Через тернии к звездам

      Первый визит в столицу. Солитьюд — город богатых убранств, роскоши и веселья. Каменные небольшие домики торговцев, высокие поместья знатных господ. На каждом углу лавочка или небольшой прилавок. Чего здесь только не продавали: побрякушки и безделицы, уникальные ювелирные украшения, богатые одежды, сшитые мастерами по последнему писку моды. Здесь лабиринты Мрачного замка, с его многочисленными солдатами и легионерами, граничили с изысканным Синим дворцом, и его богатыми и известными гостями. Тут стояла Коллегия Бардов, из дома которой были слышны, радующие слух, песни. Мелене нравилось в Солитьюде гораздо больше, чем в северной столице. Здесь ей все казалось родным, и напоминало улочки Имперского города: все было ярким, солнечным и теплым.       За последнее время девушку ужасно измотали долгие переезды: из Виндхельма в Вайтран, из Вайтрана в Ривервуд и обратно. Такое путешествие лишало сил не хуже схватки с драконом или армией драугров. Спокойно отоспаться в теплом домике Гердур, и отправиться к Седобородым ей не дали — Дельфина везде таскала довакина за собой, в качестве аргумента.       За две недели им удалось раздобыть приглашение на прием. В этом им помог добродушный ярл Балгруф. Решив, что довакин окажется хорошим спутником на приеме, ярл быстро отдал свои распоряжения. И уже через неделю он передал специальное приглашение для своего тана.       Сегодняшний выходной Мелена решила провести с пользой для себя. Быстро обсудив все детали с Малборном, „своим человеком в посольстве“ и, передав ему необходимые в посольстве вещи, а именно оружие и зелья, без которых обойтись довакин не могла, девушка отправилась на экскурсию по незнакомому городу. Эльфийка прогулялась по Мрачному замку, посмотрела, как готовят новых солдат, прошла мимо бардов, беззаботно практикующих игру на лютне, дошла до Синего дворца. Не решившись осмотреть дворец изнутри, Мелена побрела обратно. Зашла она только в Храм Богов. Не найдя алтаря Талоса, она преклонила колени перед алтарем Акатоша и долго молилась, чтобы сегодняшний вечер не был для нее последним. — Еще один „желанный“ посетитель, — презрительно фыркнула торговка, окинув Мелену холодным взглядом. Ее коллега, заметив смущение потенциального клиента, поспешила вмешаться: — Если Вы отправляетесь на прием в Синий дворец, то Вам нужно поскорее переодеться, мы поможем подобрать то, что Вам нужно. — Ну да, мне нужно платье для приема в посольство, — промямлила Мелена, желая поскорее скрыться от двух пар оценивающих янтарных глаз. После заявления девушки, альтмерки переглянулись. — Тогда эти платья Вам не подходят, но у нас в запасе всегда есть самое лучшее, — произнесла первая женщина, доставая из гардероба сундук.       Легко откинув крышку, альтмерка извлекла из хранилища платье. Оно было изумительным: темно-синий шелк струился до пола, перед был украшен тонкой золотой нитью, создающей незамысловатый узор, а спина у него была открыта. Довакин, разглядывая шедевр, восторженно охнула, а услышав цену в тысячу септимов, еще и присвистнула. — А что Вы хотели, девушка? — альтмерка усмехнулась. — Это — работа лучших мастеров Алинора. Так что, брать будете? — Я хочу его померить, если оно мне подойдет, я его возьму.       Одев платье, Мелена поняла, что не уйдет отсюда не купив его. Наряд сидел как вторая кожа, подчеркивал хрупкую фигуру девушки и скрывал ее небольшой рост. Покопавшись в сумке эльфийка насчитала только девятьсот септимов. Продажа редких драконьих костей пополняла ее бюджет, но средств, все равно не хватало. „Плакала моя мечта о покупке лошади“ — грустно вздохнула девушка. Тихо выйдя из комнаты, которая служила примерочной, эльфийка во что бы то не стало решила договориться с торговками. Не обнаружив их ни в коридоре, ни за прилавком, ее планы резко поменялись. Разглядев около стены неприметный сейф, в голову девушки ворвалась противозаконная мысль. Встав так, чтобы если дверь откроется, ее не сразу заметили, она извлекла отмычку и небольшой походной нож. „Раньше тобой только сыр резали, а теперь, смотри-ка, пошли мы с тобой, друг, по наклонной“ — подумала Мелена, погружая нож в замочную скважину. Сидя на корточках довакин стала возиться с отмычками. Они не щадили свою обладательницу и предательски ломались. За стеной уже послышались разговоры и шаги. Сердце эльфийки начало бешено колотиться, готовясь либо вырваться из груди, либо уйти в пятки. „Кто там обычно покровительствует ворам? Хотя я же не вор, я просто хочу посмотреть, что внутри“, — думала девушка, работая отмычкой. В конце концов, победив непокорный замок, Мелена резко открыла дверцу и сгребла содержимое в сумку.       «Вот тебе и „просто посмотрела“, вот и сходила за платьем» — думала эльфийка, сидя в примерочной и отсчитывая из ворованного нужную сумму. Через минуту к ней постучали, мысль о том, что ее засекли, заставило сердце снова подпрыгнуть в груди. — Вы платье примерили, подошло, берете? — поинтересовалась альтмерка через дверь. Мелена спрятала добычу поглубже в сумку и вышла из комнаты. — Платье идеальное, спасибо, — слабо улыбнулась эльфийка и выложила на прилавок нужную сумму.       Выбегая из магазина, она чуть было не врезалась стоящего в дверях мужчину, о чем-то увлеченно беседующим со второй торговкой. Без происшествий Мелена перебежала через дорогу, и заперлась в своей комнате в таверне „Смеющаяся крыса“. Сидя на кровати ей удалось быстро восстановить дыхание, успокоиться и все обдумать. „Дуракин я, а не довакин. Правильно Авениччи сказал. Это же надо, обокрасть честных торговцев. Потом, что будет? Убивать невинных людей начну? А все ради чего… ради платья, нет бы ради даэдрического меча, или новой стеклянной брони… Но что-то в этом все-таки есть. Мне даже понравилось, может мне стоить обратить внимание на гильдию воров“ — рассуждала Мелена. Она слышала истории о Сером Лисе, еще когда была ребенком, для нее он был легендой, не имеющим ничего общего с реальной жизнью. Она слышала, что предводитель воров был необычным, он всегда помогал нищим и обделенным. Но Лис это совершенно другое; о скайримских ворах всегда ходили не самые приятные слухи.       Руки эльфийки потянулись к сумке, было любопытно, что еще ей удалось стащить. Твердо решив перестать себя критиковать, и когда-нибудь еще кого-нибудь ограбить, например Талморское посольство, девушка вывалила содержимое сумки на кровать. Среди ее „добычи“ было: пара драгоценных камней, несколько простеньких серебряных колец, диадема с изумрудом и еще десяток золотых монет. „Хороший улов. Можно себя похвалить, тем более эти эльфы получили от меня тысячу септимов, платье явно стоит дешевле, так что мы в расчете“.       Окрашивая небо в красный цвет, солнце медленно ползло к горизонту. До начала приема оставалось три часа, когда Мелена, закончив с ванной и укладыванием волос, одела платье. Девушка взглянула в пыльное зеркало и, одобрительно улыбнувшись, прихватила свои вещи и вышла из таверны. В последний раз помолившись Акатошу за совершенную кражу, довакин побрела в сторону ворот. Теперь в дорогом платье, с приглашением в кармане плаща, она шла по улице, с каждым шагом жалея, что не припасла маленький кинжал, для экстренного случая. Отсутствие оружия при себе, заметно усугубляло положение. Тревога поглощала ее разум, не давая сосредоточиться на деле, как следует. В сотый раз прокручивая в голове схему посольства, все возможные ходы и выходы, эльфийка в кого-то врезалась. Подняв глаза, она увидела перед собой рыжеволосого мужчину с книжкой в руках. — Прошу прощения, я… Я замечталась и Вас не заметила, — невинно улыбнулась девушка. — Да что ты, детка, это моя вина, — улыбнулся рыжий в ответ. — Чудесное платье, это случайно не из „Сияющих одежд“? — Да, купила его там сегодня, нравится? — Очень. Я тебя видел там, хотел похвалить твой выбор, но ты так быстро убежала… — лукаво произнес норд.       Мелена не понимая к чему он клонит, решила побыстрее от него отделаться. Она уже собралась уходить, как мужчина крепко сжал ее руку: — Ты не из знати, иначе я бы тебя знал, — продолжил мужчина, — и значит, денежки ты получаешь нечестным путем, — последнее предложение он прошептал, нагнувшись над самым ухом девушки. — Это хорошо, что есть люди, так осведомленные о моих заработках, — мило ответила девушка, вырвав руку из цепкой хватки, — Я тороплюсь, всего доброго. — Еще увидимся, — бросил ей вслед мужчина.       Когда фигура эльфийки скрылась за воротами, норд развернул бумагу, которую минутой ранее вытянул из ее кармана. — Так, так, что тут у нас… — себе под нос произнес мужчина. Развернув бумагу, он прочитал: „Эленвен, Первый Эмиссар Альдмерского Доминиона в Королевстве Скайрим, имеет честь пригласить Вас, Мелена Арроу, на прием, который пройдет 30 числа месяца Заката Солнца.“ "Прием у Эленвен… Точно, Мавен говорила об этом. Ох, детка, чую без этой бумажки, у тебя будет много хлопот" — думал норд, еще раз пробегая глазами по приглашению. В нем боролись два желания: первое — проучить девчонку, наглым образом забравшую его добычу, и второе — услышать историю о том, что произошло в посольстве после приема. В конце концов, в нем победило третье желание. Желание бескорыстно помочь юной эльфийке.       Пока рыжеволосый решался, отдавать приглашение или нет, Мелена уже ехала в повозке по северной дороге. Последние лучи, уходящего солнца, слабо освещали путь. В этих краях смеркалось очень рано, поэтому на середине пути, над владением уже сгущалось темное небо. Девушка крутила кольцо на пальце, пытаясь отвлечь себя от плохих мыслей. Минуты тянулись долго, а дорога все не кончалась. Пока девушка нервничала мысли ее то и дело возвращались к рыжему норду. „Бестактный и фамильярный мужлан“ — так про себя она его называла. Когда впереди уже было видно горящие огни посольства, Мелена отвлеклась от мыслей. Она вышла из повозки и окинула все холодным взглядом, близость к тем, кого она ненавидела, не давал ей покоя. Раньше таких эмоций в ней не было, но теперь она чувствовала, что сама себя загнала в угол, приехав к так ненавистным ей эльфам. — Тоже опоздали? — спросил мужчина, проходя мимо девушки. — А я вот всегда люблю приезжать заранее, дня за два или три, так можно больше выпить, — он рассмеялся, и подошел к альтмерам, охранявшим вход. Меры, в позолоченных доспехах с каменными выражениями лиц спросили у редгарда приглашение. Развернув бумагу, они удовлетворительно кивнули и пропустили гостя внутрь. — Ваше приглашение, — холодно произнес стражник, обращаясь к засмотревшейся эльфийке. — Мое, — безразлично ответила Мелена, роясь в кармане плаща. — Да что за шутки дядя Шео? — паника накрывала эльфийку с головой, от ее деланного спокойствия не осталось и следа, и теперь она уже по несколько раз проверяла карманы, оглядывала все вокруг себя, приглашения не было. — Я такая рассеянная, забыла его в повозке, — сказала девушка, натянув улыбку.       Вернувшись в повозку, Мелена заглянула под сидения, перерыла все подушки и, обреченно опустившись на пол, сжала голову руками: „Это крах, Дельфина меня убьет“. Рассуждая о том, что она соврет клинку, и как она вывернется из этой ситуации, девушка напрочь потеряла интерес к происходящему, отвлекло ее только ржание коня и крики стражи: — Здесь закрытая встреча, вы не похожи на гостя! Поворачивай обратно, всадник! — Я хускарл одного из ваших гостей, у меня особо важная посылка, не пропустишь меня, и у тебя будут проблемы, — ответил мужской голос.       Послышались шаги, и Мелена выглянула в окно, посмотреть, кто еще опоздал. К ее удивлению она увидела своего нового рыжего знакомого, который махал ей рукой. — Я же говорил, что мы еще увидимся, — лукаво произнес норд. — Это не ты случайно потеряла? — он помахал перед носом девушки приглашением. — Слава Девя… Восьмерым! Откуда это у тебя? — Нашел рядом с местом нашей встречи. Видимо выпало, когда ты в меня врезалась… — хитро улыбнувшись, ответил норд. — Да. Рядом с такими, как ты, у людей часто что-то выпадает, — рассмеялась Мелена. — Может, уже вернешь законному владельцу? — Обязательно, но не за просто так. Ты обчистила мой сейф, оставила без доли, а это не хорошо. Я, знаешь ли, привык получать что-нибудь взамен, детка, — глаза норда заблестели. — И что же ты хочешь? Ты сам уже знаешь, что мои карманы пусты, — начала с улыбкой Мелена, и, оглянувшись на посольство, с горечью добавила. — Слушай, я действительно уже сильно опаздываю. — Хм, — протянул норд, задумавшись. — Раз нет времени выбрать для тебя наказание… Тогда у меня к тебе два условия. Первое — обязательно посети Рифтен, и второе, — мужчина многозначительно замолчал и указал пальцем на свою щеку. — Ну, ты скамп, — рассмеялась эльфийка. — Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. — Бриньольф, — ответил рыжий и притянул Мелену к себе, страстно поцеловав ее губы.       Как только Мелена переступила порог, к ней сразу подоспела крайне некрасивая мерка. — А вот и наш долгожданный гость, — пропела альтмерка, сверкая глазами. — Мои искренние извинения за опоздание, — ответила довакин, сдержанно наклонив голову.       Девушка оглядела присутствующих в зале, узнала она только ярла Балгруфа, пьяницу купца и Малборна, с волнением поглядывающий на свою начальницу, остальных людей она видела впервые. — Мы, кажется, еще не знакомы я — Эленвен, посол Талмора в Скайриме, вы наверно многое обо мне слышали. А как Ваше имя? — с натянутой улыбкой протянула руку альтмерка. — Мелена, Вы еще многое услышите обо мне, — ответила девушка, пожав руку эмиссару. — Что Вас привело ко мне на прием? — продолжила Эленвен.       Мелена в замешательстве уставилась на Малборна. Босмер быстро распознал волнение эльфийки от допроса и отвлек внимание начальницы на себя: — Госпожа посол, у нас закончилось вино „Алто“, могу я открыть арентийское красное? — Малборн! — сверкнула глазами альтмерка. — Я же просила… Прошу меня простить, мы еще побеседуем с Вами, — женщина недобро улыбнулась.       Довакин облегченно вздохнула и пошла в зал. Проходя мимо босмера, она лукаво подмигнула, тот в ответ прикрыл глаза. Величаво пройдя по залу, Мелена взяла кубок с вином и подошла к ярлу Балгруфу. Когда непринужденная беседа затянулась, эльфийка переключила свое внимание на других гостей. Пока она заводила знакомство с Витторией Вичи, ее не отпускало странное ощущение. Повертев головой во все стороны девушка наконец заметила причину этих чувств — пристальный оценивающий взгляд янтарных глаз впивался в довакина. Мелена также внимательно осмотрела владельца этого взгляда в ответ. Когда альтмеру эта игра надоела, он переключил свое внимание на другого гостя.       Прошло почти два часа, разговоров было много: политика, торговля, септимы, власть, ну и конечно драконы. Ничем себя не выдавая, Мелена поддерживала светские беседы и одновременно выпытывала информацию. Осушив очередной бокал и решив, что здесь больше ловить нечего, она приступила ко второму акту. Перекинувшись с другом-босмером парой фраз, девушка направилась к одиноко сидящему купцу-любителю-выпить. — Слушай, друг, тут такая скукотища, не понимаю, как ты держишься без выпивки. Здесь наливают такими порциями, будто это последние вино в Тамриэле, — начала девушка издалека. — Да… — протянул мужчина. — Эти приемы, тоска смертная, везде одно вино, подери его Сангвин, не переношу вино на дух. То ли дело бурбон или бренди. — мечтательно вздохнул редгард, облизывая пересохшие губы. — Не вопрос, подожди минутку, — подмигнула Мелена знакомому и удалилась. Эльфика живо подошла к своему сообщнику и потребовала у него бутылку крепкого напитка. Малборн нехотя достал требуемое, и тайно передал в руки довакина. — Вот! — девушка продемонстрировала бутылку сиродильского бренди. — Но ты его получишь, если согласишься мне помочь. Купец заговорщицки улыбнулся.

***

— Шеогорат бы тебя за ногу! Просыпайся! Даэдра тебя побери… — плюнула эльфийка.       Она трясла мужчину за плечи уже долгое время, но все это было безрезультатно. В чувство он никак не хотел приходить, из-за чего она еще сильнее злилась. Продолжив сбрызгивать мужчину водой и трясти за плечи, Мелена обреченно вздохнула: — Я убью тебя, если ты сейчас же не проснешься, или оставлю тебя в этом богами забытом месте одного!       Мужчина слышал отдаленные голоса, но не спешил приходить в себя. Его сознание вернулось, лишь после того как ему отвесили внушительную пощечину. Схватив обидчицу за руку, он прорычал: — Еще раз так сделаешь, я отрублю твои руки, как только выберусь, грязный талморец! — Этьен, Шеогорат с тобой! Ты не в посольстве, мы в таверне. Это Драконий мост, — Мелена выдернула руку, и протерла лицо пострадавшего холодной тряпкой. — Сильно тебе там досталось.       От прикосновений Этьен застонал, то ли от боли, то ли от удовольствия. Но стоило ему понять сказанное, как он тут же открыл глаза и уставился на девушку. — Что это еще значит? Кто ты такая? Я был в пыточной камере, пришел эльф, он все что-то спрашивал, а потом я не помню ничего, — вяло закончил парень. Во рту его сушило, каждое слов давалось с трудом, голова никак не хотела проясняться. — Не так быстро, попей, — спокойно ответила эльфийка, и приподняв гостя, поднесла к его губам чашку с водой. — Так-то лучше, — кивнула она. — Мое имя Мелена, я - та, кто тебя украл из посольства. В общем, это долгая история: мы устроили небольшой переполох там недавно, и очень удачно наткнулись на тебя. Бросать тебя в беде мы не стали, так что, ты теперь часть украденного мною из посольства, где-то между зачарованными посохами и золотыми украшениями, — довакин улыбнулась. — И сколько я уже здесь нахожусь? — Ты третий день в отключке, но ты молодец, почти сам дошел до сюда, не то, что этот босмер, — фыркнула Мелена, вспомнив паникера Малборна, с его вечным: „Я не могу идти, мои ноги не слушаются, что я наделал, Талмор найдет меня и убьет“. — Значит, ты уже знаешь, кто я и откуда? — уточнил парень, присев на кровати. — Да, а еще я знаю, что в Рифтене у меня появился еще один друг, — подмигнула девушка и вышла из комнаты.       Вернулась она через полчаса с подносом ароматной еды, Этьен успел заскучать, после очередной неудачной попытки встать на ноги. Тело его не слушалось, мышцы словно засохшие, не давали, как следует потянуться. — Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросила эльфийка, присев на край кровати, и поудобнее поставив поднос. — Уже лучше. Но чувствую, что сам я еще нескоро смогу добраться до дома, — парень виновато улыбнулся, приняв из рук девушки тарелку горячего супа. — Самое главное, что ты пришел в себя, а то я уже не знала, что с тобой делать, а по поводу дороги не волнуйся, я договорилась с местным фермером. Он завтра уезжает в Рифтен, по делам, и я купила для тебя место. Я занесу тебе пару зелий на всякий случай, вечером перед своим отъездом… — не успела договорить довакин, как ее взяли за руку и перебили. — Ты что уже уезжаешь? Слушай, я у тебя в огромном долгу, ты ведь мне все-таки жизнь спасла, даже дважды… Я бы хотел что-нибудь для тебя сделать, — парень погладил девушку по руке. — Есть желания?       Мелена смущенно одернула руку, после встречи с Бриньольфом, она с опаской относилась к рифтенским гражданам. Подойдя к окну, она вспомнила о добытом досье. Одно из них было на Эсберна. Старика, обитавшего в Рифтене. Решив, что никто иной, как Этьен может ей в этом помочь она предложила: — Есть одна просьба. В общем, через неделю я из Ривервуда отправлюсь в твой город, и ты можешь мне помочь кое-кого там отыскать. Обсудим все на месте, пока отдыхай и набирайся сил, — Мелена мягко пожала руку Этьену, надеясь, что он не забудет о своем обещании.             Пожелав друг другу всего хорошего, они попрощались. Через час довакин уже бодро шагала в сторону Солитьюда. К середине ночи ей удалось добраться в столицу. Разбудив хозяина конюшен, Мелена наняла повозку. Путь до Ривервуда был достаточно спокойным. Пару раз приходилось вступать в открытый бой с дикими животными, но с серьезными противниками, будь то лагерь бандитов или поселение изгоев, путешественнице столкнуться не удалось.       Через несколько дней Мелена, целая и невредимая, сидела в кресле Дельфины. Оказавшись в своей потрепанной броне и со своими вещами, девушке стало легче дышать. Эльфийка выложила добытые сведения на стол, колеблясь с секунду, девушка не стала доставать досье на Ульфрика, упрятав его в сумке „до лучших времен“. — Вот, это твое, а это какого-то Эсберна из Рифтена… — проговорила довакин, вручая клинку два журнала. Женщина, открыв рот от удивления, так и плюхнулась на стул: — Поверить не могу… Эсберн… Он жив! — Я думаю, если мы промедлим, его живое состояние перейдет в мертвое, я и так потеряла время… — Мелена сжала голову руками, осознавая, что спасение одного человека, могло стоить другому жизни.       Дельфина тоже прочувствовала мрачные мысли девушки. Прошло больше недели со дня приема, эльфы могли уже быть на подъезде к Рифту. Оставалось лишь надеяться, что без должной подготовки, талморцы не сунутся на земли повстанцев.       Девушка, взвешивая все „за“ и „против“, прикидывая по времени свое перемещение, и перемещения врага, решительно поднялась с кресла. Она не спала третьи сутки, и чувствовала, что силы ее вот-вот могут покинуть, но она решительно сжала кулаки и процедила: — Я отправляюсь прямо сейчас.       Клинок удивленно посмотрела на довакина, но перечить не стала. Она поднялась со стула и быстро спустилась в потайную комнату.       Когда Мелена оделась и выпила пару зелий от усталости, к ней подошла женщина. В руках у последней покоился сверток и небольшая сумка. — Здесь, — Дельфина протянула довакину сумку. — Парочка зелий и немного золота. А это, — она развернула сверток, открыв взору смертоносную красоту. — Орочий лук. Надеюсь, пригодится. А теперь пошли на улицу, покажу последний подарок.       Мелена, потерявшая дар речи, покорно двинулась за женщиной. Как только они вышли во двор, клинок оглушительно свистнула. Послышалось недовольное фырканье и стук копыт. На поляну вышла лошадь, небольшая и худенькая, но даже такая не помешает когда времени нет. — Да у вас Клинков дело в гору идет, я смотрю, вот какими жеребцами статными обзавелись. Или это так таверна приносит доход? — спросила Мелена, скептически оглядев кобылу. — Дареному коню в зубы, сама знаешь… Вернешь вместе с Эсберном, — отрезала Дельфина. Прикрепив к седлу свои пожитки, Мелена запрыгнула на лошадь и повернула ее в сторону ворот. — Запомни, у тебя нет права на ошибку, будь осторожна, — женщина пожал руку довакину. Смотря в след, быстро уезжающей девушке, Дельфина крикнула: — Скажи ему про 30-е Начала Морозов! Он еще больший параноик, чем я!