Демоны не дышат; тем не менее в жизни каждого разумного существа, дышит оно или нет, наступает момент, когда оно нервно кашляет.
© Терри Пратчетт "Цвет волшебства".
За окнами уже давно царила ночь, и вся Резиденция Общины Магов после изнурительного дня бесконечных советов, дебатов и обсуждений предавалась блаженному спокойствию. Только по коридорам башни неслышно плыли бессонные флуктуации и приведения, а в дальней части старой резидентской библиотеки дрожал жёлтый огонёк свечи. Юная магичка, ещё совсем школьница, забравшаяся с ногами в глубокое мягкое кресло, хмыкнула и перевернула очередную трухлявую страницу недавно откопанной в дальней секции книги. Книга была большой, тяжелой, несимметричной, пахла дымом, гарью, немного металлом и была вся в тёмных пятнах. Но таинственные руны и странные иллюстрации так и притягивали взгляд, так что девочке захотелось на ночь глядя почитать. Всё равно ведь дядя уже уснул, и поучить непутёвую племянницу у него сейчас наверняка не будет времени, да и школьная экскурсия, с которой она сюда пришла, давно покинула эти стены. А гримуар был интересный…«Властелин ненастья поделится своей силой и могуществом лишь с тем, кто готов его принять и отдать что-то взамен. Но будьте бдительны: прежде необходимо всё продумать, ибо глупые амбиции неосторожных магов приводят лишь к одному — магической плахе Совета. Так Рундольф Икавик пожелал мощи, большей, чем у кого бы то ни было в мире, но был задавлен численным превосходством противника… Рилд Цветастый был задушен собственным умертвием, возжелав власти над смертью. Клара Безталанная была убита самим демоном, ибо осмелилась просить Его силу. Бравур Осмаски обезумел, получив власть над всеми странами мира, и окончил жизнь самоубийством от кучи обязательств, свалившихся на него…»
Магичка пробежалась взглядом по ещё двум страницам нелепых имён и ещё более нелепых кончин, поморщилась и поспешила перелистнуть дальше.«…Возможно, у тебя, хозяин магических потоков и владетель высшей мудрости Мироздания, получится не уронить чести тёмных магов и загадать правильное желание. В следующей главе сей книжной мудрости повествуется о том, как призвать и обязать дьявола, и да помогут тебе тёмные силы…»
Девочка небрежно захлопнула книгу, с которой тут же в воздух взметнулась невидимая в темноте книжная труха и разочарованно вздохнула. Неужели, призвав демона, обязательно просить себе могущество и бессмертие? Неужто им просто не было интересно, что и как происходит в подземном мире? Ведь о нём известно так мало. А ещё… вот бы посмотреть на этого демона… Интересно, а эти маги платили душой за желание, или оно было как бы бонусом за призыв? Вроде акции: «Призови к себе демона за душу, и получи исполненное желание в подарок, всё равно у тебя нет второй!..»? Она снова раскрыла гримуар, пробежалась взглядом по инструкции призыва. По лицу юной магички расплылась проказливая улыбка. Ведь все взрослые спят… Свечи по краям начертанной углём пентаграммы (все же резать себя по пальцам было больно!) под порывами сквозняка трепетали огнями, отбрасывая на круглые стены помещения для телепортации яркие огненные блики. От непонятных словечек язык уже, казалось, завернулся в тридцать три узла, а закорючки рун и транскрипций прыгали в глазах, но девочка лишь сжала ладони на обложке гримуара и упрямо, сбиваясь, твердила Призыв. Ах, как же хочется увидеть демона!.. Наконец в закрытой зале запахло дымом и гарью, послышалось тихое шипение, будто от рассыпающегося песка, а в следующий миг помещение заполнил гулкий шум, блеснула вспышка кровавого цвета, и пентаграммы засияли алым. Послышался низкий, рокочущий голос, который через минуту заливистого хохота осведомился: - Чего тебе надо, смертный? Отвечай скорее, или преждевременная смерть будет тебе наказанием за то, что ты потревожил мой покой! Магичка, открыв от неожиданности и удивления рот, с изумлением и восторгом разглядывала представшего в чёрно-сером вонючем тумане демона: рогатого, хвостатого, отчасти волосатого (шевелюра у него была длиной чуть ли не до колен!), бурого и невозможно громадного. Лукаво прищуренные глаза сияли резким ядовито-жёлтым светом, а гневно раздувающиеся ноздри выдыхали клубы дыма, прямо как драконьи! Целью злобной ухмылки было презентовать провинившемуся магу целый ряд желтоватых устрашающих клыков. Молчание затянулось. А когда демон разглядел сидящую у его ног и оттого невидную ранее призывающую, — дым-то по полу стелется, — то эта тишина стала изумленной не только со стороны девочки. Странно крякнув и наклонившись к ней, бурый монстр озадаченно почесал рогатую голову, но тут же пожал плечами, решив, что раз его уже и дети начали призывать, то зло, несомненно, развивается — какие гении растут! - Ну, чего желаешь, отрок? — доброжелательно осведомился демон. Магичка растерянно захлопала глазами, но тут же собралась и, немного склонив голову к плечу, серьезным тоном осведомилась: - А вы забираете душу за призыв, или за желание? - Гм, — демон почесал когтистой лапой подбородок. – Это смотря какое желание. Если всемирную власть, там, или могущество… то у меня на все их желания силы не хватит. Тем более так бездарно всем этим пользоваться! Девочка в размышлениях сложила на руки на груди и вперилась взглядом в высокий потолок, скорчив задумчивую рожицу. Она-то всего лишь хотела посмотреть на демона, но вот как-то некультурно туда-сюда мотать Властелина ненастья, тот, может, занят был: столько дел, столько подчиненных, а она тут его как зверушку из зоопарка тягает — посмотреть, поизучать и запихнуть обратно. Тем более что он предлагает, значит может и обидеться, если она скажет, что ничего ей не надо. А что ей надо? В голове тут же стали проноситься красочные образы разных магических и не очень штучек, что она видела давеча на столичной ярмарке. Там столько всего интересного и вкусного было! Но дядя раздраженно шикнул на неё, что ему, мол, через десять минут Совет возглавлять, не до капризов. А ещё год назад, на день рождения принцессы готовили потрясающее мороженое пяти разных вкусов, с разными украшениями и шоколадами, в вазочках, с такими красивыми ложечками, м-м… Она тогда его так и не попробовала: подготовку к контрольным в школе никто не отменял, и дядя утащил её домой. Вычленив самый главный образ и мечтательно зажмурившись, она выдала: - Хочу мороженое! Как на празднике принцессы, год назад! — и сияющим взором уставилась в желтые глаза демона. Тот странно закашлялся, подавившись воздухом, и вылупился на неё квадратными глазами. Кое-как с собой совладав, он просипел неразборчиво что-то вроде «Да-а, обмельчали нынче антагонисты…», и под восхищенным взглядом юной магички взмахом руки материализовал прямо из воздуха большую хрустальную вазочку, полную красочных холодных шариков. - Держи, отрок, — сунул ей вазочку и, насмешливо фыркнув, исчез в вонючем черно-сером дыме. Но девочка этого уже не видела. Она с искренней нежностью уставилась на пять больших разноцветных шариков мороженого, политых густой янтарной карамелью и щедро посыпанных шоколадной стружкой. Магичка уселась прямо на пол, справедливо рассудив, что пока она дотащится до стола на кухне, всё это великолепие растает, и, взявшись за ажурную серебряную ложечку, стала поглощать угощение. Глава Совета Магов в сопровождении сильнейших членов Общины, торопливо несся по коридорам башни в сторону площадки для телепортации, на ходу заготавливая заклинания и вешая на себя и остальных кучу разнослойных щитов: от некромантии, от тёмной магии, от физического и ментального воздействия, от подчинения, телепатии, боевой магии… То, что кто-то осмелился провести тёмный и кровавый ритуал демонического призыва прямо в башне Общины, да ещё и когда Совет почти в полном составе тут обретался, говорило о том, что-либо это невероятно сильный, либо очень самоуверенный маг. Оба варианта были неутешительны. - Интересно, как же этот проходимец достал Чёрный Гримуар, единственный в своём роде и надёжно охраняемый кучей печатей в самой дальней секции резидентской библиотеки? - отхекиваясь, встревоженно поинтересовался магистр целительной магии. - Неважно как, но ритуал уже состоялся, - мрачно буркнул Глава и прибавил ходу. - Вот сейчас и поглядим, что он там наколдовал, двери на площадку уже за поворотом… Перед ворвавшимися в залу магами предстала поистине ужасающая картина: клубы чадного удушающего дыма взвивались до потолка, почти уже огарки свечей из чёрного воска освещали дьявольскую пентаграмму, на которой виднелись огромные следы кого-то когтистого, а прямо в середине неё… - Мэтр, это ведь ваша племянница? — осипшим голосом спросил вылупившийся на девочку лучший в королевстве некромант. Глава недоверчиво покачал головой и пригляделся внимательнее к субтильной фигурке на полу. Та перестала с упоением поглощать десерт и уставилась на него в ответ. - Что тут происходит?! Магичка удивленным взглядом оглядев всю процессию запыхавшихся, растрепанных и взмыленных магов в ночных балахонах. Видимо, до девочки начало доходить, что тут случилось, и она, виновато потупившись, стала экстренно запихивать в рот остатки мороженого, уяснив, что «сейчас будут отбирать». Как всё это закончилось, юная магичка так и не узнала — слегла в постель с простудой. Дядя приходил и строго хмурил брови, читая наставительные лекции по поводу того, что не стоит читать сомнительные книги, добытые в сомнительных местах и проводить сомнительные и опасные ритуалы. А ещё кидал на неё недоуменные взгляды и приставал с расспросами, как, мол, та вообще нашла эту книгу?! Девочка лишь шмыгала забитым носом и невнятно сипела охрипшим голосом. А ещё тоскливо косилась на жаркое и цветущее лето за окном, на тёплое голубое небо, густую листву деревьев, скрывавшую уже созревшие плоды черешни и шелковицы, слушала доносившийся с улиц смех ровесников, и попеременно вздыхала, кашляя следом: «Надо было просить мировое господство…»