***
Мари нежно улыбается, гладит Макса по жёстким светлым волосам, мысленно сравнивая того с ёжиком — у Макса короткие пряди-иголки и колючий характер. Он — сложный, без сомнения, талантливый человек с завораживающим голосом и красивой улыбкой, которую, правда, видеть довелось не каждому. Мари не знает точно, любит она его или нет, но от его голоса у неё появляется безотчетная улыбка и бабочки в животе, глупые и совершенно ненужные бабочки. Они были знакомы уже несколько лет, а месяц назад Макс предложил ей встречаться. — Расскажи мне что-нибудь о своём детстве, — просит Мари. Некоторое время Макс молчит, задумчиво глядя в окно. — С самого рождения я жил в особняке родителей, — наконец произносит он. — Вокруг него был огромный парк. Представляешь, сотни гектаров аллей, цветников, и всё для трёх человек! Больше никого там не было, даже слуг не пускали… — Трёх? — переспрашивает девушка. — А как же ваши друзья, знакомые? — Не было их у нас, — беззаботно отвечает Макс. — Разве что партнёры и спонсоры, но все они приходили к отцу в офис. А я не видел сверстников, пока не пошёл в частную школу. Несколько минут они сидят молча. Тишину нарушает лишь потрескивание дров в камине. «Вот это да…» — думает Мари, разглядывая разные старинные вещи вроде массивных напольных часов с маятником или позолоченных подсвечников. Этого здесь было в изобилии. — Что это за дом? — спрашивает девушка, не отрываясь от своего занятия. — Этот особняк принадлежал ещё моим давним предкам, — отвечает Макс, брезгливо поглядывая на то, что, по его мнению, было старьём, а значит, хламом и мусором. — Мой отец жил здесь, пока не стал бизнесменом и заработал на жильё получше. А этот дом он отдал мне. — Понятно… — говорит Мари. — А теперь расскажи о своих родителях. — Ладно. — Макс прикрывает глаза, чуть улыбаясь. Вдруг он резко распахивает их, делает очень серьёзное, даже мрачное лицо и хриплым голосом начинает рассказ. — Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким. Отец женился второй раз, причём на такой ужасной женщине… — Погоди, ты же мне столько о своей маме рассказывал! — перебивает его девушка. — А о мачехе ни слова! — Какой мачехе? — растерянно переспрашивает парень уже обычным голосом. Мари растерянно смотрит на него. — Ну как же… — бормочет она. — Ты же сам прямо сейчас сказал, что… — ...у меня замечательная мать, и что они с отцом сейчас на Кипре! — перебивает её Макс. Девушка пожимает плечами. — Ты много бывал за границей? — спрашивает Мари. Макс принимается рассказывать о разных странах, по большей части об Италии, Франции и Испании. Потом он достаёт телефон(?) из кармана джинсов, и они принимаются рассматривать фотографии. — Здесь нет тебя, — замечает девушка. — Не люблю фотографировать сам себя, — отвечает парень и слегка улыбается. — И никто не любит меня фотографировать.***
— Ну что ты будешь делать! Я уже пять минут тебя зову, мерзкий мальчишка! — кричит мачеха. — Вы меня не звали, — твёрдо говорит мальчик. — Да что ты говоришь! — возмущается темноволосая женщина, скрещивая руки на груди и прислоняясь к дверному косяку. От неё исходит приятный запах выпечки, смешанный с приторным ароматом цветочных духов. — Чьё же имя я орала только что? — Не знаю, — пожимает плечами мальчик. Открыв книгу, которую до этого вынул из шкафа, он добавляет: — Но точно не моё. — Интересно, как же тебя зовут? — фыркает мачеха. — Даня, — равнодушно отвечает мальчик, не поднимая глаз от книги. Женщина хмыкает и крутит пальцем у виска, но ничего не говорит — к причудам пасынка она уже привыкла. Забыв о том, что она хотела отправить его в магазин, мачеха уходит. Мальчик тут же забывает про книгу. Спрыгнув на пол, он залезает под кровать и достаёт оттуда пыльную шкатулку. Слышны быстро приближающиеся шаги, дверь вновь открывается, и на пороге появляется мачеха с пакетом и несколькими купюрами в руках. — Что это у тебя? — тут же спрашивает она, и, моментально оказавшись рядом с мальчиком, выхватывает у него шкатулку. — Это моё! — отчаянно кричит ребёнок и подпрыгивает, стремясь отобрать свою вещь у мачехи. Она поднимает шкатулку повыше и открывает её. — Зачем это тебе? — рассеяно бормочет женщина, копошась в куча рваных бумажек. Тут её руки касается что-то гладкое и холодное. — Ага! — на ладони лежит средних размеров серебристый ключ, во многих местах покрытый ржавчиной. — Это мамин подарок! — визжит мальчик и наконец вырывает у мачехи ценную вещицу. На его серые глаза наворачиваются слёзы. Женщина растерянно отступает назад, заливаясь краской. Она медленно открывает дверь, как вдруг ребёнок срывается с места и, чуть не сбив мачеху с ног, выбегает прочь из комнаты. Оказавшись на улице, мальчик долго бежит по узкому переулку и вдруг оказывается на самой окраине города. Невдалеке виднеется тёмный лес, и ребёнок идёт в его сторону по пыльной просёлочной дороге. Через несколько минут он уже бредёт среди сосен и елей по еле заметной тропинке. Внезапно деревья заканчиваются, и мальчик оказывается на небольшой поляне, посреди которой стоит старый деревянный дом. Многие окна разбиты, но в целом здание почти не разрушено. Ребёнок приоткрывает дверь и проскальзывает внутрь дома. Затем он достаёт из кармана тот самый ключ, задумчиво глядит на него и направляется в сторону шаткой лестницы, медленно поднимается на второй этаж, наугад распахивает вторую справа дверь. В комнате приоткрыто окно, поэтому налетевший вдруг ветер поднимает отовсюду пыль. Мальчик чихает. Кто-то шумно скребётся за левой стенкой. «Мыши», — думает ребёнок и на всякий случай отступает вправо. Под его ногой громко скрипит половица, и мальчик испуганно отпрыгивает. Тут он замечает, что на полу в том месте, где стоял, нарисованы какие-то закорючки. Мальчик садится на корточки и осторожно сдувает пыль с рисунка. И тут он понимает, что это — ключ, и не какой-нибудь, а его! Ребёнок торопливо поднимает половицу и дрожащими руками вынимает из-под неё покрытый толстым слоем пыли ларчик. Мальчик аккуратно открывает его и достаёт оттуда сложенный лист бумаги. Ребёнок разворачивает его и начинает читать: «Максюта, дорогой, любимый мой сыночек...»***
Молчание затягивается. Взгляд Мари вновь останавливается на камине. Она принимается разглядывать фотографии в золочёных рамках, стоящие на полке над ним. — А кто это? — Мари показывает на единственный чёрно-белый снимок. — Я, — говорит вдруг парень совершенно не своим голосом. — Ты? — удивляется девушка. — Я?! — восклицает с ещё большим удивлением Макс уже привычным баритоном, вскакивает с дивана и несётся в сторону камина. Через секунду фотография оказывается в его руках. Не шевелясь, парень смотрит на неё остекленевшим взглядом. Мари неслышно поднимается на ноги и становится за его спиной, заглядывая через плечо. Тут она понимает, что фотография на самом деле цветная, просто изображён на ней очень бледный мальчик с серыми волосами и того же оттенка глазами. Между тем девушка начинает различать знакомые черты лица. — И правда, ты, — медленно произносит Мари. Макс переводит на неё ошалелый взгляд. Через несколько секунд ужас в его глазах сменяется радостным удивлением. — Я, я! — кричит он...