В деревне все дети учились играть в пятнашки. И если в другом месте взрослые отправили бы детей заняться какой-нибудь полезной работой по хозяйству, то не здесь. Здесь-это в Старом Болотце. Болота здесь не было уже лет с полсотни, а название осталось. Впрочем, болото и было то небольшое, не болото даже, а так, болотце.
Так вот, в общем, детям здесь в пятнашки играть не запрещали, а даже наоборот. А все потому, что взрослые здесь тоже раз в месяц, а зимой раз в три месяца, играли в пятнашки. Со смертью.
Был в Старом Болотце один недостаток - в развалинах древнего поселения в лесу жили самые что ни на есть вампиры. Просто отродья ада, мерзкие кровососы. Такие бледные, даже слегка синеватые, с длинными когтями и острыми зубами, с кожистыми крыльями за спиной. А еще, всякий раз, когда деревенские видели их, вся рожа у вампиров была в крови. Пили они не только людскую, но и звериную кровь.
Казалось бы, какой дурак вообще будет жить в таком месте? Однако охотников нашлось достаточно. Ведь если подумать, лишь 10 человек за год, а в обмен ни налога, ни работы на полях сеньора, да и не ограбит деревню никто - в общем, безопаснее места и быть не могло, если конечно убежать сможешь. Да и детей кровососы не трогали.
Было, правда, неудобство – вампиры любили охоту. Поэтому нападали без предупреждения, тогда, когда захотят, но не чаще, чем положено. И еще лес был поделен - и на территорию вампиров деревенским ходу не было (да не очень-то и хотелось), в наказание же за нарушение этого правила смерть ждала всю деревню. Так, в общем, и жили - кровь в обмен на свободу.
В этом месяце, кстати, не нападали, так что Эдвин, как впрочем, и все остальные жители, бдительности не терял. Эдвину было уже семнадцать, и за четыре последних месяца ему уже трижды удалось обмануть смерть. Но шансов было довольно много – как-никак в деревне сейчас проживало больше полутора сотен человек. Так глядишь, скоро городом станем – говаривал брат. Брат, кстати, ушел из деревни в прошлом году – сказал, что лучше в солдаты пойти, чем тут жить. А отец сказал про него, что он дурак. Но в деревне избытка в людях не было - один уйдет, трое придет. А кровососы, кроме всего прочего, стариков особо и не ловили – только если больше никого не поймают, что редко случалось. Притом людям даже разрешалось защищаться с оружием, только вот большинство предпочитало бежать.
Эдвин как раз довел до сарая упряжку с сеном, которую тащили волы (эх, медленно идут, собаки), когда краем глаза заметил крылатую тень.
«Вампиры!» - заорал Эдвин, бросившись к дому. Одна из тварей спикировала, прям на порог, и Эдвин прыгнул в сторону. В заборе доски внизу были не закреплены, и вместо прыжка сверху Эдвин пронырнул вниз, оказавшись на улице. Злобно шипя, крылатая мерзость перемахнула забор, ухватив вместо рубахи Эдвина воздух. Эдвин со всех ног бросился через улицу, но ворота у Майеров были закрыты. Кровосос приземлился прямо за спиной Эдвина, перегородив ему дорогу, и замахнулся когтистой лапой. Эдвин чудом прошмыгнул у того между ног и тварь второй раз промахнулась, впившись в дерево ворот.
Второй вампир ринулся в погоню за Эдвином, но молодой человек успел прыгнуть в прорытый специально для таких случаев подземный ход. Ход был узкий, такой, что Эдвин с трудом протискивался в него, да еще и постоянно осыпался (к счастью не в этот раз). Когтистая лапа располосовала штанину, но к счастью не задела ногу.
«Если пойдет кровь эти твари быстрее смогут найти тебя»,- говорили старейшины.
Ход кончался в такой же узкой дыре, только темной и пахшей гнилью. Всяко лучше, чем тот ход, который вел в выгребную яму. Эдвин выполз и огляделся. Несколько тварей еще летало в небе, значит, охота не кончилась. Вообще редко когда им не удавалось поймать кого-нибудь сразу. Из зарослей справа прилетел в спину Эдвина камень, и парень непроизвольно вскрикнул. Вот теперь надо бежать. Сам виноват - нечего зевать.
Эдвин наискось пересек улицу и нырнул под пол первого этажа большого склада зерна - от земли он был отделен толстыми сваями. Уже третий раз за день Эдвин успел прошмыгнуть под носом у смерти. Может быть брат прав, и лучше пойти в солдаты?
В любом случае, здесь долго лежать нельзя – твари могут сюда пролезть. Эдвин дополз до люка, ведущего внутрь, и сумел открыть его. К счастью ни один из кровопийц за ним не полез – судя по шуму на другой стороне здания, они кого-то нашли.
Оказавшись внутри, Эдвин решил перебраться повыше, в темную узкую нору, что вела к голубятне на чердаке. Опасным местом была дверца наружу, на уровне ската крыши первого этажа. Но Эдвин надеялся, что она закрыта. Дверца как раз оказалась перед его лицом, когда была внезапно распахнута. Агнет, чтоб её черти забрали. Зря она решила сюда лезть.
«Катись отсюда»,- завопил Эдвин, выталкивая Агнет обратно на крышу. Прямо в когтистые объятия крылатой бестии. Огласив округу радостным, воплем вампир взмыл в воздух и скрылся за верхушками деревьев. Охота была закончена.
«Черт, я что Агнет убил?»,- закралась в мозг Эдвина мысль
Эдвин медленно сполз по лестнице на первый этаж. Его трясло.
«Твою мать, я убил Агнет. Я убил человека... Нет не я… Я просто толкнул её. Кто знал, что её поймают?»
Один из вампиров приземлился прямо перед выходом из сарая.
«Он что, поблагодарить мня хочет?» ,- подумал Эдвин и к горлу подступил комок тошноты.
Вампир нагнулся и схватил небольшой, жалобно скулящий комочек меха. Щенок, наверное, еще слепой, испуганный и уже считай мертвый.
Эдвин сквозь доски двери смотрел на крылатую нечисть. Полный жажды крови и злобы ко всему живому взгляд впился в глаза Эдвина, заставив его сжаться от страха. Лицо вампира украсила мерзкая, кровожадная усмешка – он наслаждался беспомощным страхом человека и жертвы – собаки. И пусть там крови на один глоток – но это кровь. А человек – пусть живет. Таков договор.
Эдвину казалось, что он сейчас потеряет сознание, когда вампир, наконец, отбросил безжизненное тельце щенка, слизывая теплую кровь с пальцев.
Внезапно, вампир изогнулся назад, яростно взвизгнув, и как-будто пытаясь нащупать когтями свою спину хватал что то за собой. Затем его что-то толкнуло вперед, прямо на дверь склада. Эдвин повалился вниз, пытаясь отползти назад, но там была лестница. Наверное, со стороны это выглядело смешно. А потом синяя вспышка, похожая на миниатюрную молнию пробила дыру в двери, прямо на уровне груди вампира. Кровосос дернулся и вдруг стал рассыпаться в прах, при этом сгорая в синеватом пламени. Желудок Эдвина не выдержал, и обед оказался на полу.
« Господи, прости меня. Я н-н-не хотел. Откуда я мог знать, что ты вмешаешься?»,- Эдвин вытер рот куском штанины, который болтался на нитках. Не решаясь выйти наружу, он снова прильнул к щели в досках.
Из леса вышли двое. Они были одеты в диковинные доспех из металлических чешуек, похожих на рыбьи. Поверх чешуи на перекрещенных ремнях на животе крепилась металлическая пластина. Оба были в плоских шлемах, обрамленных сеткой из металлических колец. На широких поясных ремнях у чужаков были длинный меч и кинжал. Кроме того, у них было множество сумочек, кармашков, кошельков, вместительные заплечные мешки и фляги с водой. Один из них - тот, что повыше - нес в руках арбалет, поменьше тех, с которыми ходили на охоту в деревне. Арбалет был черный, с тремя рядами рогов, а значит с тремя тетивами. На конце были кованные вороньи головы, из клювов которых и вылетали стрелы. По бокам от ложа были на каких-то лентах закреплены в два ряда стрелы, так что спереди к арбалету пришлось приделать рукоятку, отходящую в сторону. Второй чужак держал в пальцах какой-то светящийся и вращающийся шарик.
Чужаки медленно подошли к колодцу, что стоял в центре площади. Тот, что был с арбалетом, глянул внутрь и что-то крикнул своему напарнику. Тот поспешил к колодцу. Они сняли с крюка ведро и спустили вниз цепь. Колодец был популярным местом для того, чтобы переждать охоту. Чужаки вытащили из колодца троих, а затем арбалетчик что-то спросил у товарища, но тот отрицательно покачал головой.
«Наверное, они не хотят пить воду из колодца»,- догадался Эдвин. В подтверждение этого арбалетчик знаками показал, будто пьёт воду. Один из прятавшихся в колодце мужиков кивнул и побежал в ближайший двор.
Тем временем, тот, что был без арбалета, подошел к дверям склада зерна и присел над горкой пепла. Он снял с правой руки перчатку, кожаную, и лишь снаружи обшитую чешуйками, и растер пальцами пепел вампира. Затем чужак поднялся и встретился взглядом с Эдвином. Чужак улыбнулся и что-то сказал. Язык, на котором он говорил, был гортанный, шипящий и жесткий. Чужак сунул руку в один из кошелей на поясе, но видимо не нашел там ничего, кроме пыли. Он снова сказал что-то, вопросительно глядя на Эдвина.
«Я не понимаю, что вы хотите»,- ответил Эдвин заплетающимся языком.
Чужак открыл дверь, ухватил Эдвина рукой в перчатке за локоть, впиваясь когтями на манер вороньих, только из металла, и потащил за собой.
Арбалетчик что-то спросил у своего приятеля, тот крикнул ему в ответ. На лице арбалетчика появилась кривая усмешка.
- Эй, Эд, ты чего, с чужаками?- спросил Шад, тот, что бегал за водой.
-Я ничего, это они меня тащат куда-то,- ответил Эдвин. Поскольку чужак его уже не держал, Эдвин зачерпнул из ведра воду и умылся. Арбалетчик прошипел что-то злобно и оттолкнул Эдвина коленом.
- Не знаешь еще, кого поймали?- спросил Шад.
- Неа,- соврал Эдвин.
Чужаки наполнили фляги, и отошли поговорить. Эдвин снова зачерпнул воду. Что от него хотят эти двое? Чужак, который притащил Эдвина к колодцу подошел и показал пальцем на лес. Затем приложил пальцы ко рту, как-бы показывая длинные зубы.
- Наверное, хочет узнать, где наши крылатые друзья,- пожал плечами Шад.
-Эй, я не пойду с вами, нет, даже не просите! - завизжал Эдвин.
Но арбалетчик пихнул его ногой под зад и ткнул арбалетом в спину. Эдвину ничего не оставалось, кроме как идти с чужаками в лес.
***
Чужаки шли по обе стороны от Эдвина, метрах в десяти. Они переговаривались друг с другом на незнакомом, чужом языке. Лес становился все гуще, и в темноте Эдвину каждая ветка казалась Кровососом.
«Сейчас меня эти твари разорвут»,- постоянно билась в мозгу, как птица в клетке, мысль.
-Вэлшэ вэйн, кастаин нарру. Экхоул тайер, шшсисвалаш,- сообщил арбалетчик.
Второй фыркнул и ответил:- Косс тапрал, ин вэйн кастенаи,- он хохотнул и продолжил,- анарет нар тэгрэ, мэшси ас’таур. Произнося последнее слово, он снова показал пальцами клыки.
- ас’таур , мэшси иттар, - ответил арбалетчик.
Справа мелькнула тень, и арбалетчик выпустил туда стрелу. По лесу раздался крик боли, и на землю свалилась разъяренная тварь. Арбалет щелкнул, и теперь стрелы были с утолщением посередине. Тварь получила все три, и тут же её разорвало изнутри. Волоча кишки и цепляясь кровавым мешком легких за ветви, вампир пытался уйти, но синяя вспышка молнии разнесла его голову на куски.
Сверху, прямо на Эдвина слетели четыре разозленные твари, и Эдвин понял, что это конец.
Арбалетчик в два прыжка оказался рядом, но кровопийцы, похоже, его не видели. Длинный, в локоть, кинжал, испещрённый синеватыми рунами отсек ухо одному из вампиров, а затем оставил порез через все лицо другому. Третья тварь получила кинжал в горло, и теперь арбалетчик мог прицелиться в оставшихся врагов. Две другие твари рухнули на землю,корчась в предсмертных муках и синем пламени вампирской гибели. Последняя тварь получила три разряда молний и, дымясь, упала лицом в землю.
Тот, который умел швырять молнии, нагнулся к земле и сорвал какую-то травинку. Острым когтем перчатки он разрезал стебелек надвое, и, подойдя к Эдвину начал размазывать этот сок по его лбу, шипя какие-то заклинания.
- Ну вот, теперь с ним можно говорить,- обернулся к арбалетчику колдун.
- Он мне нравился больше, когда был нашим домашним зверьком, - ухмыльнулся в ответ арбалетчик.
- Вообще-то он нас слышит, Черкви, - ответил колдун.
Они снова двинулись по лесу вперед.
- Ты бы видел их рожи, Ренвор. Они даже не догадывались, что не могут видеть меня. Представь - идешь такой поужинать, а тут тебе из воздуха хрясь по роже! - ржал Черкви.
- Я понимаю ваш язык,- воскликнул пришедший в себя Эдвин.
- Тоже мне новость. Ты мне ещё расскажи, что мы по лесу идем,- оскалился арбалетчик.
- Хватит, Черк,- колдун хмуро глянул на товарища.
- Как скажешь,- отозвался тот.
- А кто вы такие? - решил задать давно крутившийся на зубах вопрос Эдвин.
- Охотники,- глухо отозвался Ренвор.
-На вампиров?- задал очередной глупый вопрос Эдвин.
-Нет, блядь, на оленей. Видел, я нескольких подстрелил? Жутко быстрые олени,- проворчал арбалетчик.
- Мы идем к ним?- Эдвин не мог держать язык за зубами.
-Да,- ответили охотники хором.
-Зачем? – не унимался Эд.
-У тебя в родне грибов не было? Ты так же быстро все схватываешь, как они. И вдобавок такой же полезный, - прорычал сквозь зубы Черкви.
- Заткнись Черк. Парню страшно, вот и несет всякую чушь,- парировал маг.- Пока ты с нами все в порядке.
Эдвина не очень-то успокоила эта фраза.
- Но у нас договор с вам… - начал Эд.
- У нас нет, - жестко ответил колдун.
- Если мы придём на их территори… - попытался объяснить Эдвин.
- Они придут в деревню? Если ты не заметил, они уже были там,- рассмеялся Черк.
- Они могут питаться только…
-Не могут. Не теперь,- ледяным голосом отозвался маг.
- Откуда вы?
- Не имеет значения,- отвечал маг.
- Просто нам потом с ними жить, когда вы уйдете,- Эдвин считал это сильным аргументом.
- Неа. Вам не с кем будет жить, когда мы уйдем,- с ухмылкой заявил Черк.
-Но зачем вам я? – наконец добрался до главного вопроса Эд.
- Ты знаешь, как охотятся на больших кошек? Ставят ловушку с приманкой и ждут. Так вот - ты и есть приманка,- ответил арбалетчик,- ты их ненавидишь. Ненавидишь вампиров, и за что-то сильно ненавидишь себя. Они это чувствуют, даже сильнее чем кровь, а мы чувствуем их. Так что…
-Черк, заткнись уже,- оборвал товарища колдун.
- Да ладно, он бы и сам обо всем догадался, - пожал плечами Черкви.
- Нет.
- А, я тоже так думал вообще-то,- быстро согласился арбалетчик.
- Что?
-Что он тупой.
- Да. То есть, нет. Эй, парень, я не это имел в виду,- повернулся к Эдвину маг.- С тобой ничего не случится.
- Если сам не захочешь этого,- прошипел на ухо Черкви,- За что ты хочешь себе наказание? Ты сделал что-то злое?
- Отстань от него,- сказал маг.
Дорога через лес была долгой - не меньше двух часов. Странно, что вампиры их не искали, и вообще не подавали признаков тревоги. Перейдя мутный ручей, на окраине территории кровопийц охотники долго вслушивались в доносившиеся из лесной чащи звуки, но потом продолжили путь. Эдвину было тяжело пробираться по лесу, но его спутники словно видели в темноте как при свете солнца. Через какое-то время они наткнулись на осыпавшиеся остатки стен - это был облюбованный вампирами город. Главное гнездо (так охотники говорили) было в руинах башни на небольшом холме.
- Вон их логово. Как думаешь, пещера - вход?- спросил шепотом Черк.
- Нет. Вот вход,- маг указал рукой куда-то вверх.
- Эй, парень, идешь в пещеру,- на плечо легла рука арбалетчика.
- Не-не-нет. С-сам иди,- кое-как выговорил Эд.
-Шевелись или жопу поджарю,- прорычал колдун
- Прикольно сказал, Ренвор,- усмехнулся Черк.
-Помолчи,- ответил тот.
Эдвин двигался в потёмках к холму, то и дело спотыкаясь о камни. Сердце бешено колотилось в груди, и казалось, вампиры должны слышать этот барабанный грохот за мили отсюда. Подтверждая страхи, Эдвина тьму прорезал кровожадный вопль твари, и справа неимоверно быстро мелькнула тень. Свистнули стрелы, и тень грузно рухнула на землю, блеснув синеватой вспышкой. Эдвин решил повернуться и со всех ног бежать назад, но наткнулся на холодную неприятную глыбу вампира, преградившего ему дорогу. Вампиры играли с Эдвином, как со слепым щенком, а с ними играли охотники. Молния разрезала темноту, ослепив Эдвина. Теперь путь никто не преграждал, но Эд споткнулся на не до конца рассыпавшийся корпус кровососа и упал. Над головой пронеслась еще одна молния, и, забыв об Эдвине, в темноте ветерком пронеслись крылатые твари. Раздались взрывы пороховых стрел, а затем Эдвина отбросило, будто волной, в сторону, сильно приложив спиной о камень. Кто-то перемахнул через него, а потом раздался звук, который бывает когда рубят свиные туши. Холодная мерзкая конечность коснулась ноги Эдвина, рассыпаясь в пепел. Эд слышал свист лезвий, рык вампира и видел впереди несколько последовательных вспышек, а затем слышал сухие щелчки стрел.
-Двое в башне, один не знаю где,- раздался из темноты хриплый голос Черка.
- Что с парнем,- откликнулся маг.
- Живой, кажется,- ответил Черк.
Теперь стрелы стучали наверху, видимо не давая высунутся из башни кровопийцам. Эдвин на четвереньках медленно отползал в сторону леса, прислушиваясь к ночной какофонии звуков. Чертовы лягушки, из-за них ничего не слышно! И вот в лицо Эдвину дыхнуло могильной вонью, и когтистая лапа обхватила горло. Длинные клыки готовы были коснуться горла, когда разряд молнии опалил вампиру крыло.
-Лови,- в землю, рядом с ногой Эда воткнулся кинжал с синеватыми буквами, только теперь Эдвин видел слова: СМЕРТЬ, ДУША, РАЗРЫВ, ТЕЛО, КОНЕЦ, АД, АИД.
Эдвин схватился за рукоятку кинжала как раз в тот момент, когда вампир решил закрыться им, как щитом от следующей молнии. Эдвин ткнул кинжалом назад, попав кровососу в живот, затем снова и снова. Хватка вампира ослабла и Эдвин, вывернувшись, всадил кинжал в яростно-красный глаз твари. Вампир откинулся на спину и начал рассыпаться в синем огне.
-Неплохо, для первого раза,- чешуйчатая перчатка мягко отобрала кинжал у Эдвина.
- Здесь один остался,- крикнул Черк.
- Знаю, заканчиваем,- ответил маг, и башня озарилась разрядами молнии.
***
Деревня была уже видна сквозь ветви деревьев, и оттуда тянуло запахом свежего хлеба.
- Знак сотрешь,- ткнул в лоб когтем перчатки Ренвор,- он тебе не нужен.
- Ага, - кивнул Эд.
- Своим скажешь, что вампиров больше нет. И не будет. Но в развалины все же лучше не соваться, понял?
Эдвин снова кивнул.
- Это, если захочешь, там в трех днях пути город. Найдешь мастера Георга, он городской оружейник. Он делает хорошие вещи, получше наших,- Черк тряхнул арбалетом,- Нам то они не к чему, а тебе, человек, пригодятся.
Ренвор порылся в кошельке и достал с десяток монет: - Твоя доля, за голову твари, что ты прикончил. И это,- он протянул Эдвину бумагу.- Для маркграфа. Отчет о работе.
