Иные: Стать богом с полпинка? Да запросто!

      Понимая, что помочь ребятам в сборах я вряд ли чем смогу и только под ногами мешаться буду, дал пару советов, что с собой взять необходимо, и затихарился в закутке, за флаером. То есть, не забился туда, пережидая, пока они все сами сделают, а занялся тем, что не давало мне покоя с разговора с Эрсэлем. А там, куда я забрался, как раз кусок стены ровный, безо всяких нашлепок был, вот и воспользовался, им как виртуальной доской, выведя на него из своей памяти карту Армиума, чтобы понять, что именно мне не дает покоя.       Почему именно посреди океана? Почему я или мы – должны ощутить эту линию силы, этот зов, который начнет нас преследовать только в этом месте? Ведь это не противоположная точка выхода алтаря. Противоположной был Даркар, но там я ничего не чувствовал. Точнее – простейший выход застоявшейся силы, начавшей принимать противоположный облик. Но, вроде как, бойцы Кочара уже все вычистили и теперь там маги земли работают, закрывая не только этот пролом, но и все остальные. А тут что?       − Чего ты сюда забрался? – ворчливо поинтересовался Ульрих, до сих пор не простивший мне, что я заставил его принести хоть и временную, но клятву подчинения. – Твои, не покладая рук, работают, а ты...       − А я работаю не покладая мозгов, − отмахнулся я, пытаясь понять, в чем именно дело. – Уль, может быть, ты мне подскажешь, в чем суть начала пути именно в этой точке?       − Меридиан силы, − фыркнул Ульрих. − Точнее, как раз половина меридиана, − он чуть напрягся, поверх моей карты наложив какие-то цифры. – Видишь? Ровнехонько половина пути от полюса до алтаря. Или треть всего меридиана. Так что, Эрс, хоть и наговорил тебе кучу разного дерьма, точку отсчета указал правильно. С нее и надо начинать.       − Блин... Это что же получается, нам придется с полмесяца валандаться по океану, потом искать выход на сушу... – я тяжело вздохнул. – Нет, время у нас есть, не спорю. После того, как я поработал с алтарем – он еще с год продержится в такой частичной активации, но это же скучно!       − Гера, переставай мыслить, как человек, − разозлился на меня Ульрих. – Ты говорил с магом. С МАГОМ не самой высшей категории, хоть и совершенным! А что это значит? То, что он – человек. А ты и твои ребята уж никак людей не напоминают. И если человеку надо привыкнуть, сжиться с этой силой, чтобы впустить ее в себя и начать контактировать, то все, что нужно вам – это встать на путь и идти по нему. Точнее – бежать так, чтобы пятки сверкали. А уж этим, иным, создать что-то наподобие местного баркаса только на техническом уровне – совсем не сложно. Так же, как и потом что-нибудь такое придумать, чтобы с не меньшей скоростью путешествовать по Армиуму, задерживаясь только, чтобы пожрать и поспать!       − Уль, я тебя обожаю!       − Да пошел ты со своим обожанием! – фыркнул Ульрих. – Я тут, видите ли, пожалел его, пришел с Земли, чтобы помочь справиться с вашей проблемой, а ты!..       − «А я маленькая сволочь, а я маленькая гнусь», − пробормотал я. – И ты прекрасно знал, что я не из доверчивых мальчиков, которыми можно управлять. А если тебе так не терпится вернуться домой, то только скажи. Клинок стихий всегда при мне.       − Да вот, я бы с радостью, − буркнул Ульрих. – Да только, видишь ли, в чем дело, друг ты мой любезный. Если убьешь меня им сейчас, то при ритуале моя душа вольется в алтарь. Если убьешь и перенесешь на Землю, позволив возродиться там, то разорвешь свою связь с алтарем. Как обычно и происходит при перемещении между мирами. Так что, как ни кинь, всюду клин. И избавиться от этой гадостной клятвы, что ты на меня наложил, и вернуться я смогу только после того, как все закончится. Вот только не думаю, что для меня все закончится так хорошо, как я бы хотел.       − Ну я же объяснил...       − Гера, если ты не собираешься никого убивать там, это еще не значит, что для меня все закончится так, как хотел бы я, − Ульрих словно что-то знал, чем не желал делиться. – Поэтому – хватит. Ты и так сделал все, что мог. Понимаю, что тебе с твоими неразработанными мозгами все понять и оценить сложно, но от этого мне ни капли не легче. Поэтому – больше ни слова о том, что ждет меня у алтаря. И давай лучше подумаем, как именно мы пройдем всю эту дорогу. Насчет чего-то там, вроде моторной лодки – разберемся. Теперь – насчет перехода.       − У Ирала кошки классные, − улыбнулся я. – И если попросить, то несколько особей он отдаст в эксплуатацию. Мясом и водой для них запастись не проблема. А когда нужды не будет – оставить на Армиуме, размножаться. Или порталом переслать назад...       − Тоже дело, − хмуро кивнул Ульрих. – Сам же понимаешь, что для того, чтобы твоих ребят не покалечило этой линией пути «жаждущих власти» – выбрать скорость передвижения можно любую. Даже откат сделать, если что. В смысле – отойти на дневное расстояние, подождать, пока организм привыкнет, и продолжить следование. Еще бы разобраться со всеми власть имущими, которым ох как не понравится мельтешение по их землям отряда магов...       − Насчет этого у меня есть идея, − хмыкнул я. – Армиум - это же, вроде как, империя, а не королевства? Вот и явлюсь императору с таким предложением, от которого он не сможет отказаться. Ну, а отмахаться от всех желающих «пригласить нас на ужин», если первый вариант не поможет – проще простого. Поставлю этакий коридор из колючей преграды – хрен кто подойдет. А если стрелами нас закидать попробуют, то щитом прикрою. Нам же, в любом случае, назад идти не надо... – Ульрих горько улыбнулся. – Нет, ну как с тобой говорить можно?!! В ритуале ни слова не сказано про возвращение! Поэтому, легче легкого вызвать флаер! Нам же только единение и разделение пройти надо! А потом, на каком бы расстоянии мы не находились – эти нити ощущать все равно будем!       − Ну, разве что, если так, − хмыкнул темный. – Хотя, скорее всего, возвращаться всем по другой причине не придется.       − Возможно, что и так, − пожал я плечами, понимая, что при переходе в энергетическую структуру никому из нас больше не потребуется ни транспорт, ни еда, ни все остальное. Свободны, как ветер, будем... Но, судя по мрачному виду Ульриха, понял он все по-своему. Да и шут с ним! Сам все увидит и поймет после того, как разберемся с алтарем. Что я, совсем садист какой бездушный, чтобы так с друзьями поступать? Сам же себя потом сожру в приступе раскаяния. Притом – не вариант, что только морально. Вартарх, он такой... – Ладно, ты проследи за тем, чтобы все нужные нам артефакты были, а я пока с Иралом поговорю насчет его мурчалок серых. Вдруг придется их прямо сейчас забирать, а не потом, уже на суше... * * *       Ульрих отлично знал, о чем говорил, когда предлагал использовать технику базы иных. Стоило только поделиться всеми своими идеями с ребятами, как тут же большинство вопросов просто пропали. Действительно, зачем шляться по океану неизвестное количество времени, если все, что нам надо – это в нужных координатах выкинуть на воду технически обустроенный баркас с нами на борту, провести его до нужной точки на суше, а потом оттуда уже двинуться вглубь материка, чтобы как можно быстрее достичь алтаря.       Особо упорствующим я предложил открыть портал к самым скалам, чтобы прочувствовать на себе действие этой линии силы и осознать, что нам, проведшим чистку алтаря, этот выплеск энергии и вовсе будет незаметен.       Если честно, то, вообще, думал провести всех медленным порталом, но все, кто вырос и жил на Фанваре – чуть ли не в один голос начали утверждать, что все должно идти по плану, выстроенному до нас. Быстрее – без проблем. Но едва ли не слово в слово с записями. А когда я спросил, что именно за записи, Сеталь с удовольствием предложил мне прочесть двухтомник всего описания пути предыдущих «жаждущих власти». Книги были написаны мало того, что старым, давно забытым языком, да еще и с такими витиеватыми оборотами, что у меня на первых же страницах мозг сам в себя завернулся. Так что, я доверился Сеталю, который уже успел проштудировать это описание и теперь являлся нашим историческим источником, готовым помочь в преодолении всего пути.       Ирал отпросился за своими животинками, на что получил два особых запроса: обязательно взять Бусинку и Злодейку. Хаар, на время путешествия, собирался принять человеческий облик и еще хоть немного пообщаться со своей шерстяной красавицей. А я, чуть позже, решил намекнуть, что кошка – это тоже живое существо с вполне себе оформившейся душой. А значит, при большом желании, можно будет Бусинку и саму перевести в энергетическое состояние.       − Просто умопомрачительно-рекордные сроки сборов, − пробормотал я, когда, спустя сутки, все-таки услышал желанное: «мы готовы».       − Язва, − тут же отозвался Вадим.       − Улитка пернатая, − не остался я в долгу. – Сам же меня учил, что надо собираться в течение десяти минут, а все, что собирается дольше – никому не понадобится!       − Э, Герка, это я говорил про наши, земные реалии, где магазины на каждом углу и таскать с собой ничего не требуется. А здесь – совсем другая история.       − Ну-ну, − пробормотал я, осматривая выделенный нам баркас с усиленными солнечными панелями, вместо парусов, и подводными турбинами. – Каковы характеристики судна?       − Ну, если не надо будет подниматься наверх, то, примерно, шестьдесят узлов в час, − перевел Сеталь собственные меры расчетов в понятные мне. То есть, около ста двадцати километров. На большей скорости мы просто будем лететь над поверхностью воды, а легенды насчет летучих кораблей нам не нужны. Хотя... Можно идти под щитом... Но в случае резкой остановки – мало не покажется никому.       − А до берега сколько? – мало разбираясь в морских терминах и расстояниях, я больше акцентировал внимание на время.       − Если на обычной скорости, то, примерно, две декады. Если на заявленной, то дойдем за три-пять дней. Можно и быстрее, но как я и говорил – резкая остановка окажется чреватой. Да и возле Армиума полно подводных скал, так что, придется снизить скорость.       − А что-то вроде искина на борт поставить? – предложил я. – Чтобы сам вел?       − Нельзя, − мотнул головой Мартон. – Если подобное судно еще могли сделать маги Кормиума, то, если там будет электроника, проблем не оберешься. Да и еще одна проблема возникает. Магия и механика совместимы. Магия и электроника – нет. Так что, или полетит все сразу же, или же придется ограничивать себя в магическом воздействии и использовать собственные силы только при полностью отключенных приборах.       − Не, тогда не подходит, − разочарованно вздохнул я.       − Вот и я решил, что не подходит.       − На судне оборудованы пять двухместных кают. Мы с Вадимом занимаем одну. Ты с Иралом и Вигом – вторую. Кочар с Вельдером – третью, Уль с Веларой – четвертую. Сеталь и Хаар – пятую. Твоя каюта, Гера, слегка переоборудована на три койко-места, так что, думаю, разберетесь. Удобства, к сожалению, одни на весь баркас. Но, думаю, как-нибудь несколько дней потерпим. Чай, не нежные цветочки.       − А кошки?       − Зверинец будет размещен на корме. Тридцать квадратных метров на десять кошек – как раз хватит.       Мне пришлось согласиться на «пеший» забег. Не потому, что кошки Ирала плохо отнеслись к вартарху, нет! Меня даже, урча, слегка погрызли в многоногом обличье, попробовав на съедобность. Просто, постоянная смена обличья - в вартарха, в энергетическое состояние, возможно, в короля леса – делала потребность в еще одном животном несоизмеримо малой. Да и Хаар бы отказался от Бусинки, если бы не хотел со своей пушистой подругой пообщаться. Поэтому, на одиннадцать «человек» было всего лишь десять котеек.       − Ясно. На время плавания будем избавляться от груза или нет?       − Как бы тебе сказать... – Сеталь задумался. – Трюм предусмотрен, проблем в этом нет... но если мы в состоянии поддерживать радужный щит, который никоим образом не мешает времяпровождению, то зачем?.. Разве что, забьем его водой и мясом для зверушек.       − Кошек можно поместить в стазис, − встрял Ирал.       − Не стоит, − отказался я от довольно-таки неплохой идеи. – В случае чего - долго выводить придется. Так что, просто снизим слегка концентрацию внимания, чтобы бедных не укачало, но никакого стазиса.       − Я могу создать видимость лесной полянки в загоне, чтобы животные легче переносили путешествие, − вмешалась Велара.       К сожалению, как ни пыталась девочка создать контакт с кошками, надеясь, что хоть одна выберет ее для себя – не получилось. И теперь эльфийка тихонько вздыхала и почти поселилась рядом с серыми меховушками Ирала, хоть так компенсируя свою тоску по собственной питомице. Я даже решил ее потом сводить к Рофагу, у которого теперь обитает большая часть стаи. Может, кто-нибудь ее да выберет. Я, вот, тоже такую подругу бы хотел. Да и Ирал, не смотря на то, что создал эту породу – все никак не мог найти своего собственного зверя. Уж по каким параметрам кошки выбирают себе спутников – понять не мог. Но то, что видел у Хаара и Ульриха с их животными – заставляло слегка завидовать. И все еще надеяться, что где-то бродит серая красавица, которая пока, просто, не попалась на пути, но ждет, когда наши глаза встретятся, чтобы навсегда запечатлеть друг друга в душах.       − Что ли еще одну стаю создать? – тоскливо произнес Ирал, уловив мои эмоции.       − Закончим с алтарем – и создашь, − погладил я своего мага по плечу. – Надо же будет еще на что-то время тратить, кроме как на постельные баталии.       − Ну, если все решили, то чего мы тогда медлим? – поторопил нас Вадим, не меньше меня желая поскорее закончить всю эту эскападу с алтарем.       Может, потому и собирались в авральном режиме, наплевав на многие нюансы, только бы как можно быстрее снять этот гнет с наших душ. Может, потому и не хотели все, от первого и до последнего – мирно путешествовать, плетясь к цели, а буквально рвались вперед. Да и как иначе? Не смотря на все якобы дружеское взаимопонимание – то, что по фантазиям некоторых должно было произойти – угнетало. И разъедало веру друг в друга. И чем скорее все это закончится, тем больше вероятности, что после мы не разбредемся по миру, чтобы отдохнуть друг от друга, а продолжим общение в такой же сплоченной команде. Хотя, судя по тому, как иногда осматриваются ребята – они даже не надеются, что для них настанет это «после».       А как это било по мне, кто бы только знал! Даже сквозь щиты, которые постоянно приходилось держать чуть приподнятыми, чтобы не утонуть в этой безнадеге, ощущалось, что каждый из тех, кто верил в свою собственную версию происходящего, буквально напитывался этим миром. И все равно, шли... Все равно, решительно пресекали все попытки отказаться от их помощи, потому что были уверены – так надо миру. И если бы не разнос, устроенный мне Вадимом – я бы, точно, сбежал. Слишком мучительно было видеть эту покорность и «осознание». Слишком больно было смотреть в эти глаза, полные тоски и отчаяния. Но каждый раз устраивать что-то вроде тренинга, что мы сумеем, мы сможем, мы преодолеем все – не хотелось. Да и, по большому счету, я слегка злорадствовал, мрачно похохатывая насчет их состояния, понимая, что когда прибудем – и Мартон, и Сеталь, и Кочар, и Велара – получат огромную фигу, а не собственное упокоение на алтаре! Хрен им, а не окончание жизни! Не вел бы я туда всю эту команду, если бы не был уверен, что справлюсь! Вон, даже Ульриха клятвой связал, в которую вплел смерть не только тела, но и духа, если только попробует подчинить себе! И себя тоже, на всякий случай, связал такой клятвой. Не потому, что не доверял собственному разуму, а чтобы слегка поднять дух ребятам.       Загрузились за полчаса. И, пока то да се, пока устраивались и ознакомлялись с баркасом, нас, на грузовом боте, под щитом невидимости, доставили в точку начала пути.       − Удачи, − пророкотал Лар, высовывая свою мощную лобастую голову в ангар, в котором, в защитном коконе, застыл баркас. – Маяк у вас есть. Когда все закончите – активируете, и я спущусь на флаере прямо к алтарю. Если что во время пути нужно – говорите, доставлю.       − У нас я и Хаар есть для доставки всего, что может понадобиться, − отмахнулся я. – Если что – жди нас, примерно, через декаду. Раньше на место не прибудем.       − Понял. Выполняю, − рыкнул дракон, выпустив струйку дыма из ноздрей.       А через минуту баркас легко встал на воду, только качнувшись от исчезнувшего щита.       − Кто как хочет, а я пока спать, − буркнул, направляясь в выделенную нам каюту.       Слишком уж вымотали меня эти сборы. Притом, не только самими сборами, сколько ментально и духовно. Вот ведь, животные гадостные! Нет, чтобы довериться и расслабиться! Так ведь последние силы пьют! Душу выворачивают своими собственными терзаниями! И как доказать, что все пройдет более чем обычно – не знаю. Не хватает мне умишки хирурга, чтобы разобраться с психологической проблемой! Единственное, что хорошо – Виг взял на себя проецирование покоя и легкого отрешения от будущих проблем. А то даже не знаю, как бы справлялся с этой депрессивной командой.       Гады! И садисты! Их бы так помучить, как они меня! Теперь-то я понимаю, почему Эрсэль такой забитый и замкнутый был. Попробуй вот так попутешествовать с теми, кто тебя не другом, а убийцей считает! Да и его проблемы с алтарем... Думаю, все дело в том, что он не сумел вытащить своих друзей. Силенок не хватило. И думает теперь, что если «даже у него» не получилось, то уже ни у кого не получится. Дурень. И я дурень, что слушал его! Меньше бы заморачивался! Сравнил тоже, сто магических единиц и десять тысяч! Совершенный маг и развоплощенный полубог! Точно! Прибуду и сверну ему голову! Или не сверну, а покажу, как можно все это сделать было, чтобы выжили! Чтобы локти кусал, а не думал, что все такие слабые, как он!       Сон был тяжелым и ожидаемого облегчения не принес. Ощущение покорности одной части команды и безудержного, отчаянного веселья другой – выматывало. Ведь остальные, даже веря мне – все равно поддавались этому всеобщему унынию. Это ведь заразно, кто бы что ни говорил. Помню, когда заходил к своей приятельнице в онкологию, то даже те, кто оказывался там с доброкачественными опухолями – очень быстро скатывались в это состояние общей обреченности, начиная считать себя такими же смертельно больными. Раиса еще жаловалась, что с виду доброкачественная опухоль очень быстро у некоторых становилась злокачественной. И мы тогда не понимали, в чем дело.       А вот теперь, смотря на то, что творится в душах моей команды – я начинал понимать. Это, действительно, заразно. Тело само начинает убивать себя, следуя зову духа. Под гнетом обстоятельств, под тяжестью эмоций, уже решивших, что они мертвы – остальные тоже начинают умирать. И как поправить все это – не знал. Разве что, ускорить продвижение настолько, чтобы тело не приняло приказ разума и не начало поддаваться этой всеобщей депрессии. Ведь в этом случае возникала совсем другая проблема: душа, ощущающая себя в этой, смертельно больной морально, оболочке – стремилась уйти, как можно скорее. А значит, и удержать ребят во время ритуала будет куда как сложнее. Что называется – усложняли мне и так сложную жизнь.       − Сволочи вы все! – вызверился я на общем ужине, когда Сеталь чуть замедлил ход баркаса, чтобы быть в нашей компании. – Сволочи и гады! Знаете, кого напоминаете мне? Закованного в кандалы смертника, которого выкупают по какой-то причине и ведут в пыточную, чтобы сбить кандалы! Ему, блядь, свободу дарят, а он уже трижды успевает с миром попрощаться! Вы не подумали, как я вас тянуть на себе буду?! Ваши уже полумертвые души, которые простились с миром, решив для себя все и сразу! Мне жизнь ваша нужна! Желание продолжить путь! Стремление вырваться из оков и наслаждаться тем, что получили! А вы!.. Вы, гады такие, тускнеете с каждым часом, из сверкающих бриллиантов превращаясь в припорошенные пылью тусклые стекляшки! Мало того, что вы не сможете пропустить через себя весь объем энергии, который должны пропустить, так мне потом еще и держи вас, чтобы не ушли в закат в своем стремлении избавиться от тел!       − Надежда и вера тех, кто будет принесен в жертву, дадут куда больше силы, так Гера? – ядовито заметил Ульрих.       − Я же говорю – сволочи, − буркнул, понимая, что до этого состояния всю команду довел именно Уль. Специально ли, случайно, но довел.       − Если Герман станет причиной смерти хоть одного из вас – я убью его, − спокойно произнес Хаар. – А потом поймаю душу убитого и, без стирания памяти, перенесу в другое тело. Я, не зависящий от энергий алтаря – клянусь в этом своей силой. А если кто не верит – может уйти, пока мы преодолеваем путь до гор.       − Спасибо, − буркнул я, ощущая, что давление слегка отпустило. – Можешь меня самого там расчленить любым способом, который тебе известен, только за то, что подвергну хоть кого-нибудь из нашей команды опасности, не говоря уже о смерти! Мне, действительно, будет от этого легче.       − Ты так говоришь, словно полностью уверен в своих силах, − осторожно произнес Сеталь.       − Не уверен! – рявкнул я. – Сейчас, на данный момент, когда вы ведете себя, как смертники – совсем не уверен, что у меня получится все закончить без проблем! А вот, если перестанете себя убивать сами – тогда раз плюнуть! Что алтарю нужно? Много силы и немного крови! У всех у вас пропускная способность – ошизенная! Вы – проводники, иначе и не скажешь! Коконы не имеют никакого значения! А пропустить силу через вас, пользуясь своими возможностями – плевое дело! Только, если вы будете дохнуть морально, то вместе с силой из вас вымоет и душу! Как я тогда обещание сдержу? Или думаете, что я в состоянии удержать десяток душ своими силами слабого и неумелого мага?       − Не такого уж и слабого, − проворчал Мартон.       − Слабого! – рявкнул я. – Ирал в сотни раз сильнее меня и знает в тысячу раз больше магических связок! А грубая сила на данном моменте не имеет никакого значения! А я – как тот огр, против десятилетнего мальца, управляющего ракетным комплексом! – и вскочил с места, кинув вилку на стол. – А вообще... Считайте меня, кем хотите! Заебало! Нянчишься тут с вами, сюсюкаешься, как с детками, которые укольчик, блять, как мировую войну воспринимают! Взрослые же мужики, епть!.. Да ну вас! – и, махнув рукой, вышел, направившись наверх, едва не снесенный волной воздуха, ударившей в грудь, пытаясь усмирить собственные эмоции.       − ДА ПОШЛО ОНО ВСЕ!!! – рявкнул я в звездное небо, развоплотившись и сорвавшись золотисто-серой кометой ввысь, чтобы хоть так унять рвущиеся наружу эмоции.       Когда Вадим предлагал мне вести ребят самому – я думал, что будет легче. Да и сам Вадим не думал, что будет так. Точнее – он не был столь чувствительным, чтобы воспринимать все эти ментальные посылы, чтобы видеть, как одна за другой чернеют и увядают магические нити ребят. А я чувствовал. Я знал, что к моменту, когда окажемся у алтаря – рядом со мной будут не люди, не иные, а запрограммированные на смерть зомби, которые, сами не понимая того – вольют свои души в алтарь только потому, что у них не хватит воли – принять это все.       Для меня алтарь стихий был игрушкой. Обычной среднестатистической игрушкой в стиле экшн, где все не взаправду и не всерьез. Где ты выполняешь задание и получаешь бонус. Моим заданием было – создать этакую гексаграмму, в которой бы каждый отдал треть или четверть своих сил, чтобы в итоге получить власть. В их понимании – это была смерть, которую они подарят алтарю и мне, чтобы я возвысился. И как переубедить ребят – не знал. А если они и дальше продолжат принижать себя и свои возможности, то все действительно закончится именно так.       А может, и Эрсэль не смог вытянуть своих только потому, что отчаялись? Не поняли, в чем суть? Может быть, удалось бы ему спасти друзей, не явись они к алтарю, как добровольное мясо?..       Думать об этом вообще не хотелось. А хотелось создать максимально удобный и быстрый путь, в котором мои ребята сумеют еще сохранить надежду и веру, готовые только помочь, а не стать агнцами на заклании; поэтому, определив для себя путь – отправился на материк. На Армиум. Точнехонько к императору.       − Стража – вон! – воплощаясь в тронном зале, рявкнул я, заметив некое шевеление, а потом и десяток стрел, что пробили место моего нахождения в частично развоплощенном состоянии. – Нет, ну Ваше Величество!.. Ну как такое, вообще, можно понять? Меня, бога, расстреливают обычными арбалетными болтами? – хмыкнул я, подойдя к пожилому, даже, скорее, старому императору. – Давайте быть серьезнее. Я вам подарок, вы мне подарок – и разбежались.       − Что-то о вновь пришедших в этот мир богах не наслышан, − прокряхтел император, вертя в руках какой-то медальончик, сияющий, как полночная звезда. – Но сил в тебе, я смотрю, достаточно.       − Более чем, − растянув губы в улыбке, я присел на помост. – Ну, так что, десяток зомби и поговорим? Или же отправите своих вертухаев прочь, и побеседуем?       − Свободны, − помахал слабой старческой ручкой император, уставившись на меня совсем не старческим взглядом. – Итак, молодой человек... простите, бог, чем я могу вам быть полезен?       − Давайте начнем с того, чем именно я вам могу быть полезен, − уже добрее улыбнулся я, прочистив все магические каналы императора, влив в это старческое тело достаточное количество энергии, чтобы вернуть ему молодость и былую стать. – Первое, с чего мы начнем – позовите своих доверенных людей. Я вас немного омолодил и хочу, чтобы они засвидетельствовали вашу ауру сейчас, и вели бы статистику изменений до тех пор, пока внешне вы не будете выглядеть, как тридцатипятилетний.       Обследование и охи-ахи доверенных лиц я пропустил, просто окунувшись в блаженную дрему полного покоя восторженных энергий. Видимо, у императора эти люди были действительно доверенными.       − А что ты хочешь от меня? – услышал я и встряхнулся.       − Давайте продолжим то, что вы еще хотите от меня. Ваши советники, которые, по сути, очень милые люди по отношению к вам – тоже не молоды, и я мог бы всем им дать еще по несколько десятков лет жизни. Далее. Ваше потомство. Если здорово – отлично. Если есть проблемы – могу так же подлечить. И! – я создал на руке простенькую снежинку нашей земной медицинской системы, облекая ее в футляр из собственной энергии, привесив этакую «медаль» на отворот императорского одеяния. – Если у вас, император, возникнет желание кого-то пригреть общеисцеляющим – положите левую ладонь на этот значок, а правой притроньтесь к исцеляемому. За раз вы можете исцелить до полусотни человек. Потом перезарядка в течение декады – и заново.       − И что мы...       − Вы, мой дорогой, можете сделать для нового бога этого мира – одно. Самое главное и самое нужное ему на данный момент, − посерьезнел я. – Через пять дней на побережье Армиума высадится группа магов, которые будут идти к алтарю стихий. Вы знаете, где место высадки, или дать вам более подробные координаты?       − Задержать их? – помрачнел император. – Это будет стоить мне большей части армии...       − Нет-нет, ни в коем случае не задерживать. А так, как у вас в империи принято «гостеприимство», с последующим выкачиванием магии, то был бы очень рад, если бы никто из лично ваших людей не попытался бы нам противостоять. Если вы сделаете все, что я вас прошу – за мной одно желание. Любое желание его величества, на которое тот только сподобится, кроме возвращения к жизни умерших более чем день назад, и великий поход на Кормиум.       − А если откажусь?       − Ну, откажетесь, так откажетесь, − пожал я плечами. – Просто, будет больше трупов, чем я надеялся. А убивать, как и лечить, я умею отменно. Я просто предупреждаю вас, чтобы среди охотящихся на нас – не было бы тех, кто вам дорог.       − Я сделаю это, − кивнул сам себе император. – Но с вас одно желание. Произнесенное не здесь и не сейчас. Кстати, я могу одно великое желание разменять на десяток мелких?       − Можете, − я от души расхохотался. – Если устроите нам проход по вашим землям.       − Да будет исполнено! – ткнул император посохом в пол, подтверждая нашу обоюдную клятву. – Как мне тебя называть, молодой бог этого мира?       − Герман, − поднялся я с помоста, поклонившись императору.       А сам себе подумал, что сколько раз почувствую помощь этого человека, столько раз помогу ему. А великой помощью или малой – будет зависеть от того, что именно попросит он. Фигли тут размениваться? Если от его вмешательства будет зависеть наше скорейшее продвижение? И так уже бонусов отвалил на то, что нас с почестями да по красной ковровой дорожке до самых гор проводили бы!       − Даю тебе свою милость и помощь, новый бог Герман, − хитровато прищурился император. – Только сделай еще одно дело, будь милостив.       − Ну? – я чуть напрягся, понимая, что влезать в кабалу не хочу.       − В городе есть источник. Последние годы он не то, что обмелел, но и засорился. И вода, что приносила здоровье – несет теперь в себе болезни. Очисти его, будь добр.       − С радостью, − склонил я голову, с горечью понимая, что вся эта зараза от алтаря. И что стоит только перекрыть выход застоявшейся энергии - и тут же вода очистится. И добавил: − Потому и иду к алтарю, чтобы ни один источник не был заражен, и ни один город не страдал бы от выбросов неконтролируемой темной силы.       − Вот как, значит... – император задумался. – Это не бестии из подземного мира вырывались...       − Это алтарь шалит, − пожаловался я. – И мы идем, чтобы восстановить баланс. Потому и прошу помощи.       − Сделаю, − вся хитринка пропала из глаз императора, что смотрел теперь с надеждой. – И путь вам будет и защита. Помоги мне, как я помогаю тебе. Вот мое великое желание!       − Э, нет! – хохотнул я. – Это – мое великое желание – добраться туда и оздоровить мир. А ваше... Вы его еще придумаете.       И, подмигнув, взорвался облаком золотой с проблесками серости энергии, вычистив тронный зал от всех непонятных и неприятных заклятий, что ютились по углам, не затронув те, что накладывали его советники и маги. Хороший старик. Умный. И приятный. Да и то, что просил меня сделать – мне самому нравится.       С источником провозился долго. Более суток. Как раз под ним назрел волдырь неконтролируемой, застоявшейся магии, которую трудно было извлечь. Пришлось созывать всех магов императора, что тащили бы с собой кристаллы драконова сердца, выставляя нужным мне узором у источника. И когда все было готово – вскрыл оболочку, получив нехилый такой выплеск, что пришлось пропускать через себя, омывая от скверны, уже чистую вливая в кристаллы. За время работы ко мне трижды прибегали пажи, принося еду и воду, что так и осталась нетронутой. Я был сыт прошедшей через меня силой. Да и переварить все это гнилостное и застоявшееся, что было снято с пластов энергии – долгий процесс.       Но, к завершению вторых суток, после работы магов земли, что закрывали указанные мною каверны – источник вновь зажурчал кристальной чистотой, даруя людям вкусную и целебную воду. Я еще думал отправиться на баркас, но не мог отказаться от приглашения императора, что пожелал разделить со мной обед.       − Итак, я вижу, ты достаточно силен... – старик, точнее, уже просто пожилой император, смотрел на меня без ехидцы, что царила в его взгляде в первое наше знакомство. – Можешь сказать, где набрал тех, кто сами готовы свои жизни отдать?       − Ну вот, и вы о том же, − расстроился я. – Зачем мне жизни подопечных, если я хочу сделать их своими руками в этом мире?       − Неужто разделение? – опешил император. – Ты хоть понимаешь, какой силой должен обладать тот, кто требует разделения?       − А не будет ли мой вопрос некорректен, если я попрошу вас дать информацию... Свитки там, книги, сказания, что кто-то сумел провести разделение, не убив тех, с кем делит власть? – отчаянно желая, чтобы такие данные были, я застыл статуей мольбы самому себе.       − Есть, − кивнул император. – Ты действительно хочешь, чтобы эти знания попали в руки тем, кого ведешь на алтарь?       − Мечтаю! Жажду! Трепещу! – взмолился я.       − Ты же понимаешь, что ритуал принесения в жертву и ритуал разделения – отличны?       − И что? – не понял я. – Ведь не хочу убивать, но судя по тому, к чему они готовятся...       − Клинки стихий входят в ритуал? – прищурился император.       − Да, но на первой стадии...       − Тогда это ритуал призыва. Для ритуала разделения нужно жало стихий. Точнее – копье. Сам наконечник.       − Мне сказали, что начнем обряд с призыва, завершив его разделением... Разве такое нельзя провести?       − Говорят, что можно... – задумался император. – И говорят, что достаточно сильный маг может позволить себе выдать достаточное количество энергии, чтобы удержать души всех тех, кто будет участвовать в ритуале. Но я еще не встречал...       − Маг, − кивнул я. – А молодой бог? У меня сил – как у десяти тысяч средних магов. Вроде как. А может – и еще больше.       − Тогда все зависит от того, насколько ты хочешь продолжить жизнь тем, кого ведешь к алтарю.       − А еще – зависит от того, насколько они сами хотят жить, − буркнул я. – Идут, как на убой, гады... Я же их удержать не сумею!       − Дай им прочесть ритуал разделения, − пожал плечами император. – Амулеты стихий, в любом случае, надо напоить кровью. Малой кровью. А жало стихий – будет тянуть жизнь не хуже чаши. Но живы будут все. А если захочешь большего – замени жало на чашу.       − Вы – мудрый правитель, но даже вы не поняли, что я действительно не веду ребят на убой, − вздохнул я.       − Герман, это ты не понял, − улыбнулся император. – Если ты сам не захочешь смерти тех, кого ведешь с собой – они будут жить. В случае призыва – дадут тебе подняться вверх, в случае разделения – возьмут на себя часть власти и долга. Но смерть здесь ни причем! Ты правильно сказал! Убивают они себя сами! Приходят мертвыми туда, где жизнь так и бурлит!       − Но вы же сами...       − Да, я сам сказал, что они могут там погибнуть. По той простой причине – что всегда гибнут, − взгляд императора был спокоен и ясен. – Никто до тебя не желал разделить силу с остальными. Но такая возможность есть, притом – достаточно серьезная. Дай понять тем, кого ведешь с собой, что они нужны, как помощники, а не жертвы.       − У меня не хватает на это сил. Не, ну серьезно! – взорвался я. – Убеждаю, рассказываю, втолковываю! А им...       − Думаю, день пути для вас мало что значит, − улыбнулся император. – А если мне, на протяжении ста лет, удавалось убеждать свой народ в правоте, то почему бы не убедить ваш отряд в том, что прав ты?       − А вам оно на кой? – удивился я.       − Так, малый ответ на то, что сделал ты, − хохотнул император. – Когда ты вытащил меня из старости и болезней, когда достал оттуда же моих советников, когда дал мне амулет полного излечения, ты не думал о том, какую драгоценность вручаешь в руки неизвестного человека. Все что ты хотел – невмешательства. Но я вмешаюсь, чтобы до цели твоя команда дошла, желая жить, а не умереть. Это даст тебе в разы больше сил и возможностей. Убьешь ли их ты, или дашь жизнь – дело твое. Но туда будут идти не трупы, а люди.       − Да я лучше сам сдохну! – рявкнул, подрываясь из-за стола.       − Сядь, Герман, − спокойно произнес император. – Давай продолжим то, что ты собираешься сделать. Дать малую кровь, разделив судьбу с теми, кто будет достоин. А сумеешь ли удержать всех? Не духовно, переселив в другие тела. Физически. Даже если они тебе будут верны. Клинки стихий тянут душу, ох, как хорошо. Мы из демонов и бестий клинками души вынимали. Уверен, что удержишь? Если нет – возродить легко, особенно с твоим статусом. Но как они примут то, что из полубогов стали низшими смертными?       − Смогу! – упрямо пробурчал я.       − Дай себе шанс на ошибку, Герман. На всякий случай. Просто смирись, что самый слабый – пойдет на перерождение. Главное – не забывать, что ты – бог, и всегда можешь устроить жизнь тому, кто не сумел справиться с силой. Все те, кого ты ведешь – боятся быть влитыми в алтарь. Не переродиться, не получить другое тело, а остаться пленниками. Потому и говорю, что ты ведешь туда воинство смерти. Приведи их ко мне и я дам понять, что ты ведешь туда не солдат, а туртарнер!* _______ Туртар − маршал