***
Клетка. Огромная железная клетка, толстые прутья которой заключены в некую светящуюся субстанцию, не позволяющую никакими силами эти прутья сломать. Кажется, клетку что-то двигало, по крайней мере, создавалось впечатление, что ее кто-то куда-то везет. Круглоокая лунная ночь съела день, и теперь все вокруг погружено в сумеречную тьму, и только россыпь крупных и мелких звезд в небе да луна не дают земле погрузиться в кромешную темноту. - Да сгорит оно все в огне, - раздался глубокий грубый голос, а ровный и более спокойный голос вторил ему, продолжая: - Где мы? Аурот, ледяная сестра, ты здесь? - К сожалению, да, - последовал ответ. – Ты удивишься, Джаки, но ночью этой темной мы вместе снова собрались, как в старые, старые добрые.. - Я бы предпочла избежать этого семейного очага хотя бы ради того, чтобы не слушать твоих вывернутых наизнанку реплик. У меня от них когнитивный диссонанс, а потом голова еще несколько дней болит, - язвительно фыркнул из темноты высокий недовольный голос. Джакиро громко выдохнул. - Чудно, девочки, даже сейчас вы готовы вцепиться друг другу в глотки… Дейвион, обычно ты приходишь мне на помощь, когда наши сестры ссорятся. Ответом послужило молчание и неуютный шорох из дальнего угла их огромной железной тюрьмы. Темнота сдавливала пространство. - Странно, что у тебя когнитивный диссонанс от речей моих, а не от брата нашего, милая сестра, - тихо проговорила Аурот. – Джаки, подсвети огнем своим… хотя я бы второй раз увидеть это не желала. Джакиро приподнялся на лапах, и одна из его голов извергла маленький огненный шарик, который медленно поплыл в сторону темного угла. Оранжевый свет дрожащей тенью поплыл по прячущейся фигуре, сжавшейся в комок. Из темноты показался широкий свод плеч, короткая шея, голова странной формы… - Не может быть! – двухголосием прогремел Джакиро, с ужасом глядя на две человеческие ноги, вырванные пламенем из сумрака. – Человек! Дейвион, силами какого пекла?!***
Дейвион очнулся первым. Первым шоком стала его новая внешность. Размер тела уменьшился, исчезли крылья и хвост. Тело было совершенно иным, оно по-другому двигалось и по-другому ощущалось. Бывший дракон поглядел на кисть своей руки и несколько раз сжал и разжал пальцы. Он стал человеком, на самом деле стал человеком! Колдовство сработало! Дейвион поднялся на ноги и чуть пошатнулся: стоять на двух ногах было странно и будто бы немного неловко, но он стоял. Его тело было в доспехах. Настоящих роскошных доспехах, а у стены клетки лежали подаренные ему щит и меч. Дейвион поднял их и глубоко вдохнул ночной воздух человеческими легкими. Его распирало от чувства гордости и желания, наконец, служить. Теперь он стал настоящим рыцарем, рыцарем в крепких доспехах. Зачарованной секирой ему обрубили крылья, но взамен он получил огромный щит, на котором красовалось изображение красного дракона – того, кем был когда Дейвион. Той же секирой ему отрубили хвост и создали из него длинный острый меч, который едва ли мог сломаться или хотя бы затупиться. С него содрали шкуру из стальных чешуек, смешали с расплавленным металлом и выковали ни с чем не сравнимые в своей крепости доспехи. А под конец ему вырвали язык, подожгли и заставили проглотить тлеющее кровавое мясо. Когда Дейвион глотал драконью плоть, он уже не был драконом – но новый Дейвион, рыцарь Дейвион теперь мог изрыгать из груди настоящее драконье пламя. Так он продал свою драконью сущность, чтобы стать сильнейшим рыцарем среди всех ныне живущих и живших когда-либо людей, заплатив лишь огромными страданиями страшной метаморфозы и собственной свободой, поклявшись верно служить тому, кто сделал с ним это. Достойная цена. Его новый хозяин сказал ему: «Никому не говори, как ты получил эту силу. Расскажи легенду, будто сразил старого дракона, которому нарочно позволил ранить тебя в бою, чтобы ваша кровь смешалась. Так ты получил его силу и мудрость. В эту историю поверят. На Арене такие истории любят». Дейвион, ощущая жар и клокотание где-то в глотке, глубоко вдохнул и с наслаждением выдохнул в темноту перед собой огненную волну – и замер, пораженный. Яркие языки пламени выхватили из темноты знакомые силуэты, прикованные цепями к стенам клетки. Прямо напротив него в нескольких метрах лежал Джакиро, его брат, жуткое существо, претерпевшее при рождении мутации, после которых Джакиро вылупился из своего яйца двуглавым, и одна его голова была ледяной, а вторая огненной. Обе эти головы росли из единого тела, а вот хвосты снова раздваивались. Сложно и мерзко было представить строение его позвоночника, который будто рассекался с обеих сторон его тела. Но сейчас Джакиро спал забвенным сном, свернувшись в клубок. У другой стены, свернувшись в такой же клубок и положив голову на крылья, спала сестра Дейвиона – Аурот. Она тоже была драконом, ледяным драконом с кристальными глазами и очень красивой чешуей, переливающейся от бледно-голубого до лазурного и даже аметистового цветов. Напротив Аурот, зависнув в воздухе и обняв свое странное тело всеми шестью лапками, дремала Пак. Пак была странным драконом, до того странным, что и Джакиро, и Дейвион, и Аурот были почти уверены, что Пак была каким-нибудь способом подброшена в их гнездовье, ведь не мог их сестрой являться столь нелепый дракон – маленький, шестилапый, почти беззубый, кожа которого не покрыта защитной чешуей, зато со множеством странных наростов на теле. Пак не дышала ни льдом, ни огнем, ни ядом, и утверждала, что она волшебный дракон и использует какие-то-там-древние-силы энергии и волшебной пыльцы. А вот Аурот не раз тактично замечала, что во всех прочитанных ею книгах на эту тему говорилось, что их Матери когда-то было поднесено в дар лишь три драконьих яйца, а не четыре, и следовательно, Пак никак не могла быть одной с ними крови, однако считать ее сестрой приходилось всю жизнь, ведь того требовала Мать, тем более что и доказать обратного было невозможно. «Хозяин, ты же обещал», - прошептал Дейвион, взывая к своему нынешнему хозяину, - «Тебе нужна была только моя служба, а моя семья должна была остаться вдалеке от всего этого…» «Неужели?» - почти сразу пришел к ответу голос, прозвучавший прямо в его голове. – «Я сказал, что мне нужна драконья служба, а ты думал, что твоя? Ты больше не дракон, Дейвион, а вот твои брат и сестры – драконы, причем последние драконы… И я забрал их себе вместе с тобой, ведь ты тоже поклялся мне служить, хотя от тебя я этого даже не требовал…» Дейвиону сделалось тошно от смеха, который заклокотал в его ушах. Огонь обжег его горло, от ярости вырываясь наружу, и Дейвион снова выдохнул пламя из своей груди, едва сдерживая отчаянный крик. Аурот, которая в силу своей ледяной натуры не слишком жаловала пламя, вздрогнула и проснулась, подняла голову и взглянула прямо в глаза Дейвиона. Бывший дракон замер.***
- Дейвион! Человек! – столь же ошарашено, как и Джакиро, воскликнула Пак. – Его конфигурационные составляющие нарушены! - Во имя Эльдвурма, ты без этих словечек своих можешь хоть пять минут? – закатила глаза Аурот. Джакиро же почти не реагировал на вновь возобновившийся спор сестер. - Дейвион, чей гнев на тебя обрушился, что ты стал таким? Бывший дракон неуверенно шагнул назад, осажденный упрекающими взглядами целых восьми глаз. - Это… это был мой выбор, - негромко сказал он, даже не надеясь, что его поймут. - Стать человеком?! – проревел двухголосием Джакиро. - Стать рыцарем! – воскликнул Дейвион. – Стать сильнейшим воином Семи Королевств! - Дракон – вот сильнейший воин, и не только в Семи Королевствах, но и среди любых соперников! Не в силах сдерживать своего возмущения, Джакиро поднял свои головы вверх, расправил крылья, насколько позволяло пространство клетки, и выдохнул в небо огнем и ледяным вихрем одновременно, глядя, как удивительного холода лед замораживал языки его же пламени, а невероятного жара огонь сжигал замерзшие льдины. - Но я остался драконом, - ответил Дейвион после некоторого молчания. – В моей груди продолжает биться сердце древнего дракона! - Но ты сам не древний дракон более, Дейвион, ты человек, - произнесла Аурот, глядя на брата. - Но я могу превращаться в дракона! – попытался все объяснить им Дейвион. – Я могу призывать силы трех древних драконов – огненного дракона, ядовитого и ледяного! Они живут во мне, и во мне течет их кровь! - Это всего лишь человеческая магия, Дейвион, любые превращения – это магия, - произнесла Аурот. – И ты прекрасно знаешь, что ядовитые драконы – вовсе не драконы, они змии. У них иная кровь и иная сущность. - Наша Мать тоже человек… - пытался объяснить Дейвион, но договорить ему не дали. - Как ты смеешь! – рыкнул на него Джакиро. – Наша Мать - дракон, истинный дракон. Ты ведь слышал об этом – она пошла в огонь, в огромный костер, и осталась невредима! - И тогда появились мы, из пепла костра догоревшего, последние драконы на земле, - продолжила Аурот, которая все эти истории знала наизусть. - Я знаю, - кое-как перебил их Дейвион. – Огонь не может убить дракона. Джакиро, брат мой. Я готов, попробуй сжечь меня заживо, извергни свое пламя, и я клянусь вам - оно не тронет меня, потому что я по-прежнему остался кровью вашей крови, вашим братом и потомком древних драконов! Джакиро напряженно глядел на брата, клокоча в горле пеплом. - Ты умрешь, Дейвион, если ошибаешься, - стал отговаривать его он. – А сейчас по мне так даже Пак больше похожа на дракона, чем ты. В единый момент Пак ощерилась. Она терпеть не могла, когда ее не брали в расчет и намекали иногда, якобы она ненастоящий дракон. Чушь, клевета и ложь! - Как ты смеешь, Джаки! – сердито и быстро заговорила она. – Сам посмотри на себя, чудовище ты двухголовое! Позор семьи! - Позор семьи это ты – Пак, - зашипела Аурот. – У кого из нас пыльца и шесть лап, спросить позволь? - У меня хотя бы есть лапы, сестрица, - усмехнулась Пак, выразительно поглядев Аурот, у которой были лишь задние лапы и крылья, что нередко доставляло ей неудобства. - Да что ты себе позволяешь, насекомое! Я тебя заточу в клетку ледяную, именем древнего Эльдвурма, как давно обещала… Однако Пак лишь лукаво улыбнулась и, прежде чем Аурот успела поднять крылья, бросила ей в лицо горстку пыльцы. - Замолчи! Аурот закрыла пасть и хмуро воззрилась на сестру. Джакиро и Дейвион не смогли сдержать улыбки, а через несколько секунд, когда ледяная дракониха вновь смогла заговорить, она лишь буркнула: «Всегда ненавидела этот твой фокус». Пак сделала в воздухе сальто и усмехнулась. Атмосфера в клетке разрядилась. - Поверь мне, Джакиро, - вновь заговорил Дейвион, когда все успокоились. – Дай шанс доказать мою истинную сущность. Джакиро поглядел на сестер. Пак пожала плечами, а Аурот кивнула. - Надеюсь, еще увидимся, Дейвион, и мое пламя не станет для тебя погребальным костром, - проклокотал Джакиро, приподнимаясь и, расправив крылья, изрыгая огромную огненную струю, ковром постелившуюся прямо к Дейвиону и охватившую его с самых ног пламенем. Однако языки пламени лишь лизнули все его тело с ног до головы – и опустились, так и не найдя своей добычи. Джакиро замер, Аурот приоткрыла рот, а Пак и вовсе спряталась в пространство. - Ты все-таки остался драконом, - тихо проговорил Джаки. – И нашим братом. Дейвион облегченно выдохнул и сполз по стене клетки на пол. Все это заставило его изрядно понервничать. - Так... а куда нас все-таки везут? – спросила Аурот после долгого всеобщего молчания. Дейвион поднял на них взгляд. - На арену Древних. Как сказал Джакиро, драконы – вот сильнейшие воины, и об этом знают не только в Семи Королевствах. Поэтому мы понадобились Древним: они желают проверить, правда ли это – наша несокрушимая сила – или всего лишь очередной миф.