Самый любимый грех

Ли Шангу известно: на войне убивают. Смерть приходит с кривым мечом степного варвара, и ей равно, кто выйдет на поле жатвы: закалённый в боях рубака или юнец, едва преступивший порог отчего дома, — она соберёт вдоволь и тех, и других. Но Ли Шангу ещё известно: об руку со смертью на войне рыщет слава. Шанг непреклонно уверен: слава нужна молодым. Покуда кровь пламенеет в жилах, а душа рвётся парить над миром, слава как блестящий доспех — краса и гордость мужчины, как ключ от дома с обширными кладовыми — богатство тысяч возможностей, тысячи ворот и дорог. Израненным, дряхлым она ни к чему — им свят покой. Все помнят Фа Зу — сколько доблести пролил он в пылу сражений! — чтобы теперь, кряхтя от немощи, возделывать рис в окраинной деревушке. Что ему восхваленья толпы и дары неба, оплаченные кровавым мытом*, оплаканные слезами жены?.. В висках генерала Ли давно уж змеится проседь, он ещё бодр и самонадеян порой, но Шанг знает — не за горами тот день, когда былые триумфы начнут вызывать у отца лишь глухую досаду. А меж тем лучи его победоносного ореола дразнят, слепят, обжигают, осмеивают Шанга. Ли Шанг с почётом освоил премудрость военных искусств: движением гуня** он разбивает оба подкинутых в воздух сосуда, один его выстрел тотчас разит три цели; голой рукой крушит он каменную плиту и ловит форель в ручье; он гибок и несгибаем, как молодой бамбук, вынослив, как мул, быстр и стремителен, словно пантера… и до сих пор бесславен. Из-под отцовской руки озирает он глянец чужих наград. Слава слепа: она не судит по чести и знатности рода, по деньгам, уму и таланту… Но зато постоянна: набившись единожды в спутницы, на шаг впереди юлит всюду подле счастливчика, не отставая, доколе не совершит тот роковых, позорных ошибок. А их Ли Шанг совершать не намерен. Кожаный чехол крепко припутан к птичьей ноге, и чёрный сокол, вспоров крыльями воздух, летит к границе. Вождь гуннов ценит чужую силу, только её. И хитрость. Шанг ловит себя на мысли, сколь схожи они в своём упёртом стремлении к цели. Очередная скоропалительная война Китаю не помешает, правда?