Место, куда можно вернуться

      Война закончилась и Аватар вернулся. Озай был повержен, Зуко взошел на трон. Ба Синг Се освобожден, а сам Айро даже получил обратно свою чайную лавку. В целом, жизнь — лучше некуда.       Напевая себе под нос, Айро весело пожелал спокойной ночи последней помощнице, покидавшей чайную. Он как раз собирался заваривать вечерний чай, когда боковым зрением заметил за окном что-то огромное и белое, движущееся в его сторону.       Летающий зубр Аватара! Его узнал бы даже человек, не знакомый близко с компанией друзей, которую за несколько месяцев собрал вокруг себя Аватар - ну а для Айро это было особенно приятное зрелище. Он вышел на порог, чтобы поприветствовать гостей, но слова замерли на губах, когда он увидел мрачное лицо Аанга и знакомую фигуру, обмякшую в глубине седла.       — Не волнуйтесь, он не ранен! — торопливо заверил Аанг, видимо, заметив выражение его лица. Он спланировал на землю, аккуратно поддерживая бессознательного Зуко. — Катара даже проверяла, чтобы убедиться наверняка. Он просто очень устал. Суюки сказала, что он мало спал в последнее время, а я... — Аанг заколебался. — Я заставил его сильно поволноваться.       — Хорошо, давай занесем его внутрь, — Айро подошел ближе, чтобы взять племянника за ноги. Аватар не был слабым, но заметная разница в росте между Аангом и Зуко делала последнего довольно неудобной ношей. Вдвоем они споро занесли парня в одну из комнат Жасминового Дракона — в ту, которую Айро всегда держал наготове для Зуко, если тот вдруг решил заглянуть в гости. Просто он не думал, что это случится таким образом.       Аанг ждал снаружи, пока Айро избавлял племянника от пыльной брони и пропитанной потом одежды. Он верил слову Аватара и доверял способностям Катары, но заботливый отец в нем хотел лично убедиться, что Зуко не ранен. Однако все оказалось именно так, как сказал Аанг: на теле Зуко не было ни видимых ушибов, ни увечий, ни признаков серьезных внутренних повреждений, не было и лихорадки. Он просто был обессилен.       — С ним все будет в порядке? — встрепенулся Аанг, едва Айро показался в дверном проеме. — Я имею в виду, я верю Катаре, а она сказала, что с ним все в порядке, но как думаете вы?       — О, я думаю, что Зуко поправится, как только отдохнет. Всем нужно восстанавливать силы. А теперь, почему бы нам не выпить по чашечке чая внизу? — видя, что Аанг сомневается, Айро мягко добавил: — Скорее всего, Зуко будет спать еще долго. Если ты собираешься нести вахту под дверью, пока он не очнется, то рискуешь довести себя до такого же состояния.       — Скорее всего, вы правы, — однако беспокойство Аанга оказалось слишком сильным, чтобы его можно было объяснить одной тревогой за друга. Айро не стал спрашивать о причине: если старость и научила его чему-то, так это терпению. Поэтому он просто жестом пригласил гостя за столик. Увы, к тому времени чай, заваренный до появления бизона у двери, стал слишком крепким — жаль, этот сорт был очень хорош, — поэтому Айро пришлось приготовить новый. И только когда перед ними появились чашки с ароматным дымящимся напитком, Айро поинтересовался причиной беспокойства Аанга:       — Что ж, Аватар, — мягко начал он. — Полагаю, тебе стоит рассказать мне, что произошло.       Два часа и пять чайников спустя Аанг был на полпути к двери. Айро был уверен, что он хотел бы задержаться подольше. Объяснить причины своих поступков. Возможно, даже попросить прощения.       Но мир больше не мог ждать. Он вообще никогда и никого не ждал, а уж Аватара в особенности. Переговоры подошли к самой важной стадии; нужно было считаться и с колонистами, и с протестующими. И пусть Аанг оставил ситуацию в надежных руках Сокки, Катары, Тоф и Суюки, он должен был находиться там лично. Аватар должен был находиться там.       Однако прежде, чем Айро успел закрыть за гостем дверь, Аанг обернулся и поднял на него полные беспокойства глаза.       — Я загляну позже, проведать Зуко, — несмотря на утвердительный тон, это был еще один вопрос, и Айро услышал в нем также: «Что, если б я сдержал своё обещание?» Он улыбнулся.       — Для друзей моего племянника эти двери всегда открыты.       Когда зверь и его хозяин скрылись из виду, улыбка покинула лицо Айро. Вернувшись в комнату Зуко, он не обнаружил никаких изменений. Впрочем, он и не ожидал их: не так-то просто за пару часов сна побороть копившуюся месяцами усталость. И все же Айро придвинул стул ближе к кровати, чтобы наблюдать за сном племянника.       «Почему, Зуко? — мысленно спросил он. — Почему ты попросил подобное у Аватара... нет, у своего друга?»       Конечно, ответа не последовало. Айро посидел с ним еще немного, прежде чем со вздохом отправиться в собственную кровать.       После того дня Аанг навещал их ежедневно, утром и вечером, но каждый раз Айро приходилось давать всё тот же ответ: нет, Зуко еще не пробудился от целебного сна.       Днем Айро работал в лавке, но часто поднимался проведать племянника. Иногда Зуко приходил в сознание: не полностью, но этого было достаточно, чтобы Айро мог дать ему глотнуть немного воды или бульона, придерживая его за голову. По крайней мере, этого хватало для поддержания жизни, пока Зуко окончательно не придет в себя.       Вечером второго дня Аанг появился вместе с Катарой, и та еще раз проверила состояние Зуко, проведя водой над его головой и телом. Она только подтвердила свой предыдущий диагноз: водное исцеление здесь было бесполезно, и разбудить Зуко она не могла. Этого и не стоило делать — ведь лучшим лекарством для него был именно сон. Тем не менее, Катара использовала пару уловок, чтобы как следует напоить его — у Айро так не получалось.       — Мне приходилось так же ухаживать за Аангом, — шепотом объяснила она Айро. — Он был без сознания три недели, когда Азула... — Катара вовремя закусила губу, но Айро все равно почувствовал горечь: ведь Зуко тоже был виноват в той ситуации. Со стороны девушки было очень любезно не продолжать этот разговор; он многословно поблагодарил ее, прежде чем они снова улетели.       Вечером четвертого дня Аанг заглянул, чтобы сообщить последние новости: кризис миновал и Царь Земли согласился на переговоры. Вместе они сформировали группу, состоящую из их команды, союзников и избранных граждан Ю Дао. Не хватало только Хозяина Огня.       — Отличные новости! — обрадовался Айро. — А раз тебе уже не нужно останавливать очередную войну, как насчет чашечки чая? Я как раз экспериментировал с новой смесью, думаю, тебе понравится.       Ответная улыбка Аанга была искренней, пусть и казалась несколько натянутой.       — Спасибо вам, Айро! Я присоединюсь через минуту. Я просто... — улыбка исчезла, и он уткнулся взглядом в землю. — Сначала я должен поговорить с Року, — когда он снова посмотрел на Айро, в его глазах читалась уверенность. — Нам двоим есть, что обсудить.       — Можешь не спешить, Аанг. Уверен, за это время Жасминовый Дракон никуда не денется, — едва Айро успел договорить, как Аватар уже взмыл в небо.       Айро едва начал заваривать чай, когда в комнату ввалился Зуко, держась рукой за голову.       — Дядя? Как я сюда попал?       Айро только улыбнулся в ответ, зная, что на его лице явно отразилось облегчение.       — Давай сначала тебя накормим.       Когда племянник сел за стол, Айро подошел сзади и заботливо накинул плед ему на плечи. Он почти ожидал, что Зуко раздраженно отмахнется, но тот, к его удивлению, лишь укутался сильнее — и сразу стал выглядеть совсем юным и уязвимым.       — Что ж, Зуко, — начал Айро, дождавшись, пока племянник доест. — Не хочешь рассказать мне, что происходит?       Здоровый глаз Зуко округлился, выдавая охватившую его панику.       — То есть Аанг еще не рассказал тебе всего? — его голос сбился почти на шепот.       — Аватар рассказал мне то, что знал сам, — Айро тщательно подбирал слова. Повисла пауза — короткая, но многозначительная. — Но и ты, и я прекрасно понимаем, что это — далеко не всё.       Несколько мгновений он наблюдал, как Зуко боролся с собой — решая, о чем сказать, а о чем умолчать, — а потом всё же расслабился и опустил плечи, отведя взгляд.       — Я навещал Озая в тюрьме.       Озай. Не отец. Айро ощутил прилив облегчения — его племянник наконец отпустил свою несбыточную мечту. И всё же его сердце разрывалось от жалости к мальчику, которому снова и снова отказывали в единственном, чего он желал всей душой. Айро хотел спросить, почему. «Зуко, мой племянник — мой дорогой сын, — почему ты продолжаешь истязать себя? Почему ты считал, что не можешь прийти ко мне со своими проблемами?» Тем не менее, он промолчал. Независимо от причин, хуже всего сейчас было Зуко: именно он был потерян и страдал. Айро просто не мог и не хотел взваливать на него ещё и свои тревоги.       Поэтому он позволил Зуко говорить лишь о том, о чем тот был готов рассказать. Не прося объяснений. Не осуждая. Просто выслушать.       Прошло еще несколько минут, прежде чем Зуко смог продолжить. Поначалу он то и дело запинался, но потом слова хлынули из него безудержным потоком — словно он давно уже мечтал выговориться и просто не знал точно, как это сделать.       — Сначала я просто пытался узнать, что случилось с моей матерью, — его голос дрогнул. — Во время затмения Озай сказал, что изгнал ее в колонии, но сразу после этого показалось солнце, и... — он запнулся, явно не в силах продолжать, сжимая кулаки в качестве единственного проявления чувств.       — Озай напал на тебя, — это не было вопросом. Зуко кивнул.       — Он выпустил в меня заряд молнии. Мой отец пытался меня убить. Мой собственный отец! — проговорив это вслух, Зуко, кажется, впервые осознал истинный смысл этих слов. За несколько секунд на его лице отразился целый спектр эмоций: от потрясения до горечи предательства. Но боли было больше всего.       Айро молча поднялся с места и сел рядом с племянником, крепко обняв его за плечи. Он чувствовал, как Зуко крупно дрожит всем телом, поэтому держал крепко — до тех пор, пока тот не успокоился. Когда Зуко снова заговорил, его голос оставался безучастным, словно все эмоции просочились наружу сквозь рану.       — Когда я снова пришёл к нему после коронации, я думал, что полностью контролирую происходящее, — тихо продолжил он. Его плечи снова напряглись, а кулаки сжимались в такт словам. — Я стал Хозяином Огня, а он был свергнут мальчишкой. Но я ничего не контролировал. Даже в таком жалком положении Озай манипулировал мной так же, как и всегда, — отвернувшись, Зуко с силой ударил кулаком по столу. Айро сомневался, что он вообще заметил, что сделал.       — Что он тебе сказал? — в отличие от вспыхнувшего Зуко, Айро говорил спокойно и размеренно. Повернувшись к нему, Зуко в течении долгих секунд пристально вглядывался в его глаза — яркое золото встретилось с золотом, — словно ища малейший признак гнева или осуждения. Очевидно, так и не найдя их, он потупил взгляд и вздохнул.       — Он не хотел говорить ничего, что могло бы помочь найти маму. — Айро кивнул; не то, чтобы ответ удивил его. — Он просто... дразнил меня этим — и свел разговор к тому, что, если я действительно хочу знать, то должен дать ему что-то взамен.       Зуко снова тяжело вздохнул, и Айро понял, что они наконец подобрались к самому тяжелому — и к корню проблемы. Помедлив, Зуко продолжил:       — Сначала он заявил, что быть Хозяином Огня — непростая задача. Рассказал о давлении, приходящем вместе с титулом. Еще он сказал... — устало проведя ладонью по лицу, Зуко снова встретился с дядей взглядом. Айро увидел в глазах племянника невысказанную мольбу о прощении. Зуко просил, чтобы его поняли.       Айро едва заметно кивнул, чтобы подбодрить его. Он не понимал, почему Зуко продолжал просить: ведь что бы он ни сделал, он уже был прощен. Айро беспокоился, что племянник этого не поймет, как не понимал много раз раньше. Но в этот раз Зуко, кажется, все-таки уловил его настроение, потому что кивнул в ответ и осторожно продолжил:       — Он сказал, что звание Хозяина Огня меняет человека. И что единственный, кто может мне помочь — это он, ведь у только у него есть опыт, — Зуко судорожно вздохнул. — И я поверил ему. Поверил в достаточной степени, чтобы снова просить его совета, когда я был в отчаянии из-за Ю Дао. Я...       — И что? — мягко прервал его Айро. — Как ты поступил с этим советом?       — Я... — Зуко замялся; было видно, что он действительно задумался над вопросом. Наконец-то. — Я выслушал Озая, — тихо продолжил он. — И часть его слов действительно имела смысл, но потом… Я не мог поверить, что все мои решения правильны только потому, что я Хозяин Огня. Будь это так, мир не нуждался бы в Аватаре.       — Все ясно. Ты проявил великую мудрость, мой племянник, — однако последовавшая пауза была наполнена невысказанным смыслом. — Ты до сих пор уверен, что миру необходим Аватар?       — Да, — уверенно ответил Зуко. — Да, необходим. Но не... — у него перехватило дыхание, поэтому конец фразы был произнесен едва слышным шепотом: — Не настолько.       — Я рад, — Айро сжал его плечо, и Зуко тепло улыбнулся в ответ. Вставая из-за стола, он продолжил: — Ну, думаю, пора сообщить Аватару о твоем пробуждении. Твой друг Аанг очень беспокоился за тебя.       — Аанг здесь? — Зуко поднял голову. — Где он?       — Похоже, сейчас — на крыше, — Айро погладил бороду.       — На крыше... — Зуко усмехнулся и покачал головой. — Типичный маг воздуха.       — Этого у него не отнять, — согласился Айро, остановившись на полпути к двери. — И еще, племянник.       — Что? — когда-то этот вопрос был бы полон неприкрытого раздражения. Сейчас в голосе Зуко слышались только облегчение и усталость.       — Советую выпить еще немного чая. Это пойдет тебе на пользу.       Зуко улыбнулся в ответ. Последнее, что Айро увидел, выходя из помещения, — как Зуко тянулся за чайничком, чтобы наполнить свою чашку.