Что на кону?

- Поругаться с лучшей подругой в день её рождения? Да, конечно, я всегда мечтала об этом, - вслух размышляла невысокая блондинка, осторожно ступая по сухим и хрупким веточкам, завалившим всю и до того неприметную тропинку. Девушка никогда не была в этой части леса, но мысли, пожиравшие её голову изнутри, словно опарыши, облепившие гнилое мясо, запутали блондинку до такой степени, что она не обращала внимание на то, куда идёт, и ноги сами привели её в это место. - Хотя, есть ли в этом моя вина? Едва ли. Тонкие веточки были похожи на чьи-то руки с паучьими пальцами. Они тянулись вниз, задевая блондинку, хватали её за воротник, запутывались в волосах, будто не пропуская дальше. Идти было всё труднее, но девушка не останавливалась, прикрывая лицо руками и пробираясь в самую чащу леса. Сейчас ей хотелось исчезнуть, скрыться, слиться с лесным пейзажем, чтобы вместо мыслей в голове гулял ветер, а слёзы, скопившиеся в уголках глаз, превратились в утреннюю росу и осели на изумрудные листочки, покрывая их еле заметной плёночкой. Если бы юркий солнечный луч смог пробраться через хитрое сплетение веток, то роса заиграла бы всеми цветами радуги, но, увы, солнце не могло осветить эту часть леса. Было темно и мрачно. Блондинка остановилась перед поваленным деревом. Оно было вырвано из земли с корнями. Но постарался тут совсем не ветер, ведь даже самые тонкие деревья остались на своих местах. Хотя, может, это было очень давно? Дальше путь был закрыт. Девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, как забрела сюда. Было тихо. Блондинка присела на поросший мхом пенёк и облокотилась на деревце. Мысли никак не могли улечься. Голова трещала и жужжала, будто в ней поселился целый осиный рой. Взгляд тёмно-зелёных глаз беспорядочно блуждал по земле, пока не наткнулся на приличных размеров булыжник, заваленный ветками и гнилыми листьями. Что он делал тут, прямо посередине тропинки, упирающейся в никуда? Девушка пожала плечами, отвечая на свой мысленный вопрос. Она вцепилась длинными белыми пальцами в камень, желая поднять его. В районе желудка возникла неприятная тяжесть, и перед глазами замелькали чёрные мушки вперемешку с разноцветными кругами, то сужающимися, то, наоборот. Девушка вздрогнула. Она почувствовала мощный толчок и тихо запищала от боли, волнами разливающейся по всему телу. Мгновение. Все неприятные ощущения исчезли. Даже осы в голове разом стихли или улетели прочь, гонимые той самой мощной волной, накрывшей блондинку с головой. Она приоткрыла глаза. Лёжа на чём-то немного колючем и тёплом, девушка не сразу поняла, что произошло. Её даже не удивил яркий солнечный диск, что нещадно палил, восседая на безоблачном лазурном небе. С трудом приподнявшись, блондинка ошарашено осмотрелась вокруг. Пейзаж изменился до неузнаваемости. Вместо высоких деревьев и прошлогодней травы перед ней предстали песочные барханы, отдалённо напоминающие зубы какого-то зверя. Свистел ветер. Глаза слезились из-за яркого света и песка. Опустив взгляд, девушка увидела в руках тот самый злополучный камень и поспешила отползти от него. Блондинка ещё некоторое время лежала неподвижно, словно пытаясь отдышаться. По сути, она не сделала ни шага, но заметно устала. Дело было в спёртом воздухе или же в непонятном перемещении? Девушка сжала кулаки и предприняла вторую попытка подняться. Казалось, воздух накалялся, и дышать носом становилось всё труднее. Мелькнула тень, и девушка повернула голову в сторону, к солнцу. Воздух едва заметно дрожал, и создавалось ощущение, что эти барханы живые. На одном из хребте что-то блеснуло и сразу угасло. Песок так не блестит в лучах солнца. - Может, стоит проверить? - шёпотом спросила себя девушка, поднимаясь на ноги. Но идти никуда не пришлось. На вершине бархана замелькала человеческая фигура, а после появилось нечто большее. Девушка не сразу поняла, что это была лошадь. Человек недолго стоял на одном месте, после чего начал спускаться вниз, предусмотрительно помахав руками перед этим, чтобы блондинка заметила его. Но девушка уже не хотела знакомиться. Но куда ей идти? - Слушай! - крикнула она. - Я не знаю, что вообще случилось, да и тебя я тоже не знаю, поэтому не приближайся ко мне, ладно? Но человек не останавливался. Он замер лишь в нескольких метрах от девушки, и блондинка смогла рассмотреть его. Плотный платок, обёрнутый вокруг головы, не скрывал тёмные взъерошенные волосы, в которых запутались колючки, и светлое лицо, сейчас испачканное в пыли. Светло-голубые глаза, с прищуром смотрящие прямо на девушку. И необычная для блондинки одежда. - Кто ты? Что ты здесь делаешь? - голос парня прозвучал холодно и сухо. - Я же просила, не приближайся. Девушка готова была вот-вот расплакаться. Она не хотела ответов. И если бы блондинка могла вернуться в свой лес, то навсегда бы забыла об этой пустыне, будто ничего и не было. Девушка попятилась к камню, не сводя взгляда с незнакомца, и присела на корточки, схватив булыжник. - Давай, перенеси меня обратно! Сделай это ещё раз! - Дай мне камень, - более резко, чем рассчитывал, бросил парень. Он подошёл к девушке со спины, нависая над ней и пытаясь рассмотреть булыжник, что она держала в руках, но в мельтешении бледных пальцев было трудно что-то разобрать, а потому парень повторил свою просьбу, уже мягче: - Дай мне его. Пожалуйста. - Да ты что, дурак? Если ты думаешь, что девушки не умеют драться, то ты проверишь это на своём опыте, - но девушка поспешно отползла в сторону, забыв про камень. - В следующий раз. Она прищурилась и медленно поднялась. Сейчас незнакомец должен был заняться булыжником, и у девушки было немного времени, чтобы подняться к оставленной парнем лошади и уехать. Девушка рванула с места. Ноги заплетались, горло жгло, но она не останавливалась, молясь, чтобы парень не погнался за ней. Он и вправду не стал бежать. Вместо этого незнакомец сдёрнул с карабина, прикреплённого к поясу, болу, и запустил вслед убегающей девушки. Верёвки опутали её ноги. - Ублюдок, - только и успела прошипеть блондинка, падая лицом вниз. Приятного мало, особенно когда песок оказался во рту и в носу, и даже в глазах. Убедившись, что блондинка обездвижена хотя бы на несколько минут, парень нагнулся, чтобы поднять камень. С виду обычный кусок скалы, обточенный ветром или водой, если не считать едва различимого орнамента, вырезанного на его поверхности. Но теперь по камню пошла глубокая трещина. - Так и думал, - пробормотал парень и повернулся лицом к девушке. Та в свою очередь уже успела избавиться от верёвки и была уже у подножия хребта. В этот раз парню пришлось перебирать ногами. В несколько прыжков, по щиколотку утопая в песке, он настиг девушку и схватил её поперёк живота, прижимая к себе и пытаясь удержать шибко прыткую особу. - Отпусти меня! Оставь меня в покое! - закричала девушка и ударила парня локтём, пытаясь вырваться, но, увы, попытки не увенчались успехом. - На тебе странная одежда. Я такой ткани никогда не видел, - в задумчивости пробормотал он и всё же отпустил девушку. Блондинка отскочила в сторону и с каким-то звериным испугом осмотрела парня с головы до ног. Вскоре ей в голову пришла мысль о том, что бежать нет смысла. Может, этот незнакомец поможет ей вернуться домой? С минуту парень стоял молча, разглядывая камень в своей руке, после чего заговорил: - Ты знаешь, что это? Это Скачковый камень. Мощный артефакт. Я думал, их совсем не осталось. Видимо, это не совсем так. Их не осталось только в нашем мире. - Не знаю я ничего. Верни меня обратно в лес, - вздохнула блондинка. - Ближайший лес находится за Драконьим перевалом, что в нескольких сотнях километров от этой пустыни, - фыркнул парень и, размахнувшись, хотел было забросить камень подальше - с трещиной он уже бесполезен, - но потом передумал и опустил его в набедренную сумку. - А если ты имеешь в виду лес там, в своём мире, то это будет куда сложнее. - В каком таком "своём" мире? - девушка напряглась. - Ты говоришь какой-то бред, парень. На солнце перегрелся? Ладно, толку от тебя никакого! Я сама найду свой дом, - блондинка собралась двинуться в путь, но вокруг были одни песочные барханы. - Ну-ну, удачи, - незнакомец усмехнулся и сложил руки на груди, когда его глаза сами собой широко открылись. - Быть того не может, - прошептал он, стремительно подходя к девушке и разворачивая её за плечо к себе. В тени, отбрасываемой гребнем бархана, хорошо был заметен бледный шрам между выпирающих ключиц. - Шрам полумесяца... - Будешь смотреть на мою грудь - нос сломаю! - угрожающе прошипела девушка, отталкивая парня в сторону и прикрывая шрам ладонью. - Лучше придумай, как выбраться отсюда и доставить меня домой. - Ты не понимаешь! - парень замахал руками. - Этот шрам необычный. Этот знак могут носить только те, в чьих жилах течёт королевская кровь Йениферов, законных правителей этих земель. - Я тоже люблю компьютерные игры, - девушка улыбнулась, потирая шрам подушечками пальцев. - Но этот у меня с рождения, насколько я помню. Поэтому все претензии не ко мне. - А тебя никак не настораживает то, что младенцы не рождаются со шрамами? - устало выдохнул незнакомец и снял платок с головы, из-за всех этих разговоров в нём стало совсем уж жарко. - Меня больше настораживает то, что я стою посреди пустыни с парнем, у которого есть нож, - и блондинка ткнула пальцем на ножны, прикреплённые к поясу незнакомца. - Этот шрам магического происхождения. Своего рода охранное заклятие, наложенное на род Йениферов в глубокой древности, чтобы никакие самозванцы не смогли взойти на престол. Но это всё же произошло. По той простой причине, что королевскую династию перебили несколько лет назад. Сколько тебе лет, кстати? - В этом году мне исполнится семнадцать. И я всё равно не могу поверить в то, что ты говоришь правду. Это какой-то бред, честное слово, - девушка покачала головой и села на песок. У неё болели ноги, а от перемещения кружилась голова. - Семнадцать, значит, - парень потёр подбородок и принялся загибать пальцы, беззвучно шевеля губами. - Да, всё сходится. Около семнадцати лет назад и было побоище в фамильном замке Йениферов. В то время стареющая королева произвела на свет ещё одного ребенка, но тело младенца так и не нашли. - Я устала, - наконец заявила блондинка, обессиленно опуская голову и утыкаясь подбородком в грудь. Солнце нагрело её голову, каждая часть тела ныла, и боль отдавалась эхом. - Когда я смогу вернуться домой? Мои родители будут волноваться. - Вопрос стоит ставить по-другому. Что-то вроде: "А смогу ли я вообще вернуться домой?". Он сделал несколько шагов по раскалённому песку. Вся эта ситуация была крайне запутанной и интригующей. - Знаешь что? - наконец решил парень. - Я возьму тебя с собой в гарнизон, а там переговорю со своим командиром. Он мужик мудрый, глядишь, чего и подскажет. Девушка краем глаза посмотрела на незнакомца и кое-как поднялась на ноги. Её немного шатало, но она была готова чуть ли не на всё, чтобы вернуться домой, к семье и к подруге, помириться с ней и забыть это происшествие. - Надеюсь, он поможет мне. - Тогда идём, - парень указал рукой вверх, где на гребне песчаного бархана стоял, опустив голову низко к земле, конь. Незнакомец довольно легко вбежал вверх - двухмесячная служба на границе научила его правильному подъёму по пескам - и стал дожидаться девушку. Блондинка криво-косо вскарабкалась следом за парнем и замерла, чтобы отдышаться. Конечно она не была спортсменкой, но устать после такого? Выдохнув, девушка подошла к коню и погладила по морде, вороша жиденькую чёлку, сосульками спадающую на его глаза. - Забирайся в седло. Если эта простоит ещё минуту под солнцем, то нам придется идти в поселение пешком, а отсюда путь неблизкий, - парень похлопал коня по крупу, на что тот недовольно дёрнул ушами. Девушка ловко запрыгнула на лошадь и вцепилась в узду, боясь так же ловко оказаться на земле. Непонятно, как она хотела украсть коня, если никогда даже не сидела верхом. Парень забрался следом и устроился сзади девушки, держа некую дистанцию. - Давай лучше я, - проговорил он и забрал у неё узду, после чего прищёлкнул языком и развернул коня. - Как тебя зовут-то? - Мора, - дыхание спёрло. Существо двигалось, и девушка была немного напугана, хотя и понимала, что с ней вряд ли что-то случится. - А тебя? - Вран, - коротко обронил парень и прикрикнул на коня. Видимо, это была своего рода команда, потому как скакун с рыси перешёл в лёгкий галоп. - Выйдя на порог после родов, моя мать первым делом увидела ворона, потому так меня и назвала.