-----
Тёплые воспоминания меркнут, их пропитывает горечь утраты. Теперь всё кончено. Словно и не было всего этого, миновало, как сон. Охотник не позволил королеве-ведьме забрать сердце умирающей Белоснежки, но спасти жизнь принцессе не успел. Она ушла, а с ней исчезла тень последней надежды. Больше некому возрождать эти земли. Это его ошибка привела к гибели дочери короля. Он сам себя винит, и неважно, что думают другие. Ещё один камень на шее. Как вынести ещё и эту боль? Он выпил уже столько вина, что более и не осталось в подвалах замка, но заглушить скорбь из-за самой тяжёлой потери с момента смерти жены никакое вино не сможет. С каждой минутой становилось всё больнее, хотя казалось, что хуже некуда. Это как вонзать острый меч в уже смертельную рану – всё глубже и напористей, чтоб уж наверняка... Охотник с трудом поднялся на ноги в пустом полутёмном зале и взглянул на принцессу. Юная дева в белом платье на просторном возвышении, словно на алтаре. Чёрные густые волосы мягко обрамляют овал прекрасного лица, лёгкий румянец до сих пор держится на щеках, губы всё ещё алые, глаза прикрыты так, словно она просто спит безмятежным сном. Вот только сон этот вечный. И ей уже ничем нельзя помочь. Даже самой могущественной колдунье не по силам спасти принцессу – из Царства Мёртвых никто не возвращается. Теперь всех и каждого ждёт только смерть – медленная, мучительная и жестокая. Охотнику страшна не она. Он слишком часто видел смерть и даже привык звать её, как избавительницу от душевных мук. Страшно другое – смотреть, как умирает земля и ни в чём не повинные люди. Но страшнее всего – понимать, что вскоре тень смерти украдёт последний свет из тела принцессы. Даже влюблённый герцог Уильям не смог сохранить ей жизнь силой своего чувства, узнав о котором, охотник заставил своё сердце молчать. Да кто он такой, чтобы посметь мечтать о наследнице престола? Одинокий неудачник, потерявший всё. Просто был рядом, помогал, защищал её, но теперь может лишь попрощаться. – Ты заслуживала лучшей доли, принцесса. Как и моя жена, любившая меня всем сердцем. Её у меня отняли, и жизнь потеряла смысл... до встречи с тобой, – голос его дрожал. – В тебе я нашёл то, что когда-то восхищало меня так же сильно – доброту, отвагу и свет. Но теперь и тебя не стало. Охотник осторожно прикоснулся к волосам Белоснежки, в глазах его заблестели горькие слёзы. – Я не сумел уберечь ни её, ни тебя. И нет мне прощения. Тебя вырвали из жизни, но на Небесах тебя ждёт трон. И служить тебе будут ангелы. Сердце сильного мужчины замерло. Он наклонился к принцессе и подарил ей единственный поцелуй – прощальный. Едва держась на ногах под тяжестью безмерного горя, он ушёл, не оборачиваясь. И не увидел, как скатились по щекам Белоснежки жгучие слёзы, как вздохнула она и распахнула глаза, вернувшись из небытия. То, что было не по силам самой могущественной магии, сумел совершить простой человек.-----
Когда принцесса вошла в главный зал, все, кто там был, готовились к предстоящему погребению и панихиде. Белоснежка тихо пересекла порог, робко улыбнувшись Уильяму, радостно поспешившему ей навстречу, и под восхищёнными взглядами направилась к герцогу, чтобы просить его отважиться на поход против ведьмы на королевском троне. – Заклятие разрушено! – не скрывая восторга, произнёс слепой гном Муер. – Она вернулась! – Смерть тебя пощадила... – изумлённо прошептал герцог Хаммонд. – Смерть никого не щадит, – ответила Белоснежка. – Но ведь ты жива, – развёл руками герцог. – Кто же сумел спасти её? – пронёсся по залу осторожный шёпот. – Только любви по силам одолеть такое жестокое колдовство, – уверенно объявил гном Муер, не скрывая улыбки. – В замке поселилась истинная любовь и вернула к жизни надежду и свет! Молодой герцог Уильям, сияя от радости и гордости, взял за руку принцессу и сказал: – Я счастлив, что сумел спасти тебя, Белоснежка. Я не мог позволить тебе погибнуть! Мои чувства к тебе не сразу помогли, понадобилось время, но главное – теперь ты жива. Ты с нами! Но принцесса не улыбалась ему, даже не смотрела на него. Она задумчиво обвела зал глазами и остановила свой взгляд на слепом гноме – тот отрицательно качал головой. Она подошла. – Скажи мне, Муер, Уильям говорит правду? – Он верит в то, что говорит, принцесса, – ответил слепой гном, – и даже сам не знает, насколько ошибается. – Вот и я так думаю. Спасибо, Муер. И Белоснежка, не оглядываясь на опешившего Уильяма, пошла через толпу народа, сбежавшуюся, чтобы взглянуть на чудом спасённую дочь короля. У самого выхода из зала она перехватила за рукав охотника, собиравшегося уходить. – Почему ты молчишь? – она ловила взгляд мужчины, хоть тот и пытался спрятать глаза, не зная, что и думать о случившемся. – Мне нечего сказать, – неуверенно произнёс он, растерянно глянув на девушку. – Это ведь ты. Я знаю. Сердце подсказывает. Ошеломлённый сын герцога, расталкивая толпу, подскочил вплотную к охотнику: – Что это значит?! Да как ты посмел?! И осёкся, наткнувшись на мрачный взгляд охотника: – Мы не враги с тобой, Уильям. У тебя был шанс спасти её. И, обернувшись к принцессе, виновато глянул исподлобья: – Не прогонишь? Она улыбнулась, взяла его руку и сжала в своих ладонях: – Мы теперь связаны крепче любых уз. Моему войску нужен смелый предводитель. А мне – сильный мужчина, способный так любить, чтобы даже смерть отступила.