Что скрывает ночная река

      Солнце клонилось к горизонту, ветер раскачивал верхушки деревьев, скрипели полусгнившие двери старых хибар. Крыши их давно провалились, стены густо заросли мхом. Высокая трава покрывала бывшие тропинки, скрывая в себе части развалившихся бочек и телег. Несмотря на бурную растительность, не было видно ни птичьих гнёзд, ни ульев, ни муравейников — казалось, всё, что могло двигаться, давно сбежало из этого проклятого места.       Линафейн приблизился к колодцу, стоящему поотдаль от домов. Дерево потрескалось, сваи поворота покосились, а на дне едва виднелась зацветшая вода. «Разумеется», — хмыкнул эльф, доставая мех с водой — в горле пересохло после долгой дороги.       Прошло три дня с тех пор, как Линафейн покинул Дарвуд — крошечную деревеньку, стоявшую выше по реке. Двигаться к Звенящему лесу пришлось пешком, ведь просить у крестьян лошадей, используемых в хозяйстве, эльф не посмел, зато он получил целый мешок припасов в дорогу. Авансом за помощь, как сказал староста. Хотя Линафейн ничего не обещал. Он и сам до конца не верил, что в соседней деревне завёлся монстр, однако те искатели приключений, что ходили посмотреть на «Бестию Лонгрива», как местные называли чудовище, так и не вернулись. Линафейн решил, что стоит хотя бы проверить.       Что это за монстр, никто ответить толком не мог. Одни говорили, что это морской змей, поселившийся почему-то в реке, на которой стоял Лонгрив, другие были уверены, что это призрак, забирающий души всех, кто сунется в деревню, третьи заявляли, что там и вовсе нет никакого монстра и что это место прокляла ведьма. Как бы то ни было, все сходились в одном: ещё четыре года назад Лонгрив процветал, а в один день все жители вдруг просто умерли.       Линафейн отвёл за ухо длинную прядь чёрных волос и прислушался. Всё так же шуршала трава, скрипели доски, а где-то далеко кричали птицы. Но был и ещё один звук. Вскинув короткий лук, эльф спрятался за колодцем и положил стрелу на тетиву. Шум затих. Затем появился снова, нарастая, ритмичные звуки напоминали шаги. Линафейн сидел неподвижно, ожидая пришельца.       Не прошло и минуты, как из-за деревьев показался мальчик. Он несся вперед, задыхаясь, будто спасался от погони. Не заметив эльфа, мальчик влетел в ближайшую хижину и затаился. Линафейн сидел неподвижно, всё ещё ожидая преследователей, но никто так и не появился.       Выждав некоторое время, эльф вернул стрелу в колчан и, закрепив лук за спиной, вышел из укрытия.       — Мальчик, — позвал он. — Ты в порядке?       Ответа не последовало, и Линафейн медленно приблизился к хижине. До покосившейся двери оставалась всего пара шагов, как вдруг она распахнулась, и мальчик выскочил из дома. Но едва сошел с крыльца — он упал, запутавшись в не по размеру широком плаще. Линафейн усмехнулся и присел рядом, разглядывая незнакомца.       Поняв, что опасность ему не грозит, мальчик высунул голову и уставился на эльфа. Его тёмные глаза смотрели не по-детски серьёзно, рыжие волосы топорщились во все стороны, чумазое лицо раскраснелось от бега. Мальчик сел, справившись наконец с плащом.       — Ты что здесь делаешь? — хрипло пробормотал он.       — Я? — поднял брови Линафейн. — Это ты что делаешь здесь один? Разве не знаешь, что это за место?       Мальчик повертел головой, впервые обратив внимание на окружение.       — Я не один, я с сестрой. Ты должен помочь мне! — воскликнул он, резко поднимаясь на ноги, будто снова собрался куда-то бежать.       — Расскажи, что случилось. — Эльф придержал мальчика на плечо. — Моё имя Линафейн. Как тебя зовут?       — Сет… — пробормотал он, переминаясь с ноги на ногу. — Мы с сестрой шли в Кронхолл по тракту, когда рядом на караван напали. Нас заметили, и мы спрятались в лесу и потерялись. Шли по реке, думали выйти из леса, а тут — эти чудища с собачьими головами! Я успел убежать, но Двалиссу забрали. Пожалуйста, спаси её!       Линафейн нахмурился. Гноллы — это, конечно, не жуткий монстр из рассказов, но они всегда славились дикарством и любовью к мясу (и чем громче кричала жертва, тем больше они жаждали её разорвать), так что шансы найти девушку живой, были невелики. Однако проверить стоило, тем более эльф и пришел очистить это место от опасности. Линафейн встал, проверил, легко ли вынимается из ножен изогнутый меч, и критически оглядел Сета. Мальчик, минуту назад прятавшийся в покосившейся хижине, теперь был настроен решительно, несмотря на отсутствие хоть какого-либо оружия, мешающийся плащ и кожаные ботинки, которые, как заметил эльф, тоже были слишком велики.       — Наверное, это не самое безопасное место, но лучше тебе подождать меня здесь.       — Я иду с тобой, — заявил Сет и прочистил горло. — Один я тут не останусь.       «Вот же, — хмыкнул Линафейн, нахмурившись. — Мальчишка будет только мешать». Эльф задумчиво посмотрел в темные глаза Сета. «Хотя… его дело». Вытащив из-за пояса узкий кинжал, он протянул его мальчику.       — Тогда будь осторожен.       Темнело быстро. Линафейн и Сет шли по легко отыскавшемуся следу гноллов, которых, к неудовольствию эльфа, было больше десятка. Вызволение Двалиссы, если она была ещё жива, становилось нелегким делом.       Внимательный осмотр тропинки, погнутых стеблей и сломанных веток живо напомнил Линафейну о времени, проведённом в лесном королевстве Кимерхейм. Десятки лет он тренировался, патрулировал границы с другими разведчиками, а по вечерам пропадал в библиотеке, пытаясь разузнать побольше о разных расах и их культурах. К сожалению, эльфы редко общались с чужаками — пересчитать тех, кому было позволено войти в королевство, можно было по пальцам одной руки. Поговорив как-то раз с одним из таких счастливчиков, Линафейн и принял решение отправиться в путешествие, полное приключений и открытий. И в них никогда не было недостатка.       Прошло уже больше часа преследования, но гноллы были всё ещё далеко. Во всяком случае, следы не казались новыми, а значит, они прошли этой дорогой довольно давно. Линафейн приостановился и задумался.       — Сет, а когда точно похитили твою сестру?       Притихший было мальчик встрепенулся и почесал затылок.       — Днём... После полудня, наверное, — ответил он. — Я плохо помню, знаю только, что долго бежал, а потом встретил тебя.       Линафейн снова неуверенно взглянул на следы, потеребив в пальцах порванный гноллами листик, и быстрым шагом пошёл дальше.       — Нам лучше поторопиться.       Когда на небе показались первые звёзды, Линафейн стал чаще оглядываться, боясь потерять в темноте Сета — его широкий плащ был, как назло, чёрного цвета. Он коснулся перстня, который дал ему в дорогу Ланилор, хороший друг и отличный маг. Багровый камень в серебряной оправе светился изнутри, он был полон энергии. Эльф нахмурился и положил ладонь на рукоять меча. На всякий случай.       Следы гноллов стали отчётливее. Линафейн видел оттиски их лап на влажной земле. Ускорив шаг, эльф вышел на поляну и замер. Ветки кустов были поломаны, на листьях виднелось что-то тёмное. Коснувшись их, Линафейн поднес пальцы к глазам и разглядел бурую жидкость — кровь.       — Стой здесь, — тихо сказал эльф, преградив Сету путь рукой.       Линафейн вытащил меч и осторожно двинулся на поляну, рассматривая чёткие отпечатки лап в жидкой грязи. Они были повсюду, беспорядочные — гноллы то ли танцевали, то ли дрались. «То ли от чего-то убегали, — мрачно подумал Линафейн, оглядывая кусты и цепочки расходящиеся в разные стороны следов. — Должно быть, на гноллов кто-то напал». Однако никаких других следов эльф не обнаружил. «Энта их Бестия, из Лонгрива, какой-то призрак, точно тебе говорю», — вспомнил он слова старосты Дарвуда о загадочном монстре. По спине побежали мурашки.       Что-то во всём этом не давало Линафейну покоя. Он оглянулся на Сета: тот напряжённо всматривался в темноту, словно пытаясь отыскать кого-то глазами. Линафейн ничего не видел, но по-прежнему чувствовал, что что-то не так. Эльф замер и прислушался.       Ничего. Ни звука. Линафейн не услышал ни криков птиц, ни жужжания ночных насекомых, даже ветер, казалось, исчез вместе с животными. Всё это не предвещало ничего хорошего.       Всплеск.       Внезапный звук эхом разнёсся по округе. Линафейн устремился в его сторону, все чувства были напряжены. Он выбежал из леса и оказался на крутом берегу реки. Её течение было спокойным, бегущая вода тихо журчала. Снова резкий всплеск.       Внимание Линафейна привлекла фигура, показавшаяся из-за поворота реки, она медленно плыла по течению. Эльф разглядел белое платье, как цветок раскинувшееся на поверхности воды, а в центре виднелась головка юной девушки. Та барахталась, пытаясь подплыть к берегу, но река не отпускала ее.       — Двалисса! — раздался крик за спиной Линафейна.       Сет бросился вперед, но его путь снова преградила рука эльфа.       — Оставайся здесь. Я попробую вытащить её.       Линафейн бросился бежать вдоль берега, пытаясь найти пологий склон, чтобы вытащить девушку из воды. Двалисса приближалась, размахивая руками, в её янтарных глазах читался страх. Вдруг девушка резко дёрнулась, будто что-то схватило её за ногу, и закричала. Эльф спустился наконец к реке и рванул к ней. До Двалиссы оставалось всего двадцать шагов, когда она вдруг полностью скрылась под водой.       Из реки начали вылезать тощие фигуры. Блестящая кожа была зелёной, на молочно-белых глазах отсутствовал зрачок. Руки существ достигали колен и заканчивались когтистыми лапами с перепонками между пальцами. Утопленники с булькающим звуком направились к Линафейну.       Сглотнув, эльф покрепче сжал рукоять меча и приготовился к нападению. «Может, если разберусь с ними быстро, ещё успею вытащить Двалиссу», — угрюмо подумал Линафейн. Водный урод бросился на него. Увернувшись от длинной лапы, Линафейн резанул по животу утопца. Клинок легко рассёк плоть, и тварь с плеском провалилась под воду. Ещё двое утопленников попытались окружить эльфа. Он метнулся в сторону, зайдя за спину одному из них так, чтобы оба оказались перед Линафейном. Стремительным движением он отрубил голову первому уроду и, резко вытянув руку с мечом вперёд, пронзил грудь второго. Обе твари упали и больше не поднимались. Остальные ждали, наблюдая за техникой воина, словно стараясь узнать его слабое место. Неприятно удивлённый такой тактикой, Линафейн решительно бросился в атаку на ближайшего урода, легко перерубив тянущиеся к нему руки.       Танцуя вокруг утопленников, нанося ловкие удары по их отвратительным телам, Линафейн не сразу обратил внимание на то, что вода начала бурлить. Обернувшись, он увидел, что в месте, где скрылась из глаз Двалисса, образовался водоворот. Эльф попятился к берегу, но утопленники окружили его, стремясь отрезать от суши. Разрубая быстрыми ударами склизкую плоть, Линафейн пробивал себе путь к отступлению, но водных уродов будто становилось всё больше, они зажимали его между собой и тем, что готовилось подняться из воды. Эльф оглянулся, увидел, как над водоворотом поднялись два чёрных блестящих щупальца, и понял, что надо выбираться на берег как можно скорее. Он вскинул руку с перстнем, направив его в сторону столпившихся утопленников.       — Орме!       От перстня отделился светящийся сгусток энергии. Он ударил по ближайшим водным уродам силой всех четырёх стихий, отчего их склизкая кожа начала плавиться. Плоть загорелась, освещая разбегавшихся в панике утопцев. Огонь распространялся на остальных тварей, вопивших булькающими голосами. Стараясь не вдыхать удушливый дым, Линафейн широкими взмахами меча разрубил животы нескольких уродов до позвоночника. Остальные нырнули под воду, пытаясь потушить горящую кожу.       Не успел Линафейн сделать и шага к берегу, как его сбило с ног одно из чёрных щупалец, дюжина из которых уже поднялась над рекой. Эльф сплюнул попавшую в рот воду и попытался встать. Но скользкий отросток уже начал оборачиваться вокруг его ноги, сдавливая её мощными мышцами. Линафейн рубанул по нему, брыкаясь и стараясь отползти подальше.       Каким-то образом ему удалось освободиться. Тем временем из водоворота высунулась тёмная фигура. В лунном свете Линафейн увидел её грязно-белые патлы, свисавшие с нечеловечески длинного черепа. Острые скулы выступали на лице, костлявые руки с длинными заострёнными пальцами тянулись вперёд, под обвисшей грудью были отчётливо видны тонкие рёбра, широкий таз переходил в блестящие щупальца. Бестия оскалилась, показав хищные длинные клыки. Дрожь пробежала по телу Линафейна, он не мог отвести глаз от ярких жёлтых глаз, светившихся в темноте, гипнотизирующих жертву. Щупальца извивались вокруг, били по воде, чудовище неторопливо подплывало к эльфу.       Словно очнувшись, Линафейн вскочил, сбросив промокший тяжёлый плащ вместе со всеми ремнями, и направил на Бестию перстень.       — Орме!       Хищная фигура ударила всеми щупальцами перед собой, создав высокую волну. Вода приняла на себя магический удар, засветилась изнутри и зашипела, превращаясь в пар, который накрыл облаком поверхность реки. Линафейн бросился в сторону. И как раз вовремя — из места, где он стоял, резко вынырнули щупальца, слепо тыкаясь во все стороны в поисках жертвы. Эльф резанул по ним мечом, из ран хлынула шипящая зелёная жидкость. Где-то рядом в тумане раздался яростный крик. Линафейн побежал к берегу и вдруг почувствовал, как боль пронзила левое плечо. Стиснув зубы, он отпрыгнул в сторону и увидел Бестию, слизывающую его кровь с острых пальцев. Линафейн попятился, отбивая удары извивающихся щупалец. Он уворачивался и отпрыгивал, наносил новые удары, но Бестию они, казалось, только больше злили.       — Ты умрёшь, так же как и все, — прошипела она, и этот свистящий голос эхом отдавался в ушах эльфа. — Как и жители Лонгрива, как и мой отец.       Линафейн оставил длинный порез на щупальце твари, и она взвыла и заметалась, вспенивая воду вокруг себя. Брызги застилали глаза эльфа, только в последний момент он заметил костлявую руку, тянущуюся к его шее. Увернувшись, Линафейн вновь бросился к берегу, поскользнулся, и его тут же начали обвивать щупальца Бестии. Эльф резал их, но на смену раненым приходили новые, утягивая его на дно. Монстр снова показался перед лицом, и Линафейн поднял руку с перстнем. Испугавшись магии, от которой она не смогла бы защититься, Бестия исчезла из виду, продолжив, тем не менее, оплетать тело эльфа и тащить его вниз. Удара, однако, не последовало — в кольце остался всего лишь один заряд, и Линафейн знал, что он не будет иметь большой силы, пока монстр находится в родной стихии. Поэтому эльф стал отчаянно вертеть головой, пытаясь найти выход из своей тяжёлой ситуации. Воздух в лёгких начал заканчиваться, а поверхность была уже далеко. Сверху, чуть в стороне, Линафейн увидел Бестию, её жёлтые глаза освещали острое лицо и тонкие губы, изогнувшиеся в победной усмешке. Длинные щупальца тянулись вниз, удерживая беспомощную жертву под водой, пока та не задохнётся.       Внезапно Линафейну пришла в голову одна идея. Он перестал отбиваться, расслабился и закрыл глаза. Через полминуты щупальца развили свои кольца, лишь одно из них удерживало эльфа, подтягивая к Бестии. Наконец Линафейн поравнялся с ней, открыл глаза, что немало удивило хищную тварь, и, вложив последние силы в преодоление плотности воды, ударил снизу в таз Бестии, в место, откуда росли щупальца.       Пасть чудовища резко распахнулась, будто она собиралась откусить эльфу голову, но из неё вырвался всего лишь хриплый крик, который сопровождался пузырьками воздуха. Освободившись от удерживающих его щупалец, Линафейн всплыл. Он глубоко и часто дышал и грёб к берегу, с трудом удерживая меч. Разъярённая Бестия снова показалась из-под воды, когда эльф был в десяти шагах от суши. Устремив к нему длинные щупальца, многие из которых сочились зелёной жижей, а другие и вовсе были отрублены, она выла, плевалась и сыпала проклятьями. Чёрные отростки были готовы коснуться спины эльфа, когда он ударил по ним с разворота, отсекая концы. Раненые щупальца скользнули в стороны, открывая взору Линафейна яростную хозяйку.       — Орме! — крикнул он, резко вскинув руку с перстнем.       Светящиеся глаза Бестии округлились, она попыталась заслониться от сгустка энергии руками, но магическая стрела задела и руки, и грудь, и лицо чудовища. Кожа начала плавиться и дымиться, как прежде у утопленников, длинные волосы загорелись, приводя Бестию в ужас, щупальца извивались и били по воде. Душераздирающий крик разнёсся по всей округе.       Чудовище в страхе отшатнулось, когда Линафейн возник прямо перед ним. Клинок вонзился в грудь монстра. Бестия попыталась схватить эльфа за шею, но её рука ослабла. Рот раскрылся в беззвучном крике. Поставив ногу на грудную клетку твари, Линафейн выдернул меч, и кровь начала толчками вытекать из раны. Бестия прижала к ней дрожащую руку, упала на спину и больше не двигалась. Вода вокруг неё окрасилась зелёным.       Яркие жёлтые глаза погасли.       Линафейн сунул меч в ножны, отыскал на дне плащ с луком и колчаном и выбрался на берег. Плечо разболелось сильнее. «Царапины глубокие, но заживут», — осмотрев рану, решил эльф. Он взглянул на перстень: камень погас, хотя внутри что-то пульсировало. Теперь он нескоро перезарядится. Линафейн отбросил назад длинные мокрые волосы и глубоко вздохнул.       Сзади послышался шорох. Обернувшись, эльф увидел, как из леса выбежал перепуганный Сет, его глаза блестели.       — Двалисса! — закричал он.       Нахмурившись, эльф вспомнил об утонувшей девушке и печально покачал головой.       — Сет… мне так жаль.       Линафейн подошёл к мальчику и присел рядом. В его глазах стояли слёзы, губы дрожали. Эльф положил руку на плечо Сета, и тот уткнулся в его грудь.       — Ты должен был спасти Двалиссу, — тихо произнёс он. — А ты убил её!       Живот вдруг пронзила острая боль. Сет отступил назад и окинул эльфа яростным взглядом. Опустив глаза вниз, Линафейн увидел рукоять своего кинжала, остриё которого пробило его легкий эльфийский доспех. Силы ребёнка не хватило для того, чтобы вонзить клинок по рукоять в варёную кожу, но рана всё равно получилась глубокой. Тёплая кровь уже промочила льняную рубашку и капала на землю. Сет со смесью страха и гнева отходил от эльфа к реке.       — За что?.. — удивлённо спросил Линафейн, прижимая руку к ране.       — Она была ни в чём не виновата, — хрипло бросил Сет. — Почему все так её ненавидели?!       Мальчик вошёл в воду, приблизился к Бестии. Линафейн хотел крикнуть, что там может быть опасно, но слова застыли в горле. Сет обошёл всё ещё двигающиеся щупальца чудовища и аккуратно коснулся уродливого лица.       — Она всегда заботилась обо мне. А когда умерла мама, а отец был занят ловлей местных воров и разбойников, на Двалиссе держался весь дом. Она была хорошей, слышишь!       Линафейн молчал, не в силах поверить в происходящее. А Сет, стоя по пояс в воде рядом с Бестией, ласково гладил остатки грязных волос на длинном черепе.       — А знаешь, что сделал отец? — спросил он с нервным смешком. — Когда она загуляла с рыбаком? Он избил её. Я был слишком мал и ещё ничего не понимал. Я не знал, что значила кровь между её ног, когда он бил её по животу.       Сет залился истерическим смехом. Он подхватил Двалиссу-Бестию на руки и прижал к себе.       — Никто не помог ей! — хрипло воскликнул он. — А на следующий день она ушла к реке. И отец заболел. Все заболели, кроме меня. Проклятые ублюдки все сдохли!       Линафейн поражённо смотрел на Сета.       — Выходит, это твоя сестра прокляла деревню, — произнёс он и двинулся к мальчику. — Она стала чудовищем. Мне пришлось убить её, Сет.       — Ты не знал её! — закричал мальчик. — Это они сделали её такой! Это они виноваты!       — Сет…       — Не подходи! Убирайся!       Сет отступил дальше в реку. Его голова едва виднелась, окружённая блестящими щупальцами Бестии. Вода вокруг них забурлила, и образовался водоворот. Эльф не успел остановить Сета, мальчик скрылся с телом сестры.       Лишь его ярко-жёлтые глаза сверкнули над тёмной рекой.       Небо светлело над Лонгривом. Ветер всё так же раскачивал верхушки деревьев, всё так же скрипели в деревне старые хижины, а звери и птицы по-прежнему боялись приближаться к проклятому месту.       Раненый эльф тяжело повалился на землю.