Шаг во мрак

      Что-то пошло не так. Что-то изменилось, стало иным, пришедшим откуда-то далеко, из-за пределов человеческого понимания. Дальше, за пределами Света и Тьмы...       Она отчётливо помнила, как занимала трон. Как убив клятое чудовище, под хор завывающих внутри душ взошла по голлемам на ненавистный ей Трон Желания.       И вот теперь всё началось. С самого начала. С проклятого Междумирья, смеющихся сошедших с ума хранительницах огня и обносившегося доспеха Сокольника. Но всё прежним оказалось лишь на поверхности, на первый взгляд. Первые изменения начались с того же самого Лимбо и чем дальше заходила Ада из Волгена, наёмник и сокольник, тем сложнее становилось. Жёстче. Безжалостнее.       Хотя знакомые лица встречались на каждом шагу – картограф Кейл, Изумрудный Вестник Шаналотта... и Лукатиэль. От этого становилось ещё больнее – от мысли, от осознания, что вновь придётся пройти той мучительной тропой в бессильной и заведомо невозможной попытке что-то изменить.       А потом появился он – странное существо, напоминающее копну старых-старых спутавшихся волос с человеческим лицом и странным голосом. Хитрые вопросы, завёрнутые философски фразы в попытке узнать, кто перед ним – пешка или король. Эффектно так появился, она даже не ожидала – взрывом и всполохами пламени явиться из костра в проклятой бухте, рядом с телом герцога. В первый раз...       Изменились не места, их обитатели, появились новые враги и союзники – и странный, преследующий буквально повсюду ужасный фантом с косой и мечом в оборванных доспехах. Появлялся всегда нежданно, когда силы были на исходе. Между смертью и победой Ада выбирала последнее, сражаясь до последнего – человеческие фигурки лишними не бывают. Потом, очень не скоро она узнает, что это – они, несчастное скопление душ в одном бренном теле, создание сгинувшего во мраке братом короля Вендрика, учёным Алдией...       Неумолимо, через боль, страдания и всепоглощающее безумие Ада продолжала идти дальше, оставляя за собой реки крови и горы трупов, чтобы неизвестный появился из костра в Склепе Нежити, где несчастный король попытался спрятаться от ужасной королевы.       - Неужели ты не хочешь прекратить это бренное существование? – спросил он, - разве ты не хочешь, чтобы всё закончилось?       И она согласилась. Эта пытка изрядно затянулась, хор не смолкал, а внутренний демон уже натёр мозоль на тоненькой шее...       В Храме Дракона всё изменилось. Не внешне – внутренне: воины с драконьими головами склонились перед ней в поклоне. Они звали её, наблюдали: способна ли эта дева, будущий король пройти их испытание. Или она – всего лишь жалкое посмешище, пародия, над которой стоит поглумиться драконьей пастью? Рыцарь сражалась, не щадя ни себя ни закованных в латы исполинов, разя их мечом дорогой сердцу мечницы...       Там он и явил себя:       - Желаешь ли ты изменить предначертанное? – спросил он и когда та согласилась, молвил. – Я Алдия, учёный первородного Греха. Забери ключ и спускайся туда, за пределы Света и Тьмы.       Был ли виноват этот человек... или то, во что он превратился – сложно было судить. Виновен ли был он в том, что просто не успел? Что его эксперимент вышел из-под контроля? Или в том, что он превращал людей в чудовищ, развращая саму природную суть человека и гигантов? Впрочем, философствовать под несмолкаемый хор очень сложно и об этом Ада редко задумывалась.       В голове промелькнула мысль, что можно избежать восхождения. Но глядя в неприкрытый чёлкой глаз девы перед ступеньками к Трону Желания, ей на мгновение стало стыдно – ведь девчонка так надеялась на неё. И она знала, что нет ничего более страшного и ужасного, чем несбывшиеся, рухнувшие, как старый замок надежды...       А потом ей стало страшно. Стало страшно, когда она ступала вниз, по длинной тропе. Страшно – что же будет потом? Когда она выйдет из замка, снова встретит Вестника и других "бродяг"... что станет с циклом и проклятьем? Наступит ли избавление – или затянется, окончательно разрушив тонкую грань реальности?.. Впрочем, перед самим троном, призывая третьего фантома – некого Старого Стража Бредли, Ада из Волгена отогнала подальше все свои страхи и мысли и шагнула за плотный туман...       Защитник и Смотритель трона сопротивлялись не долго, а Нашндра их изрядно потрепала. Ада помнила, что будет дальше, поэтому не жалела средств и ресурсов. Но что-то пошло не так...       - Посмотрите-ка, к нам пришел новый король! – его голос разнёсся эхом в пепельной пустоте, - я знал много королей. Один купился на сладкую ложь и сгинул во Тьме, другой потонул в яде и желчи, а третьего поглотил Неназываемый Хаос. Но кто же ты?       И она лицезрела чудовище, явившееся из взрыва и всполоха пламени посреди усыпанной пеплом и кровью площадки. Он исчезал и появлялся, разрывал землю своими шипами, жег пламенем и взрывал огненными шарами. Пиромантия его не брала, да и почти вся ушла на Нашандру, а вот Копья Света и Души хорошо входили; да ещё трое здоровых мужиков колотили клятую тушу, даже когда тот покрывался пламенем. А этот самый Страж ещё и лечился чудом и эстусом, да магией стрелял...       Силы были на исходе. Почти закончилась вся сумеречная трава, бутыль с Эстусом и алой водой опустела, самоцветы рассыпались по полу – да и тех оставалось не так много. Союзники оставались живы, но толку от них не было – даже ударить бы не успели, как сжарились бы; а у Бредли закончились чудеса. Осталась лишь она. Один-на-один с проклятой неизвестностью.       Ада совсем немного не успела, когда совсем рядом под ногами буквально загорелась земля и проклятая тварь вырвалась вверх. Быстро вскочив на ноги, отбросив погнувшийся покорёженный щит в сторону, взревев, девушка что было силы, замахнулась и ударила сжатым в обеих руках мечом Лукатиэль. Брызнула кровь, но швы на рукояти лопнули, а лезвие от удара буквально разлетелось на осколки. А над головой Алдии уже загорался огромный огненный шар, способный прикончить её мгновенно.       Она чувствовала, как по рукояти Драконьего Колокольчика течёт её собственная кровь; как зарождается энергия в молитве о спасении и трещит в воздухе огромное Копьё Света. Кто быстрее, кто победит, кто станет Королём, а кто – всего лишь былой тенью?       Послышался крик отчаяния, разрезающий воздух треск, звон глухого удара о каменные плиты, снова треск и глухой хрип...       - Я потерял всё, но я терпеливо ждал. Трон примет тебя. Но желаешь ли ты его?       Его голос звучал в абсолютной пустоте, когда бывшие союзники начали исчезать, словно сгорающие на солнце, под пламенем свечи кусочки бумаги. Дышать стало тяжело, шею свело, в груди зародилась нестерпимая боль, а хор взвыл с новой силой.       Почему он говорит, если он сдох?! Почему нет его души?! Потому что он – бездушная мразь и сволочь? Или...       Тело бросило в дрожь, рукоять сломанного меча заплясала в руках и едва не упала на пепел. С трудом ей удалось поднять с запёкшейся кровью на ручке колокольчик и натянуть на плечо погнувшийся щит. Голова пошла кругом, перед глазами всё поплыло...       Так кто же ты, королева? И нужен ли тебе этот трон?..

***

      В гробовой тишине – а иначе её назвать было нельзя, цокали каблуки. Движения редкие, как у плетущегося человека. Шляпа ведьмы изорвана, помята, так же, как и рубаха под бронёй покойной ныне девы из страны воителей. Щит с вмятиной, в ножнах лишь рукоять, посох из дерева держится на честном слове. Фляжка с эстусом пуста, ни капли не осталась, одна помятая сумеречная травинка да несколько самоцветов и жидкость в тоненьком сосуде. А в руке последняя, единственная человеческая фигурка – так чертовски напоминающая ей её саму.       Сделав несколько шагов, она остановилась из-за вспыхнувшего факела. Сомнения закрались ей в голову – правильно ли она поступила? Верно ли?       Да кто они такие, чтобы ей указывать?! Она – королева, она – вершитель судеб. Сжав в руке тонко плетённую фигурку, Ада из Волгена, бывшая наёмница и сокольница, несостоявшаяся королева, совершила усилие. Слипшиеся волосы упали на татуированный лоб, за малым не застилая полусонный взгляд. Едва передвигая ноги от усталости и боли, да тумана вместе со светом, что застилал ей глаза, она двигалась дальше по дороге... ...которой нет. Туда, за пределы Света и Тьмы. Где есть только Мрак.