровно, сильно, хорошо. Тихо трещали угольки в треноге. Сон крепкий властвовал над полем, что обступили два враждующих царя. Скоро совсем Хель поживится своей кровавой данью. Ну, а пока Жизнь тихая стучала в переплетённых пальцах спящих братьев. За пологом походного шатра на лагерь надвигался Утра свет…